унести кого-нибудь  из  нас  в
вечер бала, то все равно явится, зови не зови. Но  если  в  тот  вечер
никому из нас не суждено будет умереть, то, мне  кажется,  очень  мило
принять в своем кругу такого гостя. Может быть,  Смерть  порадует  нас
чем-нибудь неожиданным...  если,  конечно,  будет  в  ударе.  Подумать
только, после этого  нам  представится  случай  рассказывать,  как  мы
веселились на балу со Смертью! Да  нам  позавидует  весь  Лондон,  вся
Англия!
   Такая мысль пришлась по вкусу друзьям леди Невилл,  но  некий  юный
лорд, еще не пообтесавшийся в Лондоне, робко возразил:
   - У  Смерти  и  без  нас  дел  по  горло!  Чего  доброго,  отклонит
приглашение...
   - Пока еще  никто  и  никогда  не  отклонял  моего  приглашения,  -
отчеканила леди Невилл.
   И юный лорд не был зван на бал.
   Не мешкая, леди Невилл уселась  писать  текст  приглашения.  Немало
поспорили о том, как надлежит обращаться к Смерти [в английском  языке
слово "смерть" мужского рода]. "Ваше  лордство?"  Но  это  ставило  бы
Смерть на одну доску с любым захудалым виконтом или  бароном...  Более
приемлемым показался было герцогский титул - "ваша милость Смерть", но
леди Невилл нашла, что это отдает лицемерием. А обратиться к Смерти со
словами "ваше величество", то есть приравнять Смерть к королю  Англии,
не дерзнула даже  леди  Невилл.  Наконец  согласились  на  том,  чтобы
титуловать Смерть "ваше преосвященство", как кардинала.
   Капитан  Компсон,   известный   всей   Англии   как   самый   лихой
рубака-наездник и самый элегантный повеса, заметил:
   - Все это очень мило, но как попадет  к  Смерти  наше  приглашение?
Кому известен адрес?
   - Смерть, как вся мало-мальски  приличная  публика,  без  сомнения,
живет в Лондоне; разве  что  в  крайнем  случае  на  лето  выезжает  в
Довилль, - заявила леди Невилл. - Скорее всего Смерть живет где-то  по
соседству: это самая фешенебельная часть  города,  и  едва  ли  особа,
занимающая такое положение в обществе, как  Смерть,  поселилась  бы  в
другом квартале. Если поразмыслить, то, право же, странно, как это  мы
до сих пор не раскланиваемся на улице.
   Почти все друзья выразили согласие с хозяйкой дома, один лишь поэт,
которого звали Дэвид Лоримонд, воскликнул:
   - О нет, миледи, вы заблуждаетесь!  Смерть  живет  среди  бедняков.
Смерть живет в самом узком  и  грязном  переулке  города,  в  мерзкой,
кишащей крысами лачуге, где пахнет... пахнет...
   Тут он  осекся  отчасти  потому,  что  уловил  неудовольствие  леди
Невилл, отчасти же потому, что никогда не бывал в подобной лачуге и не
представлял себе, чем же там пахнет.
   - Смерть живет среди бедняков, - закончил он, - и навещает  их  изо
дня в день, ибо Смерть для них - единственный друг.
   Леди Невилл отвечала поэту столь же холодно, как в юному лорду:
   - Смерть волей-неволей имеет дело с бедняками, Дэвид,  но  едва  ли
нарочно ищет их общества. Наверняка Смерти, так же как и  мне,  трудно
поверить, что  бедняки  -  тоже  люди.  В  конце  концов  ведь  Смерть
принадлежит к аристократии.
   Лорды и леди не оспаривали того, что адрес Смерти по  меньшей  мере
не уступает их собственному в смысле аристократичности,  но  никто  не
знал, как называется та улица, и никто никогда не видел того дома.
   - Вот если бы шла война, - сказал капитан Компсон, - Смерть было бы
совсем нетрудно разыскать. Я сам, знаете ли, не раз смотрел  Смерти  в
лицо, даже пытался вызвать на разговор, но так и не добился ответа.
   - Вполне естественно, -  обронила  леди  Невилл.  -  Вам  следовало
дождаться, пока Смерть заговорит с  вами.  Вы  не  слишком-то  блюдете
этикет, капитан.
   Тем не  менее  она  улыбнулась  ему,  как  улыбались  капитану  все
женщины.
   Вдруг ее озарило:
   - Если не ошибаюсь, у моего куафера болен ребенок, - сообщила  она.
- Вчера он, помнится, что-то такое говорил. Похоже, он потерял  всякую
надежду. Пошлю-ка я за ним и передам ему приглашение,  а  он,  в  свою
очередь, вручит его Смерти, когда наш адресат явится за его отпрыском.
