улся. Тишина стояла полная, даже вода не плескалась - шлюпка
дрейфовала. Том пробормотал что-то на английском. Я разобрал лишь про отца
и про хороший корабль. Очевидно, плавать с отцом на  яхте  Тому  нравилось
куда больше...
     Отдав штормовку, Том принялся забираться в гамак. Я  подсадил  его  и
вышел на палубу.
     Была еще ночь, лишь на  востоке  мгла  слегка  поредела,  намекая  на
приближение рассвета. Разукрашенное незнакомыми звездами небо  убаюкивающе
покачивалось над головой. Я поискал  взглядом  Око  Пришельца,  подмигнул.
Звезды остались равнодушными. Старая  шлюпка  с  упрямыми  мальчишками  на
борту. Какая мелочь...
     Спать хотелось ужасно. Откуда-то из подсознания пришла хитрая  мысль.
Пойти в каюту, разбудить Тима или Януша, сдать вахту... Откуда  им  знать,
когда я сменил Тома и сколько отдежурил?
     Я  плеснул  в  лицо  пригоршню   океанской   воды.   Губы,   порядком
потрескавшиеся, защипало. В каюту идти расхотелось, да и сон куда-то ушел.
Я улегся на кормовую  скамейку,  подложил  под  голову  мягкую  матерчатую
сумку. С продуктами, наверное. А спать я не собираюсь... надо  же  изучить
их звездное небо... Вон - Око Пришельца...
     Утро застало "Дерзкий в полусотне метров от берега Двадцать  третьего
острова. Я соскочил со своего неудобного ложа,  огляделся.  Над  замком  -
стоящим в самом центре небольшого, заросшего низким кустарником,  острова,
вяло раскачивался, похожий больше не жгут, чем на полотнище,  красно-синий
флаг. Чуть ниже флага виднелась узкая белая лента. Все в  порядке,  остров
принадлежал Конфедерации...
     Нырнув в каюту, я разбудил Тома. Вдвоем мы довольно быстро  поставили
парус. Подгоняемый слабым утренним ветерком, "Дерзкий" плавно  развернулся
и начал удаляться от берега. Медлить не стоило -  за  день  мы  собирались
пересечь весь архипелаг.
     Через несколько минут из каюты  появился  Тимур.  Морщась  от  яркого
солнечного  света,  перегнулся  через  борт,   умылся.   Потом,   опасливо
поглядывая на каюту, на минутку отошел к корме.
     Том направил шлюпку на  север.  Мы  прошли  под  мостом,  связывающим
Двадцать третий  с  соседом  -  Шестнадцатым  островом,  и  на  порядочном
расстоянии миновали его. Шестнадцатый, или  Остров  Синих  Зеркал,  упорно
противился самой идее Конфедерации. После нескольких  безуспешных  попыток
переубедить их лидера - угрюмого  паренька  по  имени  Макс,  было  решено
окружить остров со всех сторон и взять одновременным  нападением  по  трем
мостам. Я был на заседании  Совета  Конфедерации  и  помнил,  что  решение
приняли единогласно, Крис без колебаний ответил: "девчонок и ребят  младше
десяти расселим по другим островам". Больше всего меня поразило, что никто
не стал уточнять судьбу остальных.
     Проснулся Януш. Сев прямо на крышу каюты,  он  принялся  разглядывать
Замок Синих Зеркал в бинокль. Потом толкнул меня,  передавая  бинокль.  На
плоской крыше одного из зданий, куда на этом острове сходились все  мосты,
толпились  десятка  полтора  мальчишек  и   девчонок.   Они   разглядывали
удаляющуюся  шлюпку,  о  чем-то  возбужденно  переговариваясь,  размахивая
руками.  Сомнительно  было,  чтобы  им  удалось  разглядеть   шлюпку   как
следует... Но я все же сказал, не отрываясь от бинокля:
     - Тимур, надо поднять флаг Конфедерации! Может хоть это их убедит...
     Крошечное суденышко продолжало свой путь.


     С  самого  утра  меня  не  покидало  странное  ощущение.  Неприятный,
досадливый холодок в груди, чувство, которое можно охарактеризовать  тремя
словами.
     Слишком все хорошо...
     Мы  без  всяких  приключений  миновали  Острова  Конфедерации,  мирно
проспали всю  ночь  в  дрейфующей  шлюпке.  Обошли  до  обеда  пять  чужих
островов, тщательно нанося их на  карту.  Потом  Инга,  взяв  в  помощники
Януша, устроила такое пиршество, что на несколько часов экипаж  "Дерзкого"
превратился в добродушных, полусонных лентяев. Тимур с  Янушем  облюбовали
себе крышу каюты, где и  улеглись  в  тенечке  от  паруса.  Том,  закрепив
штурвал, устроился на носу. Инга спряталась от солнца в каюте. А я, упрямо
решив не поддаваться беззаботности, сел с картой  на  корме.  Конечно,  мы
увидели еще не слишком много. Но и этого было достаточно, чтобы  набросать
на бумаге Архипелаг Сорока Островов.
