смотрел на горящий лес. Мы  как  раз  придумали,  как  выйти  на  связь  с
Галактическим центром, а потом...
   Сева молчал, и пауза стала невыносимой.
   - Да говори же! - почти закричал Олег.  -  Может,  мы  еще  сможем  ему
помочь!
   - Сейчас... Дэ сказал, что ощущает тревогу,  что-то  случилось.  Что-то
случилось с Олегом. И еще через некоторое время он сказал, что Олег  попал
в плен к кренгам. Ну конечно, я знал, что ты попал  в  плен.  И  потом  он
сказал, что Олег обязательно расскажет,  где  мы  скрываемся.  Ну  я  ему,
разумеется, не поверил. Я сказал, что знаю Олега с  первого  класса  и  он
всегда был хороших товарищем в его можно пытать абсолютно любыми пытками и
он никогда ни слова не скажет...
   - Я сказал... - перебил его Олег. - Я не хотел, но так получилось.
   - Знаю, - ответил Сева. - Я вспомнил. Дэ сказал, что от  Олега  это  не
зависит. Кренги имеют аппаратуру, которая снимает биотоки  мозга.  Они  не
будут ждать его ответов, они их прочтут... И тогда я поверил Дэ  и  понял,
что мы должны спрятаться с ним в другом месте.  Я  вытащил  его  наверх  и
думал, где спрятаться, а потом вспомнил, что  видел  вчера  там,  в  чаще,
землянку, которая осталась со времен войны. И как раз  думал  обследовать,
но не получилось. Вот мы туда и перебрались...
   - А потом? - спросила Марина.
   -  Потом  над  вами  пролетел  разведкатер  кренгов,   высоко,   словно
высматривал. Он спустился к пещерам, поднялся вновь...  Дэ  сказал:  "Все,
больше нельзя молчать". Я спросил, что случилось. И  Дэ  сказал,  что  они
замучают Олега, они его могут убить.
   "Но ведь они нас не нашли", - сказал я. "Вот именно поэтому,  -  сказал
Дэ. - Они знают, что я слежу за тем, что происходит... Олег сейчас потерял
сознание от боли..." А в это время черный шар висел буквально над нами...
   - Я его видела, - сказала Марина. - Я поэтому сюда и поскакала, что его
увидела.
   - Он кружился над землянкой, совсем низко, и оказывается, Дэ все  время
знал, что там происходит с Олегом.
   - Нет, ничего страшного, - сказал Олег. - Терпеть можно было...
   Теперь, когда все осталось позади, он уже расхрабрился.
   Сева продолжал: "Нет, - повторил еще раз  Дэ.  -  Они  сейчас  мысленно
передали мне ультиматум. Или я сдаюсь им, или они убьют Олега".  Я  сказал
пришельцу, что это чепуха и нельзя  убивать  советских  школьников  просто
так, за здорово живешь, я говорил и понимал уже, что говорю  чепуху  -  не
все ли им равно, советский школьник или  американский  пенсионер.  Им  что
ребенок...
   - Я не ребенок, - сказал Олег.
   - Неважно. Все равно Олег вел себя, как ребенок,  и  попался  на  такую
дешевую удочку, как бабушка, - вмешалась Марина.
   - Ты тоже сначала попалась.
   - Я тебя пыталась спасти.
   Олег насупился и замолчал.
   - Дэ сказал мне, - продолжал Сева, - что он вынужден признать поражение
и он им скажет сейчас, чтобы они отпустили Олега и взяли его.  Конечно,  я
не соглашался, но ведь я за Олега тоже  беспокоился,  понимаете,  как  тут
станешь вмешиваться...
   - Лучше бы меня убили, - сказал Олег. - Зато бы целую  планету  спасли.
Разве я не понимаю?
   - Теперь тебе легко, - безжалостно сказала Марина. -  За  твою  свободу
заплатил Дэ.
   - Мне не было легко.
   - Ну ладно, чего уж, - сказал Сева. - Дэ рассуждал иначе. И с его точки
зрения он рассуждал правильно...
   Сева замолчал.
   - И все? - спросил лесничий, раскуривая трубку.
