-  предложила
Кэт.- Мне кажется, до моей комнаты было не больше пятнадцати.
   Она отмерила нужное расстояние. Мы попытались найти щель в стене, которая
указывала  бы  на  выход,  но  безрезультатно.  Дон  Хосе   произнес   некое
заклинание, и вся стена осветилась внутренним светом. Двери  не  было.  Мери
попыталась сделать какие-то пассы руками. Что-то скрипнуло, потом  щелкнуло,
но коридор остался прежним.
   - Вы только зря тратите силы, - сказала Кэт. - Он срастил молекулы.
   - Из этой тюрьмы нет выхода, - сказал Пит.- Не исключено, что  мы  сейчас
несемся  в  открытом  космосе  и,  если  проломим  стены,  то   окажемся   в
межпланетном пространстве.
   - Хорошая мысль, полезная и придающая силы, -  одобрил  Мэл.  -  Остается
только одно - заглянуть в пергамент.
   - "Используйте перстень. J.C.", - прочел я.
   Кэт посмотрела на камень перстня. В этот  миг  из  него  вырвался  тонкий
короткий луч. Он несколько раз поменял форму и цвет, а затем  превратился  в
ярко-желтую стрелку, указывающую направление. Мы  двинулись  вслед  за  Кэт.
Через два шага перстень заставил ее сделать один шаг вправо, два назад, один
влево, один вперед, и мы перестали видеть Кэт. Я в точности повторил ее шаги
и оказался рядом с ней на лестнице.
   - Похоже, дело было не в том, что он срастил молекулы, - сказала  она.  -
Он просто сделал складку в пространстве, за которой спрятал дверь.
   - Я так и подумал, - сказал я.
   Никогда не слышал о такой чертовщине, как  складки  пространства.  Вскоре
все наши спутники оказались рядом с нами. Они появлялись как бы из ниоткуда.
   Бран висел в своем  прозрачном  кубе  посреди  холла,  и  его  лицо  было
мертвенно-синим. Он спал. Черт! Спал и все же охранял нас, не доверяя  своим
кикиморам, которые валялись вокруг него на полу и, кажется, тоже спали..
   - Надо попробовать проникнуть в хранилище и взять чашу, - сказал Нимрод.-
Когда он спит, в этом замке спят все. Когда он просыпается, все просыпаются.
Поэтому я и говорил, что ночь - лучшее время. Если повезет, сможешь делать в
замке, что захочешь.
   - И при этом не чувствовать себя невежливым гостем, - добавил Мэл.
   - Ты знаешь, где его хранилище? - спросил дон Хосе у Нимрода.
   - Догадываюсь. Но посмотрим, что скажет перстень Кэт.
   Не прошло и десяти минут как мы спустились в подвал замка - казалось  бы,
не существующее место для строения, висящего над болотом - и оказались среди
сокровищ Брана. Здесь были посохи, множество клинков, доспехи, седла,  целые
дома,  музыкальные  инструменты,  веревки,  корабли...  Идеальные  прообразы
вещей, созданные вместе с миром. Чаша хранилась в глубине сокровищницы.  Без
перстня мы никогда не нашли бы ее, потому  что  Бран  укрыл  ее  за  дюжиной
пространственных складок. Когда мы увидели Чашу, браслет на моей руке  начал
нагреваться.  Я  взглянул  на  него.  Отблески  света  сложились   в   образ
просыпающегося Брана.
   - Он просыпается, - сказал я. - Берите чашу и уходим.
   - Возьми, - сказал дон Хосе, протягивая мне увесистый меч. - Он твой,  ты
его вспомнишь. Его имя Экскалибур.
   Дон Хосе взял чашу, и мы, подчиняясь указаниям перстня, стали выбираться.
Перстень вел нас другой дорогой, не той, которой мы пришли сюда. За одним из
поворотов мы внезапно оказались на лесной  поляне.  Капли  звезд  в  высоте,
туман, капающий с деревьев, подобно дождю, мир и спокойствие... Чаша в  руке
Мелхиседека сияла, Перстень продолжал указывать путь. Мы проделали не больше
сотни шагов и луч, вырывающийся из него, погас.
   - Я не могу активировать его, - сказала Кэт.
   - Что на пергаменте? - спросил Пит.
   - "Вам необходимо принести человеческую жертву. Жертвуйте того,  чье  имя
Камень. J.C."
   - Камень - это Петр! - воскликнул Пит. - И что, я должен здесь умереть  с
вырванным из груди сердцем?
   - Не будем паниковать, - сказал дон Хосе. -  Никаких  человеческих  жертв
приносить тоже пока не будем. Кэт, тебе не кажется,  что  Бран  контролирует
перстень?
