е  куплю  супа,  бабушка,  и  еще  зайду  в
булочную. Там вчерашний хлеб, он очень дешевый...
     - Что это, девочка? - Бабушка смотрела мимо Элли, и на ее  сморщенном
беззубом лице отразилось удивление. - Крыса? Возьми  метлу,  Элли!  Возьми
метлу. Не позволяй старой крысе...
     Глаза Элли уже привыкли к полутьме, и она видела, кто сидит у  ведра,
глядя на нее.
     - Это не крыса, бабушка. Большая кошка. Она сидела  у  наших  дверей,
когда я пришла, словно это ее дом. Я возьму метлу и...
     Но ей не хотелось прогонять кошку. Она  так  на  нее  смотрит,  будто
знает про Элли Мэй Браун все, с ног до головы. И она не шипит и не ворчит.
И если кошка будет тут, может, бабушка не будет так  бояться  крыс,  когда
Элли уходит на поиски того, что можно продать.
     - Кошка? Где ты ее взяла? Мы не можем кормить кошку.
     - И не нужно, - ответила  Элли.  -  Если  она  тут  посидит,  поймает
большую крысу, которую ты так ненавидишь, бабушка.  Она  посидит,  пока  я
схожу и принесу чего-нибудь поесть. Не бойся.
     И она решила доказать это бабушке, протянув  руку  к  голове  гостьи.
Серо-белая голова приподнялась, кошка обнюхала пальцы Элли, потом еще выше
подняла голову, потерлась о ее руку.
     Элли удивилась. Она понравилась кошке! Странно. Она девочка  бабушки.
На Кок Эли есть одна-две  женщины,  которые  иногда  дают  ей  что-нибудь.
Например, миссис Дабни; она подарила тенниску, даже обрезала рукава, чтобы
девочке было удобней. Но друзей у нее тут нет. Дети с Кок Эли отправлялись
в школу, когда их ловил надзиратель, а когда  он  не  показывался,  просто
бегали по улице. И бабушка не хотела, чтобы Элли водилась с ними. А теперь
Элли  слишком  занята,  и  у  нее  нет  времени  на  глупости.  Но...  она
понравилась этой  кошке.  И  почему-то  девочка  ощутила  какое-то  новое,
глубокое чувство.


     Джим осторожно спускался по темной  лестнице.  Где-то  снаружи  Тиро,
мистер Дейл вынес его, когда пришло  время  ложиться  спать.  Он  позволил
Джиму поставить в гараже коробку,  положить  туда  пару  старых  купальных
полотенец, которые нашла миссис Дейл, но твердо сказал:  никаких  кошек  в
доме. И Джим был так  рассержен,  что  совершенно  забыл  обо  всех  своих
горестях.
     У Гаррисов живет большая полицейская собака. Джим слышал,  как  Родди
Гаррис хвастал, что его собака ловит кошек, даже убивает их. Джим с самого
начала невзлюбил Родди; теперь он готов был с ним драться. А что если Рекс
поймает Тиро? От одной только мысли об этом мальчик вздрогнул,  хотя  ночь
жаркая. А Гаррисы на ночь всегда спускают Рекса во  двор,  как  сторожевую
собаку. Тиро может пойти туда, не подозревая об опасности.
     Джим спустился вниз и открыл дверь,  ведущую  в  гараж.  Он  принесет
Тиро, может, спрячет его в шкафу. Дверь наконец подалась, и Джим  оказался
рядом с машиной.
     - Тиро? - негромко позвал он. Подошел к коробке, но она пуста, как он
и опасался. -  Тиро?  -  Он  не  осмеливался  звать  громко:  Дейлы  могут
услышать.
     Снаружи ярко светит луна.  Слышно,  как  по  улице  проходят  машины,
дальше, там,  где  шоссе;  издалека  доносится  полицейская  сирена.  Джим
переступил с ноги на ногу. Он не может просто лечь  в  постель  и  лежать,
беспокоясь о Тиро.
     Тихо, как мог, мальчик выбрался во двор. Он услышал какие-то странные
звуки...
     - Тиро?
     И словно мысленно увидел большого  черного  кота,  ясно  увидел,  как
будто Тиро сидит перед ним, освещенный луной, смотрит на него, как смотрел
при первой встрече.
     Джим остановился. Тиро был здесь. Мальчик неуверенно  поднес  руку  к
голове. Тиро не заблудился, он не пошел к дому  Гаррисов.  Нет,  Тиро  все
знает о таких собаках, как Рекс,  о  том,  что  кошка  может  попасть  под
машину, и... Джим глотнул. Такого странного  чувства  у  него  никогда  не
было! Он все знал так же точно, словно...  словно  ему  сказали  папа  или
мама. А ничего более верного Джим представить себе не мог.