   - Почти все. Потом черный шар опустился рядом с землянкой, оттуда вышел
Олег, он был как будто невменяемый, оттолкнул меня и спрятался в землянку,
а я смотрел на него и вдруг все стало мутиться и  я  даже  не  видел,  как
исчез Дэ и как поднялся черный шар... потом я проснулся, а вы здесь...
   - Грустная история, - нарушил молчание лесничий. - Наверно, лучше  было
бы с самого начала обратиться ко мне. И лес был бы цел и пришелец...
   - Не знаю, - сказала Марина. - Тебе легко рассуждать. А мы спешили  его
укрыть от кренгов.
   Они спустились к дороге, Олег сел в коляску  мотоцикла,  а  Сева  -  за
спиной лесничего. Марина держала Тамару за повод.
   Вдруг Сергей спросил:
   - А ты  говорил,  что  вы  придумали,  как  связаться  с  Галактическим
центром?
   - Точно помню, что мы говорили... это у меня в голове... а потом кренги
были уже близко и он сказал мне... Я наверно вспомню. Ведь я же  вспомнил,
как его увезли.


   Когда вечером ребята сидели в доме лесничего, поджидая Сергея, ушедшего
с лесниками и пожарными в лес проверять, не осталось ли  очагов  пожара  и
выяснить, какой ущерб причинили поджигатели. Сева был молчалив и задумчив.
Закусив губу, он бродил по комнате, подходил к окну, смотрел на закат,  он
старался вспомнить, что же за важное поручение оставил Дэ, и никак не  мог
вспомнить.
   Марина и Олег к нему  не  приставали.  Они  разговаривали  о  школе,  о
лошадях, о космических путешествиях - но  ни  словом  не  упоминали  Дэ  и
неудавшейся попытки спасти его. Но хоть и говорили они о другом, перед  их
глазами все равно стояла порабощенная планета, и они  видели,  как  далеко
среди звезд несется космический корабль кренгов, увозящий Дэ, который  так
и не смог помочь своим друзьям. А они, Марина и  Олег,  не  смогли  помочь
пришельцу. Они ведь старались как лучше, но оказалось, что их ошибки могут
стать причиной гибели живых существ. Пускай очень далеких, пускай  они  их
никогда не видели и не увидят... все равно у тебя болит сердце.
   Уже  почти  стемнело,  когда  вернулся  испачканный  сажей,  измученный
Сергей. Он долго мылся, потом молча пил крепкий чай - лес был его детищем,
и ему было жалко каждое погибшее дерево.
   Наконец, Сергей отодвинул чашку и сказал:
   - Сейчас заведу мотоцикл, отвезу ребят в город. Пора.
   - Да, бабушка ждет, - сказал Олег и осекся.
   - Ничего, - как бы очнулся от грустных мыслей Сева. - По  крайней  мере
теперь ты знаешь, что бабушка настоящая. Мои  тоже,  наверное,  волнуются.
Они ведь знают, что в лесу был пожар.
   - Только бы его не встретить, - сказал Олег. - Я же его убить могу.
   - Кого? - удивилась Марина.
   - Они мне там, в шаре, сказали, что вместо меня домой кренга отправили.
Он меня изображает.
   - И твой обед съел и ужин. Ты этого боишься? - улыбнулся Сева.
   - Не бойся, - сказала Марина. - Они его наверняка захватили. Не забыли.
   - А вдруг забыли?
   - Тогда скажешь в школе, что у тебя близнец родился.  А  раньше  жил  в
Тьмутаракани, - сказал Сева. - Я подтвержу.
   Но никто не засмеялся.
   Марина вышла  проводить  ребят.  Сергей  залил  в  мотоцикл  бензин  из
канистры.
   - Я разговаривал с вертолетчиками, - сказал он. -  Один  из  них  видел
черный шар, но решил, что это - клуб дыма. А радары  на  аэродроме  их  не
засекли.
   - Интересно, а заметил ли кто-нибудь  их  большой  корабль?  -  спросил
Олег.
   - Он оставался на орбите, - сказала Марина. - Его могли заметить только
астрономы.
   - На той неделе буду в Луговой, -  сказал  Сергей,  относя  канистру  к
сараю. - Обязательно зайду на обсерваторию. Там у меня старый  приятель...
на радиотелескопе работает. Помнишь,  Маришка,  мы  в  прошлом  году  туда
ездили? Его Суреном зовут.
