Чарльз ПЛЭТТ
				Рассказы

К ВОПРОСУ О КАТАСТРОФЕ
ЛАБОРАТОРНЫЕ ГРЫЗУНЫ
ПУЛЬС НЬЮ-ЙОРКА









                               Чарльз ПЛЭТТ

                         К ВОПРОСУ О КАТАСТРОФЕ




     В этом рассказе мы попытаемся вычленить и  описать  то,  что  придает
некоторым    видам    фантастической    литературы     такую     необычную
привлекательность.



                                  ИСХОД

     Какая именно катастрофа произойдет на Земле, мне, в общем, все  равно
- главное, чтоб я один остался на опустевшей планете, свободен и невредим.
Если какая-нибудь страшенная эпидемия - у  меня  чисто  случайно  оказался
иммунитет,  если  Армагеддон  -  я  смог  отсидеться  в   самом   глубоком
бомбоубежище... Словом, в любом случае можно найти лазейку.  А  нужно  мне
немного: чтоб я был свободен наедине с миром, чтоб  не  вязнуть  больше  в
этой всеобщей суете, называемой общественной жизнью, чтоб не  было  больше
этой нудной монотонности, когда ни один месяц ни на йоту не отличается  от
остальных, где времени будто  вовсе  не  существует,  а  действия  все  до
единого условны и полностью лишены смысла, а палящее  солнце  врывается  в
окно  и  насквозь  прожаривает  всю  комнату  за  исключением  потолка,  и
серебристый свет его льется сквозь громадное пыльное  стекло,  и  глянцево
сияют крышки расставленных ровными шеренгами столов...
     И вот я - наконец-то! - свободен от всего этого. Мне  никогда  больше
не смогут досадить все эти - фу-ты ну-ты, ножки гнуты -  они  безвозвратно
канули в прошлое, а я обрел-таки ту самую свободу, о которой было  столько
разговоров до катастрофы.



                     КАК ЭТО КОНКРЕТНО ДОЛЖНО ВЫГЛЯДЕТЬ

     Вот я  присоединяюсь  к  червям  -  единственным  отныне  посетителям
супермаркетов - и живу себе без  забот  на  бренных  останках  Государства
Всеобщего Благосостояния. Нахожу брошенный вертолет и парю  над  разбитыми
лицами  разрушенных  городов,  точно   какой-нибудь   нелепый   допотопный
птеродактиль. Париж! Транспорт, от которого раньше не продохнуть  было  на
улицах, ржавеет теперь на земле...  Бетонные  зубы  Нью-Йорка,  изъеденные
ветрами, будто кариесом, пробиваются сквозь серый утренний туман... Шагами
гиганта меряю я  сей  всепланетный  музей  цивилизации,  споткнувшейся  на
банановой кожуре катастрофы в неумолимом своем стремлении  к  прогрессу  и
свернувшей себе шею. И образы прошлого клубятся вокруг меня, будто  мягкие
хлопья синтетического снега...
     Вот я стою у одного  из  углов  Рокфеллер-центра,  и  душное,  жаркое
марево медленно струится вверх в столбах солнечного света... Дорожная пыль
скрипит под моими башмаками... Машины  с  облупившейся  краской  осели  на
спустивших баллонах... Магазины разгромлены; содержимое  их  догнивает  на
тротуарах... Вот я швыряю пустую бутылку в окно -  и  вижу,  как  треснуло
стекло, расколовшись на фоне ватной, гробовой тишины...
     Вот я в Детройте, прыгаю по ржавым автомобилям, и при этом я - просто
человек,  последний  человек,  со  смехом  повергающий  в   прах   остатки
машинерии, порожденной технологической культурой. В ресторане,  отделанном
красным пластиком,  робот-официант  подает  мне  радиоактивный  ужин...  Я
существую, питаясь останками  цивилизации  -  той  самой,  которую  всегда
представлял  себе  страшенной  громадиной,  нависшей  над  моей   головой,
тяжеловесной и необъятной, готовой в любую секунду раздавить  меня,  будто
песчинку!



                          НОСТАЛЬГИЧЕСКАЯ НОТКА

     Вот я кручу настройку транзистора, и вдруг из  него  раздается  звук,
искаженный  помехами  -  передача  с  радиостанции,   все   еще   питаемой
выдыхающимися генераторами. На проигрывателе, оставшемся включенным, заело
пластинку. Игла раз за разом подпрыгивает, запинаясь за щербину в звуковой
дорожке, и в эфир идет "Treat me like you did the night before", без конца
повторяясь над опустевшей планетой. Да, все,  все  отныне  лишено  смысла.
Канула в  Лету  жажда  любви;  страхи,  подозрения  -  все  дочиста  выжег
Армагеддон. И секс, и чувства...



