им  патрулем.  Но  крейсер  галактического
патруля в этот период находился в другом секторе - и кренги об этом знали.
И я не успел добраться до патрульного корабля. Меня настигли и обстреляли.
Пришлось спуститься здесь. Вот и вся моя печальная повесть.
   - Так нужно немедленно связаться с крейсером!  -  сказал  Олег.  -  Все
проще простого.
   - Как? - спросила Марина. - Ты знаешь, как связаться с крейсером.
   - Его корабль погиб, - добавил Сева. - А у нас таких пока еще  нет.  Не
ждать же десять или двадцать лет? За это время...
   - За это время они не только убьют  моих  соотечественников,  -  сказал
пришелец, - но и заметут следы. Именно  поэтому  им  так  нужно,  чтобы  я
погиб. И они не остановятся ни перед чем,  чтобы  избавиться  от  опасного
свидетеля.
   - Проще простого, - сказал Олег. - Я знаю, что делать.
   - Ах, помолчи, - сказал Сева, уверенный, что Олег сморозит глупость.
   - Нет, у нас свобода слова! - возмутился Олег. -  Я  говорю  совершенно
серьезно. Мы должны захватить их корабль. И  на  нем  -  к  галактическому
патрулю!
   - Как? - спросила Марина. - Как ты его захватишь?
   - Еще не придумал. Придется чем-то их заманить, может, сделать вид, что
мы согласны попасть к ним в плен. А потом их связать и рвануть  на  нем  к
галактическому патрулю.
   - Ладно, - вздохнул Сева, опасения которого полностью оправдались.
   - Захватывать космические корабли мы подождем. Пока нам  надо  спрятать
"человека - ведь если они прочесывают лес, то обязательно  нас  найдут.  И
как только найдут, то пропадет весь смысл. И даже  не  надо  будет  ничего
захватывать.
   - Но  если  в  больницу  нельзя  и  в  лесничество  опасно...  -  вслух
размышляла Марина. - То куда?
   - Тогда остаются пещеры! - сказал Сева. - Там найти его  куда  труднее.
Тем более, они на другом берегу реки...
   - Это недалеко? - мысленно спросил пришелец.
   - По прямой, через чащу меньше двух километров. А там переплывем  через
речку и мы дома.
   - Напрямик? - спросила Марина. - Тут очень густой лес. И уже темно.  Мы
будем пробиваться до рассвета.
   - А лошадь Тамара на что? - спросил Олег.
   - Тамара в темноте сквозь такую чащу не пойдет. А на руках нам  его  не
донести, - сказала Марина.
   - Даже если надо человека спасти? - возмутился Олег. - А где героизм?
   - Тамара не знает, спасать или нет. Героизм ей чужд. Не пойдет и все.
   - Они уже оцепили лес, - сказал пришелец. - Я чувствую их присутствие.
   Сева невольно оглянулся.  Лес  стоял  тесно,  деревья  сомкнулись,  как
часовые. Стало так темно, что толстые стволы лишь угадывались  рядом...  И
казалось, что далеко-далеко мерно стучат шаги кренгов.
   - Дорога, по которой я ехала, где вы меня встретили, - сказала  шепотом
Марина, - через три километра выходит к Вяте. Там мост...
   - Мы почти наверняка встретим их, - сказал пришелец.
   - А разве у нас есть выбор? - спросила Марина.
   Олег подумал, как жаль, что Марина не парень.  В  некоторых  отношениях
она даст десять очков вперед Севе.
   - Помоги мне, - сказала Марина Олегу.
   Марина взобралась на лошадь, а Сева  с  Олегом  подняли  пришельца.  Он
оказался куда  тяжелее,  чем  казался.  Два  километра  через  чащу  -  не
дотащить. Пришельцу было больно, он старался скрыть от ребят свою боль, но
все-таки они ее чувствовали и наверное делали ему еще больнее, потому  что
в темноте мешали друг другу...