     Тиро в безопасности, он вернется.  Джим  не  должен  беспокоиться.  С
глубоким  вздохом  облегчения  мальчик  закрыл  дверь  гаража.  Ему  очень
хотелось спать. Побыстрее бы лечь в свою постель.


     Луна пятнами освещала площадку, на которой когда-то стоял дом.  Много
тени, можно легко спрятаться. Тиро скользил  от  одной  тени  к  другой  с
осторожностью хорошо подготовленного разведчика. Он чувствовал облегчение:
успокоить мальчика оказалось нетрудно. Мальчик так встревожился, что  Тиро
даже слегка удивился. В свое единственное предыдущее  посещение  Земли  он
остановился в семье, которая всех "животных"  отпускала  на  ночь.  Может,
Джим чем-то отличается от других, подумал Тиро.  Потом  вспомнил  рассказы
полуродичей. Очевидно, и среди людей встречаются такие, которые думают  не
только о своем виде.
     Большой черный кот остановился под неподрезанным кустом со сломанными
ветвями. Под лапами мягкие высохшие цветы сирени. Он послал мысль-вопрос и
стал ждать.
     Вскоре появилась Мер. Они скользнула, прижимаясь животом, под ветвь и
села рядом. Кончик хвоста аккуратно обернула вокруг лап.
     - Ты установила контакт с девочкой? - спросил-подумал Тиро.
     В ответной мысли Мер усмешка:
     - Меня приветствовали... как ловца крыс.
     Тиро не смог подавить отвращения. Полуродичи - охотники,  это  хорошо
известно. В конце концов они тысячи лет провели на варварской планете, где
им нужно было либо приспособиться, либо погибнуть. Но подумать об истинном
кооте, благородного рода, как об охотнике!
     Усмешка Мер стала заметней.
     - Нет, я не гоняюсь за этими зверями. Достаточно сильной направленной
мысли, и они дважды подумают, прежде чем снова прийти.  Девочка...  -  Мер
колебалась. - Она боится за бабушку. И она много трудится.  Не  похожа  на
обычных человеческих детенышей, бессмысленных и жестоких. Она считает меня
другом.
     Тиро заворчал.
     - Когда мы впервые обнаружили эту планету, мы  были  друзьями  людей.
Наши мыслители и их мыслители жили вместе, и  между  нами  был  мир.  Наша
мудрость питала их мудрость; их мудрость обогащала  нашу.  Ведь  эти  люди
даже верили, что их великая богиня - кошка. Они называли ее Баст и строили
храмы, в которых мы жили. И люди радовались и почтительно относились к тем
коотам, которые соглашались  жить  под  их  крышей.  Но  ты  помнишь,  что
последовало за этим, сестра? Темные годы, когда вожди людей  объявили  нас
злом и охотились за нами с огнем и мечом, подвергали пыткам? Даже те,  кто
в новых храмах молился Существу, полному любви,  даже  они  кричали,  видя
нас, и убивали. И теперь между нами и "людьми" пролегла река смерти.  И  у
нас только один долг - освободить своих родичей, вернее  тех  полуродичей,
кто еще не настолько огрубел, чтобы не слышать внутренний голос.  -  Хвост
Тиро хлестал по траве, уши прижались к черепу, глаза сверкали.
     - Ты говоришь, как предводитель Ана. - Мер разглядывала  его,  слегка
склонив голову набок. Тиро с раздражением понял, что она не  испытывает  к
нему должного почтения. Но он старший в этой экспедиции. И  опыта  у  него
больше.
     - Ана знает "людей", - ответил он. - Достаточно  послушать  записи  в
памяти корабля, чтобы понять, что она права. И мы должны соблюдать  Первое
Правило...
     - "Не позволяй возникать эмоциональной связи между тобой и людьми", -
послушно процитировала Мер. - Но мы ведь должны и  сохранять  свою  тайну,
верно? Я распугаю крыс в доме девочки  и  постараюсь  узнать,  что  смогу.
Когда следующая встреча с предводителями?
     - Я побывал в шаттле, - ответил Тиро. - На сканере никаких сообщений.
Кстати, в сознании мальчика страх перед некоей собакой, которая  по  ночам
убивает кошек. Этого зверя спускают по  ночам  в  том  направлении.  -  Он
указал подбородком. - Будь осторожна.
     - Кажется, мальчик очень о тебе заботится, иначе у него в сознании не
было бы таких страхов, - сказала-подумала  Мер.  -  Что  будет  с  ним,  с
девочкой, когда случится то, чего мы опасаемся?