                         СТРАНСТВИЯ И НАБЛЮДЕНИЯ

     Освободившись от прошлого,  вырвавшись  на  волю  из  удушливо-тесной
клетушки (то бишь "своего места в обществе"),  я  могу  наконец  вздохнуть
свободно и делать все, чего только моя левая  пятка  ни  пожелает.  Вот  я
несусь  по  ослепительно-белой   пустыне   в   быстром   спортивном   авто
пламенно-красного цвета, и хромировка его  сверкает  под  палящими  лучами
вечного  солнца.  Города  -  железобетонные  муравейники,  порожденье  рук
человеческих - отошли в прошлое, рассыпавшись в прах.
     О, странствия! Я странствую, где  захочу,  и  "в  свободе  вижу  мир"
[здесь, по-моему, цитата; но никак не вспомнить, откуда]. Везде, от  сырых
и  холодных  холмов  Шотландии  до  белоснежных  склонов   точеных   пиков
Швейцарских гор, изборожденных черными нитями сломанных,  изъеденных  ржой
канатных дорог, царит покой и мир - и это уже навсегда. А глетчеры все так
же ползут сквозь время в долины, точно горные реки из зеленого льда...



                             И СБУДЕТСЯ МЕЧТА

     Вот странствия мои окончены. Всласть  налюбовавшись  иссохшей  мумией
человеческой цивилизации, я, наконец, нашел подлинное счастье  и  истинную
любовь! Я живу настоящей жизнью  -  в  спокойствии  и  полной  гармонии  с
окружающим меня миром, в который закрыт вход малейшей частичке зла - после
катастрофы я вполне смогу это устроить.
     И тут как раз сбывается моя мечта! Я  встречаю  женщину  -  последнюю
женщину на Земле. Она молода и хороша собой; она  полюбила  меня  пылко  и
преданно, она повинуется мне без разговоров, и именно она - тот  последний
символ прошлого, который нужен мне в моем мире.
     Однако я все равно останусь единственным человеком на Земле:  курица,
как известно, не птица, прапорщик - не офицер, а  женщина  -  не  человек.
Центр моего мира - я, и только я. А она, конечно же, заживет счастливо, но
будет служить мне не за страх, а за совесть,  любить  меня,  и  холить,  и
лелеять.
     Захватывающая картина! Там, внизу, в долине лежит под  грудой  мусора
пустая скорлупа города, символ мрачного прошлого. Над ним -  я,  взирающий
на него с высоты, свободный от этого символа и всего,  что  он  когда-либо
мог символизировать. Я упиваюсь своей свободой, читаю книги, на  прочтенье
коих мне раньше вечно не хватало  времени,  питаюсь  плодами  собственного
труда, вдыхаю чистый, прохладный воздух - ныне витает в нем лишь дым моего
очага... Руки мои огрубели от настоящей работы, на лице - бронзовый  загар
и выражение неописуемого счастья! Да, я счастлив, счастлив жить в единеньи
с землей и природой. Именно о такой жизни мечтали до катастрофы  обитатели
городов!



                            "ИСХОДНЫЙ" СИНДРОМ

     И привычное ранее ощущение ущемленности - а может,  я  просто  привык
воображать у себя эту  ущемленность  -  исчезло  без  следа.  Я,  наконец,
избавлен от всех и всяческих - даже тех, что от начала времен неразлучны с
психикой человека - фобий и неврозов. Я нашел себя. Я стал самим собой.
     Да, сейчас я больше всего хочу именно  этого.  Именно  в  возможность
этого я страстно желаю  поверить;  именно  это  -  по-моему  -  нужно  мне
позарез; именно этого мне - опять же, по-моему - недостает; именно  это  я
так жажду обрести. Болезнь у меня такая - "синдром исхода". Излечиться  же
от нее я смогу, лишь оказавшись, наконец, в мире, который всегда  рядом  -
кажется, стоит лишь за угол завернуть  -  то  есть,  в  мире  моей  мечты,
которая (я надеюсь!) станет после  катастрофы  явью.  Что  именно  этакого
случится с Землей, мне абсолютно все равно - главное, чтоб сам  я  остался
один в опустевшем мире, свободен и невредим. А уж там я  разберусь,  каким
образом наладить для себя счастливую жизнь!