     Наша огромная тюрьма тянулась с  севера  на  юг  вытянутой,  овальной
кляксой, дробящейся на отдельные островки без всякой  системы.  Фактически
можно было говорить о ширине архипелага - пять островов, и длине - восемь.
Конечно, реальная картина выглядела гораздо сложнее, но и  такими  данными
на островах не располагал никто и никогда. Разве что... Безумный Капитан?
     Я невольно  взглянул  по  сторонам.  Но  ничего  похожего  на  другой
парусник поблизости не было. Клипер Безумного Капитана, если он существует
на самом деле, мотался сейчас вдали от островов, ожидая нового  шторма.  А
на непогоду не было и намека...
     "Дерзкий" плавно скользил по ровному, как стекло, океану.  Изумрудную
гладь  не  тревожила   даже   мелкая   рябь.   Все   казалось   специально
приготовленным к плаванью... Специально.
     Я поднялся, угрюмо рассматривая замок, мимо которого  мы  проплывали.
Он был как раз под стать моему тревожному настроению - мрачный, угловатый,
из серого камня. И остров подходил своим хозяевам - сплошь скалистый,  без
всяких  признаков  растительности.   Лишь   мосты   оставались   веселыми,
розовыми...
     Том, заметив мое движение, вопросительно кивнул.
     -  Может  высадимся?  -  мотнув  головой  в  сторону   неприветливого
островка, спросил я. Никто  не  смотрел  из  окон,  ни  единого  звука  не
доносилось с моста, под которым мы проплывали.
     Том понял, пожал плечами. Просительно улыбнулся. Не хотелось,  видно,
ему высаживаться на этот берег.
     - Our island - next, - предложил я.
     Кивнув, Том улегся на палубу.  И  в  эту  секунду  послышался  свист.
Нарастающий, тонкой иглой буравящий уши, он чем-то напоминал звук падающей
бомбы. Правда, был послабее, "пожиже". И завершился не взрывом, а  треском
раздираемой  материи.  Распоров  парус,  срубив  одну  из   многочисленных
веревок, названий которых я так и не запомнил, в  палубу  вонзился  узкий,
длинный меч.
     Тимур с  Янушем  пулей  спрыгнули  с  каюты.  Том,  ойкнув,  бросился
натягивать и отпускать уцелевшие снасти. А Тимур, прижав к плечу  арбалет,
нацелился в мост, под которым мы  как  раз  проплывали.  Но  мост  казался
мертвым. Бросившие в нас оружие, очевидно, легли.
     - Сволочи! - закричал я, подбегая  к  мечу.  Схватился  за  рукоятку,
потянул. Меч, все еще, оставался стальным, враждебным. Какую же  ненависть
надо было вложить в бросок, чтобы оружие так  долго  сопротивлялось  чужим
рукам!
     Разорванный парус негромко потрескивал, расползаясь на две  половины.
"Дерзкий" замедлял ход.
     Том торопливо доставал запасной парус.
     - Ребята! Quickly!
     Мы быстро стянули старый парус, скинули его с  мачты.  Инга  оттащила
парус  на   корму,   пока   закреплялся   новый,   так   предусмотрительно
приготовленный  Ритой.  Тимур  завязывал  узлы  на  фалах,  ухитряясь   не
выпускать из рук арбалета. Но нового нападения не  последовало.  То  ли  у
врагов не оказалось арбалетов и луков, то ли они боялись получить ответную
стрелу... Хотя, четно говоря, это было маловероятно. Сорок  метров  вверх,
до моста, стрела могла преодолеть лишь чудом...
     Меч,  наконец-то,  превратился  в   деревянный,   покорился.   Тимур,
расслабившийся лишь тогда, когда шлюпка вновь обрела ход и стала удаляться
от острова, подошел ко мне. Кивнул:
     - А меч неплохой.
     - Да. Но знакомиться с его владельцем мне расхотелось, -  ответил  я,
проводя пальцами по тонкому,  словно  сделанному  из  фанеры,  лезвию.  Мы
переглянулись.
     - Острова заканчиваются, - негромко сказал Тимур. - Если  мы  пройдем
мимо следующего, то окажемся в открытом море.
     - Мы пристанем.
