еще  один  -  и  бам-бам-бам  участилось  до  монотонного  гудения.
Восьмигранник  завертелся  так  быстро,   что   под   светом   прожекторов
превратился в туманную дымку.
   - Вы, наверное, знаете,  -  самодовольно  начал  просвещать  меня  этот
старый хрен, - что сейчас мы впервые смогли  применить  наш  аналитический
метод к абсолютному будущему. Спасибо  Уиггонсу,  что  разработал  систему
самопроверки данных, без нее мы бы еще корпели и корпели.
   - Молодец ваш Уиггонс, - говорю, а сам ну  хоть  бы  что-нибудь  понял.
Такое состояние бывает, когда только что проснулся и не можешь  вспомнить,
что видел во сне. Это знакомо каждому - нужная мысль бродит где-то  совсем
рядом, а ухватить ее не можешь. Вот и у меня тогда роились в голове  сотни
разных ассоциаций, звонили тысячи колокольчиков - а состыковать ничего  не
удавалось. Но я чувствовал - рыбина тут большая.
   По  кристаллу  начали  метаться   тени.   Появились   несфокусированные
изображения, вспышки цвета. Чудной старик что-то пошептал про себя, и  его
пальцы прошлись по клавишам пульта, будто он играл фугу. Наконец он сказал
"Есть!", откинулся в кресле и принялся следить за кристаллом. И я вместе с
ним.
   Передо мной возникло окно  в  пространство,  через  это  окно  я  видел
одинокую звезду, ярко горевшую в темноте. Свет был острый, холодный  и  до
рези в глазах сильный. Сразу же за окном,  на  переднем  плане,  я  увидел
космический корабль. Нет, не в  форме  сигары  или  яйцевидного  сфероида,
ничего подобного. Такой космический корабль  увидишь  разве  что  во  сне.
Огромное  чудовище  с  какими-то   немыслимыми   крыльями   и   башенками,
натыканными без всякой системы окнами. Будто  его  никто  и  не  собирался
запускать в космос, а сделали баловства ради.
   - Смотрите внимательно, мистер Маггинс, - предупредил  старый  хрен.  -
При такой скорости все происходит очень быстро.
   Быстро? Это не то слово. На корабле вдруг поднялась  суматоха.  Башенки
поднимались и опускались, люди, похожие в скафандрах  на  клопов,  сновали
взад и вперед; к кораблю подлетела маленькая  ракета  в  форме  утолщенной
иглы, немного повисела рядом и улетела. Напряженная секунда ожидания  -  и
вдруг звезда померкла. А следом за ней - и космический  корабль.  Кристалл
потух.
   Мой экскурсовод, трехнутый профессор, переключил несколько тумблеров, и
пред нами открылся дальний, глубокий план. Четко и ярко  возникли  звезды,
мириады звезд. Постепенно верхняя часть кристалла начала темнеть. Раз, два
- и все звезды погасли. Представляете?  Погасли.  Были  и  нету.  Я  вдруг
вспомнил школьные годы, как в каплю под микроскопом мы  добавляли  тушь  и
смотрели, как гибнут бедные амебы.
   Старикан с бешеной скоростью принялся нажимать разные кнопки,  и  перед
нами возникали все новые и  новые  картины  Вселенной,  но  черное  облако
каждый раз расползалось и поглощало все  вокруг.  Скоро  звезд  вообще  не
осталось. Не осталось  ничего,  кроме  черноты.  Не  скажу,  что  все  это
выглядело  эффектнее   приличного   стереофильма,   но   нервишки   слегка
пощекотало. Я не без жалости задумался над судьбой амеб.
   Зажегся свет, я снова оказался  внутри  часового  механизма.  Профессор
повернулся ко мне и спросил:
   - Ну, что вы об этом думаете?
   - Думаю, что это шикарно.
   На лице его появилось разочарование. Он промямлил:
   - Нет, нет,  я  не  о  том.  Как  вы  это  объясняете?  Вы  согласны  с
остальными?
   - Со Стабилиссимусом Гротингом?
   Он кивнул.
   - Мне надо немного подумать, - ушел я от ответа. - Все это несколько...
неожиданно.
   - Разумеется, разумеется, - запричитал он, провожая  меня  к  двери.  -
Подумайте как следует. Хотя, - рука его застыла на дверной ручке, -  я  не
вполне согласен с вашим "неожиданно".  В  конце  концов  мы  всегда  этого
ждали. Вселенная обречена, а каким будет конец, не так важно.
   Недурно, а? Пока я шел вниз, чувствовал, как у меня извилины шевелятся.
Никак не мог понять, чем уж это черное облако так огорчило Стабилиссимуса.
