учили наш язык? На родине или здесь?
   - Я улавливаю ваши мысли. Не очень далеко... но  улавливаю.  Я  не  мог
позвать  вас  сразу,  потому  что  мне  нужно  было  послушать,   как   вы
разговариваете, надо было понять  ваш  язык...  и  убедиться,  что  вы  не
желаете мне зла.
   - Не желаем, - сказал Сева. - Теперь мне все  понятно.  Только  неясно,
это был метеорит? Вы с ним столкнулись?
   - Нет.
   - Погоди ты, - сказала Марина. - Расспросить всегда успеем.  Его  же  в
больницу надо.
   - Это точно, - сказал Олег. Он боялся крови и боялся  дотрагиваться  до
раненого. - У нас лошадь есть.
   - Боюсь, - сказал пришелец, - что это  непрактично.  Мне  там  вряд  ли
помогут.
   - Наши врачи помогут, - уверенно сказал Олег. - Врачи у  нас  лучшие  в
мире.
   - Он не об этом. Он не сомневается, - сказала Марина. - Он о  том,  что
иначе устроен, чем мы.
   - И у нашей медицины еще мало опыта, - подтвердил Сева.
   - При других обстоятельствах я бы обратился к вашим врачам, -  мысленно
сказал пришелец. - Но не сейчас. Сейчас мне нельзя этого делать.
   - Ну тогда скажите, что надо! - просто взмолился  Олег,  который  вдруг
почувствовал, что пришельцу больно, очень больно...
   - Спасибо, - сказал пришелец. - Вы мне можете помочь...  Я  так  спешил
уйти с корабля, что ничего не взял с собой. Если вы  вернетесь  туда...  я
буду управлять вами, я вам подскажу что надо сделать. К сожалению,  я  сам
не могу двигаться Только надо спешить...
   - Бегу! - крикнул Олег, срываясь с места.
   - Может я? - но голос Севы запутался в ветвях, пропал сзади... Олег уже
несся к кораблю.
   Стемнело и казалось, что деревья сблизились, сомкнули стволы, переплели
сучья, собираясь на покой... Олег буквально продирался сквозь заросли.
   - Слушайся меня, - догнал его  мысленный  приказ  пришельца.  -  Близка
опасность...
   -  Слышу!  -  откликнулся  на  бегу  Олег.  -  Справимся!  Наши  всегда
побеждают.
   Вот должна быть и прогалина... Где же корабль?
   - Ложись! - догнал Олега приказ. Резкий и неожиданный.
   Олег пробежал еще два или три шага, остановился, но не лег.  Не  понял,
зачем же надо ложиться...
   - Ложись и замри!
   Олег поглядел вперед. В просвете между синими столбами  еловых  стволов
чуть поблескивал под вышедшей луной бок корабля, чернел люк.
   - Опасность!
   Олег на всякий случай присел на корточки.
   И увидел, как застилая звезды, с неба опускается нечто черное, тяжелое,
громадное... Это был другой космический корабль.


   Олег лег, сжался в комок, приник к  стволу.  Перед  ним,  как  бруствер
перед  траншеей,  круглился  толстый  корень.  Черный   корабль   медленно
опустился, тяжело вжался в землю, приминая кусты и осинки; раздался  треск
и какое-то утробное, глубокое хлюпанье.  Корабль  качнулся,  словно  земля
была мягкой, резиновой, и тут же в глаза Олегу ударил ослепительный  свет.
Он нырнул за корень, распластался по  земле.  Иголки  больно  вдавились  в
лицо. Луч света обежал поляну, высветил кусты, черный строй елей и  уперся
в корабль пришельца.
   Когда Олег понял, что его не заметили, он снова приподнял голову, чтобы
узнать, что же будет дальше. Он совсем не испугался. Было такое  ощущение,
словно он смотрит кино,  которое  его  лично  совершенно  не  задевает.  В
крайнем случае в любой момент можно выйти  из  зала  и  закрыть  за  собой
дверь.
   Новый корабль был похож на шар с какой-то нашлепкой сверху.  Именно  из
нашлепки и бил луч прожектора. Затем в стене шара показалась щель  -  Олег
угадал ее потому, что помещение там, внутри, было слабо  освещено  -  щель
казалась зеленоватым столбом воды, который становился все толще.
   Черная тень застила на мгновение зеленую щель,  затем  исчезла.  Вторая
тень, третья...
   Олег понял, что из корабля выходят астронавты. Обитатели  корабля  были
высоки ростом, куда выше пришельца, который  вряд  ли  доставал  Олегу  до
плеча, худы и очень прямы.