     Тимур потянулся.
     - Хорошо... А то и форму потерять недолго...
     Шлюпка шла прямо к ближайшему острову. Островок был симпатичный, хоть
и маленький. Сплошь заросший зеленью, из которой выглядывали  белые  стены
замка. С маленьким песчаным пляжем.  И  десятком  мальчишек,  замерших  на
берегу.
     - Ждут, - прошептал я самому себе.



                    8. СЕРЕЖКА С ЧЕТВЕРТОГО ОСТРОВА

     Мы остановились метрах в тридцати от берега. Этого  было  достаточно,
чтобы успеть  вновь  поставить  парус,  если  мальчишки  бросятся  вплавь,
пытаясь взять нас на  абордаж.  И  достаточно  близко,  чтобы  можно  было
докричаться.
     Первым переговоры начал Том. Встал  на  корме  ("Дерзкий"  потихоньку
развернулся боком к острову) и выкрикнул традиционное: "Ду ю спик инглиш?"
     Пауза была секундной. Затем нам ответили.
     - Же парль эн пе англе! Парле-ву франсэ?
     Перевод не требовался... Том уже приготовился крикнуть еще что-нибудь
"немножко понимающим" по-английски французам, но его опередил Тимур:
     - Эй, а по-русски никто не рубит?
     Вперед, к самой воде, тут же выскочил плотный темноволосый парнишка:
     - Как это никто? Я русский!
     - Один? - продолжал переговоры Тимур.
     - Один! Вы откуда?
     - Тридцать шестой остров.
     - Ого! Причаливайте!
     -  Причал  дома  забыли,  -  усмехнулся  Тимур.  -  Предлагаем  обмен
парламентерами - кто-то из ваших плывет к нам, а наш - на остров.
     Ребята на берегу посоветовались.
     - Хорошо! Оружия с собой не брать.
     - Ладно.
     Тимур посмотрел на меня. Спросил:
     - Бросим жребий?
     - Тим, - подбирая каждое слово ответил я, - с оружием от тебя  пользы
будет больше, чем от меня...
     Инга из-за плеча Тимура зло посмотрела на  меня,  но  вмешиваться  не
стала. А Януш закивал головой:
     - Да, да...
     Я молча разделся до плавок, посмотрел  на  берег.  Там  тоже  выбрали
посланника  -  того  мальчишку,  который  ответил   Тому,   что   понимает
английский.
     Мы спрыгнули в воду одновременно. Я  раскрыл  глаза  еще  под  водой,
увидел покачивающийся овал шлюпки, зеленые  плети  водорослей,  оплетающие
неглубокое каменистое дно,  пронесшуюся  мимо  стайку  крошечных,  плоских
рыбешек. Солнце просвечивало воду до дна, я видел и приближающийся остров,
и гирлянды воздушных пузырьков, там где прыгнул в воду парламентер...
     Я вынырнул почти посередине разделяющего шлюпку и остров  расстояния,
рядом с неторопливо плывущим мальчишкой.  На  мгновение  мы  остановились,
подгребая руками, чтобы остаться на плаву.  Мальчишка  был  светловолосый,
чуть  кудрявый,  и  казался  не  слишком  воинственным.  Мы  непроизвольно
улыбнулись друг другу. И поплыли дальше.
     Когда я выходил на берег, темноволосый паренек подал мне руку.
     - Сережка. Для них - Серж, ну да это не считается.
     - Дима.
     Он был чуть  старше  меня,  но  разговаривал  и  держался  почти  как
взрослый. Была в нем какая-то  рассеянная  мягкость,  которой  никогда  не
встретишь у обычных мальчишек, разве что у закоренелых отличников... Но на
отличника Сергей тем более не походил - слишком уж был накачан,  не  хуже,
чем Крис или Толик.
     - Ты не бойся, мы с вами воевать не собираемся, - продолжил он.  -  У
нас мирный остров.
     - У нас тоже, - оглядываясь на обступивших меня ребят, сказал я.  Все
они были с оружием, и почти у всех клинки поблескивали металлом.
     - Да, я вижу, - прищурившись и глядя мимо меня, сказал Сергей.
     Я обернулся. На палубе "Дерзкого" стоял только что взобравшийся  туда
мальчишка. Януш держался у него за спиной  с  обнаженным  мечом  в  руках.
Тимур бесцеремонно хлопал пацана по плавкам - проверял, нет ли оружия.
     - Нам просто  досталось,  когда  проплывали  мимо  ваших  соседей,  -
смущенно сказал я. - Кинули с моста меч...
     Сергей сразу подобрался, посерьезнел.