Я поплелся к выходу из "Прога" и на ходу принял решение - поеду-ка  сейчас
прямо к Контролеру и устрою у него еще один спектакль. На  углу  я  поймал
пневматическую капсулу и  набрал  на  диске  нужный  адрес,  Через  три  с
половиной минуты я был на месте.
   Не успел я выбраться из капсулы, как меня окружила  вся  наша  газетная
шайка.
   - Где ты пропадал, старина? - спрашивает "Леджер".  -  Нам  твои  мозги
были вот как нужны.
   - Никак Хогана не найду, - отвечаю. - Пока с ним не встречусь, не знаю,
что писать. А чего это вам вдруг мозги понадобились?
   - Да не мозги вообще, а твои мозги.
   Я вылез наконец-то из капсулы и показал им пустые карманы.
   - Думаешь, мы тебя хотим расколоть? - удивился "Леджер". - Да  нет  же,
просто не хватало человека, который умеет интерполировать.
   - Чего?
   - Это чучело хотело сказать "интерпретировать", - поправил "Рекорд".  -
Нам  сегодня  опять  выдали  официальную  сводку.  Слов  много,  а  смысла
никакого.
   - Братцы, - сказал я, - вам нужен человек, который умеет фантазировать.
Сегодня я от этой роли отказываюсь. А то, чего  доброго,  нафантазирую  на
свою голову.
   В общем, притопал я по дорожке к главному входу, иду  к  кабинету  Зама
Вице-Контролера, а сам думаю: "Вопрос у меня  не  шутейный,  чего  я  буду
размениваться на всяких замов?" Разворачиваю лыжи - и  в  приемную  самого
Контролера. А до него добраться  не  просто  -  у  него  делопроизводители
живые, не  какие-то  там  роботы-пустобрехи.  Да  еще  четыре  секретарши.
Красотки как на подбор, но чтут дисциплину.
   Первая меня даже не заметила. Я пронесся мимо нее и был уже  во  второй
прихожей, а она только  начала  стрекотать:  "Простите,  что  вы  хотели?"
Вторую всполошил стук двери, и она успела схватить меня за руку. В  общем,
повисли на мне обе, но я знай себе рвусь вперед. Тут третья, и как ко  мне
прижмется! Понял я - заслон не прорвать. Но здесь меня  уже  мог  услышать
Контролер, поэтому я как заору:
   - Долой Стабильность!
   Да, да. Именно так и заорал. И еще:
   - Стабильность никуда не годится! Даешь Хаос! Да здравствует Хаос!
   И еще что-то в этом роде. Секретарши порядком струхнули, одна  включила
сигнал тревоги, тут же ввалились двое ребятишек и  уже  собрались  считать
мне ребра. Но я продолжал  хулить  Стабильность  и  прорываться  в  святая
святых, наслаждаясь при этом жизнью - ведь на мне висели три  первосортные
красотки, а в ноздри лез запах "Изобилия N_5". Наконец, на шум  вышел  сам
Контролер.
   Меня тут же отпустили, и Контролер спросил:
   - Из-за чего такой шум?.. Ах, это вы.
   - Не сердитесь, пожалуйста, - говорю.
   - Я смотрю, вы любитель пошутить, Кармайкл.
   - Нет, сэр, просто у меня не было другого способа быстро  добраться  до
вас.
   - Извините, Кармайкл, но вы явно перестарались.
   - Подождите минутку, сэр.
   -  Простите,  я  очень  занят.  -  Вид  у  него  был  обеспокоенный   и
нетерпеливый.
   - Мне нужно сказать вам два слова наедине, - настаивал я.
   - Исключено. Поговорите с моим делопроизводителем. - И он повернулся  к
своему кабинету.
   - Прошу вас, сэр...
   Но он, махнув рукой, уже входил в кабинет. Я кинулся к нему и поймал за
локоть. Он что-то сердито зашипел, но я  повернул  его  к  себе,  обхватил
руками и, когда мой рот оказался рядом с его ухом, с жаром прошептал:
   - Я был наверху в "Проге". Я все знаю!
   Его нижняя челюсть отвисла. Он сделал  каких-то  два  неясных  жеста  и
кивком головы позвал меня за собой. Я ввалился в его кабинет, а  там...  Я
чуть не умер на месте. Там  был  Главный  Стабилиссимус.  Да,  да,  старый
громовержец Гротинг, Он стоял у окна, и для полноты картины ему не хватало
в руках по молнии.
   Тут, доложу вам, братцы, я  сразу  отрезвел,  вся  спесь  с  меня  вмиг
слетела - при виде Стабилиссимуса любой отрезвеет, неважно, какой козырь у
него в кармане. Я вежливо кивнул и подождал, пока Контролер закроет дверь.