     Если бы кот мог пожимать плечами, движения  Тиро  соответствовали  бы
этому жесту.
     - Они, как и весь их род, получат заслуженное. - Только  такой  ответ
может дать уважающий себя коот. Но в глубине души  Тиро  испытал  странное
сожаление. Он помнил, что Джим тревожился о нем,  помнил,  как  искал  его
мальчик. Ерунда. Достаточно  вспомнить  историю  взаимоотношений  людей  и
коотов, чтобы позабыть о таких глупых слабостях.
     Мер встала.
     - Пора  за  работу.  -  Она  дернула  своим  длинным  хвостом.  -  Да
благословит великая Баст наше дело.
     Тиро тоже встал.
     - Будь осторожна, сестра. Этот мир полон опасностей.
     Он следил, как она  легко  скользнула  в  тень,  потом  направился  к
темному дому Джима. Он уже отметил подходящее  дерево,  на  которое  легко
взобраться. Вдоль по этой ветке, и он сможет позвать  мальчика,  пройти  в
окно, которое тот, конечно, откроет, и провести ночь  в  удобной  постели,
как и подобает кооту благородного происхождения.



                             3. ТЕНИ СГУЩАЮТСЯ

     Джим пнул кирпич и смотрел, как тот падает в отверстие  погреба.  Там
внизу так жарко и душно. Он даст Элли еще пять минут, потом  уйдет.  Можно
оставить коробку прямо здесь, она  ее  найдет.  Он  посмотрел  на  большой
картонный  ящик.  Джим  протащил  его  вокруг  дома,  потому  что  не  мог
протолкнуть в дыру в заборе, и, к счастью, его никто не видел.  Если  Элли
нужны еще бутылки, теперь сможет выбрать.
     До встречи с Элли Джим даже не знал, что всякий хлам можно продавать.
О, конечно, можно отнести пустые бутылки коки в магазин и получить  новые.
Но тут совсем другое. Мистер Дейл  сказал,  что  Джим  хорошо  придумал  -
разобраться с  мусором.  И  оставил  Джима  рыться  в  хламе.  Джим  нашел
множество полезных для  Элли  вещей:  несколько  тарелок  от  замороженных
продуктов, пять бутылок разного размера и пластиковый занавес для  ванной,
у которого порвался верх и его нельзя починить.
     Тиро лениво лежал на груде старых досок. Он даже  не  моргнул,  когда
мимо пролетела черно-желтая бабочка. Прошло уже пять дней,  как  Джим  его
встретил, и никаких объявлений о пропаже в  газетах.  Тиро  умен,  подумал
Джим. Он позволяет мистеру Дейлу  вынести  его  на  ночь,  немного  погодя
взбирается по дереву к окну Джима и возвращается в спальню. Наверно, самый
умный из котов.
     Из открытого окна  дома  Дейлов  доносились  звуки  телевизора.  Джим
поежился. Дейлы в последнее время много говорят о новостях, о  беспорядках
на Ближнем Востоке.  Все  это  очень  далеко  и  Джима  не  касается.  Или
касается? Он с беспокойством вспомнил, как мистер Дейл  однажды  упомянул,
что он  офицер  запаса,  и,  если  начнутся  серьезные  неприятности,  ему
придется отправляться на службу. Миссис Дейл сказала что-то о том, что они
в таком случае переедут к ее сестре. Сестра живет в Мериленде, у  нее  там
ферма. Ну, что ж, если они туда поедут, Тиро сможет поехать с  ними.  Джим
был настроен решительно. Можно купить  специальную  сумку  для  котов,  он
видел такую в рекламе, и он позаботится, чтобы Тиро было удобно.
     Но по телику всегда говорят, что дела идут плохо. И ничего  на  самом
деле не происходит. Забавно. Упоминали в самом конце новостей и о том, что
в некоторых городах исчезают кошки. Джим  взглянул  на  Тиро.  Кому  нужно
много кошек - не породистых,  которые  стоят  много  денег,  каких  обычно
показывают на  разных  шоу,  а  самых  обычных,  всех  подряд,  больших  и
маленьких?
     - Эти ловцы кошек, - сказал он Тиро, - они никогда тебя  не  получат.
Да ты их и сам разорвешь на клочки, если они только попробуют.
     Тиро  выгибал  когти,  царапал  широкую  доску,  словно  острил  свое
природное  оружие,  готовился  к  схватке.  Джим  снова  испытал  странное
чувство. Он его не раз испытывал за последние пять дней,  и  ему  хотелось
кому-нибудь рассказать, расспросить. Он был уверен, что Тиро понимает  его
слова. Собаки, например, понимают много слов: сидеть, лежать,  стоять.  Но
это команды. А кошкам никто не дает таких команд.