     - Понятно. Это шестой остров, следовало ожидать... Ты откуда?
     - Тридцать шестой, остров Алого...
     - Да нет... Не из Ленинграда?
     - Нет.
     - Жалко... Знакомься - это наши ребята. Андрэ, Мишель...
     - Все французы? - с любопытством спросил я.
     - Да, почти.


     ...Наш кораблик пристал к  берегу  уже  в  темноте.  Я  не  то  чтобы
успокоился и перестал  опасаться  нападения.  Просто  дрейфовать  ночью  у
берега, полагаясь на маленький самодельный якорь, было еще опаснее.  Ветер
крепчал, и, хуже того, горизонт затягивали тучи. А бури на островах бывали
часто.
     Меня немного успокаивало то, что  нам  разрешили  оставить  при  себе
оружие. Когда "Дерзкий" мягко ткнулся носом в песок пляжа, и я получил  из
рук Тимура свой меч, а заодно и одежду, мной  овладело  странное  чувство.
Словно я стою перед всеми голый...
     Сначала я надел пояс с мечом. А потом уже стал  натягивать  джинсы  и
рубашку. Быстро оделся и посмотрел на ребят.  Тимур  с  Томом  затаскивали
шлюпку на берег. А Инга, Януш и ребята с острова молча наблюдали за  мной.
Нет, они не смеялись. Они меня понимали!
     С непонятным самому себе отчаяньем я  взялся  за  рукоятку  меча.  Но
шероховатое дерево под пальцами не спешило превращаться в сталь.
     Я с облегчением взглянул на Сережку и его друзей. Нет, я еще не  стал
боевой машиной. Я держусь. Пока еще - держусь.


     Тронный Зал, который был в нашем замке, на этом острове (Остров номер
четыре или Малый Бастион, как называли  его  обитатели)  заменяла  Круглая
Часовня. Ничего необычного в ней  не  было,  разве  что  маленькая  икона,
наверняка попавшая на остров с кем-то из  его  прежних  обитателей.  Почти
весь вечер мы просидели в ней вдвоем с Сергеем - не потому,  конечно,  что
хотели  уединиться.  Просто  у  всех  нашлись   другие   занятия.   Тимур,
удивительно  быстро  подружившийся  с  мальчишками,  фехтовал  с  ними   в
тренировочном зале. Том сидел у шлюпки на  берегу  вместе  с  десятилетним
Андрэ, тоже когда-то плававшим на яхте. Януш, к  своему  дикому  восторгу,
встретил на острове поляка - Кшиштофа из Гданьска. Они уже несколько часов
сидели у Кшиштофа в комнате,  болтая  о  чем-то  по-польски.  Ну  а  Инга,
разумеется, была в компании местных девчонок. Как она ухитрялась  находить
общий язык с француженкой, двумя датчанками-близняшками и пятнадцатилетней
негритянкой (не то из Зимбабве, не то из Замбии), я  представить  себе  не
мог. Это был один из девчоночьих секретов -  такой  же  непостижимый,  как
умение готовить торты из вермишели или манной крупы.
     В Круглой Часовне была такая же  полубандитская-полуаристократическая
обстановка, как у нас  в  Тронном  Зале.  Десяток  самодельных,  неуклюжих
стульев и  два  роскошных  мягких  кресла  из  светло-серого  вельвета.  Я
забрался в одно из кресел с  ногами,  как  любил  сидеть  дома.  А  Сергей
порылся в шкафу и достал оттуда пару маленьких  чашечек  и  полиэтиленовый
мешочек с коричневым порошком.
     - Будешь кофе?
     Я кивнул, и Сережа ушел куда-то за кипятком. Вскоре мы уже потягивали
горячий кофе, усевшись друг против друга.
     - Димка, - неожиданно спросил Сергей.  -  А  вы,  на  своем  острове,
верите, что у вас получится Конфедерация? Что вы вернетесь домой?
     Этого я не знал. Мы никогда не обсуждали шансы Конфедерации на успех.
Просто я рассказывал, что мы делаем  на  северных  островах,  а  мальчишки
дружно хлопали меня по плечу.
     - Не знаю... Верим, конечно. Иначе зачем стараться?
     Сергей улыбнулся.
     - Не скажи... Играть в Конфедерацию можно и от скуки.  От  того,  что
надоели другие игры. От того, что это безопаснее. Верить  в  окончательную
победу при этом не обязательно.
     Он был здесь хозяином, а я - гостем. Незваным... Но удержаться  я  не
смог.
     - Философ...
     Сергей, похоже, не обиделся.
     - Да... А что  еще  делать,  как  не  философствовать?  У  нас  очень
спокойный  остров,  к  тому  же  президенту   по   конституции   запрещено
участвовать в сражениях.
