Какая твоя цена? - спросила Намали.
     - Вы сделаете меня Большим Адмиралом, - заявил Исмаэль.
     Он не хотел добавить к этому, что ему нужен дом. Он за свою жизнь так
много путешествовал, что с него было достаточно.
     - А ты, Намали, будешь моей женой.
     Капитаны не знали, что сказать. Впервые  чужак  требовал,  чтобы  его
сделали  Большим  Адмиралом.  Разве   он   не   знал,   что   этот   титул
наследственный? А если Адмирал не имеет  наследника,  то  Большой  Адмирал
выбирается из рядов лучших капитанов?
     И как он осмелился потребовать Намали, дочь Большого Адмирала себе  в
жены?
     Намали, однако  не  выражала  негодования.  Исмаэль  понял,  что  его
предложение справедливо.
     Он нравился ей. Может быть она даже любит  его.  Хотя  она  ничем  не
выдала себя, но он знал, что девушки этого народа  хорошо  владеют  своими
чувствами. Однако ведь она никому не сказала о его попытке поцеловать ее и
о том, что они вместе спали ночью. И хотя вполне возможно, что она  просто
не хотела погубить его, ему все же хотелось думать, что это была не просто
жалость.
     Долгая  тишина.  Люди  смотрели  на  Намали  и  видели,  что  она  не
оскорбилась. Тогда  они  посмотрели  на  Исмаэля  и  увидели  перед  собой
сильного мужчину, который ничего не боялся.
     Наконец,  Даулхашра,  который  стал  первым  капитаном  после  смерти
Барашхи, поднялся. Он осмотрелся и сказал: - Заларампатра умрет,  если  не
получит новую кровь. Ему нужен этот чужак, который объявил, что пришел  из
далекой древности. Может быть он послан богами. Если мы отвергнем его, нас
всех ждет смерть. Я считаю, что он должен стать Большим Адмиралом.
     Так Исмаэль, который не претендовал никогда ни на что особенное, стал
Большим Адмиралом.
     И с этого времени его мужество как  бы  переселилось  в  людей  этого
времени. Они больше не сидели с опущенными головами, тихо  скорбя.  Теперь
головы их были гордо поднятыми, говорили они громко и много  смеялись.  Но
это не продлится долго, понимал Исмаэль, если он не поддержит их словом  и
делом. Он пошел в джунгли, чтобы найти гхайашри -  растение,  которое  при
горении выделяет много тепла и дым которого напоминает  дым  от  каменного
угля. Исмаэль собрал много этих растений. В огромной пещере он сложил  все
в большую печь, которую матросы сделали по его указаниям. После  этого  он
стал  жечь  растения  и  конденсировать  дым,   который   при   охлаждении
превращался в жидкость. Работы было много. Все матросы таскали из джунглей
топливо.
     Тем временем прилетели еще два корабля и потребовалось  время,  чтобы
убедить вновь прибывших, что бледнокожий  сероглазый  чужак  стал  Большим
Адмиралом.
     Исмаэль ждал, что он и Намали скоро поженятся. Но  он  быстро  понял,
что это произойдет только после освобождения Зоомашматры.
     Большой Адмирал никогда не женится, пока не совершит Великого Деяния.
Обычно таким подвигом считалось загарпунивание десяти китов  или  двадцати
акул в день, нападения и захват вражеского города или корабля.
     Чтобы доказать свое право на эту роль, Исмаэлю нужно  было  совершить
нечто, чего еще никто не совершал.
     Он приказал построить корабль, вдвое больше любого из имеющихся.  Как
обычно, жители Заларампатры не спешили выполнять указ, не узнав, для  чего
это нужно.
     - Ясно, что большой корабль не нужен для охоты  на  китов,  -  сказал
Исмаэль. - Но это военный корабль. С его помощью я хочу  уничтожить  целый
город. Его нужно построить как можно быстрее, так как  я  хочу,  чтобы  он
вылетел раньше остальных кораблей.  Он  будет  очень  нагружен  и  полетит
медленно.
     Затем наступило время подготовки остальных  кораблей  к  рейду.  Люди
тоже  тренировались  к  походу  на  Бурангах.  В  городе  делались  запасы
продовольствия.
     Сестры Намали прилетевшие на других кораблях настаивали на том, чтобы
тоже идти в поход. В противном случае, говорили они, счастье отвернется от
воинов.
