о  не  кажется  ли вам такое утверждение
несколько самонадеянным?
   -  Разве  можно  считать  проявлением  самонадеянности  откровенное
признание  слабостей  моего  флота? - осведомился Тамбу простодушно. -
Если  бы  я  захотел  перед  вами  похвастать,  то  заявил бы, что для
уничтожения   хотя  бы  одного  из  моих  кораблей  требуется  опытный
специалист  в  области  тактики  или  первоклассная команда. Правда же
состоит   в   том,   что  на  практике  эта  задача  достаточно  легко
осуществима,  -  если  при  этом  приходится  иметь дело со склонным к
опрометчивым  поступкам  капитаном,  который  к тому же не подчиняется
приказам.
   -  Мне  казалось,  что  все  ваши капитаны в точности следуют вашим
приказам, - вставил Эриксон нерешительно.
   -  Я  никогда  этого  не  утверждал, мистер Эриксон, - внес ясность
Тамбу.  -  В  сущности, я уже привел вам несколько примеров обратного.
Мои капитаны - обычные люди и следуют устраивающим их приказам гораздо
более строго, чем тем, с которыми они не согласны.
   - Значит, вам приходилось отдавать приказы, которые не пользовались
популярностью во флоте?
   - Да, приходилось. Приказы, которые были крайне непопулярными.


                               ГЛАВА 9

   Тамбу  бросил гневный взгляд на экран пульта, в сильном раздражении
постукивая себя пальцами по бедру.
   -  Я бы попросил всех капитанов немедленно сесть! - распорядился он
тоном, не допускавшим возражений. Постепенно скопление фигур на экране
поредело  -  капитаны  поодиночке  возвращались на свои места, подавив
нарастающее  в  них  возмущение. Тамбу с нетерпением ждал, пока все не
уселись в свои кресла.
   -  И  опустите  ваши  руки!  - добавил он с угрозой в голосе. Снова
после некоторого колебания капитаны против воли подчинились.
   -  Очень хорошо. Я заявляю вам следующее и не буду повторяться. Это
собрание  стало  слишком  многолюдным,  чтобы  соблюдать хоть какие-то
демократические   процедуры.   Учитывая,  что  в  этом  помещении  вас
собралось  почти  две  сотни, я не в состоянии даже всех видеть, а тем
более предоставить каждому слово для выступления.
   Он сделал паузу, чтобы облизнуть пересохшие губы.
   - Кроме того, даже если бы у меня была возможность, простой подсчет
времени  показывает, что при таком большом числе присутствующих далеко
не все желающие смогут получить право высказаться.
   Тамбу мысленно скрестил указательный и средний пальцы.
   -  Итак,  вот  мое  решение, - объявил он. - По ходу дискуссии я не
стану  предоставлять  слово  ораторам  с мест. Вместо этого я сам буду
вызывать  отдельных  капитанов, которые, на мой взгляд, наиболее полно
выражают  те мнения, которые мне уже доводилось слышать в устной форме
за  последние  несколько  месяцев, и дам им возможность высказаться от
имени всего флота.
   Глухой ропот недовольства пронесся среди собравшихся.
   -  Если  вас  вызвали  и  вы  считаете,  что вам нечего сказать или
кто-либо  другой  может  сделать  это  лучше  вас,  - продолжал он, не
обращая внимания на протесты, - вы можете уступить право голоса любому
оратору по вашему выбору. Однако никакого самовольного вмешательства в
ход  дискуссии или бурного проявления эмоций я не потерплю. Надеюсь, я
высказался ясно?
   Он  видел  перед  собой целое море гневных глаз, уставившихся в его
сторону  с  экрана,  однако  ни  один  из  присутствовавших не решился
открыто бросить ему вызов.
   -  Отлично,  -  произнес он, кивнув. - Первым слово предоставляется
Пепе,  капитану "Ворона". Пепе, если бы вы были единственным оратором,
выступающим   от   лица   всего  флота,  как  бы  вы  охарактеризовали
существующую точку зрения на Оборонительный Альянс?
   Смуглолицый  маленький  капитан  медленно поднялся с места, пытаясь
собраться  с  мыслями,  глаза  его  были  опущены,  а  лоб  изборожден
морщинами.  Собравшиеся терпеливо молчали, ожидая, пока он начнет свою
речь.