   - Я чувствую, что перстень стал другим, - сказала Кэт.
   - Сними его, - сказал Нимрод.
   Кэт отдала ему перстень. Он сиял ярче чаши.
   - В нем скопилось слишком много энергии. Бран не выпускает ее из перстня.
Думаю, если это продлится, Перстень просто уничтожит нас своими лучами. Кэт,
прикажи перстню перестать показывать нам дорогу.
   Кэт закрыла глаза и перстень начал медленно гаснуть.
   - Одень его снова, но не активируй больше, - сказал Нимрод. -  Нам  нужно
двигаться на  Восток.  Это  единственно  верное  направление.  За  нами  уже
началась погоня.
   Мы пошли, и когда за нашими спинами взошло солнце, были уже  недалеко  от
ступенчатой пропасти: оставалось не больше полутора часов пути.


   Третий день в Анноне (3 октября)
   Мы просто валились с ног от усталости, чего, впрочем, нельзя было сказать
про Нимрода и дона Хосе. Они, кажется,  совсем  не  чувствовали  последствий
бессонной ночи. Экскалибур в ножнах за  моей  спиной  был  довольно  тяжелой
ношей, но ощущая его вес, я вспомнил свое истинное имя. Меня называли Король
Артур. И Котел, про который пел Бран, тоже был в моих воспоминаниях. Правда,
я не мог вспомнить ничего конкретного. Но не в фактах и  не  в  конкретности
дело. Эти воспоминания в каком-то смысле были истинными, в  отличие  от  той
памяти, которую я заполнял в своей нынешней жизни.
   Ступенчатая пропасть, подобно лестнице в небо, вздымалась над  болотистым
миром.
   - Нам нужно подняться хотя бы на несколько ступеней, - сказал дон Хосе. -
Если мы это сделаем до наступления темноты, мы сможем противостоять болотной
нечисти Брана. На болотах он всесилен. Но ему нужна темнота.
   - Я попробую вызвать на помощь своих людей, -  сказал  Нимрод.  -  Только
надо подойти поближе и развести дымный костер. Это  наш  старинный  знак,  и
если они смотрят в эту сторону, а я уверен, что смотрят, то они выступят.
   В этот момент наши  тени  странно  дрогнули.  Мы  оглянулись  на  солнце.
Какая-то черная веревка соединяла его  с  горизонтом,  и  похоже  было,  что
кто-то стягивает солнце с неба.
   - Кажется, старик  Бран  не  зря  пел  свою  песенку,  -  сказал  я.-  Он
стаскивает солнце магической веревкой.
   - Невероятно, - сказала Кэт. - Солнце - это же звезда...
   Я поймал ироничный взгляд Нимрода, адресованный Кэт.
   - У Брана есть магический котел, - сказал Нимрод. - В него он  и  спрячет
солнце. А потом выпустит своих ночных гвардейцев.
   - Нам нужно подготовиться к сражению, - равнодушно заметил дон Хосе.
   - Нельзя участвовать в сражениях, если знаешь, что проиграешь, - возразил
Нимрод. - Я много раз погибал, потому что  участвовал  в  безнадежных  боях.
Надо идти вперед и надеяться на удачу.
   Между тем солнце было уже почти у горизонта. Стало жарко.  Я  заглянул  в
пергамент. "Надейтесь на свои силы. J.C." Черт! Похоже,  нам  суждено  здесь
умереть. Увидев надпись, Мэл горько усмехнулся.
   - Мы можем  сражаться  и  погибнуть,  -  сказал  он.  -  Можем  бежать  и
погибнуть. Мы слишком устали, поэтому удача отвернулась  от  нас.  Мери!  Мы
сможем лететь по воздуху?
   - Я попробую. Но кажется, что далеко мы не улетим.
   Мы взмахнули руками и  поднялись  над  поверхностью,  но  пролетев  около
пятисот метров, опустились снова. У нас не было сил, наша воля была истощена
происшествиями сегодняшней ночи.
   И здесь меня посетила мысль, которая, при всей ее абсурдности, показалась
мне верной.
   - Мы должны вернуться во дворец Брана, - сказал  я.  -  Причем  вернуться
окольным путем.
   Мои спутники замерли и воззрились на меня.
   - Бран все свои силы бросит в погоню за нами.  Если  мы  возвратимся,  мы
сможем открыть котел, выпустить  солнце  и  украсть  этот  несчастный  котел
вместе с веревкой.
