Я не успел до конца оценить эту мысль, не успел перейти от  страха  к
наслаждению. Сквозь оранжевый сумрак, застывший над  Островами,  я  скорее
почувствовал, чем увидел приближающиеся фигурки. Их было много  -  десятка
два, и я понял, что помощь пришла не меньше, чем с двух островов. Значит и
Рита, и Инга с Олей сумели уговорить наших бывших врагов.
     ...А потом я спустился вниз, на снег, снова полз вверх, помогая Инге,
и все повторял и повторял: "Мы победим, обязательно... Мы победим..."
     Руки пришельцу связывали Крис с Тимуром. Связали жестоко,  выгнув  их
так, что инопланетянин пискнул и прошипел: "В этом нет нужности..."  Я  не
вмешивался. Я стоял в стороне и наблюдал. А после спросил:
     - У твоих друзей есть оружие?
     С руками, загнутыми за спину,  пришелец  утратил  всякое  сходство  с
человеком. Но голос его не менялся,  оставаясь  таким  же  механическим  и
спокойным:
     - Оружие есть у всех. Но  реактор  разрушен,  и  зарядка  излучателей
невозможна.
     Выдержав паузу, пришелец добавил:
     - Готовый к бою излучатель имеется лишь у дежурного пилота. Но в  нем
лишь десять зарядов. Вы можете пропустить вперед  наименее  жизнеспособных
разумных, на уничтожение которых будет истрачена...
     Тимур ударил инопланетянина по голове. По кошмарному подобию  лица...
Взмахнув руками-крыльями, пришелец удержался на ногах и заявил:
     - В этом нет нужности...
     - Оставь его, Тим, - коротко приказал я. Взглянул на растерянные лица
мальчишек с соседних островов и спросил:
     - Ты знаешь, как был уничтожен реактор?
     - Да. Взрыв в камере утилизации отходов. Разрушение первого и второго
контура теплоносителей. Аварийная остановка реактора. Прекращение  синтеза
в основном блоке,  распада  во  вспомогательном.  После  включения  защиты
группа энергетиков изолирована в секторе запредельной радиации.
     Он опять помолчал. И сказал:
     - Диверсия продумана с точностью, невозможной для нас. Мое решение  о
переходе на сторону вас вполне обдуманно. Запуск реактора и зарядка оружия
в ближайшие циклы времени невозможны. Ваши  разрубатели  имеют  автономное
питание. Следовательно, победители - вы.
     Я взглянул на меч. Разрубатель? Вот как вы  их  называете.  Такая  же
фальшивка,  как  и  все  остальное,  реагирующая  на   мысли   хозяина   и
превращающаяся  то  в  оружие,  то  в  деревяшку...  Что  ж,  сегодня   вы
поработаете вволю.
     - Веди, - приказал я пришельцу. - И помни,  если  обманешь  -  умрешь
первым. Экскурсовод...



                     4. ПОБЕДИТЕЛИ БЕЗ ПРАВА ПОБЕДЫ

     Он не пытался нас обмануть. В его логике не  было  понятий  обмана  и
предательства, их вполне заменяло прекрасное выражение: смена поведения.
     Экскурсовод сменил поведение. Он перешел на сторону тех, кто сильнее.
На сторону людей.
     Вначале мы  выбрались  из  паутины  кружевных,  решетчатых  туннелей,
оплетающих купол Полигона. Темные стальные коридоры перешли в облицованные
пластиком туннели с неярким оранжевым светом аварийных ламп.
     В круглом зале с поблескивающим зеркальным потолком мы наткнулись  на
трех инопланетян. Они были без  плащей,  с  металлическими  предметами  на
поясах ("Оружие. Не заряжено",  -  пояснил  экскурсовод).  Кружась  вокруг
бесформенных, похожих на набитые гнилью мешки, аппаратов, они  прикасались
к ним тонкими птичьими лапами, которые казались толстыми и сильными  из-за
кожистых складок, бывших когда-то крыльями.
     Вначале ребята просто смотрели на них  -  танец  зачаровывал,  внушал
невольное уважение к чужому разуму. Но когда на лапах одного из "танцоров"
сверкнули когти, Меломан не выдержал:
     - Убийцы...
     И все  бросились  вперед.  Я  едва  успел  схватить  за  плечи  Ингу,
заслонить ее от рвущейся в драку толпы. Прошептал:
     - Стой. Тебе это не нужно...
     Инга упрямо смотрела мне в глаза:
     - Почему? Я не хуже других!