     Думая об этом, Джим увидел, что Тиро повернул голову. Кот  смотрел  в
дальний конец пустыря. И через несколько мгновений появилась Элли. Но  шла
она медленней, чем обычно, и совсем не улыбалась.
     - В чем дело? -  спросил  Джим.  -  Смотри:  мне  разрешили  отобрать
кое-что для мусорщиков. Смотри, что у меня есть!
     Он двинул вперед тяжелую коробку. Но Элли не стала торопиться к  ней,
как обычно.
     - Бабушка, - медленно сказала  она,  -  она  заболела,  на  этот  раз
серьезно.  Миссис  Дабни,  она  сказала,  что  бабушку  нужно  положить  в
больницу. Бабушку увезут и... -  Элли  сделала  быстрый  сердитый  жест  и
вытерла лицо рукавом старой тенниски. - Я не дам ее увезти! Я сама могу  о
ней позаботиться, я всегда это делала. Ей даже  можно  больше  не  бояться
крыс, когда меня нет и некому взять метлу. Все крысы ушли, когда появилась
Мер. Я ухожу, а Мер ложится в кровать и лежит тихо, и  бабушке  становится
лучше, она так говорит!
     Мер? Это та кошка необычного вида, которую ему однажды показала Элли.
Не красивая, как Тиро, худая и серо-белая. Элли говорит, что они друзья.
     - А что говорит врач? - неловко спросил Джим. Он надеялся,  что  Элли
не расплачется.
     - Какой врач? Мы не можем даже увезти  бабушку  в  больницу.  Она  не
может идти, а туда далеко. Бабушка, она  говорит  мне,  что  делать.  Есть
много растений, которыми можно лечиться, если знаешь их. Раньше бабушка их
искала, и у нее есть сушеные травы, из них можно делать чай.
     Элли как  будто  живет  совсем  в  другом  мире.  Джиму  трудно  было
поверить, что она не может сесть в машину и поехать к врачу. Но какая  там
машина? Он два дня назад видел Кок Эли, когда  помогал  Элли  нести  домой
коробку с мусором, и там  нет  никаких  гаражей  и  никаких  машин,  кроме
старого изношенного грузовика в полуквартале, с которым  возился  какой-то
парень. Джим странно себя чувствовал на Кок  Элли.  На  него  смотрели,  и
мальчишки отпустили  замечание,  которого  он  не  понял.  Они  подошли  и
преградили ему путь. Но Элли поговорила с ними, и слова ее  Джим  тоже  не
понял. Тогда мальчишки засмеялись и пропустили их. Но он  чувствовал,  что
одному в таком месте ему бы не поздоровилось.
     - Если что-нибудь случится, -  у  Элли  перехватило  дыхание,  и  она
ненадолго замолчала,  потом  продолжала:  -  Если  с  бабушкой  что-нибудь
случится, я сама поеду домой. Мы с Мер  не  будем  дожидаться,  пока  меня
сдадут в приют, а Мер отдадут кошатникам.
     Она опустилась на землю рядом с коробкой и равнодушно  провела  рукой
по занавеске для душа, которую Джим положил на  самом  верху.  Но  она  не
смотрела на вещи, смотрела на старый погреб, и  лицо  у  нее  осунулось  и
похудело. Элли боялась, и страх ее заражал Джима.
     Он неловко переступил с ноги на  ногу.  Если  что-то  случится  с  ее
бабушкой! Ну, что-то случилось с мамой и папой -  быстрое,  плохое  и  без
всякого предупреждения!
     - Тебя могут взять приемные родители, - медленно  сказал  он.  -  Как
меня...
     - Никогда! - Элли решительно покачала головой. - Я не позволю,  чтобы
меня передавали из рук в руки, потому что не знают, что  со  мной  делать.
Говорю тебе, мы с Мер поедем домой. В дом бабушки!
     - А где это?..
     Он словно раскрыл дверь в плотно набитый шкаф. Слова Элли потекли так
быстро,  они  так  перемешивались,  что  часто  Джиму  приходилось  просто
догадываться. Но ему стало ясно: Элли верит, что где-то есть  удивительный
дом, вокруг него поля и колодец с чистой холодной водой. На кустах столько
ягод, что их все никак не могут собрать, и много  кукурузы,  и  яблоки  на
деревьях. Бабушка там жила до того, как ее муж нашел работу в  городе.  Но
дом по-прежнему там, ждет...
     - Ты знаешь, как туда добраться?
