овлетворенно вздохнув, откинулась в кресле.
   - А знаешь, Мастер Амер, - сказала она, - ты мне нравишься.
   - Премного благодарен, - сказал Амер. Смерть глянула на него пристально.
   - Колдун! - выпалила она, изобразив великую суровость. - Много заклинаний
наговорил ты по моему адресу?
   - Ничего подобного, - возразил Амер. - Просто  дело  в  том,  что  абсент
размягчает сердце, оно становится нежнее.
   - Я не забуду об этом, - сказала Смерть, - если ты снова наполнишь бокал.
Только на сей раз - полынной.
   - Попробуй ее с можжевеловым джином.  -  Амер  отмерил  в  бокал  тройную
порцию.
   - А ведь тебя выпивка, похоже, не берет, - заметила Смерть.
   - Массер вып'л тока две масюсенькие рюмки бр'нди, - пролепетала Уиллоу.
   - Ничего, я свое наверстаю, - заметил  Амер  и  добавил  в  джин  немного
полынной. Смерть попробовала коктейль.
   - Неплохо... Даже, прямо скажем, весьма  хорошо.  Это  ваше  изобретение,
Мастер Амер?
   - Да, мое, - сказал Амер, очень польщенный.
   - Как вы называете этот напиток?
   - Я назвал его в честь  святого  -  в  этот  день  я  впервые  попробовал
коктейль.
   - И то был...
   - День Святого Мартина.
   - Напиток, кажется, и впрямь превосходный, - донесся чей-то  сальный,  но
режущий слух голос. - Можно и мне немного?
   - А как же, разумеется, - сказал Амер. Он налил полынной в бокал,  прежде
чем удосужился поинтересоваться, откуда взялся голос.
   Обернувшись, Амер увидел чудовищно толстого человека в  громадной  черной
накидке и конусообразной с плоским  верхом  широкополой  шляпе,  на  которой
красовалась давно не чищенная пряжка.  Лицо  гостя  настолько  обвисло,  что
вкупе с мрачным выражением делало его похожим на бульдожью морду.  Губы  его
кривились в дикой ухмылке.
   - Амер, - произнес  еще  один  голос,  на  сей  раз  женский,  -  позволь
представить  тебе  Мастера  Моггарда,  Верховного  Колдуна  Новой  Англии  и
Вице-Председателя Вселенского Братства Адептов Темных Сил.
   Амер обернулся и увидел стоявшую в дверях Самону.
   - Кто это там? - спросила Смерть, поскольку сидела лицом к огню в  кресле
с высокой спинкой и не видела стоявших за спиной Самону и колдуна.
   - Самона и один... э-э... приятель, - сказал Амер. - Они, кажется, уже...
- Тут он замолк на полуслове: на  дне  пустых  глазниц  черепа  он  различил
провалы огня.
   - Мастер Моггард, - представила  Самона,  -  это  Амер,  тот  человек,  о
котором я вам говорила.
   Моггард вперевалочку двинулся вперед, вытянув корявую, волосатую лапищу.
   - Весьма рад, - прокаркал он.
   - Не могу сказать, что взаимно, -  пробормотал  Амер,  поднимаясь,  чтобы
пожать словно кислотой потравленную конечность.
   Моггард,  переваливаясь  с  боку  на  бок,  двигался  вдоль  стен   дома,
осматривая колбы и реторты, книги, исследуя  порошки.  Он  обернулся  в  тот
момент, когда Амер подавал Самоне бокал.
   - Превосходно, превосходно, - сказал колдун, направившись к ним. - У  вас
отличнейшая лаборатория, Мастер Амер.
   - Благодарю вас, - произнес Амер, с легким поклоном принимая похвалу.  Он
по-прежнему держался настороже.
   - Вы ведь, насколько мне помнится, не член Братства?
   - Нет.
   - То есть знания свои  вы  накопили  без  помощи  какого-либо  другого...
э-э... советчика?
   - Разумеется.
   - Понятно. Этого я и опасался, -  выговорил  Моггард.  -  Уверен,  Мастер
Амер, вы способны оценить, в каком неприятном, затруднительном положении  мы
оказались. Мы не можем позволить человеку практиковать здесь без...  Словом,
без одобрения нашего руководителя.
