м,   которые   возникали   у   вас   на   раннем  этапе  вашей
деятельности,  не  могли  бы  вы  назвать  главное из тех препятствий,
которые вам пришлось преодолеть?
   - Невежество.
   -  Невежество?  - отозвался Эриксон, застигнутый врасплох кратким и
неожиданным   ответом.  -  Нельзя  ли  остановиться  на  этом  немного
подробнее?
   -  Да, конечно. Самой большой проблемой тогда было наше собственное
невежество...   наивность,   если  хотите.  Мы  намеревались  победить
пиратов,  играя  по  их же правилам, но при этом не имели ни малейшего
понятия  о  том, в чем эти правила заключаются. Черный Джек был первым
пиратом,  с  которым  мы  встретились лицом к лицу, и мы бы никогда не
узнали об этом, не признайся он сам.
   - И это невежество на первых порах мешало вам?
   -  Оно  не  просто  мешало,  оно фактически сводило на нет все наши
усилия. Вы уже получили некоторое представление о том, сколько времени
нам  потребовалось  только  на то, чтобы найти необходимое снаряжение.
Служи  кто-нибудь  из  нас  раньше  на  пиратском корабле, мы имели бы
соответствующую информацию и точно знали, куда и к кому обратиться.
   - Но как только ваш корабль был полностью переоборудован, все стало
намного проще, не так ли?
   - Как раз напротив. Завершив переоснащение и отправившись на поиски
нашего  первого противника, мы только тогда начали понимать, как мало,
в  сущности, нам было известно о пиратах. Во многих отношениях, именно
тогда мы впервые столкнулись с по-настоящему серьезными проблемами...

                               ГЛАВА 3

   - Сколько у нас осталось времени, прежде чем они нас увидят?
   Едва  голос  Пэка донесся через интерком, Тамбу, не отрывая взгляда
от  двух  кораблей  на  обзорном  экране,  нажал  кнопку переговорного
устройства на своем командном пульте.
   -  Хватит болтать, Пэк, - приказал он. - Лучше продолжай следить за
верхней орудийной башней.
   Как  и  следовало ожидать, все они порядком нервничали. В следующие
несколько  минут должно было произойти то, к чему они готовились почти
целый год.
   Переоборудование  корабля  заняло  намного  больше времени, чем мог
предположить  любой  из  них,  не  говоря  уже о расходах, значительно
превысивших   первоначальную   смету.   Однако   результаты  оказались
обнадеживающими.   Корабль,  получивший  теперь  название  "Скорпион",
обладал   ударной  силой,  с  которой  приходилось  считаться:  четыре
энергетические  установки  поражали лучами цель на большом расстоянии.
По заверениям Хендрикса, они сейчас были вооружены лучше, чем любой из
зарегистрированных  на данный момент кораблей, и лишь одно соображение
внушало  некоторое  беспокойство  -  не  все  пиратские  корабли  были
занесены в регистрационные списки.
   Еще более важной частью их снаряжения, да и к тому же стоившей им в
два  раза  дороже,  были  сделанные на заказ сканеры, чувствительность
которых  позволяла  им  оценить ситуацию, находясь далеко за пределами
зоны обнаружения детекторами другого корабля.
   Такая  техника плюс упорные тренировки в течение нескольких месяцев
сделали  "Скорпион" и его команду весьма грозным противником. Но когда
все  наконец сошлись во мнении, что их корабль полностью подготовлен к
сражению, неожиданно возникла новая проблема. Как отыскать пиратов?
   Анализ  имеющихся  сообщений  привел  их  сюда, к системе Вейснера,
которая, судя по слухам, наиболее часто подвергалась атакам со стороны
пиратов.  Им  даже  не пришлось долго ждать. На орбите вблизи Магнуса,
крупнейшей  из  обитаемых  планет  системы,  их  детекторы засекли два
корабля,  пришвартовавшихся  борт  о  борт. Один из них был выведен из
строя  и  носил  на  себе  явные следы недавних повреждений, тогда как
другой  казался совершенно целым и имел две орудийные башни, отчетливо
выделявшиеся на внешнем корпусе.
   Это мог быть пиратский корабль, занимающийся грабежом своей жертвы,
или  же просто коммерческий звездолет, ответивший на сигналы бедствия.
Перед ними встал тот же самый вопрос, над которым капитаны космических
кораблей  бились  в течение многих десятилетий. Как отличить пиратский
корабль от любого другого, прежде чем он откроет по тебе огонь?