     Исмаэль спорил с ними. Если корабль погибнет,  потерпит  крушение,  с
ним погибнут и будущие матери. И тогда потребуется  много  времени,  чтобы
город возродился вновь. А  если  погибнет  много  женщин,  то  возрождение
вообще станет невозможным.
     Исмаэль, разумеется, был  прав.  Но  традиции  были  против  него.  И
традиции, как всегда, победили. Не только все сестры, но  и  сама  Намали,
заняли место на флагманском корабле.
     Исмаэль понял, что спорить с ними бесполезно. Он и так сделал больше,
чем мог. Если спорить дальше, то  он  просто  устанет  чисто  физически  и
потеряет свой авторитет.
     Он работал, как все, и даже  больше.  Спать  ему  приходилось  совсем
мало. Особенно трудно было уснуть днем, так как мешал свет.  Странно,  что
люди за столько тысячелетий сохранили  обычный  двадцати  четырех  часовой
цикл жизнедеятельности. Удлинение дня и ночи не  повлияло  на  этот  цикл.
Поэтому сейчас приходилось спать часть дня и работать часть  ночи.  Однако
вскоре Исмаэль приспособился и к этому.
     И, наконец,  настал  день,  когда  громадный  корабль  был  построен,
нагружен запасами пищи и бомбами. Десять человек составили его  команду  и
"Бубарангу" медленно поднялся в воздух  и  полетел  на  северо-запад.  Его
целью был Бурангах, который находился в тысячах миль отсюда.
     Четыре корабля последовали за ним через  пять  дней,  что  составляло
двадцать дней по времени, когда солнца было ярко-красным.
     Исмаэль командовал "Рулангой" - флагманским кораблем. Они  летели  по
направлению к группе гор, которые  Исмаэль  считал  Гавайскими  островами,
хотя вполне возможно, что он ошибался - за столько лет земной ландшафт мог
измениться - одни острова возникнуть, другие - исчезнуть. Передвигаясь  со
средней скоростью в десять узлов,  флот  мог  достигнуть  цели  за  двести
часов,  но  Исмаэль  приказал,  чтобы  запасы  пищи   на   кораблях   были
минимальными. Он хотел привезти максимум бомб и  другого  оружия.  Поэтому
пришлось по пути охотиться на китов для пополнения запасов.  А  затем  они
догнали  "Бубарангу"  и  им  пришлось  спустить   часть   парусов,   чтобы
приноровиться к ее скорости. И когда до Бурангаха оставалось  всего  сотня
миль они начали описывать круги, чтобы дождаться ночи.
     В это время они внимательно следили за горизонтом, так  как  в  любой
момент могли  быть  застигнуты  китобойными  судами  противника.  Наконец,
красное солнце опустилось последний раз, осветив вершины гор, которые были
целью Исмаэля и его войска.
     Капитаны собрались на  флагманский  корабль  для  последнего  совета.
Исмаэль хотел, чтобы каждый хорошо понял свою роль.
     После  совета  все  выпили  нахамчиза  и  разошлись.  Капитаны   были
бледными, но решительными. Существование их народа  зависело  от  них.  От
них, а не от богов, которые народ потерял.
     Более того, если они попадут в плен,  их  ждут  ужасные  муки.  Враги
знали, как причинять боль своим пленникам, и как отдалять смерть.
     Как будто схваченное за горло ночью, солнце повисло над горизонтом. И
затем скрылось за ним. В безлунной ночи  корабли  поплыли  к  своей  цели.
Через час взошла Луна и залила мир болезненным сиянием. Корпуса кораблей и
их паруса были выкрашены в черный цвет, чтобы не выдавать себя в ночи.
     Вблизи  Бурангаха  все  корабли,  кроме  флагманского,  стали  делать
маневры, чтобы окружить город. Корабли поднялись вверх насколько возможно.
Матросы дышали сквозь маски, куда подавался  жидкий  воздух.  Это  изобрел
Исмаэль.  Через  час,  который  отмерили  песочные  часы,  тоже  сделанные
Исмаэлем, корабли должны были  опускаться.  Они  должны  были  делать  это
медленно, пока не увидят сигнал, после этого следовало выпустить воздух из
пузырей.
     "Руланга"  летела  прямо  вперед,  постепенно  снижаясь.  Примерно  в
двадцати футах над землей,  она  полетела  на  одной  высоте,  медленно  и
спокойно  скользя  по  ветру.  Затем  "Руланга"  бросила  якоря,   которые
зацепились за растения и остановилась у подножия горы,  под  выступом,  на
котором расположился вражеский город.