     - Туда идет автобус. Мы с бабушкой туда поедем,  как  только  наберем
денег на билеты. Я записала - название остановки автобуса. Бабушка...
     Элли вдруг нагнулась к коробке и спрятала лицо в занавесе,  слова  ее
сменились всхлипываниями. Она заплакала так сильно, что все  ее  маленькое
тело затряслось.
     Из тени вышла Мер. Подошла к девочке,  потерлась  о  ее  бок,  громко
замурлыкала. Время от времени кошка поднимала морду и терлась носом  о  ту
часть щеки Элли, которая видна была из-под рук. Джим  с  несчастным  видом
сидел рядом. Ему хотелось убежать; но в то же время он хотел сказать Элли,
как ему жаль, но не мог найти слов. Он видел,  как  Элли  протянула  руку,
прижала к себе Мер, может, слишком сильно, но Мер продолжала мурлыкать.
     Постепенно рыдания Элли смолкли. Наконец она подняла голову, прижимая
к себе Мер. Икнула и сказала:
     - Я не плакса. Бабушка всегда  говорит,  что  у  меня  голова  крепко
привинчена, и я могу добиваться своего. И я  это  и  буду  делать!  -  Она
сердито смотрела на Джима, как будто ждала, что он станет спорить.
     - Наверно. Ты сделаешь все, что задумаешь.
     Элли кивнула, так что дернулись ее косички.
     - Больше я не буду плакать. А теперь, - она выпустила Мер и  обратила
внимание на коробку, которую принес Джим, - посмотрим на это.
     И хоть у нее еще слезы на щеках, это  снова  та  Элли,  которую  Джим
знал.  Он  почувствовал  себя   гораздо   увереннее,   когда   она   стала
пересматривать его находки, комментируя каждую.


     Ночью луны не было, все небо затянули тучи. Тиро  был  доволен  этим.
Выскользнув  из  дома,  он  позвал.  Через   несколько   секунд   к   нему
присоединилась Мер.
     - Сегодня должно быть сообщение.  Наш  план  начал  осуществляться  с
запада.  Даже  люди,  занятые  своими  делами,  заметили.  В  этом  шумном
телевизоре сегодня были еще новости об украденных и сбежавших кошках.
     - Если сбор начался, новости должны быть плохими.  -  Мер  как  будто
встревожилась.
     - Ты, конечно, передала сообщения нашим полуродичам?
     Она даже не стала отвечать, и он решил,  что  заслужил  отповедь.  Но
тревога, которую он ощутил в ней, вызвала его любопытство.  Однако  он  не
стал нарушать  молчания,  когда  они  двинулись  в  ночь,  пробрались  под
оградой, нашли тропу, месяцами скрытую от людей и  ведущую  в  самую  гущу
кустов.
     Тиро откинул голову и испустил негромкий резкий звук. Часть ствола  в
середине зарослей изменила форму, показалось слабо  освещенное  отверстие.
Черный кот прыгнул к этой двери, Мер за ним.
     Внутри  Тиро  с  удовольствием  потянулся.  Мягкая  упругость   пола,
знакомое зеленоватое освещение  радует  глаз:  иногда  яркое  солнце  этой
планеты очень неприятно. Он прошелся  по  небольшой  каюте,  принюхиваясь,
проверяя, не было ли в их маленьком корабле нежелательных гостей.
     Внутренняя поверхность космического шаттла была обита толстой  мягкой
тканью и имела ремни, чтобы коот мог закрепиться при старте.  Если  занять
положение пилота, то видна контрольная доска с горящими огоньками, а  ниже
ряды рычажков, отвечающих на мысль коота.
     Но один - центральный - огонек на доске не  горит  ровно.  Он  мигает
зеленым светом. Взглянув на него, Тиро застыл. Приказ явиться  на  базовый
корабль! Хвост его дернулся: необходима быстрота и осторожность.  Мер  уже
легла на пол,  прикрепила  ремень,  приготовилась  расслабиться,  оставляя
пилотирование шаттла на этот раз ему.
     Тиро занял  позицию  пилота,  внимательно  глядя  на  доску.  Никаких
признаков присутствия поблизости людей.  Он  отдал  мысленную  команду  на
старт.
     И не успел он перевести дыхание,  как  они  уже  поднялись,  скорость
подъема прижала их к мягкой обивке. Тиро продолжал следить за  контрольной
панелью. Поднявшись, они доступны для наблюдателей, их может засечь  радар
людей.  Это,  конечно,  не  означает  большой  опасности,  потому  что  их
маленький шаттл перегонит любой человеческий  корабль,  но  все  же  лучше
оставаться незамече