Эх, думаю, по ту сторону двери было бы уютнее.  И  чего  я  полез  в  этот
"Прог"?
   - Мистер Гротинг, - сказал Контролер, - это Джон Кармайкл, репортер  из
"Таймса".
   Мы сказали друг другу: "Здравствуйте", но слышно было только  Гротинга.
Я едва пошевелил губами.
   - Итак, Кармайкл, - продолжал Контролер, - что вы хотели сказать насчет
"Прога"?
   - Я был наверху, сэр.
   - Что-о?
   - Б-был наверху.
   Тут в глазах ГСа действительно сверкнули молнии.
   - Извините, если доставил вам неприятности.  Я  годами  мечтал  о  том,
чтобы подняться туда... и, когда сегодня представилась возможность,  я  не
удержался... - И я рассказал им, как мне удалось прорваться наверх и что я
там увидел.
   Контролер был вне себя от ярости, и я понял -  не  спрашивайте  почему,
понял все, - что надо успеть  выговориться,  иначе  ко  мне  примут  самые
крутые меры. Но к этому времени  я  уже  кое-что  скумекал.  Поворачиваюсь
прямо к ГСу и говорю:
   - Сэр, скажите, "Прог" означает "прогнозирование"?
   Ответом было молчание. Потом Гротинг медленно кивнул.
   - Наверху стоит машина, которая предсказывает будущее, - продолжил я. -
Каждый день вы поднимаетесь туда и получаете прогноз.  Потом  выдаете  эти
сведения газетчикам, но так, будто до всего вы дошли сами. Правильно?
   Контролер гневно забулькал, но Гротинг снова кивнул.
   - Сегодня, - сказал я, - был предсказан конец света.
   Снова наступила тишина. Наконец Гротинг устало вздохнул и произнес:
   - Похоже, мистер Кармайкл действительно знает слишком много.
   - Я здесь ни при чем, - взорвался Контролер. - Я  всегда  настаивал  на
солидной охране. Выставь мы охранников...
   - Охранники, - перебил  Гротинг,  -  только  нарушили  бы  существующую
Стабильность. Люди могли заподозрить что-то неладное. Поэтому нам пришлось
положиться на судьбу в надежде,  что  ничего  не  произойдет.  Сейчас  это
"что-то" произошло, и нужно искать выход из создавшегося положения.
   - Простите, сэр, - вступил я, - но я пришел сюда вовсе не  потому,  что
хотел похвастаться. Без хвастовства я мог бы  и  обойтись.  Меня  тревожит
другое: почему так встревожены вы?
   Гротинг пристально посмотрел на меня, потом принялся ходить по комнате.
Гнева на его лице я не видел, он просто ходил по большой комнате и  думал,
хладнокровно размышлял, как со мной поступить. Меня бросило в дрожь.
   - Обещаю вам, - начал я, - что буду держать язык за  зубами,  если  все
дело в этом.
   Он даже не повернул головы  -  знай  себе  ходит.  Что  со  мной  могут
сотворить? На ум пришли разные ужасы. Упекут  на  всю  жизнь  в  одиночку.
Вышлют на край Вселенной, якобы для проведения исследований.  Сотрут  все,
что накопилось в моей памяти, а это значит, что мои двадцать восемь лет  -
коту под хвост.
   Я здорово струхнул и давай кричать:
   - Вы ничего не сможете мне сделать. Сейчас Стабильность! -  И  я  начал
цитировать  Кредо,  затараторил,  что   помнил:   -   Статус-кво   следует
поддерживать любой ценой. Каждый член  общества  является  существенным  и
неотъемлемым элементом статуса-кво.  Удар  по  Стабильности  любого  члена
общества означает удар  по  Стабильности  самого  общества.  Стабильность,
которая поддерживается за счет ущерба,  причиняемого  отдельной  личности,
равнозначна Хаосу...
   - Спасибо, мистер Кармайкл, - перебил меня  ГС.  -  Я  пока  еще  помню
Кредо.
   Он подошел к пульту  на  столе  Контролера  и  быстро  нажал  несколько
клавиш. Через несколько  минут  томительного  ожидания  телетайп  отстучал
ответ. Гротинг прочитал текст, довольно кивнул и подозвал меня. Подхожу  к
нему, ребята, а сам думаю - каким чудом меня еще ноги держат?
   - Мистер Кармайкл, - объявил Гротинг. - Рад сообщить, что вы  назначены
конфиденциальным  представителем  прессы  при  аппарате   по   поддержанию
Стабильности - на время настоящего кризиса.