Надо признаться, так не принято, но иного выхода я не вижу.
   - А если куафер  не  согласится?  -  спросил  лорд,  который  всего
несколько дней назад женился.
   - С чего бы это? - ответила леди Невилл.
   Общего одобрения не разделял только поэт - он воскликнул, что затея
жестока и безнравственна. Но и он умолк, когда леди Невилл простодушно
спросила:
   - А почему, Дэвид?
   Итак, послали за куафером, и, когда он предстал перед  собравшимися
- с нервной улыбкой, сцепив пальцы,  смущенный  присутствием  стольких
знатных особ, - леди Невилл втолковала ему, что от него требуется.  И,
как всегда, оказалась права, ибо он и не подумал отказываться, а  взял
визитную  карточку  с  текстом  приглашения  и   испросил   позволения
удалиться.
   В течение двух дней о нем не было ни слуху, ни духу, а на третий он
без зова явился к леди Невилл и  подал  ей  маленький  белый  конверт.
Проронив: "Как любезно с вашей стороны, очень вам  признательна",  она
вскрыла  конверт  и  извлекла  оттуда  скромную  визитную  карточку  с
надписью: "Смерть с благодарностью принимает приглашение на бал к леди
Невилл".
   - Ты получил это от Смерти? - нетерпеливо допытывалась леди Невилл.
- Как же выглядит Смерть?
   Но куафер глядел мимо нее и  молчал,  и  тогда  она,  не  дожидаясь
ответа, вызвала слуг и наказала  собрать  своих  друзей.  А  потом,  в
нетерпении расхаживая по комнате, снова спросила:
   - Так как же выглядит Смерть?
   Куафер ничего не ответил.
   Собравшиеся друзья возбужденно передавали карточку из рук  в  руки,
пока совершенно ее не захватали. Впрочем, всем было ясно: кроме самого
текста, в послании нет ничего необычного. На ощупь  визитная  карточка
ни горяча, ни холодна, а исходящий от нее  слабый  запах  скорее  даже
приятен. Все утверждали, что аромат очень знакомый, но  никто  не  мог
его определить. Поэт усмотрел в нем сходство с благоуханием сирени, но
уловил  и  некоторое  отличие.  Капитан  же  Компсон  указал  на  одну
особенность - никто, кроме него, этого не заметил:
   - Взгляните-ка на надпись, -  сказал  он.  -  Видел  ли  кто-нибудь
почерк более изящный? Буквы легкие, словно пташки.  По-моему,  величая
Смерть "его лордство" или "его преосвященство", мы лишь  теряли  время
попусту. Это женская рука.
   Все зашумели, заговорили разом, и карточка опять  пошла  по  кругу,
чтобы каждый мог с полным правом воскликнуть:
   - Ей-богу, верно!
   Среди всеобщего гула выделялся голос поэта:
   - Если вдуматься, то этого следовало ожидать. Лично  я  предпочитаю
Смерть в образе женщины.
   - Смерть скачет на исполинском черном коне, - твердо заявил капитан
Компсон, - и носит доспехи такого  же  цвета.  Смерть  очень  высокого
роста, выше любого из смертных. Тот, кого я видел на  поле  боя,  тот,
кто разил направо и налево как солдат, не был женщиной.  Скорее  всего
эти строки писал сам куафер или же его жена.
   Но хотя все столпились вокруг куафера и умоляли поведать,  от  кого
же он  получил  записку,  тот  упорно  молчал.  Сперва  его  улещивали
всевозможными посулами, потом грозили ужасной карой. Со всех сторон на
него сыпались вопросы:
   - Это ты сделал надпись на карточке?
   - Если не ты, то кто же?
   - Это была живая женщина?
   - А она действительно Смерть?
   - Смерть тебе что-нибудь говорила?
   - Как ты догадался, что это и есть Смерть?
   - Кто же все-таки Смерть - мужчина или женщина?
   - Ты что, вздумал над нами потешаться?
   Ни слова не произнес куафер, ни единого словечка.  В  конце  концов
леди Невилл велела слугам избить его и вытолкать взашей.  Но  и  когда
его уводили, куафер не взглянул на знатную клиентку и не  проронил  ни
звука.