   Марина посадила  пришельца  перед  собой,  и  забрала  поводья.  Тамара
тревожно захрапела, высоко поднимая голову.
   - Тише, Тамарочка, тише, девочка, - прошептала Марина. - Ты должна  нам
помочь...
   Олег с Севой шли впереди, раздвигая ветви. Тамара  словно  поняла,  что
надо быть осторожной, и Олег вдруг подумал, а что если  и  она  улавливает
мысли пришельца? Ведь если язык мыслей един  для  всей  галактики,  то  он
наверное понятен и животным?
   - Нет, - неожиданно услышал Олег ответную мысль пришельца. - Я не  могу
разговаривать с животными. Их мозг недостаточно развит для этого.  Хотя  я
могу приказать лошади остановиться или пойти вперед...


   Они вышли на лесную дорогу. Все молчали,  чтобы  случайно  не  привлечь
внимания кренгов, которые были уже где-то неподалеку. Дорога  была  узкой,
ветви больших деревьев смыкались над ней и сквозь них просвечивали звезды.
   Странно, подумал Сева, сказали бы мне вчера, что ночь я проведу в лесу,
в компании самого настоящего пришельца, к тому  же  буду  спасать  его  от
космических роботов... сам бы не поверил.
   - Вот бы в классе рассказать, - тихо прошептал Олег.
   - Ты что, тоже научился мысли читать? - удивился Сева.
   В этот момент они услышали мысленный приказ пришельца:
   - Тихо! Кренги близко.
   Тамара послушно замерла.
   И вдруг, в ночной тишине они услышали поскрипывание колес телеги.
   Впереди, метрах в ста, лесная дорога вливалась в другую, пошире. Телега
ехала по ней, спускаясь к реке.
   Низкий мужской голос напевал что-то, фыркнула  лошадь,  может  почуяла,
что близко Тамара.
   - Это кренги? - мысленно спросил Сева.
   - Нет, это человек, - сказал пришелец. - Но там, куда он идет, его ждут
кренги. Там мост.
   - Я посмотрю, - сказал Олег, - я осторожно.
   И не дожидаясь разрешения, Олег пригнулся и побежал вперед.
   Из-за облаков вышла луна  и  осветила  пыльную  серую  дорогу,  которая
сбегала по пологому откосу к деревянному мосту. По откосу не  спеша  ехала
телега, запряженная понурой головастой лошадкой.  В  телеге  сидел  дед  в
шляпе и брезентовом плаще, за его спиной, как железные шляпы, высовывались
крышки молочных бидонов.
   К мосту телега разогналась, но тут впереди вспыхнул ослепительно  яркий
фонарь и ударил в глаза лошади,  которая  со  страху  осадила,  присев  на
задние ноги.
   - Эй! - крикнул старик. - Не пугай!
   - Стой, - послышалось в ответ. - Кто такой?
   Старик поправил кнутовищем шляпу и спокойно ответил:
   - А ты кто такой, чтобы по ночам государственных людей пугать?
   - Это они, - раздался голос пришельца в голове Олега. - Кренги.
   - Но они говорят по-русски, - ответил мысленно Олег.
   - У них переводческие устройства.
   Фонарь опустил луч  света  к  земле  и  обозначились  три  человеческих
силуэта. И Олег вдруг понял - это не кренги, это самые обыкновенные  люди,
в обыкновенных костюмах и сапогах.
   - Вы уверены, что это кренги? Кренги совсем другие.
   - Я же говорил: сила кренгов в  том,  что  они  могут  принимать  любой
облик. Но это гипноз. Они захватили дежурный  корабль  у  планеты-рудника,
потому что приняли вид наших ученых, - сказал пришелец.
   Между тем один из кренгов подошел к телеге, постучал пальцем по  крышке
бидона, потом посветил фонарем между бидонами, словно хотел  выяснить,  не
прячется ли там кто-нибудь.