   -  Оборонительный  Альянс...  является  помехой  для нас, - наконец
выговорил  Пепе  с  трудом. - Мы столкнулись с целой группой кораблей,
которые  не  занимаются  ничем  -  ничем,  кроме  того,  что стараются
отогнать  нас  от  тех планет, которые мы призваны защищать. Это плохо
сказывается  на бизнесе. Как мы собираемся и дальше нести свою службу,
если  нам постоянно приходится выслеживать на экранах корабли Альянса,
а?
   Тамбу счел нужным вмешаться.
   -  Извините  меня  за  то,  что  перебиваю вас, Пепе, но я бы хотел
спросить,    сколько    планет   вы   патрулировали   до   того,   как
Оборонительный Альянс начал свои боевые операции?
   - По-моему, двенадцать, - ответил Пепе.
   - Судя по вашим отчетам, десять. А сколько теперь?
   - Пятнадцать, - признался Пепе.
   -  Значит,  по крайней мере, в вашем случае ваш бизнес не только не
сократился, но, напротив, расширился с возникновением Альянса.
   Пепе густо покраснел.
   -  Вы  просили меня высказываться от имени всего флота, а не только
моего корабля, - возразил он.
   - Совершенно верно, - улыбнулся Тамбу. - Продолжайте.
   -  Что для нас хуже всего, - пояснил Пепе, повышая голос, - так это
недовольство  среди  наших  собственных экипажей. Вот уже много лет мы
твердим  им:  "Практикуйтесь  с  вашими  орудиями...  будьте  готовы к
сражению".  Сейчас, когда в первый раз у нас есть, с кем сражаться, мы
вдруг  заявляем  им: "Покиньте ваш пост... откажитесь от борьбы". Наши
команды...  уже не знают, что и думать. Они в полном смятении. Кто они
на самом деле - воины или дезертиры, а? Мы не можем и дальше требовать
от них быть и тем, и другим одновременно.
   Когда  Пепе  сел  на свое место, раздались отдельные аплодисменты и
одобрительный  шепот.  Тамбу  поджал  губы  и  нахмурился, наблюдая за
аудиторией, затем нагнулся к микрофону.
   -  Благодарю  вас,  Пепе.  Однако  прежде  чем  мы  продолжим  нашу
дискуссию,   нам   следует   определиться  с  терминами.  Что  это  за
Оборонительный  Альянс,  который  доставляет нам столько беспокойства?
Хотя  ряд  фактов известен большинству присутствующих здесь, позвольте
мне  отнять  у  вас  несколько  минут  и  обобщить  поступившую ко мне
информацию, чтобы все мы могли опираться на одинаковые факты.
   Послышались  тяжелые  вздохи,  собравшиеся  заерзали  в креслах, но
Тамбу  все пропустил мимо ушей. Несмотря на неуклюжую форму изложения,
Пепе  слегка  приукрасил  реальное  положение  дел,  излагая жалобы со
стороны  флота.  Тамбу  решил  потянуть время, чтобы ситуация не вышла
из-под  контроля.  Он  начал самым монотонным голосом, на какой только
был способен:
   -  Оборонительный  Альянс представляет собой объединение, состоящее
из почти сорока кораблей, предоставленных различными планетами с целью
формирования  космических сил правопорядка. В этом отношении они ничем
не отличаются от наших собственных сил.
   В ответ послышался неодобрительный гул.
   -  Однако есть и множество отличительных признаков, разделяющих оба
флота,  -  добавил  он  поспешно.  -  Самый  очевидный  из  них  - это
субординация  на  борту  каждого  отдельно взятого звездолета. Как вам
известно, многие из наших кораблей добровольно присоединились к флоту,
полностью  сохранив  при этом прежний состав экипажей. Капитан и члены
его  команды  привыкли  работать  вместе,  и любые замены производятся
только капитаном.
   Толпа на экране беспокойно зашевелилась, явно утомленная его речью.
   -  В  противоположность  этому, - продолжал Тамбу, - Оборонительный
Альянс включает в себя корабли и экипажи, пожертвованные для этой цели
различными   планетами,   и   их   капитаны   подчиняются   Верховному
Командованию  Альянса  -  группе,  которая функционирует независимо от
какой-либо конкретной планеты.
   Он сделал паузу, чтобы особо выделить следующий пункт.
   -  Это  означает,  что  капитан  и члены команды любого из кораблей
Альянса  не связаны друг с другом единством происхождения, и точно так
же  они  не  обязательно  должны быть согласны между собой в отношении
методов,  принципов  и  тактической  стороны  их деятельности. Я лично
считаю  это  самым  крупным  просчетом в их организационной структуре.