                               Чарльз ПЛЭТТ

                           ЛАБОРАТОРНЫЕ ГРЫЗУНЫ




     Харрис стоял в затемненной обзорной камере, перегнувшись через перила
помоста, и смотрел вниз, на ярко освещенный контрольный  участок.  У  крыс
был один из пиков активности - серые  зверюшки  шныряли  по  полу,  слегка
присыпанному песком; некоторые,  собравшись  вокруг  кормушек,  отпихивали
соседей, чтоб занять местечко получше... Один из самцов нападал на  самку,
забившуюся в угол со своим выводком. Крысята не выпускали сосков матери, а
та, сжавшись, скалила клыки на непрошенного  гостя.  Перенаселенность  уже
возросла настолько, что матерям не хватало  пространства  для  выращивания
потомства.
     Харрис  не  торопился  уходить,  хотя  дежурство  его  кончилось  уже
довольно  давно.  Не  мигая,  наблюдал   он   за   контрольным   участком,
зачарованный жизнью, ключом  бьющей  в  крохотном  крысином  мирке.  Крысы
занимались своими делами - ели, спали, совокуплялись и умирали  -  отбивая
без устали раз навсегда заданный ритм, и будто  неявно  намекая:  крепись,
человече; наблюдатель, коему достанет  терпения  проторчать  на  этом  вот
самом помосте достаточно долго, возможно и  углядит  некую  закономерность
либо целенаправленность во всем этом хаосе.
     Дверь в противоположной стене  отворилась;  на  секунду  из  коридора
ворвался в темноту наблюдательской неяркий свет. О  металлический  помост,
огибающий по периметру стены камеры, застучали каблучки, и  Харрис  понял,
что это Лориана.  Он  поднял  на  нее  взгляд.  Отсветы  ламп,  освещавших
контрольный участок внизу, придавали ее лицу странноватое выражение.
     - Я уже устала тебя дожидаться, - сказала Лориана. - Ты хоть в курсе,
что уже полчаса, как обеденный перерыв?
     - Извини, - ответил Харрис, снова обращая взгляд на крыс. Внизу, судя
по всему, вот-вот должна состояться битва вожака с очередным  претендентом
на его место. Крысы были очень возбуждены.  Они  тесно  сгрудились  вокруг
старого  самца,  сплошь  исполосованного  боевыми  шрамами,  и  другого  -
молодого, но необычайно крупного. Оскалив клыки,  вожак  и  его  противник
яростно били по воздуху передними лапами. Харрис пристально смотрел  вниз.
Драки за последнее время  -  с  ростом  популяции  -  заметно  участились.
Мало-помалу менялась вся структура крысиного общества.
     - Филипп, так ты идешь? -  спросила  Лориана,  положив  руку  на  его
плечо.
     Он посмотрел на нее,  опять  скосил  глаза  на  контрольный  участок,
прежде чем отвернуться от него окончательно, и  тяжко,  с  неохотой  обнял
Лориану за плечи. В молчании они покинули затемненную обзорную камеру.
     Сумрачные коридоры исследовательского комплекса были узки  и  пыльны.
Харрису они здорово напоминали тесный, душный муравейник, будто по  заказу
вырытый для скопища агорафобов. Флюоресцентные трубки, слишком  уж  далеко
отстоящие одна от другой,  бросали  на  волглые  бетонные  стены  бледный,
холодный "дневной" свет.
     В  войну  здание  принадлежало  военному  ведомству,   а   в   буфете
располагалась офицерская столовая. С тех пор в зал лишь напихали  побольше
столиков, согласно увеличению штатного расписания. Даже воздух,  казалось,
до сих пор был густо насыщен утилитарной монотонностью...
     В буфете присутствовали еще несколько человек. За едой  Харрис  почти
не разговаривал - лишь изредка отвечал Лориане односложными репликами. Его
угнетала необходимость общаться. Чайный автомат в своем углу высвистывал в
потолок струйки пара; через зал от Харриса с Лорианой женщина  из  обслуги
протирала столы серой тряпкой...
     Закончив есть, они отодвинули тарелки в сторону.
     - Пойдем наружу, прогуляемся немного, -  внезапно  прервала  молчание
Лориана.
     - Пойдем...
     Харрис последовал за  ней  через  коридор  к  тяжелым,  двустворчатым
дверям.
     Всякий раз, выходя  наружу  из  "дневного"  света  исследовательского
комплекса под ярко сияющее  солнце,  Харрис  чувствовал  себя  не  слишком