     Над ними взад-вперед летали корабли-патрули, охранявшие город. Но они
были слишком высоко, чтобы обнаружить "Рулангу".
     Исмаэль переоделся в черную одежду,  выкрасил  лицо  черной  краской.
Через  некоторое  время  к  нему  присоединилась  и  Намали,  точно  также
переодетая и перекрашенная.  Исмаэль  отдал  последние  приказы  Наваштри,
своему  первому  помощнику,  который  будет  командовать  кораблем  в  его
отсутствие. Затем Исмаэль и Намали сели в лодку, с  ними  было  еще  шесть
человек. Каждый имел при себе длинный нож, сделанный из  стебля  растения,
напоминавшего  бамбук.  Пузыри  были   предварительно   наполнены,   чтобы
обеспечить быстрый подъем лодки. На дне  лодки  лежало  и  другое  оружие:
короткие копья и луки со стрелами. Исмаэлю долго пришлось  убеждать  своих
подданных, чтобы они сделали луки. Люди знали, как  их  делать,  но  очень
давно отказались  от  них,  не  пользовались  ими.  Однако  Исмаэль  сумел
уговорить их, сославшись на то, что так хотят боги.
     К этому времени Исмаэль уже  пришел  к  выводу,  что  всегда  следует
убеждать их именно так, ссылаясь на богов.  Он  поступал  так,  как  будто
получал от богов приказы и просто передавал их людям. И  люди  подчинялись
этим приказам. Возможно, это было потому, что люди сами  хотели  верить  в
то, что боги еще не окончательно покинули их.
     Наконец пришло время, когда лодка Исмаэля и пять других лодок  начали
подниматься вверх. Они поднимались со спущенными  парусами  и  вскоре  над
ними возникла каменная преграда - горный уступ. Каркри, который командовал
маневрированием  лодки  Исмаэля,  начал  выпускать  газ,  чтобы  замедлить
подъем. На других лодках стали делать то же самое.
     Эти люди родились  в  воздухе.  Почти  автоматически  они  отмеривали
порции выпущенного газа и лодки постепенно замедляли скорость  подъема.  И
вот лодки поднялись до уступа. Люди легли на спину,  и,  упираясь  руками,
стали медленно перемещать лодки к краю уступа.
     Это была трудная работа, так как ширина уступа достигла полмили.  Они
боялись порвать кожу, очень прочную, но тонкую.
     Исмаэль слышал тяжелое дыхание людей на своей лодке. Справа  и  слева
от него слышалось тоже самое. Правая лодка находилась всего в шести  футах
от него, но в темноте Исмаэль видел лишь ее смутный силуэт.
     Баргаяма, третий помощник, тихо воскликнул:
     - Здесь какая-то дыра!
     - Большая? - спросил Исмаэль. Он надеялся,  что  это  вход  одной  из
вентиляционный шахт.
     - Довольно большая, но на ней деревянная решетка.

     Исмаэль  отдал  приказ  и  его  лодка  стала  приближаться  к   этому
отверстию. У него было  два  плана  проникновения  в  город:  один  -  это
высадиться  в  город  сверху,  а  другой  -  проникнуть  в   город   через
вентиляционную шахту,  если  ее  удастся  найти  в  темноте  и  она  будет
достаточно большой, чтобы мог пролезть человек.
     Намали говорила ему, что еще никто и  никогда  не  нападал  на  город
таким образом. Тем более, что шахты  были  закрыты  решетками  и  зачастую
подле них выставлялась охрана.
     Когда лодка подошла к входу в шахту, Исмаэль схватился за  решетку  и
потянул. Она не поддалась. Просунув руку между прутьями  решетки,  Исмаэль
обнаружил, что она закреплена  веревками.  Другие  концы  веревок,  скорее
всего, закреплены на решетке, закрывающей выход из шахты.  Возможно,  если
попытаться  сорвать  решетку,  веревки  приведут  в   действие   механизм,
включающий сигнализацию.
     Ножом, привязанным к длинной палке, Исмаэль перерезал веревки.  Затем
он осторожно сдвинул решетку и, уцепившись за веревку, свисающую из  люка,
полез вверх. Через некоторое  время  Исмаэль  решил,  что  удобнее  лезть,
упираясь руками и ногами в стенки хода. Подъем  был  довольно  трудным  и,
если бы Исмаэль не был одет  в  одежду  из  прочной  кожи,  дорого  бы  он
обошелся смельчаку. Тем не менее, когда Исмаэль добрался до верха, вся его
одежда превратилась в лохмотья. Он задыхался и дрожал от напряжения. Возле
верхней решетки Исмаэль подождал, пока у него не восстановится дыхание. Он
прислушался: ничего подозрительного, только кровь гулко стучит в висках.