   - Мне это нравится, - сказал Нимрод. - Правда, к  тому  времени  наступят
сумерки и мы снова окажемся в опасности на обратном пути. - Ты забываешь,  -
возразил дон Хосе, - что мы можем не отвязывать солнце и нести его за  собой
столько, сколько нам это потребуется.
   Мы пролетели немного на Север,  чтобы  не  оставлять  никаких  следов,  и
повернули на Запад.
   На небе  высыпали  звезды.  Мы  двигались,  не  меняя  направление  и  не
активируя ни одно из магических приспособлений. Похоже было на то,  что  наш
маневр удался, и преследователи потеряли наши следы.  Тем  не  менее,  нужно
было спешить,  поэтому,  когда  у  нас  накапливались  магические  силы,  мы
поднимались в воздух и пролетали несколько сот метров над трясиной..
   По дороге я расспросил Нимрода о том, что за армия у  Брана.  Выяснилось,
что у него служат три типа существ. Одни - кикиморы, которых мы уже  видели.
Из своих ружей они стреляют болотной слизью, безвредной для  них  самих,  но
смертельно опасной для всех других существ. Если слизь попадала в глаза, нос
или рот, человек умирал за несколько секунд.  Кикиморам  следовало  вырубать
среднюю часть тела, потому что там в небольшом утолщении располагался  мозг.
Второй тип существ - это мелкие летучие мыши, когти которых отстреливались и
летели  в  противника  почти  со  скоростью  пули  по  постоянно  меняющимся
траекториям. Они проникали в тело, и  иногда  прошивали  человека  насквозь.
Когти отрастали примерно за полминуты. Когда туча этих тварей пролетала  над
головами, трудно было остаться в живых. Третий вид существ -  это  различные
чудовища, каждое из которых олицетворяло свой тип  болотной  смерти.  Нимрод
особо подчеркнул,  что  смерти  плоскогорья,  одну  из  которых  мы  видели,
враждуют со смертями болот. Все смерти, вообще говоря,  были  нематериальны,
но любое соприкосновение с ними или с их следами вело к умиранию. Интересно,
что все три вида воинов армии Брана были смертельно опасны друг  для  друга,
поэтому они действовали по отдельности, стараясь вообще не  пересекаться  на
поле боя. Единственным исключением были смерти. Они были опасны для всех, но
сами не могли быть уничтожены кем бы то ни было. Еще одной особенностью было
то, что все эти разновидности существ могли действовать только в  отсутствие
солнечного света, и только в болотах.
   Дворец Брана висел на прежнем месте. Около слонялись четыре кикиморы. Сам
Бран - летающая голова - кружил около котла, из-под  крышки  которого  то  и
дело вырывались ослепительные лучи, приводящие кикимор  в  полное  смятение.
Бран привязал веревку, удерживающую солнце, за большое дерево  и  следил  за
тем, чтобы ситуация не вышла из-под контроля.  К  тому  же,  он,  по  своему
обыкновению, пел.
   - Пришли и чашу унесли,
   Оставили вино.
   Зачем им чаша без вина?
   Мне это все равно.
   Я догоню их и сварю
   В своем большом котле
   А после песенку спою,
   Сложив их на столе.
   Некогда было разбираться, что за вино он имеет в  виду.  Мы  бросились  в
атаку. Нимрод метнул кинжал в котел и попал в  ручку  крышки,  от  чего  она
съехала набок и солнце, откинув ее,  стало  выплывать.  Стало  очень  жарко.
Кикиморы с тихим визгом сворачивались внутрь самих себя. Я вырубил  середины
у двоих, прежде чем они растаяли в воздухе. Стая летучих мышей (я думаю, это
были они), вылетевшая с верхних окон дворца, в лучах  света  превратилась  в
клочки серой пыли, которые стали падать на нас сверху. Бран громко  верещал,
но не успел никуда смыться - Нимрод схватил его за волосы и, глядя в  глаза,
спросил:
   - Куда ты спрятал вино? Мы хотели бы взять его с собой.
   - Вот, вот оно, стоит под деревом в красной бутылке.  Это  кровь  Христа,
собранная...
   - Где настоящее магическое вино? - спросил Нимрод.
   - Я имел ввиду именно это, клянусь.
   Видимо, несчастный действительно не имел в виду ничего другого, но Нимрод
продолжал пытку. Он засунул голову Брана в котел и  стал  подносить  к  нему
солнце, дергая его за веревку.
   - Возьмите вино и уходите! Я не буду вас преследовать! - кричал Бран.
   - Дай нам своего дракона. Мы арендуем его до вершины плоскогорья. А потом
отпустим солнце. Договорились?
   - Хорошо, хорошо! Я согласен! Только отпустите меня!