     - Лучше. Не смей убивать, Инга!
     - Почему? - упрямо переспросила она.
     - Потому что... я... ты девчонка. Ты не должна убивать.
     Она стояла рядом, словно ждала других слов, так  и  не  прозвучавших.
Потом высвободилась. Насмешливо сказала:
     - Ладно. Я буду держаться сзади... пока вас всех не перебьют.
     И вдруг, отступая на шаг, выкрикнула:
     - А если с тобой... что-то сделают, я тебе не прощу! Слышишь?
     Я замер, не зная, что ответить, и нужно ли отвечать. Но тут заговорил
Экскурсовод, неподвижной тенью замерший в нескольких шагах от нас.
     -  Эту  реакцию  мы  так  и  не  смогли  понять.  Странное   свойство
человеческого   разума.    Перенос    основной    поведенческой    реакции
самосохранения  на  заведомо  безразличных  индивидуумов.  Если  объяснять
реакцию с позиции воспроизводства...
     - Замолчи! - крикнул я. Экскурсовод издал клокочущий звук и проглотил
остатки фразы. А я взглянул на поле боя. Ребята стояли  неподвижно,  тремя
тесными группами. Все было кончено. Незнакомый пацан с одного из  соседних
островов сидел на полу. Рита бинтовала ему руку.
     - Осталось одиннадцать... - вполголоса сказал я. -  Эй,  Экскурсовод,
что они делали?
     - Перенастраивали механизмы имитации. Неразумно. Работа на два полных
цикла. Не успеть.
     - Веди, - приказал я.


     Мы прошли по коридорам, изгибающимся под такими  углами,  которые  не
решился бы спроектировать  самый  авангардистский  земной  архитектор.  Мы
миновали машины, похожие на котлы с  лениво  кипящей  белой  жидкостью,  и
машины,  напоминающие  клубок  хорошо  спутанной  колючей  проволоки.   Мы
наткнулись еще на двоих пришельцев...
     Самой удивительной казалась реакция Экскурсовода.  Он  шел  за  нами,
укутавшись в свой плащ,  временами  поясняя,  куда  следует  идти.  В  его
поведении не было ни тени сомнения.
     Поведение выдавало в нем чужака  сильнее,  чем  сгибающиеся  наоборот
коленки.
     Задержка  вышла  лишь  у  помещения,   которое   Экскурсовод   назвал
"контрольным  центром".  Овальный  вход  в  него  закрывала  металлическая
диафрагма, похожая на ту, что ставят в  объективы  фотоаппаратов.  Открыть
необычную дверь не удалось, и мы принялись выбивать ее с разбега.
     Скорее всего, у нас ничего бы не вышло. Но  у  дежурного,  слышавшего
глухие тяжелые удары о диафрагму, сдали нервы.
     В плотно сомкнутые металлические лепестки как раз ударили двое: Толик
и Роман, рослый парнишка с соседнего острова. Они даже не  успели  отойти,
когда металлические створки выгнулись и раскрылись от нанесенного  изнутри
удара чудовищной силы.
     Мальчишки упали. Те, кто стоял у двери, метнулись в стороны. Я дернул
Экскурсовода за связанные руки, повалил на пол, прижал к горлу меч.  Толик
неподвижно лежал под согнувшимися, смятыми лепестками  диафрагмы.  Изнутри
металлические листы были багровыми и тускло светились. Я не  сразу  понял,
что они просто накалены от выстрела. Ромка, неуклюже волоча ноги, отползал
от двери.
     Еще один  заряд  ударил  в  противоположную  сторону,  пройдя  сквозь
выбитую диафрагму. В коридоре разорвался ослепительный  белый  шар,  угас,
оставив в стене рваное метровое отверстие в вишнево-красными, оплавленными
краями. Воздух на линии выстрела несколько секунд мерцал.
     Было очень тихо. Я посмотрел на Криса - он полз к Толику, стараясь не
показываться в пробоине. А рядом с искореженной  дверью  стоял  Меломан  с
арбалетом в отставленной в сторону руке.
     Дежурный  выглянул  из  отверстия  осторожно,  но,  явно,  не  ожидая
подвоха. Что ему наши мечи при  таком  преимуществе  в  оружии...  Он  был
немного выше нашего пленника и с белесым, редким  оперением.  Тонкие  лапы
сжимали прозрачный, похожий на  хрусталь  шар,  закрепленный  на  короткой
пистолетной рукоятке. Думаю, он просто не принимал в расчет наши арбалеты.