   Я только ойкнул.
   - Таким  образом,  -  пояснил  Главный  Стабилиссимус,  -  Стабильность
остается незыблемой, и есть полная гарантия того, что вы  будете  молчать.
Общество не терпит изменений, но безобидные дополнения  оно  приветствует.
Был создан новый пост, и его займете вы.
   - С-спасибо, - вымолвил я.
   - Разумеется, ваш кредит существенно возрастет. Работать будете со мной
лично.  Все  сообщения  -  строго  конфиденциальные,  Если  вы   раскроете
вверенную вам тайну, общество накажет  вас  за  злоупотребление  служебным
положением. Процитировать соответствующий параграф Кредо?
   - Нет, сэр! - воскликнул я, потому что прекрасно  знал  этот  параграф.
Ловко он загнал меня в угол, ничего не скажешь!  -  А  что  будет  с  моей
работой в "Таймсе"?
   - В "Таймсе"?  -  переспросил  Гротинг.  -  Продолжайте  работать,  как
обычно. Представляйте официальные сводки, словно вы не  имеете  понятия  о
том, что в действительности происходит. Времени на то, чтобы появляться  в
своей газете, у вас будет достаточно. Перегружать вас не собираюсь.
   Он вдруг улыбнулся, и на душе у меня сразу полегчало. Я понял,  что  он
не такой уж злодей, - наоборот, он сделал все  возможное,  чтобы  вытащить
меня из  этой  ямы,  в  которую  я  угодил  из-за  своего  любопытства.  Я
ухмыльнулся и на радостях протянул ему руку. Он крепко пожал ее. Гроза как
будто миновала.
   - Итак, мистер Кармайкл, теперь, когда  мы  с  вами  коллеги,  перейдем
прямо к делу, - продолжал ГС. - "Прог", как вы  догадались,  действительно
Центр прогнозирования. С помощью совершенной системы  обработки  данных  и
сложного   сочетания   интеграфов   нам   удается...    пользуясь    вашей
терминологией, предсказывать будущее.
   - Честно говоря, сэр, - признался я, - я шпарил наобум. Неужели все так
и есть?
   -  Именно  так,  -  улыбнулся  Гротинг.  -  В  пророчестве  нет  ничего
мистического. Это очень логичная наука, выстроенная  на  экспериментальных
факторах. Солнечное затмение предсказывают  с  точностью  до  секунды,  до
градуса долготы, и обывателя это приводит в изумление.  Ученые  же  знают,
что здесь всего лишь точный математический расчет на основе точных данных.
   - Разумеется, - начал я, - но...
   Гротинг поднял руку.
   - Предсказание будущего, - продолжал он, - по сути  дела  та  же  самая
задача, но тут есть своя сложность - трудно получить  точные  данные  и  в
требуемом объеме. Вот пример: имеется яблочный сад, Велика ли  вероятность
кражи яблок?
   - Кто его знает. Наверное, это зависит  от  того,  много  ли  ребятишек
живет по соседству.
   - Правильно, - согласился Гротинг. - Вот вам уже дополнительные данные.
Значит, имеются сад и ребятишки. Велика ли вероятность кражи яблок?
   - Даже очень.
   - Вот вам еще дополнительные сведения: в районе свирепствует саранча.
   - Вероятность меньше.
   - Еще: Министерство сельского хозяйства сообщило  о  новом  эффективном
разбрызгивателе против саранчи.
   - Теперь больше.
   - Есть и другие данные: в прошлые годы мальчишки украли яблоки  и  было
крепко за это наказаны. Какова вероятность теперь?
   - Наверно, чуть поменьше.
   - К экспериментальным факторам добавьте анализ поведения мальчишек. Это
сорви-головы, и наказание на них не действует. Сюда же приплюсуйте прогноз
погоды на лето, местоположение сада. А как к  кражам  относится  владелец?
Теперь суммируйте; сад плюс  мальчишки  плюс  кражи  плюс  наказание  плюс
характер владельца плюс саранча плюс опыление плюс...
   - О боже! - вырвалось у меня.
   - Вас поражает объем и задачи, - улыбнулся Гротинг, - но не  отсутствие
логики. Обработав все имеющиеся сведения по данному саду, мы точно скажем,
совершится ли кража, мало того, определим ее  время  и  место.  Перенесите
этот пример на Вселенную, и  вам  станут  ясны  масштабы  работы,  которая
ведется в здании "Прога". Анализаторы данных размещаются на восьми этажах.
Отобранные  сведения  подаются  в  интеграторы,   и   оп-ля   -   получите
предсказание!
   - Оп-ля, бедная моя головушка!