   Наскоро   посовещавшись  между  собой,  члены  экипажа  "Скорпиона"
определили  последовательность  своих  дальнейших действий. Они должны
были  приблизиться  к обоим кораблям так, чтобы их орудия оказались на
расстоянии  выстрела,  но  в  то  же  самое  время оставались вне зоны
поражения   для   менее   мощных  орудий  функционирующего  корабля...
предположительно.  С  этой позиции они намеревались связаться с бортом
корабля,   предложив  свою  помощь,  и  попытаться  оценить  ситуацию,
общаясь напрямую с его командой.
   Разумеется,     ими     были    предприняты    определенные    меры
предосторожности,  чтобы  обеспечить  безопасность маневра. Во-первых,
они  оставили  солнечные паруса убранными, положившись на имевшиеся на
борту аккумуляторные батареи. Хотя это означало меньший резерв энергии
для  их  орудий  или для бегства в случае опасности, Тамбу справедливо
заключил,   что  схватка,  если  таковая  вообще  будет  иметь  место,
закончится  очень  быстро  в пользу той или другой стороны. Во-вторых,
они  так  рассчитали  угол  своего  приближения, чтобы не оказаться на
одной  линии  с  орудиями  своего потенциального противника, тем самым
гарантируя себе преимущество первого выстрела, прежде чем по ним самим
успеют  открыть  огонь.  Наконец  Эгор и Пэк заняли позиции у батарей,
каждая из которых состояла из двух орудий, направив их стволы прямо на
орудийные   башни   действующего   корабля,   в  то  время  как  Уайти
непосредственно  осуществляла  маневры  "Скорпиона".  Тамбу  оставался
наготове,  собираясь  начать  переговоры  сразу  же,  как только будет
налажена связь.
   Они приняли все возможные меры безопасности, кроме одной - оставить
все  как  есть  и  удалиться.  Оба  корабля  на  экране с развернутыми
парусами  выглядели слишком уязвимыми, чтобы быть готовыми к сражению.
И  тем  не  менее  члены  экипажа  на  борту "Скорпиона" были охвачены
сильнейшим волнением - вся команда в целом, и каждый в отдельности.
   Прошло еще несколько минут.
   - Уайти? - резко окликнул ее Тамбу.
   - Да, капитан?
   - Мои приборы связи настроены на нужную частоту?
   Это   был   совершенно   излишний   вопрос,   который   он  задавал
неоднократно.   Тамбу   оказался   столь   же  восприимчивым  к  общей
атмосфере нервного напряжения, как и остальные члены его экипажа.
   -  Разумеется,  капитан. Теперь они в состоянии тебя услышать, если
хочешь начать.
   Сейчас  оба  корабля  находились  уже  в  пределах досягаемости для
орудий  "Скорпиона".  Тамбу  прекрасно  понимал, что, если он и дальше
будет  медлить,  они  станут  уязвимыми  для  ответного огня с корабля
противника.  Облизнув  пересохшие  губы,  он протянул руку к микрофону
внешней связи.
   - Капитан!
   По  крайней  мере  два голоса вызывали его через бортовой интерком,
перекрикивая  друг  друга  так,  что  в  общем  шуме  невозможно  было
определить, кому именно они принадлежали.
   -  Вижу!  - рявкнул он. - Открывайте огонь! Одна из орудийных башен
на   действующем   корабле,  к  которому  они  приближались,  пришла в
движение, плавно и беззвучно повернувшись в их сторону.
   Едва   Тамбу   успел   отдать  приказ,  как  люки  орудийных  башен
"Скорпиона"  открылись  и  смертоносные  оранжевые  лучи устремились в
направлении  предполагаемого  врага, словно змеи, наносящие удар. Хотя
экипаж  "Скорпиона"  часто  и  подолгу  практиковался  с этим оружием,
имитируя  атаки  на  мелких  астероидах  и  даже иногда на поверхности
какой-нибудь  необитаемой  планеты,  им  никогда раньше не приходилось
наблюдать его действие на другом корабле.
   И  вот  теперь  они  видели  все,  как  на ладони. Не было никакого
взрыва,  никакого  града  искр  или  вспышек пламени. Та часть корабля
противника,  которая  подверглась  действию  оранжевых  лучей,  просто
расплавилась, словно тонкий пластик под жалом паяльника. Один из лучей
попал  в парус, отрезав его верхушку. Оставшаяся часть паруса медленно
обвисла,  между  тем  как  отделившийся  от нее кусок начал постепенно
уплывать   в   открытый   космос.   Обе  орудийные  башни  оплавились,
пораженные прямым попаданием лучей.