   Нимрод отпустил Брана, и он буквально пулей улетел в свой дворец,  откуда
вскоре показался большой синего цвета дракон, оборудованный удобным сидением
на спине. Взвалив на плечи котел, я почувствовал, что  его  тяжесть,  как  и
тяжесть Экскалибура, хорошо мне знакома. Казалось, что я уже носил его.  Дон
Хосе отвязал магическую веревку от дерева и  держал  ее  в  руке,  не  давая
солнцу улететь в небо. Кэт подхватила бутыль с кровью  Христа.  Мы  сели  на
спину дракону и он, изрыгнув синее пламя, взмыл в воздух. В этот момент Бран
показался снова. Во рту он нес какое-то небольшое устройство.
   - Пригнитесь! - крикнул Нимрод.
   Тонкая  длинная  струя  целенаправленно  полетела  в  нашу  сторону.   Мы
пригнулись вниз, но это не помогло. Струя попала  в  спину  Питеру,  который
сидел сзади. Дракон набирал высоту, а Пит, став прозрачным, улыбнулся нам  и
взмыл вверх, огибая солнце, удерживаемое доном Хосе.
   - Что с ним? - спросила Кэт.
   - Он умер, - сказал Нимрод. - Это был яд прозрачной смерти. Бран  большой
мастер изобретать яды. Его уже не вернуть.
   Мне стало грустно. Загрустили все. Мы почти не знали его. Потеря не  была
слишком горькой. Но тем не менее, это была потеря.
   Болота остались внизу. Прекрасный вид открылся нашим глазам.  Плоскогорье
висело впереди огромной скалистой глыбой.
   - Вся остальная поверхность планеты представляет собой болота,  -  сказал
Нимрод. - Унылое место. А вон остатки армии наших преследователей!
   Мы посмотрели вниз. Три отряда двигались на значительных расстояниях друг
от друга. Солнечные лучи оказывали на них странное воздействие. Летучие мыши
с громкими писками стали распадаться в тучи серой пыли, смерти  -  ужасающие
чудовища - рычали и вопили, пытаясь  спрятаться  под  болотными  кустами,  а
кикиморы превращались в легкий болотный туман.  Правда,  некоторые  все-таки
выстрелили в нас  из  своих  ружей,  но  плевки  болотной  слизи  плюхнулись
обратно, не достигнув цели.
   Небольшая группа летучих мышей, укрывшаяся от солнца в тени, падающей  от
дракона, попыталась атаковать нас. Несколько когтей  долетели  и  впились  в
нашу одежду. Но в лучах солнца и они скоро стали прахом,  который  Нимрод  с
большой осторожностью стряхнул вниз.
   Вершины плоскогорья мы достигли минут за пятнадцать. И тут увидели башню.
Она была уже почти в милю высотой и строители трудились, не покладая рук.
   - Опусти нас у башни, - попросил Нимрод дракона.
   Тот послушно сделал круг, обозначая для находящихся внизу место посадки и
плавно спланировал вниз. Дон Хосе отвязал веревку от солнца и оно  взмыло  в
зенит. Волшебную веревку он аккуратно свернул и спрятал в карман.
   Строители  приветствовали  нас  бурными  выкриками.  Пока  они,   окружив
Нимрода, рассказывали о том, как превосходно работает новая технология,  дон
Хосе потрепал дракона по шее и предложил, если он  хочет,  остаться  с  нами
хотя бы на некоторое время.
   - Благодарю тебя,  Мелхиседек,  -  ответил  дракон.  -  От  меня  и  моих
собратьев слишком  многое  зависит  в  этом  мире,  поэтому  мы  никогда  не
отдыхаем. Ведь именно мы приводим этот мир в движение.
   Пощипав из вежливости травку, он вскоре разогнался и улетел в свои родные
болота.
   Мы все спали до глубокого вечера. Но, проснувшись, чтобы  поужинать,  уже
не могли не последовать приглашению Нимрода посмотреть, как строится башня.
   Мы поднялись в лифте (кабина из каменного дерева на веревочном блоке)  на
самый верх: строители смазывали камни какой-то  жидкостью  и  эта  жидкость,
высыхая, становилась еще одним слоем камня.
   - Что это? Клей? - спросил Мэл.
   - Жидкий камень. Мое изобретение. Очень тяжелое вещество, которое  служит
горючим для моей колесницы, а застывая на воздухе,  увеличивается  в  объеме
более чем в сто раз в направлении высыхания.
   - Гениальная находка! - сказала Кэт.
   - А как ты его делаешь? - поинтересовался Мэл.