   - Ничего, со временем привыкнете.
   - А изображения? - спросил я.
   - Решение математической  задачи  можно  выразить  по-разному,  -  стал
объяснять Гротинг. - Для "Прога", естественно, мы выбрали визуальный показ
прогнозируемых  событий.  Все  крупные  правительственные  решения   перед
проведением в жизнь облекаются в форму данных и подаются в интегратор.  Мы
узнаем, как тот или иной шаг отразится на обстановке в мире.  Если  налицо
выгоды, мы делаем этот шаг. В противном случае мы от него  отказываемся  и
ищем другие пути...
   - А как насчет изображения, которое я видел сегодня? -  поинтересовался
я.
   Улыбка сбежала с лица Гротинга. Он сказал:
   - Вплоть до сегодняшнего дня, мистер Кармайкл, мы могли приблизиться  к
настоящему в лучшем случае на неделю, а углубиться в будущее - максимум на
несколько сот лет. Новый  метод  Уиггонса  позволил  заглянуть  в  будущее
вплоть  до  конца  нашей  цивилизации,  и  конец  этот,  как   выяснилось,
устрашающе близок. Гибель  Вселенной,  которую  вы  наблюдали,  произойдет
менее чем через тысячу лет. И меры должны быть приняты немедленно.
   - К чему пороть  горячку?  Впереди  еще  десять  веков,  за  это  время
наверняка произойдет какое-нибудь событие, которое не  позволит  Вселенной
погибнуть.
   - Какое событие? - Гротинг покачал головой. -  Вы  плохо  представляете
себе, как обстоит дело. С одной стороны, имеется теория  нашего  общества.
Стабильность. Вы сами недавно цитировали Кредо. Если  обществу  приходится
поддерживать Стабильность ценой нестабильности, возникает  Хаос.  Обратите
на это внимание. С другой стороны, мы не можем ждать, когда наше  общество
быстро покатится к самоуничтожению. Чем ближе оно будет к этой точке,  тем
более решительные изменения  потребуются  для  того,  чтобы  предотвратить
катастрофу.
   Маленький снежок, катящийся с вершины  горы,  на  пути  превращается  в
огромный снежный ком и,  в  конце  концов,  сносит  здоровенный  домище  у
основания горы. Наверху достаточно чуть щелкнуть пальцем -  и  направление
будущей лавины изменится. Щелкнуть пальцем - и будет спасен целый дом.  Но
если упустить  момент  и  опомниться,  когда  снежный  ком  наберет  мощь,
потребуются огромные усилия, чтобы отвести в сторону грозную лавину.
   - Сегодняшние изображения как раз были снежным комом,  падающим  в  наш
дом. И вы хотите щелкнуть пальцем сейчас...
   Гротинг кивнул.
   - Нам предстоит просеять миллиарды факторов,  имеющихся  в  "Проге",  и
найти этот маленький снежок.


   Контролер, все это время пребывавший  в  состоянии  оцепенения,  словно
очнулся от сна.
   - Говорю же вам, мистер Гротинг, это невозможно. Как вы хотите откопать
один нужный фактор среди миллиардов?
   - Тем не менее, другого пути нет.
   - Есть! - возмутился Контролер. - И я все время о нем  говорю.  Давайте
действовать методом проб и ошибок. Мы вызовем  серию  изменений  сейчас  и
посмотрим, изменится ли линия будущего. Рано или поздно  мы  наткнемся  на
то, что ищем.
   -  Исключено,  -  сказал  Гротинг.  -  Это  значит   распроститься   со
Стабильностью. Если цивилизация покупает спасение ценой  своих  принципов,
она не достойна спасения.
   - Сэр, - вмешался я. - У меня есть предложение.
   Они посмотрели на меня. ГС одобрительно кивнул.
   - По-моему, вы оба - на неверном пути. Вы ищете фактор в  настоящем.  А
поиски надо начинать из будущего.
   - То есть?
   - Вот, допустим, я говорю: за  то,  что  выросло  много  клевера,  надо
благодарить старых дев. И вы начинаете поиски с этих  самых  дев.  А  надо
начинать с клевера и двигаться в обратном направлении.
   - Постарайтесь говорить яснее, мистер Кармайкл!
   - Я говорю о логическом построении от конца к началу. Вы  знаете,  сэр,
что в свое время старичок по фамилии Дарвин пытался объяснить  равновесие,
царящее  в  природе,  вывести  причинно-следственную  взаимосвязь.  Он,  в
частности, сказал, что  от  числа  старых  дев  в  городе  зависит  урожай
клевера, да, так и сказал; но, если вы хотите разобраться, что он