   Взмахом руки водворив среди друзей молчание, леди Невилл сказала:
   - Бал состоится ровно через две недели. Пусть Смерть  приходит  как
угодно - в мужском ли обличье, в женском ли, хоть в обличье  бесполого
существа. - Тут она безмятежно улыбнулась. - Нечего  удивляться,  если
Смерть окажется женщиной. Теперь я хуже представляю  себе  Смерть,  но
зато и меньше боюсь ее. В  мои  годы  не  опасаются  того,  кто  пишет
обыкновенным гусиным пером. Ступайте по домам и, готовясь к  балу,  не
забудьте сообщить о нем слугам,  чтобы  те  разнесли  весть  по  всему
Лондону. Пусть все знают, что через две недели наступит  вечер,  когда
на всей земле не умрет ни один человек, ибо Смерть будет веселиться на
балу у леди Невилл.
   Ровно две недели вместительный особняк леди Невилл дрожал, стонал и
ходил  ходуном,  точно  старое  дерево  в  грозу:  это  слуги  гремели
молотками и  орудовали  щетками,  наводили  в  доме  глянец  и  заново
окрашивали стены. Леди Невилл усердно готовилась к балу. Всю жизнь она
немало гордилась своим особняком, но когда до бала остались  считанные
дни, вдруг испугалась, что жилище  окажется  недостаточно  пышным  для
Смерти, которой, несомненно, не в диковинку  гостить  у  сильных  мира
сего. Из страха навлечь на себя презрение Смерти, леди Невилл  круглые
сутки самолично наблюдала за работой слуг. Надо было  выбить  ковры  и
занавеси, начистить золотую и серебряную посуду так, чтоб  сверкала  в
темноте. Парадную лестницу, спускавшуюся  в  зал  наподобие  водопада,
мыли и скребли до того часто,  что  нельзя  было  пройти  по  ней,  не
поскользнувшись. Что же касается бального зала, то, чтобы  убрать  его
подобающим образом, одновременно  трудились  тридцать  два  слуги,  не
считая тех, кто драил хрустальную люстру высотой в человеческий рост и
четырнадцать светильников поменьше. А  когда  все  было  готово,  леди
Невилл заставила слуг переделывать работу с самого начала. Не  потому,
что заметила где-то соринку или пылинку, нет; просто леди Невилл  была
уверена, что Смерть-то обязательно заметит.
   Для  себя  леди  Невилл  выбрала  самое  нарядное  платье  и  лично
проследила за тем, как его стирали  и  гладили.  Она  вызвала  другого
куафера и причесалась по старинной моде, желая  доказать  Смерти,  что
возраста своего не скрывает и по-обезьяньи копировать юных  прелестниц
не намерена.
   Весь день перед балом лепи Невилл провела у зеркала. Косметикой она
не злоупотребляла - лишь  тронула  губы  помадой,  наложила  теня  под
глазами да припудрилась мельчайшей рисовой пудрой. Однако леди  Невилл
пристально рассматривала исхудалое, старое лицо, глядевшее на  нее  из
зеркала, и думала о том, какое впечатление произведет оно  на  Смерть.
Дворецкий осведомился, хорошо ли, на ее вкус, подобраны вина,  но  она
отослала его прочь и оставалась  у  зеркала,  пока  не  настало  время
одеваться и встречать гостей.
   Гости  начали  съезжаться  рано.  Вытянув  в  окно,   леди   Невилл
обнаружила, что мостовая перед домом запружена каретами и  породистыми
лошадьми. "Все это напоминает  многолюдную  похоронную  процессию",  -
подумала она.
   Дворецкий выкрикивал имена гостей, и  в  гулком  бальном  зале  ему
вторило эхо.
   - Капитан королевской гвардии Генри Компсон! Мистер Дэвид Лоримонд!
Лорд и леди Торренс! (То была самая юная чета супругов, женатых  всего
каких-то три месяца.) Сэр Роджер Гаррисон! Графиня делла Кандини!
   Всем прибывшим хозяйка протягивала руку для поцелуя, и для  каждого
у нее находились любезные слова приветствия.
   Леди Невилл  позаботилась  о  том,  чтобы  на  балу  играли  лучшие
музыканты, но хотя по ее сигналу началась  музыка,  ни  одна  пара  не
вышла на паркет, ни  один  молодой  лорд  не  обратился  к  хозяйке  с
просьбой оказать ему честь и подарить первый танец, как того требовали
приличия. Гости  кучками  слонялись  по  залу,  перешептывались  и  не
отрывали глаз от дверей. Заслышав стук колес подъезжающей кареты,  они
неизменно вздрагивали и жались друг к другу; всякий раз как  дворецкий
возвещал  о  прибытии  очередного  гостя,  они  тихонько  вздыхали   с
облегчением.
   - Чего ради явились они ко мне на  бал,  если  им  так  страшно?  -
презрительно пробормотала  леди  Невилл.  -  Я  вот  не  боюсь  свести
знакомство со Смертью. Мне только очень  хотелось  бы  надеяться,  что
Смерть оценит великолепие моего дома и букет моих вин. Я  умру  раньше
любого из ник, но мне ничуть не страшно.