уютно. Он находил, что такая перемена выбивает  из  колеи.  Сильный  ветер
трепал его одежду, проносясь вниз, по склону,  через  луг,  протянувшийся,
насколько хватало глаз. Вдали на зеленой траве виднелись белые пятнышки  -
отара овец.
     Лориана взяла Харриса за руку; они перешли грунтовую дорогу,  ведущую
к деревне в десяти милях от комплекса,  и  направились  к  кромке  обрыва.
Воздух - после затхлости серых коридоров - был чист и свеж.
     Остановившись бок о бок, они стали вглядываться в  серо-голубую  даль
океана.
     - Надо бы почаще наружу выбираться, - сказала Лориана. -  А  то  ведь
можно до того заработаться, что вовсе забудешь, как там, в мире...
     Харрис посмотрел вдоль края обрыва, затем  поднял  взгляд  на  здание
комплекса, едва выступающее из грунта. Изначально - еще во Вторую  Мировую
-  здесь  был  оборонительный  укрепрайон  и  наблюдательный  пост.  Узкие
смотровые щели, заменявшие окна, открывали вид на узкую полоску  берега  у
подножья гладкого, отвесного обрыва. Бетонные стены  были  скошены  назад,
отчего строение приобретало приземисто-коренастый, тяжеловесный облик.  На
сером бетоне смутно проступали блеклые  черно-зеленые  разводы  камуфляжа.
Казалось, здание цепко держится за грунт корнями - точно  могучее  дерево,
растущее из скалы.
     Для   возможно   наидешевейшего    обустройства    исследовательского
комплекса, который по сути своей должен быть как можно лучше изолирован от
окружающего мира, трудно было бы подобрать более подходящее место.
     - Что тебе все время покоя  не  дает,  Филипп?  -  спросила  Лориана,
обнимая Харриса и заглядывая ему в лицо. Ветер растрепал  ее  волосы,  она
отбросила назад прядь, упавшую на глаза.
     Свежий воздух оказал на  внутреннее  состояние  Харриса  благотворное
действие. Он улыбнулся, мягко привлек к себе Лориану и поцеловал ее.
     -  Ты  уж  слишком  увлекся  своей  работой,  -  сказала  она,   чуть
отстраняясь.
     Харрис вздохнул.
     - Да, в  этом  есть  нечто  завораживающее  -  не  могу  как  следует
объяснить, что, - сказал он, глядя поверх ее головы вдаль. -  Увлеченность
эта оттого, что... Словом, у меня  такое  впечатление:  если  как  следует
запастись терпением и наблюдать достаточно долго,  то  в  конце  концов  я
смогу понять все. Отчего их миниатюрный социум работает именно так,  а  не
иначе; какой во всем этом смысл - в частности,  для  нас,  как  обитателей
городов...
     - Филипп, но они ведь просто  крысы!  Может  ли  это  быть  настолько
значительным?
     - Ты достаточно знакома с этой работой, чтоб знать  ответ.  Структура
их общества  уже  полностью  изменилась  -  перенаселенность  сказывается.
Некоторые самки поедают крысят сразу  после  их  рождения,  другие  просто
бросают свое потомство. Средняя продолжительность жизни  снизилась.  Вожак
по-прежнему один, однако драки происходят чаще и чаще...  Стабильность  их
социума сошла на нет. Некоторые самцы живут так же, как и трутни у пчел, у
других, похоже, проявляется склонность к гомосексуальности...
     - Послушай, - перебила Лориана, - можешь ты хоть  на  время  выкинуть
это из головы?
     Он промолчал.
     Издали, со склона, раздался приветственный возглас.  Оба  обернулись.
Сощурившись, Харрис узнал Картера - одного из троицы, возглавлявшей проект
- с рюкзаком и удочкой в руках.
     - Поймал что-нибудь? - без малейшего интереса спросил Харрис.
     Картер подошел к ним по склону и остановился передохнуть.
     - Ничего особо интересного, - ответил он. - Погода,  наверное,  нынче
не рыбная...
     Взгляд его упал на Лориану.
     - А вот ты нынче просто офигенно привлекательна!
     Она улыбнулась.
     - Благодарю вас, мистер Картер.
     Да к чему такой  официоз,  Лорианочка?!  Похоже,  мы  уже  достаточно
знакомы, чтоб быть на "ты". А значит, я  для  тебя  просто  Брайан.  -  Он
положил ей руку на плечо. - Свежо у нас нонеча - и  шикарный  же  причесон
ветерок тебе соорудил! Я в полном отпаде!