   - Прекратить огонь! - закричал Тамбу, обретя наконец дар речи.
   При  звуке  его  команды  стрельба сразу прекратилась, и воцарилась
мертвая тишина; все, не отрываясь, смотрели на дело рук своих.
   Корпус   поврежденного   корабля  уже  начал  восстанавливать  свою
целостность.  Внешняя  обшивка любого звездолета была снабжена тройным
защитным  слоем с автономной системой контроля, тотчас устанавливавшей
новые  детали  на месте достаточно крупных повреждений, чтобы избежать
потери  давления  во  внутренних  отсеках.  Скоро  корабль  должен был
снова обрести свой прежний вид. Что до внутреннего ущерба, нанесенного
их атакой, об этом оставалось только догадываться.
   Взгляд  Тамбу  обратился  к  другому  кораблю, беззвучно плывшему в
космическом  пространстве рядом со своим недавним противником. Теперь,
зная, как быстро корпус звездолета мог восстановиться после нападения,
капитан  был  в  состоянии  заново  оценить  всю  мощь  атаки, которая
оказалась  настолько  разрушительной,  что  оставила  зияющую  брешь в
обшивке корабля.
   -  Мы  попали  в  них!  -  раздался  в интеркоме голос Пэка, полный
благоговейного ужаса.
   -  Держите  их  под  прицелом!  - в ответ огрызнулся Тамбу. - Мы не
знаем, какие еще сюрпризы они хранят для нас про запас.
   -  Капитан?  -  вступила  в  разговор  Уайти.  -  Ты не собираешься
попробовать связаться с ними сейчас?
   Какая-то  нотка  в  ее  голосе  сразу  же привлекла к себе внимание
Тамбу. В противоположность Пэку, Уайти казалась почти грустной.
   - Тебя что-то беспокоит? - спросил он.
   -  Ну...  мне вдруг пришло в голову, что, если не считать стрельбы,
ничего  по сути не изменилось, - ответила она нерешительно. - Мы так и
не выяснили, были они пиратами или нет.
   Какое-то  мгновение  все  молчали,  как  громом  пораженные.  Потом
команда разразилась дружными протестами.
   -  Черт побери, Уайти! - вскричал Эгор. - Они собирались стрелять в
нас!
   -  Верно!  -  подхватил  Пэк.  - Они бы не стали этого делать, если
бы...
   - Конечно, стали бы, - перебила его Уайти. - Так же, как и любой из
нас.  Если  бы  неопознанный  корабль  приблизился  к  нам с убранными
парусами  и  орудиями  наготове,  как  бы  мы  поступили? Мы бы тут же
развернули стволы наших орудий и держали на прицеле ублюдков, пока они
не  сообщат  нам,  кто  они  такие  и что им от нас нужно. Экипаж того
корабля не мог знать о том, пираты мы или нет, так же как мы не знали,
были  ли  они  пиратами  на  самом  деле,  -  и  нам  это  по-прежнему
неизвестно.
   -  И что же мы, по-твоему, должны были делать? - огрызнулся Эгор. -
Ждать, пока они откроют огонь и разрежут нас пополам?
   - Уайти права, - произнес Тамбу мягко.
   - Но... капитан... - запротестовал Эгор.
   - Она права. - В голосе Тамбу теперь слышалась мрачная решимость. -
Нам  пока  ничего  не известно. Мы должны будем все выяснить это, если
только  еще  не  слишком  поздно.  Уайти,  мы по-прежнему настроены на
частоту связи?
   - Да, капитан.
   Тамбу  медленно  поднял  микрофон, поколебался немного, потом нажал
кнопку передатчика.
   -  Говорит  Тамбу,  капитан "Скорпиона". Назовите себя и доложите о
вашем состоянии. Ответа не было.
   - Говорит капитан "Скорпиона", - повторил он. - Мы хотим установить
название  одного  или  обоих  кораблей  в  пределах  видимости. Вам не
требуется помощь?
   Это  казалось по меньшей мере странным - предлагать помощь кораблю,
по  которому они стреляли лишь несколько минут назад. Однако ответа не
последовало,  и  по-прежнему  не  было  заметно  ни малейших признаков
активности ни на одном из двух звездолетов, плывущих на экране.
   Отложив    в    сторону   микрофон,   Тамбу   щелкнул   несколькими
переключателями  на  пульте управления и уселся во вращающееся кресло,
положив руку на небольшую приборную панель.