Ведь их мы делали сами, пришельцы давали нам только мечи.
     Стрела, пущенная Меломаном, поразила его в голову. Дежурный умер  так
быстро, что вряд ли успел осознать свою ошибку.
     В контрольном центре мы задерживаться не стали.  Там  было  еще  трое
пришельцев - с ними разобрались быстро, словно бы мимоходом.  У  нас  явно
появлялся навык ведения боя с "человеко-птицами".
     Пока ребята обшаривали  зал  -  небольшой,  с  несколькими  пультами,
напоминающими земные, с неизменными оранжевыми светильниками на потолке, я
с Ритой и Ингой занимался Толиком.
     Пострадал он несильно - его лишь  контузило  взрывной  волной.  Роман
чувствовал себя хуже. Осмотревший его мальчишка с соседнего острова шепнул
мне про "перебитый позвоночник".
     Пленник безучастно смотрел на нашу  суету.  Быстро  подсчитав  в  уме
"итоги боевых действий", я спросил:
     - Сколько еще твоих осталось?
     - Пятеро, - не колеблясь, ответил Экскурсовод.
     - А где они?
     - Ищите. Корабль большой, но спрятаться в нем негде.
     Все  смотрели  на  меня.  Явно  требовалось  командирское  решение...
Облизнув губы, я поднялся, поймал ободряющий взгляд Криса, произнес:
     - Так... План такой: разбиваемся на группы... по трое...
     Крис улыбнулся и кивнул.
     - Обшариваем корабль.  Пришельцев  уничтожать.  Через  два  часа,  по
необходимости, и раньше, общий сбор в этом зале. Тут остается одна тройка,
раненые и девчонки. Возражения есть?
     Возражений  не  было.  Командиры  соседних  островов  быстро   делили
мальчишек на тройки. Я посмотрел на Ингу, обиженно поглядывающую на  меня,
и добавил:
     - Здесь остаюсь я с Крисом и Тимуром.  Контрольный  центр,  и  нашего
разговорчивого друга потерять нельзя нив коем случае.
     Через несколько минут толпа  в  контрольном  центре  рассосалась.  Из
нескольких  коридоров  еще  слышались  удаляющиеся  шаги,  от   взорванной
диафрагмы  основного  входа  тянуло  гарью,  постанывал  Роман...   Но   в
непрерывном круговороте  боя  наступил  промежуток.  И  сразу  же  взгляды
оставшихся потянулись к Экскурсоводу.  Перышки  на  его  лице  вздыбились,
немигающие глаза словно бы уменьшились, сплющились, превращаясь  в  овалы.
Связанные руки  Экскурсовод  держал  на  весу,  как  бы  демонстрируя:  он
освободиться не пытается.
     - Слушай...  -  я  замешкался,  подбирая  пришельцу  имя,  ничего  не
придумал и обошелся местоимением. - Ты можешь нам все рассказать?  Кто  вы
такие? Зачем нас похитили? Где мы находимся? Только коротко.
     - И как вернуться на Землю, - тихо добавила Инга.
     Пришелец оглянулся, ловко сел в стоящее рядом  кресло.  Оно  казалось
вполне земным, и я последовал его примеру. Рита  с  Ингой  заняли  третье,
последнее кресло, Крис присел на подлокотник моего. Тимур остался стоять.
     - Я могу рассказать. Достаточно кратко.
     Он говорил так,  словно  рассказывал  заученную  наизусть  поэму.  Не
запинаясь, не задумываясь. И даже с певучей, мелодичной интонацией.
     - Странствуя во Вселенной...
     Я и сейчас слышу его голос. Стоит лишь закрыть  глаза  и  представить
усевшуюся в кресло птичью фигуру. Крылья, так  и  не  ставшие  нормальными
руками, связаны. Вытянутые  вперед  ноги  перекрещены,  не  по-человечески
согнуты в коленях. А узкий клюв на совином лице мерно шевелится, произнося
земные слова.
     - Поисковый корабль...



                              5. ПРАВО УЙТИ

     ...Странствуя во  Вселенной,  поисковый  корабль  цивилизации  Лотана
потерял энергию, связь и право вернуться.  Ибо  нельзя  трижды  уходить  в
межзвездный полет и возвращаться пустым -  без  открытых  планет  и  новых
знаний.
     Цикл сменялся циклом, период - периодом. Корабль уходил все дальше  в
глубины космоса. Прыжок в гиперпространство, обзорный полет, новый прыжок.
Все дальше и дальше, пока не исчезла связь с Лотаном. Все дальше и дальше,
уже не имея энергии на возвращение.