   - Гражданин хороший! Ты чего шаришь? - спросил старик. - С молоком надо
осторожнее быть. А то я на ферму масло привезу. Меня за это по  голове  не
погладят.
   - Не спорить, - сказал другой кренг.  -  Карантин.  Мы  проверяем.  Так
надо.
   Лошадь старика испуганно захрапела.
   - Что-то днем карантина не было, - сказал старик. - На бруцелез что  ли
проверяете? У нас уже проверяли.
   - Бруцелез, - сказал кренг. - Там все в порядке?
   - Вроде пусто, - сказал второй кренг.
   - Проезжай. Быстро. Совсем быстро, - сказал первый кренг.
   - Странные дела, - сказал старик, не трогаясь с места.  -  Нашли  место
карантин устраивать. Да здесь за день  может  один  я  проезжаю.  Странное
дело.
   Кренг ударил лошадь ладонью по шее, и та вдруг рванула  вперед,  словно
испугалась. Копыта часто застучали по настилу.
   Олег, пригибаясь, бросился обратно к друзьям.
   - Что будем делать? - спросил  он  мысленно.  Он  уже  сносно  научился
разговаривать, не открывая рта. Хорошо бы освоить эту систему  на  уроках.
Можно выбиться в отличники.
   - Сколько их? - прошептала Марина.
   - Здесь трое, - сказал Олег. - Может,  Тамара  быстро  поскачет,  а  мы
побежим рядом? Прорвемся - ружьем и гранатой?
   - Не получится, - сказал пришелец. - Они умеют стрелять. Вы видели, как
они умеют это делать.
   - Тогда мне придется взять огонь на себя, - сказал  Сева.  -  Я  пойду,
отвлеку их, а Марина и Олег перевезут пришельца  там,  за  излучиной.  Там
брод, Тамара умеет плавать?
   - Все лошади умеют плавать, - сказала Марина.
   - Это опасно, -  сказал  пришелец.  Он  замолчал,  и  пауза  показалась
ребятам очень длинной, но никто не  посмел  перебить  его.  -  Но  другого
выхода очевидно нет. Я слышу, как  сзади  по  дороге  идет  вторая  группа
кренгов. Они будут здесь через несколько минут.
   - Только не думай, - сказал Олег, - что ты пойдешь один.  Ты  физически
хуже меня развит. К тому же у меня есть опыт -  я  их  уже  несколько  раз
видел, а для тебя что кренг, что медведь - все равно.
   - Правильно, - вдруг поддержала Олега Марина. - А мы без вас даже  тише
переплывем...
   - Ну, тогда мы пошли, - сказал Сева, поднимаясь.
   - Только не рассчитывайте на мою  помощь,  -  сказал  пришелец.  -  Мне
плохо, я могу потерять с вами контакт.
   - Справимся, - заверил его Олег. - Дело пустяковое. Тысячу раз  в  кино
видел... Наши партизаны всегда брали огонь на себя,  пока  основной  отряд
прорывался к Берлину.
   - Пустяковое, - в сердцах прошептала Марина.
   Или это была Тамара? Олегу вдруг показалось, что это  была  Тамара.  Он
даже с опаской взглянул на лошадь. Та улыбалась.
   Ребята подождали, пока лошадь с двумя  седоками  скрылась  в  чаще,  и,
когда стихло похрустывание веток под копытами Тамары,  они  переглянулись,
вышли на дорогу и сначала медленно, словно не очень слушались ноги,  потом
быстрее пошли под откос к мосту.
   Дорога была совсем светлой, пыль серебрилась под  лунным  светом.  Было
тихо, и Сева понял, почему в голове исчез ровный  тихий  голос  пришельца.
Сейчас они пройдут еще несколько шагов и  возле  моста  возникнут  высокие
фигуры кренгов и они встретят  настоящих...  кого?  Врагов?  Роботов?  Они
встретят что-то настоящее, из другой  жизни,  где  есть  смерть,  насилие,
война, где фигурка в скафандре, бегущая к космическому кораблю  по  лунной
долине, превращается в пыль под голубым лучом. Очень трудно поверить,  что
это не сон, не игра, что нельзя проснуться и сказать: "Мам,  я  такой  сон
видел!"