   - Никогда бы не подумала, что это радиотелескоп, -  сказала  Марина,  -
стоят металлические конструкции. Я раньше думала, что телескоп -  это  как
большая подзорная труба.
   - Радиотелескоп, - задумчиво  произнес  Сева,  разминая  в  руках  лист
подорожника. - Правильно.
   - Что правильно? - спросил Олег.
   -  Мы  так  и  решили,  -  сказал  Сева,  как  во  сне.  -  Мы  так   и
договорились... стойте! Вспомнил!
   Вдруг Сева бросился обратно в дом. Остальные за ним.
   Сева стоял у письменного стола, вглядываясь, ища что-то.
   - Тебе чего надо? - спросила Марина.
   - Лист бумаги! Скорей же, и карандаш!
   Пока Сергей доставал бумагу и ручку. Сева продолжал, не останавливаясь,
говорить:
   - Кренги были уже близко, он знал уже, что Олег там...  мы  знали,  что
нас сможет спасти только радиотелескоп,  мощный  радиотелескоп.  Он  может
послать сигнал космическому патрулю. В нашем  секторе  дежурит  патрульный
корабль. Как и в любом секторе... По космическим масштабам...
   - Вот карандаш, - сказал лесничий.
   - Да, - согласился Сева. - Правильно... - Он сел за стол, пододвинул  к
себе лист бумаги, и карандаш повис в воздухе над  белым  полем.  Остальные
стояли за спиной Севы, глядя на его руку,  словно  он  мог  выстрелить  из
карандаша или, как фокусник, выпустить из него стаю голубей.
   Рука Севы опустилась, и он начал быстро писать на листе единицы и нули.
Он исписал несколько строк совершенно бессмысленными с точки зрения  Олега
цифрами,  потом  устало  откинулся,  выронил  карандаш  и  сказал,  сам  с
удивлением глядя на написанное:
   - Все. Здесь позывные и послание.
   - Кто это поймет? - удивился Олег. - Это на каком языке?
   - Он спросил меня, какой код используется  в  наших  компьютерах,  а  я
сказал - двоичный. Он сказал, что тогда сможет закодировать послание.
   - Да, Сева прав, - сказал лесничий. - Это двоичный код. И придумать его
Сева не мог.
   - Я и не придумывал! - возмутился Сева. - Я ничего не знал. Это у  меня
в голове застряло, а когда вы сказали о радиотелескопе, то вылезло.
   - Надо скорей туда! - сказала Марина.
   - На мотоцикл - и помчались, - поддержал ее Олег.
   Но Сергей не согласился.
   - Мы это сделаем с утра. Сурена Геворкяна может там и не быть. Он живет
не в обсерватории. Потом, как сами понимаете, он не сможет ничего  сделать
в тайне. У него есть начальники. Нет,  придется  потерпеть  до  утра.  Тем
более, вас очень ждут дома...
   На следующий день утром они сидели в маленькой,  заваленной  книгами  и
таблицами комнатке  Сурена  Геворкяна,  радиоастронома,  старого  приятеля
лесничего. Сурен выслушал всю историю, длинную,  потому  что  рассказывали
все трое, а иногда кое-что разъяснял или уточнял Сергей,  неправдоподобную
и даже невероятную.  Но  слушал  Сурен  очень  внимательно,  кое-что  даже
записывал и ничем не показал, что ставит под сомнение слова его гостей.
   Когда рассказ кончился, Сурен покачал черной курчавой головой и сказал:
   -  Совершенно  точно  знаю,  как  это  называется.  Это  называется   -
сумасшедший дом. И в это нельзя поверить, правда?
   - Но это же было! - воскликнул Сева.
   - Правильно. Это меня и тревожит. Совершенно одинаковое  заболевание  у
четверых на первый взгляд таких разных  и  совершенно  здоровых  людей.  И
все-таки я бы вам не поверил...
   - Тогда планета Дэ наверняка погибла, - сказала Марина. - Вы понимаете,
что  целая  планета  погибнет  только  из-за  того,  что  мы  вам  кажемся
сумасшедшими.
   Сергей ничего не сказал. Он раскурил трубку, поглядел  в  окно,  словно
все это его не касалось.
   - А у меня, поглядите, - сказал Олег, - эта  рана  на  щеке  -  вы  что
думаете, не болит? Мне на улице стыдно показываться, все думают, что снова
подрался.