   Три черные тени  приблизились  к  потерпевшему  бедствие  кораблю.  Луч
прожектора спустился ниже, пробежал по боку, замер перед паутиной  трещин,
затем переместился к открытому люку. До  Олега  донесся  перезвон  быстрых
щелкающих звуков - высокие пришельцы переговаривались.
   - Не двигайся, - услышал Олег мысленное предупреждение. - У  них  очень
тонкий слух.
   Один из пришельцев протянул к краю люка длинные тонкие руки, подтянулся
и без видимого усилия скользнул в  черное  отверстие.  И  тут  же,  прошло
наверно секунд десять, в люке вновь возникла его  голова.  Луч  прожектора
осветил ее, отразившись  от  темного  стекла  шлема  -  пришельцы  были  в
скафандрах.
   - Они догадались, что я ушел, -  прозвучал  в  голове  Олега  мысленный
голос. - Не двигайся, пока они не улетели. Но не знаю, улетят ли...
   Три черных вытянутых тени, свистя  и  пощелкивая,  отошли  от  корабля,
остановились у черного шара. Олег увидел, как один из них медленно  поднял
тонкую руку и направил ее на корабль.
   Ярко-синий луч протянулся от руки к кораблю и  вдруг  корабль  охватило
тревожным мерцающим светом, вокруг него засуетились  голубые  искры  и  он
начал рассыпаться на глазах, словно был сделан из сухого  песка.  Олег  не
успел бы сосчитать до десяти, как от корабля осталась лишь небольшая кучка
серого пепла. Один из пришельцев подошел к ней и  поддал  носком  башмака.
Поднялось светлое облачко.
   - Они сожгли ваш корабль, - мысленно сказал Олег.
   - Я слежу за твоими мыслями, - послышался тихий ответ. - Они знают свое
дело. Все погибло.
   Одна за другой черные длинные тени скрылись в люке, зеленый столб света
превратился в тонкую щель, исчез, и черный шар оторвался от поляны,  завис
над самой землей и затем, набирая скорость, рванулся вверх.
   - Улетели, - сказал Олег, поднимаясь.
   - Подожди, не верь.
   Олег замер.
   Пришелец был прав. Корабль замер над  вершинами  елей,  потом  медленно
поплыл над ними. Вновь загорелся прожектор. Конус света  высветил  поляну,
на которой только что стояли два корабля, затем двинулся, расширяя  круги,
к деревьям. Сейчас луч настигнет Олега...
   Олег прижался к стволу ели. Ветви должны были защитить  его  миллионами
еловых иголок...
   Луч прожектора высветил траву там, где только что лежал Олег, и  поплыл
дальше. Свет его был холодным, белым и мертвым,  такой  бывает  только  во
сне. Как бы они не добрались и до ребят, испугался Олег.
   Но этого не случилось.
   Сделав еще один круг над лесом, черный шар выключил прожектор, и, когда
глаза Олега привыкли к темноте, он, запрокинув голову, ничего не увидел  в
небе - только звезды.
   - Теперь они совсем улетели? - спросил Олег.
   - Иди сюда, - услышал он.
   Через три минуты Олег скатился в яму между елями, где его ждали.


   - Что будем  делать?  -  Олег  чувствовал  себя  героем,  и  готов  был
сражаться с любыми космическими врагами.
   - Плохо, - сказал раненый пришелец. Он говорил,  не  открывая  глаз,  и
ребята все время ощущали его боль.  -  У  меня  теперь  нет  корабля,  нет
связи... а они еще вернутся.  Они  сделают  все,  чтобы  отыскать  меня  и
уничтожить.
   - Почему? - спросил Сева.
   - Они понимают, что прожектором им меня в лесу не  найти,  -  продолжал
пришелец,  будто  не  услышав  вопроса.  Он  рассуждал  вслух.  -  Значит,
придумают что-то еще. Нет, так просто они не уйдут. Им нужно  убедиться  в
том, что я погиб и угроза исчезла.
   - Может вас перевязать? - спросила Марина. - У вас кровь...
   - Нет. Кровотечение прекратилось. Я смог остановить его силой  воли.  К
тому же в этом уже нет смысла.
   - Всегда есть смысл лечиться, - сказал Сева.
   - Они все равно найдут и убьют меня. И чем дальше вы будете от  меня  в
этот момент, тем лучше. Я не хочу, чтобы вы пострадали.
   - Хватит разговоров, - строго сказала Марина.  -  Вас  надо  отвезти  в
больницу. Там куда безопаснее, чем в лесу.