     Решетка  над  Исмаэлем  поддалась  со   страшным   скрипом,   который
болезненно отозвался на его напряженных нервах. Он выждал немного, а затем
высунул голову  наружу,  ожидая  удара  каменного  топора.  Но  ничего  не
случилось. Он осмотрелся. Пещера, вырубленная в камне.  И  в  ней  ничего,
кроме нескольких ящиков в углу.
     Исмаэль выбрался из люка и лег на пол, который мелко дрожал под  ним.
Выждав некоторое время, Исмаэль поднялся,  подошел  к  двери  и  выглянул.
Никого. Тогда он вернулся к люку и сбросил веревку. Снизу дернули. Исмаэль
сел возле люка, крепко держа веревку и упираясь ногами в камни. Вскоре  из
люка показалась Намали. Она помогла ему держать веревку, пока не  выбрался
Каркри.
     Затем Каркри стал  держать  веревку,  по  которой  взбирались  другие
воины.
     Исмаэль взял небольшой  факел,  зажег  его  и  обследовал  пещеру,  в
которую они попали. Он обнаружил несколько коридоров и лестниц,  но  решил
не идти дальше, а подождать, пока соберется весь отряд.
     Ждать пришлось долго. Внизу в лодке остались только три матроса.  Они
должны были ждать три часа. Если к этому времени никто не вернется,  лодка
вернется на "Рулангу" и тогда в силу вступит второй плана.
     Исмаэль повел отряд наверх по длинным коридорам.
     Бурангах  своим  устройством  напоминал  Заларампатру.  Вскоре  отряд
поднялся в пещеру, на стенах которой были закреплены горящие факелы, а  на
полу - спали люди.
     - Это рабы, - прошептала Намали.
     Отряд  бесшумно  пересек  пещеру  и  вышел  в  коридор,  заставленный
ящиками. Они пошли дальше. Конечно можно было бы перебить рабов, но всегда
существовала вероятность, что кто-нибудь поднимет  шум.  К  тому  же  рабы
очень редко вступались за своих хозяев при нападении на город.
     Отряд быстро подвигался вперед, люди поняли, что этот город  построен
также, как и их родной, поэтому надеялись быстро  найти  ход  в  замок.  У
поворота отряд остановился, и дальше Исмаэль пошел только с двумя воинами;
без факелов, держа наготове ножи. Они прошел по нему до  конца  туннеля  и
уперлись в лестницу, ведущую наверх. К ним подтянулись  остальные.  Намали
сказала, что ждала нечто подобного, ведь в ее родном городе все обустроено
точно так же.
     - По этой лестнице можно войти в замок богов, но...
     - Что "но"? - спросил Исмаэль.
     - Много-много лет назад, когда не родились еще мои  прапрадеды,  один
заларампатрец бежал из Бурангаха.  Он  рассказывал  очень  странные  вещи,
будто бы замок богов в Бурангахе охраняют не люди, а чудовища, которых  не
смог убить основатель Бурангаха. Поэтому он  оставил  чудовищ  для  охраны
замка...
     - Сейчас не время слушать сказки, - перебил ее Исмаэль, но  когда  он
поднялся по лестнице, то понял, что его ждет нечто необычное.
     Коридор, куда он попал, был ярко освещен, через каждые шесть футов  в
стенах коридора были установлены факелы. В  их  свете  можно  было  видеть
дальний конец коридора - там что-то ярко сверкало.
     Исмаэль остановился у поворота. Холодный воздух  коснулся  его  лица,
как рука трупа. В нижней части стены коридора  виднелось  много  отверстий
диаметром дюймов шесть.
     "Скорей всего вентиляционные отверстия", - подумал Исмаэль.
     Он собрался с духом  и  пошел  вперед.  Отряд  двинулся  следом.  Они
приближались туда, где их мог ждать вооруженный враг.
     В конце коридора  оказалось  прямоугольное  отверстие  в  семь  футов
высотой и в шесть шириной. Отверстие было затянуто паутиной, сверкающей  в
свете факелов, так, словно в ней запуталось множество пластинок слюды.
     - Что это? - шепотом спросил Исмаэль.
     - Не знаю, - ответила Намали.