   - Да, - согласился Сурен, - следовало бы сходить к врачу.
   - При чем тут врач, когда меня допрашивали кренги!
   Только Сергей молчал. Он не спеша раскурил трубку,  глядя  в  окно,  за
которым поднимались ажурные конструкции радиотелескопа.
   - А теперь, - сказал Сурен, вдруг широко улыбнувшись,  -  вам  придется
подождать меня ровно три минуты. Потом продолжим разговор.
   Он быстро вышел из комнаты.
   Марина сказала:
   - Он пошел за санитарами.
   - Может быть, - согласился Сева. - Хоть это неумно.
   - Нет, - сказал лесничий. - У него что-то другое на уме. Кроме того, он
нам поверил.
   - Вот уж непохоже, - буркнул Олег. - Он над моей раной смеялся.
   - Над синяком, - уточнила Марина.
   Открылась дверь. Сурен пропустил в комнату маленькую, тонкую женщину  в
очень больших очках, которые чудом держались на остреньком носике. Женщина
положила на стол пачку фотографий. На всех было звездное небо.  Фотографии
рассыпались по гладкому столу.
   - Вот, - сказал Сурен, - познакомьтесь, Лена.
   - Очень приятно, - сказала женщина. - Сурен сказал, что вы  нам  можете
помочь.
   - Как? - удивился Сева.
   - Объясняю! - голос Сурена звучал торжественно. - Из-за этих снимков мы
не спим вторые сутки. Глядите внимательно.
   Но даже если глядеть внимательно, ничего сразу  не  разглядишь.  Сергей
первым увидел на одном из снимков небольшое округлое черное пятно, которое
можно было угадать только  потому,  что  оно  закрывало  часть  звезд.  Он
показал на пятно трубкой, и  Марина  тут  же  нашла  такое  же  на  другой
фотографии.
   - Что же это такое? - строго спросил Сурен.
   И Марина также спокойно ответила:
   - Это корабль кренгов.
   - Корабль кренгов! - закричал Олег, вскакивая на ноги.  -  Конечно.  Вы
его должны были увидеть! Он на орбите.
   - А где он сейчас? - спросил Сергей.
   - Этой ночью он исчез.
   - Вы уверены? - спросил Сева. - Вы понимаете, как нам важно.
   -  Тело  находилось  на  постоянной  орбите,  на  высоте  шесть   тысяч
километров.
   - Они улетели на планету-рудник, - сказала Марина.
   - И Дэ с ними, - сказал Олег.
   - Если его уже не убили, - сказал Сева.
   Лена смотрела на них широко открытыми глазами.
   - Не волнуйтесь, Леночка, - сказал Сурен, - мои друзья сошли с  ума  на
почве космических пришельцев. В остальном они вполне нормальные люди.
   Но глаза его смеялись.
   Он подобрал со стола листок с цифрами,  оставленный  Севой,  и  показал
Лене.
   - Вот это нам надо будет передать.
   - Куда? Как?
   - Первая строчка -  волна  и  координаты.  Остальные  -  закодированное
послание галактическому патрулю. Очень важно.
   - Ну ладно, кончайте шутить, - сказала Лена. - Что все это значит?
   - Сергей, - сказал Сурен, - ты сможешь рассказать Лене все вкратце?
   - Постараюсь.
   И Сергей рассказал Лене о прилете Дэ и кренгов, причем звучало это  так
трезво и буднично, будто космические корабли прилетают  в  Крутояр  каждый
день.
   Потом Лена сказала:
   - Надо сообщить в Москву.
   - Зачем? Некогда сообщать, - возразил Сева. - Мы уже день потеряли.
   -  Обсудим,  -  сказала  Лена  строго,  она  была  такой  маленькой   и
молоденькой, что ей  ничего  не  оставалось  как  разговаривать  со  всеми
серьезным учительским голосом. - Приедут специалисты.
   - И сколько же это займет времени? - спросил Сергей.
   - Несколько дней.
   - Не возмущайся, Сергей, - сказал Сурен, - пойми Лену правильно. У  нас
утвержденная программа исследований, у  нас  свои  планы.  Как  я  объясню
директору обсерватории, всем остальным, что мы прерываем  все  работы  для
того, чтобы направить в космос сигнал  на  волне,  которую  мы  раньше  не
использовали, содержание которого нам непонятно...