   - Спасибо, - сказал пришелец. - Прошу вас, уйдите и забудьте о том, что
видели меня. Для вашего же блага. Вы не представляете, в  какой  опасности
вы находитесь.
   - Представляем, - сказал Олег. - Я видел. Жечь чужие корабли они умеют.
Но меня не нашли. Значит, не такие уж они всесильные.
   - Они упрямые. Не нашли сейчас, придумают, как найти через час.
   - Но почему вы не хотите в больницу! - с отчаянием сказала Марина.
   - Потому что нет более удобного способа сообщить им, где я нахожусь.
   - Мы провезем вас незаметно,  -  сказал  Сева.  -  Они  не  догадаются.
Ручаюсь.
   - Вы же небольшой, меньше меня ростом, - сказал Олег.
   - А там? В больнице? - спросил пришелец. - Неужели никто  не  удивится,
если я там появлюсь?
   - Нет, конечно, удивятся, - согласился Сева. - Еще как удивятся.
   - И начнется суматоха?
   - Еще какая! - воскликнул Олег. - Они же никогда  живого  пришельца  не
видели. Они с ума сойдут от удивления.
   - Вот именно, - сказал пришелец.
   - Я все поняла, - сказала Марина. - Если за вами  следят  сверху,  если
они ищут вас, то они и ожидают, что начнется суматоха. И сразу догадаются.
   - Вы правы.
   - Тогда мы попросим врачей не обращать на вас внимания, - сказал  Олег.
- Так и объясним. Делайте вид, что это не пришелец. Существует  опасность.
Я им расскажу, как эти  бандиты  ваш  корабль  сожгли.  Неужели  врачи  не
поймут?
   - Пока поймут, - сказала Марина задумчиво, - может  быть  поздно.  Если
они смогли так сжечь целый корабль...
   - И погибну  не  только  я  -  они  не  остановятся  перед  тем,  чтобы
уничтожить всю больницу, - сказал пришелец. - И  потом  умчатся  довершить
свое дело...
   - Какое дело? - спросил Олег.
   - Давайте сделаем иначе, - сказала  Марина.  -  Мой  дядя,  Сергей,  он
человек  умный,  кандидат  биологических  наук,  честное  слово.  Он   мне
совершенно доверяет... Мы спрячем вас в лесничестве...
   - А ты ему когда-нибудь пришельцев с других планет привозила? - спросил
Олег.
   - Нет, ты не понимаешь...
   - Я понимаю, что самый умный дядя тоже удивится.
   - Дело даже не  в  этом,  -  сказал  пришелец.  -  То,  что  называется
лесничеством, это далеко отсюда?
   - Нет, километра два, на краю леса.
   - И лес подходит к самому дому?
   - Метрах в трехстах кончается.
   - Значит, этот дом находится под наблюдением.
   - Но ведь они улетели! - сказал Олег. - Я сам видел.
   - Это был разведкатер, - сказал пришелец. -  Корабль-матка  остался  на
орбите. Они не хотят, чтобы на Земле догадались о их прилете.
   - Боятся? - спросил Олег.
   - Нет, не боятся. Вы ведь  только  выходите  в  космос.  Вы  не  можете
догнать или изгнать их. Но дело в том, что ваша  планета  входит  в  число
охраняемых миров, она под защитой галактических  законов  невмешательства.
Мои враги разумны. Они  холодны  и  расчетливы.  Они  не  будут  рисковать
больше, чем необходимо.  Можно  предположить,  что  они  спустят  или  уже
спустили в этот район несколько капсул с десантом.  Оцепят  лес  и  начнут
поиски.
   - Ничего  страшного,  -  сказал  Олег,  который  не  хотел  мириться  с
поражением и которому было обидно, что земляне бессильны  перед  какими-то
космическими бандитами. - Пускай они сбрасывают свои десанты.  Мы  вызовем
из лесничества милицию. Там есть телефон?
   - Есть.
   - Вот. Вызовем милицию, а если надо - даже войска. Мы их сразу выловим.
Я их откуда угодно отличу, видел - длинные, черные в скафандрах.
   - А может Олег прав? - спросил Сева. - Уж у  себя-то  дома  мы  с  ними
можем справиться.
   - Вы их не узнаете, - сказал пришелец. - Вы их не узнаете  потому,  что
кренги могут принимать облик любого существа. Вас в том числе.  Только  я,
читая мысли, могу отличить кренга от человека...
   - Вы будете отличать, а мы их будем ловить, - сказал Олег.
   - Тамара, Тома, иди ко мне.