   Взгляд Амера сделался жестким и острым.
   - Не думаю, что у вас есть право давать мне рекомендации.
   - С сугубо формальной точки зрения, возможно, и нет,  -  улыбка  Моггарда
дополнилась оскалом - Однако существуют способы воздействовать... э-э...  на
обстоятельства, в коих пребывают люди, с нами не согласные. К примеру,  ваше
изгнание из Салема не было случайностью.
   Амер нахмурился.
   - Я понял, что не добропорядочные горожане выдумали, будто я колдун.  Мне
ведомо, что Самона внушила им такую мысль...
   - Однако вы должны были бы также понять, что женщине, столь молодой и  не
обладающей серьезным влиянием, было бы не по силам вызвать подобное брожение
в общественной жизни. - Моггард вплотную надвинулся на Амера. Мы определенно
хотели, чтобы исход оказался для вас Окончательным...
   Самона вскинулась, потрясенная.
   - Да, проблема, каковую  вы  являете,  должна  была  получить  надлежащее
решение. Однако вы оказались чересчур хитроумны...
   - Скверным был сам замысел, - с иронией произнес Амер. - А  что  касается
исполнения...
   - О, думаю, вы недооцениваете нас - как  мы,  признаю,  недооценили  вас.
Знания и умения, продемонстрированные вами, ставят вас в особое положение.
   - Ценю ваши усилия.
   - Уверяю вас, хоть это похвала, но одновременно и  предостережение.  Суть
дела в том, что теперь мы обязаны либо прийти к соглашению, либо  уничтожить
вас.
   - Любопытно, как вы предполагаете это осуществить?
   Моггард задумчиво поджал свои обвислые, будто у рыдающего бульдога, губы.
   -  Это  несколько  против  правил,  однако   человек   ваших   достоинств
заслуживает откровенности.
   Это означает, догадался Амер, что Моггард рассчитывает нагнать  на  Амера
страху и тем отвлечь его от приверженности Богу и доброте, присовокупив силу
алхимика к своему шабашу.
   Ухмыляясь, Моггард произнес:
   - Мастер Амер, ваша деятельность основана на знании определенных законов,
которые вы своими опытами обнаружили, не так ли?
   - Я этого никогда не скрывал.
   - Тогда вы поймете, каковы будут последствия, если эти законы  перестанут
действовать в том пространстве, которое вас окружает. Ну, скажем, в  радиусе
пяти метров. И эту "сферу отрицания" вы будете волочить за собой, словно раб
свое чугунное ядро.
   Улыбка исчезла с губ Амера.
   - Это невозможно. Это противоречит законам природы.
   Моггард осклабился:
   - В общем смысле -  конечно.  Но  в  определенной  точке  пространства...
Впрочем, у вас есть выбор. Вы можете вступить в Братство.
   - Понятно. - Голос Амера  был  спокоен,  однако  лицо  его  побелело.  Он
отвернулся и  глянул  на  пламя  за  каминной  решеткой.  -  Итак,  энергия,
связующая воедино мельчайшие частички материи, потеряет свою силу  -  и  все
вокруг меня обратится в пыль.
   - Настолько тончайшую, что ее не увидеть, не ощутить, -  с  удовольствием
подтвердил колдун.
   - В том числе и еда.
   - Я вижу, вы постигли самую суть проблемы, - согласился Моггард.
   - Короче, если я откажусь продать свою душу, то умру от истощения.
   - Завидная проницательность, сэр! Честное слово, вы меня восхищаете.
   - Умрет от  голода!  -  Самона  резко  повернулась  к  колдуну.  Лицо  ее
побледнело, губы дрожали.  -  Нет,  Моггард!  Ты  говорил,  что  лишишь  его
магической силы - и только!
   - Верно, милочка, но тогда я не знал, с кем имею дело.
   - Я не позволю!
   В глазах Моггарда вдруг появился блеск, и он стал надвигаться на  Самону,
не сводя с нее крысиного взгляда.
   -  Очень  хорошо,  милочка!  Такой  поступок  заслуживает  наказания.   А
взыскания налагаю я сам.