     Ибо возвращение без права вернуться - смерть.
     Кораблю повезло в предпоследнем прыжке, когда уже не осталось надежды
и почти не осталось энергии.
     У обычной желтой звезды, на теплой кислородной  планете  существовала
цивилизация неизвестного типа.
     Развившаяся из  тупиковой  эволюционной  ветви,  создавшая  странную,
нелогичную  этику,   переходящая   к   широкому   использованию   техники,
цивилизация отвечала всем требованиям для колонии.
     Дело было за малым - установить связь с  Лотаном.  Поисковый  корабль
способен уничтожить отсталую цивилизацию, но не способен ее покорить.
     Они слали сигнал за сигналом - и не  получали  ответа.  Но  существа,
ставшие разумными под неярким оранжевым светом Лотана, умеют ждать.
     Истратив последние крохи топлива, корабль нашел неподалеку место  для
исследовательской базы и  связал  ее  с  планетой-колонией  гипертуннелем.
Поддержание гиперперехода, даже на небольшом  расстоянии,  забирало  почти
всю энергию реакторов. Но теперь находящийся в полной безопасности  экипаж
корабля мог  в  любой  момент  появиться  на  планете.  Обитатели  планеты
называли ее - Земля, а  себя  -  людьми.  Понять  их  -  значило  покорить
планету.
     Экипаж корабля построил рядом с кораблем Полигон. Обычная конструкция
из  сетчатых  металлоблоков  и  прочного  пластика,  предназначенная   для
длительных экспериментов. Купол строился несколько лет по земному времени,
и  потребовал  тысяч  тонн   металла,   доставленного   с   самой   Земли.
Приборы-имитаторы  превратили   купол   в   подобие   маленького   земного
Архипелага. Тогда еще не было замков и мостов.  Просто  острова.  Их  тоже
нелегко было создать.
     Но разумные Лотана умеют работать.
     Имитационные  скафандры  позволяли  им  передвигаться  по   Земле   в
человеческом облике. Биорепликаторы помогали похищать людей, не вызывая ни
у кого тревоги.
     Испытания землян начались с основных тестов.  Стандартные  реакции  -
самосохранения, страха, ненависти... Что принуждает землян  к  подчинению?
Что способно вызвать сопротивление?
     И сразу же начались неожиданности.
     Люди обладали целым набором странных, ненормальных  реакций.  Любовь,
дружба, сострадание... Они  придумали  им  названия  и  давали  непонятные
объяснения. Но разумные Лотана видели суть, скрытую под мешаниной слов.
     Что-то заставляло людей переносить  свои  основные  реакции  друг  на
друга. Бояться за жизнь знакомых. Желать успеха  родным.  Ненавидеть  тех,
кто причиняет вред людям: пусть даже незнакомым.
     Можно было придумать много гипотез для такого поведения. Объяснять их
с точки зрения инстинкта воспроизводства  или  феномена  отождествления...
Это не меняло сути. Люди не укладывались в стандартные схемы.
     А значит - план колонизации требовалось создавать заново.
     И разумные Лотана начали  эту  работу.  Не  знающие  дружбы  пытались
понять любовь.
     Шли годы. Все так же уходили в космос сигналы, безуспешно  разыскивая
тусклую оранжевую звезду. А  в  память  компьютеров  продолжала  поступать
информация о реакциях подопытных землян.
     И  разумные  Лотана  поняли  -  они  проигрывают.   Для   землян   не
существовало единых схем поведения. Один человек жертвовал  жизнью,  чтобы
спасти чужого ребенка, другой - с  ловкостью  посылал  на  смерть  своего,
нарушая не только нормальные реакции своей планеты, но и общую  для  всего
живого реакцию воспроизводства. Нельзя было предсказать, как поведет  себя
тот или иной человек в момент вторжения. Невозможно было  догадаться,  что
рациональнее  -  похищать  его  любимую  или  обещать  высокий   пост   на
порабощенной планете. Колонизация становилась лотереей, игрой без правил.
     Но разумные Лотана любили четкие правила. Они стали искать. И нашли.
     На Земле были люди, чье поведение могло решить судьбу планеты.  Главы
государств.  Лидеры  партий.  Хранители   религий.   Ученые.   Журналисты.
Писатели.
     Те, кого уважали и кому доверяли обитатели странной планеты.