   Послышался треск ветвей,  словно  лошадь  ждала  приказа.  Темная  тень
возникла рядом с елью.
   - Ты чего? - спросил Сева.
   - Мы все разговариваем, - сказала Марина, - а надо действовать. Что  мы
будем ждать здесь, пока нас не сцапают?
   - Но куда ты его повезешь? - спросил Сева.
   - Решили. Лучше действовать, чем ждать.
   - Боюсь, - сказал пришелец, - вы так ничего и не поняли. Вам  почему-то
кажется, что все проще, чем в самом деле. Что вы  куда-то  меня  отвезете,
спрячете, что кренги смирятся с этим...
   - Если не найдут, то смирятся, - что им еще делать?
   - Может смирились бы, если бы это были живые существа...
   - Они еще какие живые! - сказал Олег. - Я их близко наблюдал.
   - Тише, - сказал пришелец. - Я был, к сожалению, прав. Я чувствую,  как
к лесу спускаются капсулы с десантом. Одна, вторая, третья...
   Все сразу замолчали. Прислушались. Тишина. Лишь гудят комары.  А  может
это не комары, подумал Олег. Может за  комариным  звоном  спускаются  сюда
черные шары, из них выскакивают с автоматами черные солдаты и разбегаются,
залегают вокруг леса,  подстерегая  любое  движение,  любой  шум...  Комар
больно укусил Олега в лоб, тот хлопнул себя по лбу ладонью,  и  звук  этот
показался ему слишком громким в напряженно замолкшем лесу.
   - Поймите же, - мысленно продолжал пришелец.  -  У  нас  осталось  лишь
несколько минут. Я расскажу вам в чем дело  -  иначе  мы  не  поймем  друг
друга. Вы же так и не знаете, кого хотите спасти, почему, от чего...
   - Вы ранены, вы слабее их, - сказал Сева. - Вы попросили нашей  помощи.
И мы пришли. Это же элементарно.
   - Спасибо. Элементарно, но не очень убедительно. Закройте  глаза,  и  я
попытаюсь, чтобы вы увидели...
   ...Мир, который увидели ребята, был чем-то похож на Луну. Те же  резкие
тени, кратеры, черные трещины  и  залитые  светом  безжизненные  долины...
Казалось, что летишь над этой пустыней в самолете, невысоко и  медленно...
И вдруг, нарушая  безжизненность  и  пустоту,  впереди  возник  прозрачный
купол, подсвеченный  изнутри  теплым  желтым  светом.  Вблизи  можно  было
различить под куполом какие-то строения, машины, маленькие  фигурки  живых
существ...
   -  Это  планета-рудник,  -  сказал  пришелец,  и  голос  его  отчетливо
прозвучал в головах ребят. - Здесь я  и  еще  тысячи  других  специалистов
трудились, добывая  из  недр  планеты  вещество,  без  которого  не  могут
работать  гравитационные  двигатели  новых   космических   кораблей.   Это
месторождение уникально. Поглядите...
   За куполом - теперь можно было понять насколько он велик - может  быть,
километр в диаметре  -  на  широкой  ровной  долине  стояли  разной  формы
космические корабли - некоторые похожи на детский волчок, некоторые -  как
чечевица, третьи - плоские диски.
   - С разных созвездий прилетают сюда грузовые корабли за  рудой.  И  вот
недавно...
   Картина изменилась - как будто пришелец перевел взгляд на небо - и там,
на фоне звезд, отражая свет далекого белого  солнца,  появилось  несколько
кораблей  -   цилиндрических   тел   с   выступающими   впереди   круглыми
надстройками. Эти корабли медленно и будто лениво опустились возле  купола
и рядом с космодромом. Видно было, как раскрываются люки и оттуда сыплются
шарики. - Это были круглые неземные машины, в которых сидели неподвижные и
прямые черные фигуры.
   - Кренги, - сказал пришелец. - Так  они  появились  на  нашей  планете.
Патрульный корабль, дежуривший на  орбите,  попал  им  в  руки,  не  успев
передать сигнала тревоги. И мы не были готовы к этому вторжению...
   Шарики-машины неслись к кораблям, стоявшим на космодроме.  И  вот,  уже
знакомые Олегу, тонкие голубые нити протягиваются к ним и громада кораблей
начинает рассыпаться, превращаться в пыль... Вот  от  одного  из  кораблей
отделилась фигурка в скафандре - кто-то из экипажа успел спастись и  бежит
к куполу. Но белый луч настигает  и  его.  И  фигурка  исчезает  на  бегу,
рассыпается, как песок.