   - Может они ушли? - прошептал Олег. Видно  ему  очень  хотелось,  чтобы
кренги ушли.
   - Забудь об этом! - громко ответил Сева. Олег даже вздрогнул. - Мы же с
тобой о футболе говорим. Помнишь, как я тебе пенальти не  забил?  Если  бы
солнце в глаза не светило...
   - Солнце ни при чем! - также громко и даже с облегчением ответил  Олег.
- Ты опоздал с броском. Я размахнулся, будто ударю в левый угол...
   - Стой! - раздался голос впереди. Он возник раньше, чем  ребята  смогли
бы что-нибудь увидеть. И тут же в глаза ударил свет сильного фонаря.
   Конечно, ребята знали, что кренги должны встретить их, ведь для этого и
шли к мосту... и все-таки холодный голос, свет фонаря были слишком явными,
слишком настоящими, как в кошмаре.
   - Чего остановились? - голос  исходил  из-за  луча  света,  словно  был
бесплотным. - Подходите ближе, не торопиться... Почему вы есть  в  лесу  в
такое время?
   - Ничего не видно, - сказал Сева, прикрывая глаза ладонью. -  Выключите
фонарь.
   - Зачем видеть, надо отвечать...
   Но луч фонаря ушел в сторону, хоть это помогло  не  сразу  -  в  глазах
остались радужные круги.
   Сева зажмурился, чтобы круги исчезли. Он услышал голос Олега.
   - Мы домой идем, к родителям, -  голос  был  хныкающий,  жалкий.  -  Мы
землянику собирали, а  земляники  нет...  Мы  ничего  плохого  не  делали,
честное слово!
   - Где ваш населенный пункт? - спросил кренг.
   Сейчас Тамара должна уже быть у реки, подумал Сева. Только бы они  тихо
плыли. Надо что-то придумать, чтобы отвлечь... и  как  назло  голова  была
легкой и пустой, ни одной мысли, как на экзамене, если вытащить  неудачный
билет... Но страшно не было. Просто некогда было испугаться.
   - Мы из деревни, - повторял плачущим голосом Олег. - Пропустите нас, мы
по лесу гуляли...
   - Мы есть карантин, против болезни. Мы вас не обижаем.
   Сева открыл глаза. И очень близко,  в  двух  шагах,  увидел  невысокого
человека в пиджаке, брюках, заправленных в сапоги, и в  кепке,  надвинутой
низко на глаза. Человек был худ, пиджак висел на нем, как на вешалке.
   - Вы, кажется, напуганы, - сказал кренг.
   Подошел второй, повыше ростом, без кепки, лысый, и свет луны попал  ему
в глаза. И тогда Сева увидел, что  глаза  кренга  пустые,  почти  белые  и
зрачки в них кажутся точкой.
   - Что вы видели в лесу? - спросил высокий кренг.
   Сева посмотрел вперед. Мост был недалеко. Третий кренг стоял,  опершись
спиной о перила моста, смотрел прямо перед собой. И, как назло, в  сторону
излучины, где перебирались через Вяту Марина с пришельцем.
   - Еще бы, - тем же жалким голосом сказал Олег. - Ночью через лес идти -
любой испугается. А если волк встретится? Вы-то здоровые, вам не страшно.
   - Вы видели в лесу других людей? - повторил высокий кренг.
   - Да, - сказал быстро Сева. - Нас обогнал старик на телеге.  Он  молоко
вез.
   - И больше никого?
   - Никого, - сказал Сева.
   - Нет, видели, - сказал Олег, и  Сева  вдруг  испугался,  что  Олег  от
страха скажет лишнего...
   - Ты что! - крикнул он.
   Он  почувствовал,  как  насторожились  кренги,  как  вонзились  в  него
иголками черных зрачков.