   Уверенная,  что  Смерть  не  появится  раньше   полуночи,   хозяйка
поочередно подходила к одному гостю за другим, пытаясь успокоить их  -
не словами, которых, как она отлично  понимала,  все  равно  никто  не
разберет, а тоном своим, будто перед нею были  испуганные  лошади,  но
мало-помалу нервозность гостей передалась и ей: она садилась и тут  же
вставала с места, пригубила не менее десятка бокалов и  не  допила  ни
одного... и все поглядывала на часики, усыпанные драгоценными камнями.
Сперва ее подмывало ускорить бег времени и покончить  с  ожиданием,  а
потом она то и дело проводила  пальцем  по  циферблату,  словно  желая
рассеять тьму и насильно передвинуть стрелку на  час  рассвета.  Когда
настала полночь, леди Невилл, как и все остальные, тяжело  дышала,  ни
минуты не оставалась на месте  и  прислушивалась  к  шороху  колес  по
гравию.
   У всех, включая леди Невилл и капитана Компсона, бой  часов  исторг
сдавленный вскрик испуга, но все тотчас же умолкли и стали отсчитывать
удары. Сверху донесся перезвон  других  часов,  поменьше.  Виски  леди
Невилл клещами сжала боль.  Случайно  она  увидела  свое  отражение  в
огромном зеркале  бального  зала  -  серое  лицо  запрокинуто,  как  в
приступе удушья, -  и  подумала:  "Смерть  -  это  женщина,  страшная,
омерзительная старая карга, по-мужски высокая и  сильная.  И  вот  что
самое ужасное: лицо у нее точь-в-точь как у меня". Но  вот  бой  часов
прекратился, и леди Невилл закрыла глаза.
   Открыла она их,  когда  услышала,  что  шепот  вокруг  нее  изменил
интонацию: теперь к страху примешивались облегчение и досада.  Ведь  к
дому уже не подъезжали кареты. Смерть не явилась.
   Шум постепенно нарастал, кое-где раздавались смешки. Неподалеку  от
леди Невилл молодой лорд Торренс сказал жене:
   - Вот видишь, голубка, я же говорил, нечего бояться. Все это только
шутка.
   "Я погибла! - подумала леди Невилл. А смех все ширился и боем часов
отдавался у нее в ушах. - Мне хотелось задать грандиозный  бал,  чтобы
тем, кого  не  позвали,  стало  стыдно  перед  всей  столицей,  и  вот
воздаяние. Я погибла, и поделом мне".
   Обернувшись к поэту Лоримонду, она предложила:
   - Потанцуй со мной, Дэвид.
   Она подала знак  музыкантам,  и  те  мгновенно  заиграли.  Лоримонд
колебался, и она прибавила:
   - Потанцуем. Другого случая у тебя не будет: больше я не  устраиваю
балов.
   Лоримонд поклонился и вывел ее на середину зала. Гости расступились
перед ними, смех на время затих,  но  леди  Невилл  понимала,  что  он
вот-вот возобновится.
   "Ну что ж, пускай смеются, - подумала леди Невилл. - Я  не  боялась
Смерти, пока все они тряслись как осиновый лист. С какой же стати  мне
бояться их смеха?"
   Но веки терзала острая боль, и, танцуя с Дэвидом, леди Невилл снова
сомкнула глаза.
   Но тут вдруг коротко ржанули все лошади перед домом - точно так же,
как в  полночь  разом  вскрикнули  все  госта.  Лошадей  было  великое
множество, и  их  единодушное  ржание  утихомирило  гостей.  К  дверям
приближались тяжелые шаги дворецкого, и все вздрогнули,  будто  в  дом
ворвался холодный ветер.
   Вслед за тем послышался приятный голосок:
   - Я опоздала? Ах, извините! Все из-за коней...
   И прежде чем дворецкий успел доложить, на порог грациозно  порхнула
прелестная юная девушка в белом и с улыбкой остановилась в дверях.
   Она была не старше  девятнадцати  лет.  Длинные  золотистые  волосы
густыми  локонами  ниспадали  на  плечи,  тепло  мерцающие,  как   два
беломраморных острова средь зеленого моря. Широкие скулы и лоб,  узкий
подбородок и до того чистая кожа, что многие дамы, в том числе и  леди
Невилл, невольно коснулись своих  лиц  пальцами  и  тут  же  отдернули
ладони,  словно  устыдились  шероховатости  щек.  Губы   гостьи   были
бледно-розовые, а ведь остальные дамы намазались красной, оранжевой  и
даже малиновой помадой. На юном лице над темными, спокойными,  глубоко
посаженными глазами взлетали сросшиеся брови, несколько гуще и прямее,
чем требовала мода, и до того черные, до того жгуче-черные,  что  леди
средних лет - супруга лорда средних лет - буркнула:
   - Мне кажется, в ней есть примесь цыганской крови.