   - Кренги, - услышали они голос пришельца,  -  странные  и  Удивительные
создания. Лет триста назад почти  неизвестная  нам  погибшая  при  вспышке
сверхновой   звезды   цивилизация   создала   биороботов,   которые   были
предназначены для того, чтобы заменять живых существ на трудных работах, в
опасных  местах  и  далеких  экспедициях.  Постепенно  создатели   роботов
перекладывали на них все больше собственных дел и обязанностей, предаваясь
сами удовольствиям и развлечениям. Все, что было трудного  и  неприятного,
делали  биороботы,  они  ведали  промышленностью  и  сельским  хозяйством,
строили дома и копали  шахты.  Постепенно  биороботы  взяли  в  свои  руки
научные исследования, научились  сами  производить  себе  подобных  и  так
продолжалось до тех пор, пока роботы  не  решили,  что  настоящие  хозяева
планеты - они. И, честно говоря, винить их трудно... С их точки зрения...
   - Не только с их точки зрения, - вдруг перебил пришельца  Сева.  -  Они
сами виноваты. Удовольствия и развлечения без работы - губители прогресса.
Я в этом давно убежден.
   Олег с умным видом кивнул. Он знал философию Севы и,  хоть  сам  ее  не
придерживался, точку зрения друга ценил очень высоко.
   - Я не беру на себя права  судить,  -  сдержанно  ответил  пришелец.  -
Единственное известно всем: роботы всегда остаются только роботами  -  как
бы умны они ни были. Они не способны чувствовать. С их  точки  зрения  это
преимущество. С нашей - недостаток.
   - Они всех перебили? - спросил Олег.
   - Конечно, недостаток, - сказала Марина.
   - Нет, в этом им не было нужды.  Они  же  кормили  обитателей  планеты,
одевали,  обучали,  обеспечивали  им  развлечения...  Поэтому  они  что-то
сделали, с пищей, после чего у существ с той планеты больше не было детей.
И когда те спохватились, было поздно. Никто не мешал им доживать свои  дин
в неге и покое...
   - А кренги?
   - Когда хозяева планеты вымерли, кренги быстро расплодились. Вскоре  им
стало тесно на своей планете. Производство себе подобных все  расширялось,
они построили космические корабли  и  начали  заселять  другие  планеты...
Галактический центр с ними столкнулся совсем недавно и разгорелись дебаты,
что делать с кренгами или ничего не делать, а наблюдать.  А  тем  временем
кренги прознали про нашу планету. Они ведь страшно нуждаются в космическом
топливе, чтобы воплотить в жизнь свои планы...
   - Завоевать всю галактику! - сказал Сева.
   - Очевидно, так, - ответил пришелец. - Нападение на наши  рудники  было
внезапным и успешным. Большинство обитателей планеты было убито. Остальные
оказались в плену. И я  почти  уверен,  что  когда  кренги  загрузят  свои
корабли рудой, они постараются убить и остальных.
   - Зачем? - спросила Марина. - Они же добились, чего хотели.
   - Разве непонятно? - сказал Сева. - Чтобы  замести  следы.  Так  всегда
преступники поступают.
   - Да, чтобы никто не понял, что случилось, - согласился пришелец.
   - А вы? Как вам удалось убежать?
   - Мне повезло, - сказал пришелец.
   И снова в сознании ребят возникла картина.
   ...По длинному коридору бежит  пришелец.  Вот  он  спрятался  за  угол,
замер, глядя, как через пересечение туннелей гуськом идут  высокие  тонкие
фигуры кренгов. Кренги скрылись. Пришелец побежал снова. Вот  он  проводит
рукой по гладкой стене и в ней возникает трещина.  Трещина  расширяется  -
это дверь в подземный  ангар.  Там  стоят  несколько  небольших  кораблей,
схожих с чечевицами...
   - Они не знали, - послышался голос пришельца, - что у  нас  на  планете
был подземный ангар для спасательных кораблей - на  случай  непредвиденной
аварии. - Мне удалось пробраться в ангар и поднять корабль в воздух.
   Корабль пришельца  вырвался  из  открывшегося  в  земле  люка  и  почти
вертикально пошел в небо, оставляя за собой серебристый след. Вот  он  уже
звездочка среди других звезд...
   - Но мое бегство не осталось незамеченным, - продолжал пришелец. -  Они
послали за мной вдогонку один из своих кораблей,  который  догнал  меня  в
районе вашей звездной системы. Сообщить я никуда ничего не успел. Ведь  на
маленьких спасательных катерах нет галактических средств связи.  Мне  надо
было  сблизиться  с  галактическ