Теперь на лицах слушателей отражался неподдельный интерес.
   -   Чтобы   акцентировать   на   этом   внимание,  рассмотрим,  как
осуществляется    управление    кораблями,    входящими    в    состав
противоборствующих  сил.  В  пределах  нашего  флота  каждый корабль и
капитан  обладают  определенной  долей  автономии, пока их действия не
выходят за рамки установленных общих директив. В то же время Верховное
Командование  Альянса утвердило жесткую систему правил, а равно кодекс
поведения,  которым  обязаны  в  точности  следовать  каждый  корабль,
капитан  и  член  экипажа.  Мне уже довелось видеть их копии, и я могу
сказать  только,  что,  если  бы  я попытался заставить присутствующих
здесь   капитанов   придерживаться   этих  правил,  это  привело  бы к
вооруженному мятежу. У Верховного Командования есть лишь один реальный
способ   добиться   их   соблюдения  -  укомплектовать  экипажи  своих
звездолетов святыми или ангелами.
   Ответом ему послужил дружный смех, и Тамбу начал успокаиваться.
   -  В  остальном  между  нами нет большой разницы. Финансирование их
флота  осуществляется  за  счет  сборов с планет - участниц Альянса, и
суммы  их  не  слишком отличаются от тех, которые выплачивают нам наши
сторонники.  Кроме того, в своем стремлении создать единые и неделимые
вооруженные  силы  любой  из  их  кораблей порывает все обязательства,
связывающие  его  с  родной  планетой.  В  результате, как и наш флот,
Оборонительный  Альянс  отвечает  лишь  за  себя, а не за какую-нибудь
отдельно  взятую  планету  или  систему. Тамбу еще раз окинул взглядом
лица  капитанов  на  экране  и  нашел  их  гораздо  более спокойными и
уравновешенными, чем в самом начале своей речи.
   -  Теперь,  когда  мы  все  понимаем,  о чем идет разговор, давайте
продолжим  прения.  Ковбой?  У вас есть что добавить к тому, о чем уже
говорил Пепе?
   Тамбу  предполагал,  что  Ковбой  будет застигнут врасплох и станет
путаться  в словах, пытаясь вспомнить суть доводов Пепе. Но долговязый
капитан сразу же вскочил с места и пустился в комментарии.
   -  То,  что  сказал  босс, подводит итог тому, что мы все и так уже
знаем,  -  заявил он. - Мы можем разбить наголову корабли Альянса, так
чего  же  мы  тянем?  Раз  уж мы все здесь собрались, я думаю, что нам
следует  выделить  немного  времени  сверх установленного программой и
заняться  охотой.  Я  не знаю, сколько там, на небесах, осталось места
для  святых  и  ангелов,  но держу пари, что мы быстро заполним его до
отказа!
   Толпа  зааплодировала  Ковбою,  а Тамбу стиснул зубы и вытер лоб от
пота. Вот чего стоили его усилия замедлить ход собрания.
   -  Если я правильно понял вашу логику, Ковбой, - заметил он сухо, -
вы  считаете,  что, коль скоро мы в состоянии атаковать флот Альянса и
уничтожить  его,  из  этого автоматически следует, что так мы и должны
поступить. Верно?
   -  Ну...  да,  - пробормотал в ответ Ковбой, запинаясь. - По-моему,
как раз об этом я и говорю.
   -  Ясно,  - Тамбу улыбнулся. - Тогда зачем нам ограничиваться одним
только  Оборонительным  Альянсом? Наш флот обладает достаточной мощью,
чтобы   полностью   уничтожить  любую  планету  или  систему  во  всей
Вселенной.  После того как мы покончим с флотом Альянса, почему бы нам
не  начать атаковать планеты одну за другой? Это вполне в наших силах,
так что же может нас остановить?
   -   Вы   хотите   надо  мной  подшутить,  -  заявил  Ковбой,  гордо
выпрямившись.  - Мы должны защищать планеты, а не нападать на них. Это
наша обязанность.
   -  Прошу прощения, - отозвался Тамбу язвительным тоном. - Наверное,
просто  у  меня это вылетело из головы. Я сам составил текст договора,
который  мы  предлагаем  планетам, но, по-видимому, забыл важную часть
этого  соглашения.  Не  могли  бы  вы освежить мою память? А именно, в
каком  месте  данного  договора  говорится  о том, что преследование и
уничтожение кораблей Альянса входит в круг наших обязанностей?