   - Эгор! - вызвал он через интерком.
   - Слушаю, капитан.
   -  Я  займусь  батареей  вместо тебя. Возьми челнок и обследуй борт
звездолета  -  того,  в  который  мы  стреляли.  Проверь,  есть ли там
уцелевшие,  и постарайся найти бортовой журнал или какие-нибудь другие
записи, которые позволят нам установить, что это был за корабль. И вот
еще, Эгор...
   - Да, капитан?
   -  Захвати  с  собой оружие и ручной коммуникатор. Я хочу, чтобы ты
все время поддерживал со мной связь.
   После этого им ничего больше не оставалось, как только ждать. Тамбу
все  свое внимание сосредоточил на том, чтобы уловить хотя бы малейшее
движение  со  стороны того или другого звездолета, не отвлекаясь ни на
что   другое.   Даже   когда   на   экране  наконец  появился  челнок,
направлявшийся,   чтобы   выполнить   его   поручение,   он  никак  не
отреагировал на это.
   Тамбу  задумался.  Их тактика оказалась неверной, однако иного пути
не  было.  Они действовали наугад, форсируя столкновение независимо от
того,   был   ли   их   противник   пиратским  или  обычным  легальным
коммерческим  кораблем.  Даже  застигнув  пирата  в  момент совершения
преступления,  они  не  могли  с  уверенностью  его идентифицировать и
определить истинные мотивы его действий.
   Предпринимать  какие-либо  шаги  вслепую,  как поступали они до сих
пор,   было   ошибкой,  однако  команда  не  могла  позволить  пиратам
перехватить  инициативу.  В  подобных  случаях,  если дело доходило до
прямого столкновения, выживал, как правило, тот, кто стрелял быстрее и
точнее. Что же касается другого...
   Как  могли они со стороны определить, являлся ли корабль пиратским?
Как  обычно  действовали  пираты?  Волей-неволей, а придется научиться
ставить себя на место пиратов. Главным оружием пиратов были не столько
пушки,  сколько их анонимность. Приблизившись к другому звездолету под
прикрытием  сигнала  бедствия - возможно, просьбы о медицинской помощи
или  запасных  частях,  -  пиратский корабль мог нанести свой первый и
единственный  удар  прежде,  чем  его  жертва  осознает  угрожающую ей
опасность.
   Это  только  усугубляло стоявшую перед ними проблему. "Скорпион" не
мог  дожидаться,  пока  по  нему  откроют  огонь,  чтобы выявить своих
врагов.  Как  сорвать  с  них покров секретности? Как можно предвидеть
заранее...
   Возможно,   в  этом  и  заключалось  решение  вопроса.  Как  пираты
узнавали, где им ловить добычу? Безусловно, они не могли полагаться на
простое  стечение  обстоятельств  в  поисках  предполагаемых жертв. Им
необходима   была   определенная   методика,  чтобы  находить  объекты
нападений,  в особенности корабли с крупными и дорогостоящими партиями
грузов.  Если  бы  экипажу  "Скорпиона"  удалось  выяснить, как именно
пираты  расставляют  свои  ловушки,  если  бы  они  сумели предугадать
появление  пиратов  и  успели  на  место раньше их, чтобы устроить там
засаду, тогда, пожалуй, у них был бы некоторый шанс.
   Но каким образом могли они узнать о том, как ведут себя пираты?
   - Вы что-то уж слишком притихли, капитан, - прервал его размышления
голос Уайти.
   - Я просто задумался, - отозвался он рассеянно.
   -  Надеюсь,  ты не осуждаешь себя за то, что случилось, а? О, черт,
ведь мы все участвовали в этом. Если мы и совершили ошибку, то виновны
в этом все без исключения.
   -  Вот  именно!  -  вмешался в разговор Пэк. - Ты даже не сделал ни
единого выстрела. Орудия были пущены в ход Эгором и мной.
   -  По  моему приказу, - произнес Тамбу многозначительным тоном. - И
напали мы на эти корабли тоже по моему приказу.
   -  Но, как уже сказала Уайти, - настаивал Пэк, - мы все принимали в
этом участие - ив разработке плана, и в его осуществлении!
   - Корабли не управляются группой лиц, - напомнил ему Тамбу. - Именно
поэтому вы и выбрали меня своим капитаном.