     - Ты президент?!
     - Ага. Два месяца назад переизбран на второй трехлетний срок.  А  что
тебя удивляет?
     - Да нет, ничего...
     Сергей снова улыбнулся:
     - Вот тебе и малая  тайна  островов.  Почему  в  большинстве  случаев
власть на островах отдается чужакам?
     - Каким чужакам?
     - Тридцать шестой остров русский? А командир у вас - американец Крис.
     - Англичанин!
     - Не важно. А на нашем острове, где все мальчишки  французы,  и  лишь
Луис - перуанец, президентом избрали меня. Русского...
     - А почему?
     - Не знаю. Говорю же - малая тайна островов.
     - А большая в чем? - беспомощно спросил я. Сергей не  издевался  надо
мной.  Просто  это  было  его  манерой  разговора  -  выдавать  информацию
постепенно, подробно, как учитель на  уроке.  Тем  более  мне,  новичку  с
другого конца света.
     - Большая? - он даже удивился. - Зачем они нужны - сорок Островов?
     Где-то далеко-далеко, за изгибами коридоров, за тяжелыми дверями,  на
других этажах и в других комнатах слышался слабый смех. До нас  доносилось
едва различимое звяканье мечей - это Тимур доказывал  преимущества  боя  с
двумя мечами. И никому не было дела  до  глупых  вопросов  -  зачем  нужны
Острова, сколько звезд на небе и сколько дней оставалось жить  каждому  из
нас. Лишь я вместе с флегматичным президентом  четвертого  острова  должен
был над этим думать.
     Впрочем, почему должен? Я могу пойти к Тимуру или Тому.  Или  даже  к
Инге!
     - Сергей, а как ты думаешь? Может, они нас изучают?
     Он фыркнул.
     - Конечно, нет. Острова существуют лет восемьдесят,  не  меньше.  Что
можно изучать такой срок - причем в совершенно идиотских условиях?
     Сергей потянулся к чайнику с горячей водой,  сделал  себе  еще  чашку
кофе. Лицо у него при этом было такое довольное, словно он попивал кофе  в
мороженице с закадычным другом-одноклассником.
     - Если  уж  браться  за  изучение  человеческой  психологии...  Нужно
строить целое общество, причем достаточно сложное. Как  минимум  -  город,
желательно - государство, еще лучше - планету.  А  что  можно  изучать  на
сорока крохотных островах? Мы поставлены в жесткие рамки,  мы  балансируем
между крайностями. Надо драться - нельзя после  заката.  Можно  убивать  -
нельзя сотрудничать. Семьдесят  процентов  мальчишек,  тридцать  девчонок.
Излишняя взрослость нежелательна - никто не смог выжить после восемнадцати
лет.
     - А почему нежелательна? - меня пробил озноб. Неужели еще три года  -
и... все.
     - Ты знаешь, - Сергей оживился. - По-моему, дело в любви.
     Первый раз голос Сережки прозвучал неуверенно. И смотрел он  на  меня
так, словно спрашивал совета.
     - Неужели ты не замечал, Димка? Стоит мальчишке и девчонке  влюбиться
друг в друга - на них  начинают  валиться  все  шишки.  Со  всех  соседний
островов... Эти балбесы пришельцы то ли боятся любви... то ли не понимают,
что это такое.
     Я вспомнил Игорька. Его сбивающийся голос в тишине "тюремной камеры".
     - Они и дружбу не понимают...
     - Наверное...  В  наших  условиях  можно  проверить  лишь  простейшие
человеческие  эмоции.  Добро  -  зло,  смелость  -  трусость,  подлость  -
благородство, эгоизм - самопожертвование. Но ведь это -  основа!  Все  это
можно проверить на сотне или двух мальчишек и девчонок. А жителей островов
меняли уже полсотни раз...
     - Но зачем?
     - Не знаю, Дим. - Сережка отвернулся к окну. - Знаешь,  мне  кажется,
что догадайся кто-нибудь, в чем дело, - и был бы шанс победить.
     - А у Конфедерации его нет?!
     Сережка молчал.
     - Говори!
     Он знал о Конфедерации совсем мало - лишь то, что  рассказал  я  пару
часов назад. И был самым обычным пацаном, ничуть  не  лучше  нас.  Но  мне
вдруг показалось, что его слова будут истиной. Единственной правдой Сорока
Островов. Откровение, волшебным пророчеством...
     - И этого я не знаю, - виновато  сказал  Сергей.  -  Если  ты  хочешь
знать,  присоединится  ли  наш   остров   к   Конфедерац