     Лориана снова улыбнулась; щеки ее слегка покраснели.
     - Такое обилие комплиментов... Я просто смущаюсь.
     Картер от  души  заржал,  рука  его  скользнула  с  плеча  Лорианы  к
запястью.
     - Абсурд! Такую девушку ежеминутно должны снабжать комплиментами!
     Он мимоходом взглянул на Харриса:
     - Кстати, Филипп. Ты ведь сегодня со мной в вечернюю смену?
     Харрис молча кивнул. Картер разулыбался и снова ржанул.
     - Ну вот и ладушки. До скорого!
     Подмигнув  Лориане,  он  слегка  пожал  ее  руку   и   направился   к
исследовательскому комплексу.
     - Этот тип у меня уже в печенках сидит, - сказал Харрис.
     - Да  ладно  тебе.  Ну,  пусть  воображает,  что  он  до  сих  пор  в
бойскаутах... Это на самом деле никакого  значения  не  имеет  -  он  ведь
вполне приличный человек.
     - Нет, это не из-за словечек его дурацких. И не из-за  того,  как  он
ведет себя по отношению к тебе. Исследователь из него вовсе  никакой,  вот
что плохо. Слишком много болтает; поневоле начинаешь чувствовать,  что  не
так уж он хорош, как желал бы показать.
     Лориана пожала плечами.
     - Последнее время тут слишком  много  сплетничают  за  глаза  друг  о
друге. Я в эти штучки не играю.
     - Все сейчас на пределе,  -  вздохнул  Харрис.  -  Мы  слишком  долго
дожидались каких-либо ощутимых результатов от этого эксперимента, и теперь
напряжение сказалось - или только начинает сказываться и вскоре  достигнет
своего логического завершения.
     Она вдруг подняла на него взгляд:
     - Значит, ты тоже заметил...
     - Что именно?
     - Общую напряженность. Вспыльчивые все какие-то...  Я  иногда  просто
физически эту напряженность ощущаю. Наверное, все  -  от  этой  страшенной
теснотищи. Комплекс слишком уж мал.
     Мысленно Харрис был, казалось, абсолютно вне их беседы.
     - Вероятно, так оно и есть, - рассеянно сказал он.
     Они прогулялись немного по краю обрыва.  Чайки  возносились  вверх  в
тугих воздушных  потоках;  ветер  уносил  вдаль  их  пронзительно-грустные
крики. Белые и серые облака плыли по чистому, голубому небу - от горизонта
к горизонту. Воздух был прозрачен и свеж.
     - Пора бы нам и назад, - вскоре  заметила  Лориана.  -  Я  сегодня  в
вечерней смене. Будем отсылать пресс-релизы, или  еще  что-нибудь  в  этом
роде.
     Они повернули назад и пошли к приземистому строению наверху. Едва они
достигли входа, солнце спряталось за тучей, и громадная серая тень накрыла
их.
     Войдя внутрь, Лориана мимолетно  улыбнулась  Харрису  и  заспешила  в
отдел "внешних сношений". Харрис побрел к себе  низким,  гнетуще-сумрачным
коридором, слегка попахивающим сыростью и плесенью. Ярко - как  всегда,  в
любое время суток - сияли  флюоресцентные  трубки;  ясный,  свежий  денек,
казалось, существовал лишь за стенами здания, внутри же  время  стояло  на
месте.


     Вечером Харрис дежурил в обзорной с  Картером,  наблюдая  и  фиксируя
развитие событий. Тишина стояла всепоглощающая. Крысы сновали  взад-вперед
по своим крысиным делам под односторонне-прозрачным стеклом,  ни  сном  ни
духом не ведая о наблюдателях наверху.
     Подсветка контрольного участка  начала  понемногу  угасать,  имитируя
наступление ночи; наблюдатели приготовили инфракрасное оборудование. Когда
свет померк, активность крыс снизилась,  многие  из  них  улеглись  спать.
Харрис и сам  то  и  дело  зевал.  В  тепло  натопленной  обзорной  камере
воцарилась полная темнота, светился лишь экран инфравизора,  да  подсветка
шкал термометров и гигрометров.
     Харрис вглядывался в экран до боли в глазах. Ему казалось, что он уже
улавливает некую упорядоченность в  бессмысленности  крысиных  действий  -
будто в деятельности грызунов на самом деле наличествовал некоторый  смысл
либо разумность.
     Затем он отметил, что в крысином мирке  происходит  нечто  необычное.
Вначале крысы просто без всякой цели сновали туда-сюда, но вскоре  Харрису
показалось, что животные  инстинктивно  стремятся