   Ковбой неловко потупил взор.
   - Мы... мы призваны бороться с пиратами, - пробормотал он робко.
   -   Стало   быть,   вы  утверждаете,  что  Оборонительный  Альянс в
действительности является всего лишь кучкой пиратов? - продолжал Тамбу
неумолимо.  - Раньше мне никто об этом не докладывал. Это меняет дело.
Скажите  мне,  однако,  какие коммерческие корабли были ими атакованы?
Мне необходима соответствующая информация для моих записей. Ковбой, не
поднимая глаз, молча покачал головой.
   -  Понятно,  -  произнес  Тамбу  наконец.  -  Благодарю вас за ваши
замечания,   Ковбой.  Рацо?  Вы  хотите  что-либо  добавить  к  данной
дискуссии?
   Он  из  осторожности  использовал  имя,  под  которым  Рамона  была
известна   во   флоте,  но  ее  ответ  оказался  для  него  совершенно
неожиданным.
   - Я уступаю право голоса капитану Эгору, - объявила она, не вставая
с места.
   Среди  собравшихся  капитанов  пробежал ропот удивления. До сих пор
Эгор еще ни разу не выступал на собраниях капитанов.
   - Очень хорошо, - с трудом проговорил Тамбу, придя в себя. - Эгор?
   Великан   не   спеша  поднялся  со  своего  кресла  и,  прежде  чем
заговорить,  окинул  помещение  внимательным  взглядом.  Тамбу пытался
разглядеть  на  экране  выражение лица своего старого приятеля, но это
ему  не  удалось.  Он  мог утверждать с уверенностью лишь то, что Эгор
выглядел заметно постаревшим.
   -  Я  не  такой  хороший оратор, как большинство из вас, - начал он
нерешительно,  - но есть одно обстоятельство, о котором я считаю своим
долгом вам сообщить и которое затрагивает всех присутствующих.
   Он сделал короткую паузу, слегка нахмурился, как бы подбирая нужные
слова.
   -  Многие  из вас знают Уайти, - произнес он наконец. - Она служила
капитаном  на  "Вороне"  еще  до  Пепе.  Мы с нею были давно знакомы и
продолжали  поддерживать  друг  с  другом  связь  после  того, как она
оставила  флот  и поселилась на Элеи. Я выяснил, что... ну, словом, ее
больше нет в живых.
   На  мгновение  воцарилось  полная  тишина,  после  чего  все  вдруг
заговорили  в  один голос. Пепе, с бледным, осунувшимся лицом, вскочил
со  своего  места,  пытаясь  спросить  о  чем-то  Эгора,  но его слова
потонули в общем шуме.
   Несмотря  на  то  что  Тамбу  сам  был глубоко потрясен известием о
смерти Уайти, внезапное подозрение взбудоражило его ум. Почему Эгор не
сообщил  ему  об  этом  раньше?  И,  что  было  еще  важнее, почему он
предпочел сказать об этом именно сейчас, на собрании?
   Эгор  тем временем поднял руки вверх, призывая к тишине. Постепенно
все  остальные  разговоры утихли и капитаны обернулись к нему, готовые
выслушать.
   -  Самым  главным  тут  является  не  сам факт, что Уайти мертва, -
продолжал  он,  - а скорее то, как именно это случилось. Ее убили люди
из  Оборонительного  Альянса.  Один  из  кораблей Альянса объявился на
Элеи,  и  кто-то  из  местных жителей сообщил его команде, что Уайти в
прошлом  служила  у  нас  во флоте. Они направились к ней домой, силой
выволокли ее на улицу и там повесили. Не было ни формального ареста со
стороны  властей  Элеи,  ни  судебного процесса - ничего! Просто петля
Линча  -  петля  Линча,  которую  Оборонительный  Альянс  уготовил для
каждого из нас!
   Тамбу  нахмурился  при  виде  бурного негодования, охватившего всех
капитанов, однако Эгор еще не закончил.
   -  Откуда  мне  все это известно? - выкрикнул он в ответ на один из
многочисленных  вопросов,  раздававшихся  с мест. - Я могу сказать вам
откуда. "Скорпион" был там! Мы сами в то время были на Элеи!
   Его слова подействовали на разбушевавшуюся толпу, словно ушат воды,
вылитый  в  пылающий костер. Все взоры были устремлены на Эгора, когда
он повернулся к экрану.