   Помимо  того,  что  на долю капитана достается львиная доля славы и
материальных  благ  в  случае  удачи,  не говоря уже о праве решающего
голоса во всех принципиальных вопросах, ему одному приходится отвечать
за всех, если дела принимают скверный оборот. Без этого в нашей работе
не  обойтись.  Разве я не прав, Уайти? У тебя самой хватило ума, чтобы
отказаться  от  поста  капитана.  Не  было ли одним из главных мотивов
твоего  отказа  стремление  избежать  ответственности?  Тогда  не надо
читать мне нотаций на этот счет.
   -  На  это  у  меня  есть ответ, - отозвалась Уайти, - и зовется он
Нюрнбергским  процессом. Бремя ответственности лежит не только на том,
кто  отдавал  приказы,  но  и  на  каждом  из его подчиненных, кто эти
приказы   исполнял.   Если   мы  совершили  ошибку  и  вместо  пиратов
расстреляли  в  упор обыкновенный коммерческий корабль, то, значит, мы
сами  являемся  пиратами  -  все  до  единого.  И если нас поймают, то
повесят всех, а не только тебя одного, капитан.
   -  Туше!  -  рассмеялся  Тамбу.  -  Но мне бы не хотелось, чтобы ты
приводила столь жуткие примеры в свое оправдание.
   -  Не  к  тому,  чтобы  сменить  тему,  капитан,  но  нельзя ли нам
установить  у  себя  на борту еще несколько обзорных экранов? Тогда мы
могли  бы сохранять одно изображение на главном экране и в то же время
иметь  в  запасе  пару  дополнительных  экранов  меньшего  размера для
переговоров  друг  с  другом.  Не знаю, как ты, но я лично предпочитаю
видеть  лица  людей,  когда  беседую  с  ними.  Иначе я не всегда могу
утверждать с уверенностью, говорят они серьезно или шутят.
   -  Все  будет зависеть от того, что нам удастся найти на борту этих
двух  кораблей, - ответил Тамбу. - Являемся мы пиратами или охотниками
за  ними,  я  считаю,  что  в любом случае мы имеем право на спасенное
имущество обоих кораблей.
   - Думаю, мы сможем выручить кругленькую сумму, когда продадим их, -
заявил Пэк.
   - Посмотрим, - вымолвил в ответ Тамбу.
   - Что ты имеешь в виду, говоря "посмотрим"? - спросила Уайти, голос
ее вдруг стал резким.
   - Разве мы не собираемся их продать?
   - Тамбу, это я, Эгор. Ты меня хорошо слышишь? Голос Эгора, внезапно
раздавшийся из динамика на пульте, положил конец дискуссии.
   - Тамбу на связи. Продолжай.
   -  Наша  совесть  чиста,  капитан. Все верно, это на самом деле был
пиратский корабль.
   Чувство   облегчения  охватило  Тамбу,  подобно  прохладной  волне,
освобождая его сознание от медленно накапливавшегося напряжения.
   -  Звездолет,  о  котором  идет  речь, носит название "Мангуста", -
продолжал  Эгор.  -  Это  он  нанес  такой  урон другому кораблю. Тот,
второй, называется "Язычник".
   -  Погоди  минутку,  -  прервал  его  Тамбу.  -  Откуда  у тебя эти
сведения? Почему ты решил, что "Мангуста" - пиратский корабль?
   -  Здесь,  на  борту,  есть  уцелевший.  Я нашел его спрятавшимся в
коридоре.  Он на грани истерики. Постоянно бормочет, что не хочет идти
на  виселицу,  и  клянется,  что  готов сообщить нам все и сделать что
угодно, лишь бы мы не выдавали его властям.
   Тамбу   наклонился  вперед,  оживившись.  Этот  уцелевший  человек,
возможно,  способен  дать  ответы  на  некоторые  из  возникших  у них
вопросов относительно образа действия пиратов.
   - Он единственный, кто остался в живых?
   -  Да,  на  этом  корабле,  кроме  него,  больше  никто  не спасся.
Остальные  трое  получили  свое,  когда мы превратили их в космическую
пыль   нашими  энерголучами.  Но  есть  еще  шесть  человек  на  борту
"Язычника".
   - Что? - Тамбу был не в состоянии скрыть свое удивление.
   -  Да, это так. Часть команды взяла челнок, чтобы осмотреть груз на
"Язычнике"  как  раз  перед  нашим  появлением.  Среди  них  и капитан
"Мангусты".
   Тамбу  сделал  паузу,  погрузившись в размышления. С одной стороны,
пленные пираты могли снабдить их столь необходимой сейчас информаци