   - Если не чего-нибудь похуже, - подхватила любовница ее мужа.
   - Замолчите! - сказала леди Невилл громче, чем  хотела,  и  девушка
обернулась на звук ее голоса. Она улыбнулась, лепи  Невилл  попыталась
ответить улыбкой, но губы ей не повиновались.
   - Милости просим, - проговорила леди Невилл. - Милости просим, леди
Смерть.
   Среди лордов и леди прошуршал легкий вздох,  когда  девушка  пожала
старухе руку и склонилась перед нею  движением  изысканным  и  легким,
подобная схлынувшей волне.
   - Леди Невилл, - сказала она, - как я благодарна вам за то, что  вы
меня пригласили!
   Акцент в ее словах был так же неуловим и так же знаком,  как  запах
ее духов.
   - Пожалуйста, простите мне мое опоздание, - серьезно прибавила она.
- Я ехала издалека, и мои кони очень устали.
   - Если угодно, конюх почистит их и задаст корм, -  предложила  леди
Невилл.
   - Ах нет! - поспешно ответила девушка. - Прошу вас,  запретите  ему
подходить к ним. Это не простые кони, к тому же они очень злы.
   Смерть приняла от слуги бокал вина, медленно, по глоточку, выпила и
тихо, удовлетворенно вздохнула.
   - Какое отменное вино, - сказала она, - и какой же у вас прекрасный
дом!
   - Благодарю вас, - отозвалась леди Невилл.
   Не поворачиваясь к остальным гостям, она ощущала их взгляды у  себя
на спине, понимала,  что  ей  бешено  завидуют  все  женщины  в  зале,
чувствовала эту зависть каждой  клеточкой  тела,  как  предчувствовала
обычно дождь.
   - Мне бы хотелось здесь  пожить,  -  продолжала  Смерть  мелодичным
голоском. - Когда-нибудь так оно и случится.
   Увидев, что  леди  Невилл  оцепенела  словно  замороженная,  Смерть
положила ручку на локоть старухи:
   - Ох, что это я? Простите. Я очень жестока, хотя  никогда  не  хочу
быть жестокой. Прошу вас,  извините  меня,  леди  Невилл.  Ведь  я  не
привыкла бывать в обществе и потому болтаю всякие глупости. Умоляю вас
о прощении.
   Рука ее была легка и тепла, как у всех молоденьких девушек, а глаза
смотрели так жалобно, что леди Невилл ответила:
   - В ваших словах нет ничего обидного. Пока вы у меня в гостях,  мой
дом принадлежит вам.
   - Спасибо, - поблагодарила Смерть  и  улыбнулась  такой  лучезарной
улыбкой, что музыканты заиграли сами по  себе,  не  дожидаясь  сигнала
леди Невилл. Та хотела было их остановить, но Смерть вмешалась:
   - Ах, какая восхитительная музыка! Пожалуйста, пусть играют!
   Музыканты  продолжали  исполнять  гавот,  а  Смерть,  нисколько  не
смутясь  под  пристальными  взглядами,  исполненными  жадного   ужаса,
тихонько замурлыкала мелодию без слов, обеими руками  чуть  приподняла
подол платья и нерешительно притопнула маленькой ножкой.
   - Давно я не танцевала, - грустно заметила она. - Наверное,  совсем
разучилась.
   Она была застенчива,  она  не  поднимала  глаз,  чтобы  не  смущать
молодых лордов, ни один из которых не решался пригласить ее на  танец.
Леди Невилл испытывала прилив стыда и жалости - чувств,  которые,  как
она полагала, увяли в ее душе много лет назад.
   "Неужели ее так унизят на моем балу? - разгневанно думала  старуха,
- И только из-за того, что она  Смерть?  Будь  она  самой  скверной  и
уродливой каргой  в  мире,  все  оспаривали  бы  друг  у  друга  право
танцевать с нею. ведь они джентльмены и знают, что от  них  ожидается.
Однако ни один джентльмен не станет танцевать  со  Смертью,  будь  она
какой угодно раскрасавицей".
   Украдкой леди Невилл  покосилась  на  Дэвида  Лоримонда.  Лицо  его
разрумянилось, руки были стиснуты так крепко, что пальцы побелели