   -  "Скорпион"  находился  на орбите Элеи, когда туда прибыл корабль
Альянса, - объявил он ледяным тоном. - Согласно полученным приказам мы
покинули  свой пост, отказавшись от сражения. Позже мы вновь вернулись
туда и узнали о том, что случилось с Уайти.
   Тамбу  склонил  голову,  чувствуя, как нескрываемая ярость в голосе
Эгора словно обдала его холодной волной. Было совершенно очевидно, что
именно  на  него  возлагал  Эгор личную ответственность за трагическую
гибель Уайти.
   - К несчастью, - продолжал капитан, - члены моего экипажа узнали об
этом раньше меня, как только совершили посадку на поверхность планеты.
Мне  пришлось  пустить  в ход все возможные дисциплинарные меры и весь
свой  авторитет,  чтобы удержать их от мести жителям Элеи за содеянное
Альянсом.  Более  того,  я  временно  запретил  им  любые контакты или
переговоры с экипажами других кораблей. Это было не слишком популярное
решение,  но  я  все  же  счел  его  необходимым,  чтобы  не допустить
распространения  слухов  по  всему флоту до того, как нам представится
возможность обсудить это происшествие на собрании.
   Эгор  снова  повернулся  лицом  к  капитанам и неумышленно оказался
спиной к экрану.
   -  И теперь, когда мы собрались все вместе, - произнес он мрачно, -
я    бы    хотел   поставить   перед   всеми   присутствующими   здесь
один-единственный  вопрос: что мы собираемся предпринять в этой связи?
Долго  ли мы еще будем позволять Оборонительному Альянсу вытеснять нас
с наших позиций, прежде чем нанесем им ответный удар?
   В  ответ  на  его  призыв со всех сторон раздались гневные выкрики.
Тамбу стиснул зубы. Эгор неожиданно проявил талант по части разжигания
страстей.  Возбуждение, охватившее капитанов, казалось, вот-вот хлынет
через  край,  что  могло  самым пагубным образом сказаться на флоте, и
Тамбу  следовало  вмешаться, если он хотел сохранить контроль за ходом
собрания.
   -  Порядок!  -  рявкнул он. - Порядок, или я сию же минуту закрываю
собрание! Порядок!
   Капитаны против воли подчинились и один за другим вернулись на свои
места,  однако  их лица, прикованные к экрану, были полны напряженного
ожидания.  Тамбу  понимал,  что  им с трудом удавалось сдерживать свои
эмоции, и потому тщательно взвесил каждое свое слово.
   -  Эгор,  -  произнес он после того, как шум стих, - я могу сказать
только,  что  разделяю  вашу  скорбь,  -  так  же как, я уверен, и все
остальные  капитаны.  Уайти  любили и уважали все, кто ее знал - и как
капитана, и как друга.
   Он остановился и глубоко вздохнул, прежде чем продолжить.
   - Вместе с тем, - добавил он более резким тоном, - как председатель
собрания, я должен заметить, что то, о чем вы нам только что сообщили,
не имеет никакого отношения к обсуждаемому вопросу.
   Собравшиеся тотчас насторожились, однако он упорно продолжал:
   -  Уайти  больше  не состояла во флоте и, следовательно, находилась
вне  сферы  нашей защиты. Я лично предлагал ей поселиться в месте, где
бы  никто  не  знал  о ее прошлом, но она отказалась. Вместо этого она
предпочла  жить  среди  людей, которым было известно, что она когда-то
была  капитаном  нашего  флота. Она понимала всю степень риска, но все
равно  настаивала  на  своем  решении.  Тот факт, что это привело ее к
трагедии, никак не связан с директивами или решениями, принимаемыми во
флоте.
   Наблюдая,  как собравшиеся в помещении уставились на него с экрана,
он  отметил,  что  ни  один  из  них  не  проявлял  видимых  признаков
недовольства.
   - Итак, - заключил Тамбу, - если вы кончили...
   - Я еще не закончил! - крикнул Эгор.
   - Очень хорошо, - вздохнул Тамбу. - Продолжайте.
   -  Раз  уж  вы  желаете  говорить  только о флоте, - произнес Эгор,
сердито  сверкнув  глазами,  -  ладно, давайте оставим в покое Уайти и
перейдем  к  "Скорпиону" и другим кораблям вроде него, которые обязаны
следовать вашим приказам. Мы отступили от Элеи при первом же появлении
корабля  Альянса  и  не  сделали  при  этом  ни  единого  выстрела - в
соответствии  с  вашими  распоряжениями.  Выступая от своего имени, от
имени  моей  команды