     Исмаэль взял факел из рук воина и подошел вплотную к паутине, пытаясь
заглянуть сквозь нее. Факел отбрасывал тени от нитей  паутины  на  пол,  а
дальше была кромешная тьма.
     Исмаэль  колебался.  Паутина  казалась  столь  непрочной,  что   было
непонятно, зачем она здесь. Какую  защитную  роль  она  играет?  Но  может
колебание паутины включит сигнал тревоги или вызовет поджидающего хищника?
     Стоять здесь  долго  было  бессмысленно.  Если  матросы  заметят  его
нерешительность, они потеряют веру в Исмаэля, а ведь только  вера  привела
их сюда.
     Исмаэль поднес факел к паутине и она моментально вспыхнула. Пластинки
слюды упали на пол, как металлические хлопья.
     Из темноты донесся какой-то глухой звук.
     Держа перед собой факел Исмаэль пошел вперед.
     Свет факела выхватил из темноты огромное помещение.  Потолок  терялся
во тьме. Под ногами у Исмаэля был гладкий каменный пол.
     Воздух в пещере был неподвижным, влажным и теплым. Нигде в стенах  не
было видно вентиляционных отверстий.
     Отставшие люди подошли и сгрудились рядом. Еще четыре факела осветили
внутренность помещения, загнав тьму в дальние углы.  Но  потолка  не  было
видно и сейчас...
     Исмаэль услышал возбужденный голос Намали у себя за спиной:
     - Говорят, что когда основатель Бурангаха привел сюда свой народ,  он
обнаружил, что здесь уже живут люди, вернее жили. В стенах были  вырублены
пещеры, в которых обитали странные животные. Прежние обитатели пещер  либо
вымерли, либо были растерзаны этими зверями. Герой Бурангах убил несколько
зверей, но их было слишком много. Поэтому Бурангах завалил пещеры,  а  его
народ вырубил в скале новые.
     - В легенде есть доля истины,  сказал  Исмаэль.  -  Но  если  в  этих
пещерах есть звери, то они, можно сказать, на свободе. Не может же хрупкая
паутина удерживать их.
     - Не знаю, - ответила Намали. - Может паутина имеет  какой-то  запах,
которого мы, люди, не ощущаем, а может существует и другое объяснение.
     Их шепот, казалось мечется в вечной ночи, как летучие мыши. Тишина  и
тьма пещеры как будто поглощали все: и свет,  и  звук.  Казалось,  дай  им
волю, они поглотят и людей. Исмаэль поднял факел и шагнул вперед. Он знал,
что слишком плохо знаком с этим миром. Хотя многое он  уже  повидал  и  ко
многому привык, но наверняка здесь бывает еще много  такого,  чего  он  не
знал и к чему не был готов, так как не понимал природы многих явлений.
     Он шел вперед. Факелы были как горящие корабли, плывущие в ночи. Тьма
отступала перед ними, но смыкалась за их спинами. И тишина, глухая тишина.
     Через некоторое время Исмаэлю показалось,  что  темнота  дышит.  Было
такое ощущение, что темнота это живое  существо,  громадное  животное,  не
имеющее определенной формы и существующее вокруг них.
     Исмаэль оглянулся. Входное отверстие снова светилось. Паутина!
     Она снова затянула отверстие!
     Намали, тоже оглянувшись, ахнула.
     Повернулись и остальные.
     - Может быть этот паук плетет паутину с огромной скоростью, -  сказал
Исмаэль. Он постарался сказать это спокойно и уверенно,  хотя  уверенности
не ощущал.
     Он повернулся и снова пошел вперед. Главное не удариться в  панику  и
не броситься обратно. Может быть тот, кто восстановил паутину только этого
и ждет. В любом случае, нужно идти только вперед.
     Что-то просвистело возле  его  головы.  Исмаэль  отмахнулся  факелом.
Что-то круглое,  серое,  с  шестью  короткими  тонкими  ногами  и  круглой
головой, с большим  глазом  и  щелеобразной  пастью,  в  которой  сверкали
длинные острые клыки, метнулось от него в  темноту.  Тело  животного  было
величиной с человеческую голову. Что-то  тонкое  тянулось  из  его  спины.
Затем Исмаэль понял, что это нить, шнур, другой конец которого  тянется  к
потолку, невидимому в темноте. Это существо спрыгнуло на  него  сверху  из
темноты.
     - Пригнитесь и смотрите вверх! - сказал он и опустился на  колено.  -
Не кричать, чтобы не произошло!