   Самона отшатнулась от него, полная отвращения  и  трепещущая  от  страха.
Моггард подался за нею.
   - Оставь ее! - закричал  Амер,  схватив  кочергу.  Моггард  повернулся  и
двинулся к Амеру.
   - Ты желаешь испробовать мою силу?
   Откуда ни возьмись появилась костлявая рука и схватила Амера за запястье.
Алхимик вперил взор в пылающие глазницы Смерти.
   - Отпусти меня, - заговорила Смерть низким, сердитым голосом. - Глупец, я
уже все поняла!
   - Решайте, сэр! - булькал Моггард. - Вы с нами?
   - Я никогда не  устраивал  никаких  сделок  с  Дьяволом,  Моггард,  и  не
собираюсь заниматься этим сейчас.
   - Как вам будет угодно. - Голос колдуна был подобен треску сучьев в огне.
Он вытянул свою лапищу и произнес заклинание, и Амер увидел, как  все  вещи,
окружающие его, стали рассыпаться в пыль. Книги, колбы,  реторты,  стулья  и
стол и миниатюрный скелетик, а  с  ним  вместе  и  заклятие,  что  сковывало
Смерть.
   Смерть тут же оказалась  на  ногах,  и  костлявая  рука  обхватила  горло
Моггарда. Колдун встретился взглядом с пылающими глазницами и рухнул на пол.
   - Вот видишь, к чему приводит осторожность, Амер,  -  сказала  Смерть.  -
Освободи ты меня раньше, я, может, и сберегла бы тебе твою ведьму. А  теперь
она тоже должна уйти со мной. - И скелет в балахоне горделиво  направился  к
Самоне.
   - Постой! - вскричал Амер. - Дай ей шанс. Разве нельзя пощадить ее,  если
она отречется от колдовства?
   Смерть остановилась. И направила пылающий взгляд на Самону.
   - Абсент был хорош, - произнесла она. - Ну что ж,  попробуем.  Решай  же,
ведьма. Чему быть? Жизнь или отречение?
   Самона обратила взгляд на Амера.
   - Выбор невелик... Да, я отрекаюсь и проклинаю тьму.
   - Вот и ладушки! - Смерть прошествовала к двери, таща за собою  Моггарда,
словно тряпичную куклу. Она остановилась, держа руку на засове и  обернулась
к Амеру.
   - Прощай, алхимик. Отвоевал ты свою колдунью. Только я желаю тебе  удачи,
ибо приобретение ты сделал беспокойное. - С этими словами Смерть  распахнула
дверь и в два длинных прыжка скрылась в грозовой ночи. Тут же ветер завыл от
радости и ринулся внутрь бревенчатой крепости.
   Он пронесся по  комнате,  опрокидывая  мебель,  листая  страницы  книг  и
разбрасывая по комнате  записи.  Пламя  в  очаге  вспыхнуло  и  рванулось  в
дымоход.
   Амер пробился к двери и захлопнул ее. Ветер, защемленный дверью,  яростно
взвизгнул и, оглашая дом отборнейшими проклятиями, убрался на улицу.
   Амер оперся о  дверь,  пытаясь  отдышаться.  Потом  с  улыбкой,  которая,
принимая во внимание его состояние, вполне  могла  показаться  испепеляющей,
обернулся к Самоне. Однако улыбка тут же пропала и Амера снова  отшатнуло  к
двери, едва он взглянул на ту, что стояла перед ним, ибо ветер  смел  черные
локоны с ее груди и плеч...
   Самона сдвинула брови, удивленная: никогда прежде Амер не смотрел на  нее
так.
   - Чево стряслось-то? - спросила Уиллоу.
   - Противоядие, - выдавил Амер. - Оно перестало действовать час назад!
   И тогда Самона осознала свое могущество. Она наступала на него неумолимо,
с улыбкой на устах, с победным огнем в глазах. Она решительно притянула  его
губы к своим и одарила алхимика долгим чарующим поцелуем.
   Здесь должны мы оставить нашего друга Амера,  ведь  в  конце  концов  все
остальное - не наше дело.