   - Сырье на этом плоскогорье всегда под руками. Серая смола,  гранит,  сок
некоторых листьев. Самый сложно добываемый ингредиент - это  кровь  наземных
животных. Но в целом все под руками. Я просто воспроизвел природный  процесс
роста стволов. За завтрашний день мы закончим башню.
   - Ты обязательно перевернешь этот мир, - сказала Кэтти.- Я верю в это.

   Четвертый день в Анноне (4 октября)
   Мы до глубокой ночи пировали  у  котла,  который  мог  приготовить  самые
изысканные блюда,  стоило  только  произнести  их  названия  и  закрыть  его
крышкой. Выпили, поминая Питера. Надеюсь, он видел, что мы не забыли о  нем.
Объевшись, я спал довольно плохо, и под утро проснулся  с  опухшим  лицом  и
туманной головой. Случайно выпавший  из  моих  вещей  пергамент  валялся  на
земле. Надпись на нем сменилась. "Выбирайтесь  обратно.  J.C."  В  последнее
время этот пергамент дает удивительно полезные советы.
   Я умылся в ручье и потом,  раздевшись,  погрузился  в  него  всем  телом,
постепенно снова обретая бодрость духа.
   Когда я вернулся, котел по чьей-то просьбе варил кофе.  Мэл  с  восторгом
рассказывал, что разобрался в устройстве колесницы Нимрода.
   - Жидкий камень впрыскивается на срез цилиндра, цилиндр  увеличивается  в
размерах и толкает рычаг, а  потом  поворот  колеса  отодвигает  цилиндр  на
прежнюю позицию. Единственная трудность в  том,  что  когда  подъем  слишком
крутой, водителю приходится регулярно дергать рычаг,  помогающий  отодвинуть
цилиндр на нужную позицию. Когда этот цилиндр становится слишком длинным, он
сам обламывается и падает на обочину.
   Нимрод был на вершине башни. Я налил себе кофе и  с  наслаждением  сделал
длинный глоток. Вчерашняя объедаловка стала отступать в прошлое. Потеря Пита
казалась теперь неизбежной. Ведь его судьба была предрешена пергаментом.
   - Что мы сегодня делаем? - спросил я у дона Хосе.
   - Нам нужно возвращаться, - сказал он.- Но у меня нет никаких  мыслей  на
этот счет. Я даже заглянул в твой пергамент.
   - Этот пергамент стал очень полезной вещью, - усмехнулся я.
   - А если Нимроду удастся перевернуть этот мир с помощью башни? - спросила
Кэт.
   - Это скорее вопрос веры,  чем  физики,  -  сказал  Мэл.  -  Но  если  он
перевернет мир и Аннон  окажется  наверху,  а  земля  внизу,  будет  ли  это
означать, что мы доставили чашу в нужное место?
   - Бессмысленно сидеть так вот и гадать, что делать,  -  прокомментировала
Мери.- Если не знаешь, что делать, не делай ничего.
   В это время Нимрод спустился вниз и подошел  к  нам.  На  лице  его  была
написана досада.
   - Ты оказался прав, Мэл. На этой высоте воздух разрежен, и  мои  люди  не
могут нормально дышать. Хотя там такой сильный ветер, что простой парус  мог
бы, наверное, создать нужный эффект.
   - Какова высота башни?
   - Я только что измерил. В привычных тебе единицах почти четыре мили.
   - Неплохо.
   -  Жидкий  камень,  высыхая  на  высоте,  становится  менее   плотным   и
увеличивается все значительнее, сейчас уже в триста раз, - объяснил Нимрод.
   - Тебе нужен не парус. Тебе нужен реактивный двигатель, - сказала Кэт.
   - Что это такое?
   - Если создать давление внутри шара, наполненного водой, а потом  сделать
небольшую дырку с одной  стороны,  вода  вырвется  в  одну  сторону,  а  шар
двинется в другую, - пояснила Кэт, рисуя на земле схему.
   - А почему он двинется в другую? - спросил Нимрод. - Ведь  его  ничто  не
толкает.
   - Я не смогу этого объяснить, но это один из законов природы. Тебе  лучше
использовать горячий воздух, который вырывается направленной струей.
   - Попробовать можно, - сказал Нимрод. - Но парус кажется более надежным и
простым устройством. Его можно будет закрепить на самой вершине, когда башня
совсем сузится. А идея с горячим воздухом очень хороша.  Она  позволит  моим
строителям нормально дышать. Надо только сделать внутри башни побольше точек
нагревания воздуха. Он устремится по башне, как по сужающейся трубе, вверх и
им станет легче.
   - Прекрасная мы