   - А ничего. Ты забыл. Сева, - сказал Олег. - Ты просто забыл. Ты  в  ту
сторону не смотрел. Там какой-то мужик шел и ребенка на руках нес, а может
собаку, мохнатую...
   - Где?
   - Они нам навстречу шли по  дороге,  а  как  увидели  нас  -  в  кусты.
Помнишь, я тебе еще говорю - кто там в кусты спрятался, а ты говоришь,  не
обращай внимания, мало ли кто по кустам прячется. У нас бабка  Ефимовна  в
погребе спряталась, два дня найти не могли.
   Сева понял, что надо  подыгрывать  Олегу,  но  все-таки  зря  он  начал
придумывать, зря, хотя понятно, почему: хочет сбить кренгов со  следа?  Но
ведь кренги не дураки, они могут заподозрить...
   - А я и не догадался, что это мужчина, - сказал быстро Сева. -  Ты  мне
сказал, что мужчина с ребенком, а я тебе сказал, что нечего делать мужчине
с ребенком в кустах.
   - Где это имело место? - спросил высокий кренг.
   - Минут двадцать назад мы их  встретили,  -  сказал  Сева.  -  Они  нам
навстречу шли.
   - Навстречу шли, - сказал Олег, - наверное, в лесничество.
   - Ну мы пошли? - спросил Сева.
   - Идите, - кренги расступились,  открывая  дорогу  к  мосту.  Несколько
шагов до настила показались  бесконечными.  Третий  кренг,  что  стоял  на
мосту, казалось, медленно плыл к ним. Вдруг он насторожился,  обернулся  к
воде, в руке возник фонарь и широкий луч света стеганул по клочьям тумана,
плывшим по воде.
   Что спросить? Чем отвлечь? - подумал Сева. Он обернулся. Высокий  кренг
шел сзади, в трех шагах.
   - А от чего карантин? - спросил Сева громко.
   - Пошел, мальчик, не задерживайся, - сказал кренг и тяжело хлопнул  его
по плечу рукой в перчатке. Плечо даже заныло.
   - Осторожнее! - сказал Сева возмущенно. - Вы не имеете права!
   Кренг на мосту выключил фонарь. Когда Олег проходил мимо, он подтолкнул
его и сказал:
   - Не задерживайся, домой пора.
   - Спешим, спешим, - ответил Олег.
   Кренги шли за ними до середины моста. Потом остановились. Слышно  было,
как доски настила ухают под тяжестью их шагов.
   Потом шаги прервались. Сева обернулся.
   Может кренги увидели что-нибудь в реке?
   Нет. Оба кренга стояли посреди моста,  глядя  вслед  ребятам,  и  в  их
неподвижности было что-то неживое, словно их выключили.
   Ребята старались сдерживать себя, чтобы не побежать. Ноги сами  рвались
вперед.


   Метров через двести дорога свернула, и мост пропал из виду.  Еще  через
несколько шагов Сева вдруг опустился на траву у обочины.
   - Прости, - сказал он тихо Олегу, - я передохну.
   Олег со вздохом опустился рядом.
   - Если бы ты не остановился, я бы через минуту вообще бы упал.  Сначала
ничего, а теперь ноги как ватные. Не держат, подлые.
   - Вроде бы они не заметили...
   - Все прошло отлично. Как я предсказывал. Операция проведена  на  пять.
Как я их с этим мужчиной одурачил? Гениальный ход?
   - Вот это и была глупость, - сказал Сева.
   - Это еще почему?
   - Неубедительно ты говорил. Я бы на их месте тебе не поверил.
   - Еще бы. Ты же знал, что я вру, а они видят - детишки идут...
   - Они так на меня смотрели, когда ты эту чепуху нес...
   - Не беспокойся! Они сейчас уже там, в глубине леса,  рыщут.  Наверное,
все свои группы мобилизовали. Откуда им знать  нашу  психологию?  Ну  что,
пошли?