   - Кто нам позволит? - спросила Лена.
   - Но ведь у вас есть фотографии, - сказала Марина.
   - Только вы считаете, что это корабль... этих... кренгов.  Для  другого
наблюдателя это может быть что угодно.
   - Что же вам угодно? - спросил ехидно Сева. - Что  же  это  такое,  что
висит два дня на высоте шесть тысяч километров, а потом исчезает.
   - Ну хоть какое-нибудь доказательство! - просто взмолился Сурен.
   - Наше слово, - сказала Марина. - И то, что от  этого  сигнала  зависит
жизнь многих существ и даже целой планеты.
   - И еще, - улыбнулся  вдруг  Сергей.  -  Вы  с  Леной  можете  потерять
реальный шанс стать первыми на Земле астрономами, которые вышли на связь с
Галактическим патрулем.
   - Нет, все это чепуха, - сказал Сурен. - Абсолютная чепуха!
   - Погоди, надо подумать, - перебила его Лена.
   - Да что думать! - вспылил вдруг Сурен. - Каждая минута на счету, а  ты
предлагаешь мне думать!
   Он взял телефонную трубку и, набрав номер, сказал:
   - Профессор Семенов у себя?
   Когда, ему что-то ответили, Сурен быстро и деловито произнес:
   - Иван Сергеевич, мне  нужно  с  вами  срочно  переговорить.  По  очень
важному делу.


   В тот же день, к вечеру, сигнал,  оставленный  пришельцем,  был  послан
радиоастрономами из Луговой и умчался в глубины космоса.
   В тот же день, на два часа позже - мы уж не знаем  как  Сурену  удалось
убедить профессора Семенова, а профессору Семенову -  президента  Академии
наук - этот сигнал повторили все самые мощные радиотелескопы нашей страны.
   И не получили никакого ответа.
   Никакого подтверждения.
   С тех пор прошло два месяца.
   Или чуть больше.
   Марина уехала в Москву. Сева с Олегом ходят в школу.
   Олег, несмотря на договоренность молчать,  конечно  пытался  рассказать
ребятам в классе, что встречался с настоящими пришельцами  и  даже  был  в
плену на корабле роботов, но, разумеется, никто ему не  поверил.  А  умный
Сева,  заранее  зная,  что  рассчитывать  не  на  что,  не   стал   никому
рассказывать,   Олега    не    поддерживал,    а    продолжает    собирать
палеонтологическую коллекцию  и  нашел  немало  интересного,  включая  два
белемнита и осколок от каменного топора.
   И жизнь продолжается. Как раньше.
   Сегодня с утра математика, сдвоенный урок, Олег и Сева сидят на третьей
парте в правом ряду и пишут контрольную. Они не подозревают, что именно  в
эту минуту лесничему Сергею дозвонился его старый приятель Сурен  Геворкян
и буквально закричал в трубку:
   - Слушай, старик, ты мне не поверишь!
   - Теперь  я  готов  во  все  поверить,  -  ответил  Сергей.  -  Даже  в
космических пришельцев.
   - Да ты не перебивай меня! Сегодня в семь двадцать нами получен  сигнал
из космоса. Мы его уже расшифровали. Текст русский. Прочесть?
   - Не может быть!
   - Ну то-то, а то ты не веришь. Прочесть?
   - Не томи.
   - Слушай:  "Спасибо  за  помощь.  Планета-рудник  спасена.  Надеюсь  на
встречу. Привет всем, особенно Тамаре. Дэ".
   - Ты все понял? - спросил Сурен.
   - Все, - сказал Сергей.
   - Тогда скажи, кто такая Тамара. Почему она в тот раз не приезжала?
   - Она была занята, - сказал Сергей.  -  Но  я  обязательно  передам  ей
привет. Обещаю.
   И засмеялся.
   - Может, это ошибка? - спросил Сурен.
   - Нет, не ошибка.
   Потом лесничий вышел из дома, заглянул на конюшню, дал сразу три  куска
сахара стоявшей там гнедой кобыле,  сел  на  мотоцикл  и  поехал  в  город
Крутояр, к двум своим знакомым школьникам, вместе с  которыми  он  напишет
письмо одной молодой особе в Москву.