     Корабли вторжения с Лотана должны были прийти через  тридцать  земных
лет после установления связи. Значит - на каждый момент времени у  экипажа
должны были иметься психологические карты будущих правителей  Земли.  Тех,
кто придет к власти через тридцать-сорок лет. Детей, обреченных на главные
роли в неписанных пьесах.
     Это не оказалось слишком  сложно.  История  не  любит  дураков.  А  в
распоряжении  экипажа  звездолета   были   приборы,   измеряющие   уровень
интеллектуального поля.
     Не всякий гений пробьется к славе. Но  пришельцы  понимали  интеллект
как сумму  способностей:  умственных  и  психологических,  позволяющих  их
носителю достичь высокого положения в обществе. Измеренный  таким  образом
"интеллект" служил достаточной гарантией будущей карьеры человека.
     Разумеется, все факторы учесть было невозможно. Некоторые подростки с
высочайшими коэффициентами гибли от несчастного случая. Другие попадали  в
ситуации, ломающие даже их, прирожденных лидеров.
     Но пришельцы вели отбор с запасом.  В  год  через  Острова  проходила
почти тысяча подростков. Для них создали условия. Раскрывающие все стороны
личности. Страх и отвага, любовь и ненависть... Один отказывался от любого
сотрудничества  с   пришельцами,   другой   становился   шпионом.   Кто-то
устанавливал на своем острове диктатуру, а кто-то правил снизу, незаметно,
тихо...
     На Островах велась Игра с заманчивой и желанной целью. Были правила -
частью необходимые,  сводящие  Игру  к  поединкам  разума  и  воли,  а  не
накачанных мускулов. Ну, а запрет  смотреть  вверх  на  закате  объяснялся
двояко. Во-первых, в момент переключения имитатора с  дневного  на  ночной
режим  работы  на  мгновение   становился   различимым   купол   полигона.
Во-вторых... Очень многое говорила о человеке попытка  обойти  запрет.  Во
все времена и на всех планетах возмутителями спокойствия  становились  те,
кто не боялся смотреть вверх.
     Физические возможности игроков уравнивало  и  оружие  -  имитационные
мечи, становящиеся острыми лишь от желания  владельца.  Волевой  слабак  с
таким мечом мог победить атлетически сложенного рохлю.
     Шли годы. Десятилетия. Связи с Лотаном все не было. А  Игра  шла.  На
Сорока Островах продолжали умирать подростки.
     Странствуя во Вселенной  поисковый  звездолет  Лотана  нашел  планету
Земля...



                            6. ПРАВО ВЕРНУТЬСЯ

     Мы молчали. Экскурсовод не  шевелился,  сидел  в  кресле,  запрокинув
птичье лицо. Отдыхал?
     - Так что же, мы все - будущие знаменитости? - спросил Тимур.
     Инга взглянула на него и сказала печально, задумчиво:
     - Великий полководец Тимур...
     - Великий художник! - отрезал он.  Пояснил:  -  Я  рисовать  любил...
очень.
     - Какие вы... гады... - вдруг сказал Толик. Он уже пришел  в  себя  и
сидел на полу рядом с моим креслом. - Ну ладно,  хотите  нас  завоевать...
Чушь, тупость... Но это было, всегда было на Земле. А вот заставлять детей
убивать друг друга...
     Это прозвучало  непривычно,  тем  более  от  Толика.  Мы  никогда  не
признавали  себя  детьми.  Мы  так  хотели  быть  взрослыми...  А  человек
становится взрослым, когда перестает этого хотеть.
     - И это было, -  спокойно  ответил  Экскурсовод.  -  Всегда.  Во  все
времена. Дети дрались друг с другом, завоевывая место  под  солнцем.  Дети
убивали друг друга - не всегда физически, чаще духовно.  Жизнь  давала  им
оружие, время устанавливало правила и учило их нарушать. Мы  только  взяли
на себя роль хозяев Жизни и Времени. Она не  слишком  приятна,  эта  роль.
Наши правила жестче - но они честнее. Мы выбираем тех,  кто  пригоден  для
нас. А ваши правители выбирают тех, кто нужен им. Всегда. Во все времена.
     - Но там мы не убивали! - закричал Толик. - У нас не было мечей!
     - Были. И настоящие... Мечи с клинками из слов и поступков. Они  ведь
тоже убивают, эти клинки.
     - Экскурсовод, - тихо сказал я, вставая с кресла. - А ведь ты  умнее,
чем хотел притвориться.
     Он тоже встал. Перья на лице пришельца начали топорщиться.
     - Ты тоже, командир людей. Ты умеешь любить и ненавидеть, в этом твоя
с