   - Только на цыпочках. И чтобы полная тишина! Даже если головой о дерево
треснешься, молчи.
   - Спасибо, начальник. Я-то промолчу, а что если оно застонет и рухнет?
   После пережитой опасности Олег был возбужден и говорлив.
   - Молчи! - зашипел Сева.
   Они добежали дорогой до тропинки, отходившей в сторону пещер. Идти было
недалеко, и эта часть пути прошла благополучно, если не считать,  что  раз
пришлось замереть в кустах - оба они скорее  почувствовали,  чем  увидели,
как над ними скользнул черный разведкатер  кренгов.  И  все-таки,  как  ни
таись, всегда можно догадаться о том, что по ночному лесу идет  человек  -
то хрустнет ветка, да зашуршит камешек...
   - Ку-ку, - раздалось спереди. - Ку-ку.
   - Кукушка... - прошептал Олег. - Я думал, они ночью спят.
   - Это не кукушка, - ответил Сева. -  Никакая  это  не  кукушка.  Думать
надо.
   - Конечно, - сразу согласился Олег. - Акцент человеческий. Маринка.
   Сева приложил руки трубкой ко рту, прокуковал в ответ: раз, два, три...
   Через минуту они услышали шорох. Кто-то подходил к ним.
   - Вы где, ребята? - это был голос Марины.
   - Здесь. Все нормально. Веди нас скорее, - сказал Олег.
   - А чего наш пришелец молчит? - спросил Сева. - Он живой? Я  думал,  он
нам направление покажет.
   - Он плохо себя чувствует. Но не это важно. Он боится,  что  они  могут
запеленговать его мысль. Он заснул. Только что.
   - Ну пошли тогда к нему.
   - Нет.
   - Это еще что?
   - Ребята, вы никуда не пойдете. Ни шагу дальше.
   - Да будь человеком. Маринка, - взмолился Олег. - Скажи, что случилось?
   - Кренги дотрагивались до вас?
   - И пальцем не коснулись. Не посмели, - сказал Олег. - Попробовали  бы!
Они бы от меня живыми не ушли...
   - Так, чтобы специально трогать - нет, - сказал Сева.
   - А не специально?
   - Один меня по плечу хлопнул, а тебя, Олежка, вроде бы подтолкнул, да!
   - Слегка, почти по-дружески. Когда прощались на мосту.
   - А в чем дело? - спросил Сева.
   - Так вот, слушайте. Вернее всего в вас внедрили  микропередатчики.  Дэ
знает...
   - Кто знает?
   - Дэ. Нашего пришельца  так  зовут.  Вообще-то  его  длинно  зовут,  не
выговоришь, мы договорились по первой букве звать. Дэ говорит, что  у  них
могут быть микропередатчики, как бы маяки. Если в вас есть, то они  всегда
могут проследить, где вы. Понятно?.
   - Маринка, кончай! - возмутился Олег. - Что мы, дети что ли? Что  я  не
почувствую, когда в меня радиопередатчик врубят?
   - У тебя нет опыта общения с инопланетными  цивилизациями,  -  серьезно
сказала Марина.
   - И все-таки мы бы почувствовали... - сказал Сева неуверенно.
   - И все-таки мы не можем рисковать, - сказала Марина так,  словно  сама
только что прилетела из космоса. - Немедленно возвращайтесь домой. Я  сама
вас завтра найду.
   - С чего это ты решаешь? - Олег начал раскаляться, и  Сева  понял,  что
его друг сейчас сморозит какую-нибудь глупость. И поспешил прервать его:
   - Мы не собой рискуем, - сказал он. - К тому же нам до  дому  еще  часа
два добираться. Не знало, как твоя бабуся, но у меня уже точно решили, что
я утонул. Гарантирую.
   - Черт возьми, - сразу изменил тон Олег. Он  совсем  забыл,  что  кроме
него и пришельца  существуют  другие  лю