лице растерянность, и ожидание, и нет радости...
     - Папа, папа! Смотри, шар!
     Над Енисеем, гулко разнесенные по сторонам,  зазвучали  торжественные
всплески челесты. Стены домов многократно  отразили  мелодию  позывных,  и
весь город повторил без слов: "Ши-ро-ка стра-на моя род-ная..."
     Над островом Отдыха поднялась в небо вторая луна - матово-белый  шар,
зонд Службы Срочной Информации. Зонд  превратился  в  туманное  облако,  в
котором возникло лицо диктора.
     - Передаем срочное сообщение, передаем срочное сообщение...
     - В шарике - дядя! В шарике - дядя. Смотри, мама, дядя!
     - Тише, Юрочка...
     Замерли пары на набережной. Остановился  матч.  Футболисты,  забыв  о
мяче, смотрели в небо. Прекратилось движение на  улицах.  Потоки  людей  и
машин слились, смешались, застыли.
     Город смотрел в небо.
     И по всей стране, по всей Земле - там, где  была  глухая  полночь,  и
там, где гудел полдень, - люди смотрели в небо, на лунно-белые шары.
     - Только что получена менгограмма с космического  корабля  "Королев".
Как известно, сверхсветовой экспедиционный звездолет  "Королев"  стартовал
около года назад к системе двойной  звезды  8А  Лебедя  с  целью  проверки
результатов эксперимента, поставленного  советским  космобиологом  Андреем
Савиным...
     - Пап, это о тебе!
     - Тише, Юрочка...
     - Как сообщает научный  руководитель  экспедиции  академик  Медведев,
эксперимент увенчался успехом. Земные микроорганизмы не только прижились в
необычных условиях кристаллической планеты Прометей,  но  и  целой  серией
взрывоподобных мутаций за очень короткий срок создали мощную биосферу...
     Андрей стоял, слегка нагнув голову, широко расставив ноги, словно  на
палубе  корабля.  Диктор  говорил  еще  что-то,  и  Нина  видела,  как  из
безвольного, припухшего, с нездоровыми  мешками  у  глаз  лица  проступало
другое лицо - резче очерчивался  подбородок,  набухали  желваки,  глубокая
морщина пересекла лоб, и глаза, минуту назад смотревшие темно  и  покорно,
осветились  каким-то  внутренним  светом,  словно  окна  дома,  в  который
вернулся хозяин.
     -  Дешифровка  продолжается.   Менгоцентр   любезно   предоставил   в
распоряжение СИСа часть восстановленной передачи. Слушайте! С вами говорит
планета Прометей!
     По  шару  промчались  полосы,  замысловатые  зигзаги,  рассыпались  и
погасли искры, и вот из  этой  сумятицы  помех,  из  непостижимых  разумом
расстояний, сквозь треск горящих  галактик  и  гул  радиоактивных  ливней,
скорее угадываемый, чем видимый, кричал Медведев:
     - ...необходимо продолжать  и  продолжать  беспрерывно...  необходима
постоянная   биостанция   кон...   айте   Савину...    самые...    ические
предположения...   действительность...    невероятно...    озеро    начало
функционировать... ты... ужен...
     Раскатистый громоподобный грохот заглушил  передачу,  и  на  какой-то
момент зонд превратился в шаровую молнию. Потом все погасло  и  стихло,  и
снова возник бесстрастный диктор:
     - Мы передавали менгограмму с космического корабля "Королев".
     "Ты... ужен..." Как просто, нужен - и все! А что, если он здесь  тоже
нужен? Хотя бы вот этим двум людям,  что  идут  с  ним  рядом.  Даже  Юрка
примолк и погрустнел. А на Нине лица нет. Как все нелепо... Он только  что
решил все окончательно, собирался сказать... И на тебе! Снова...
     "Нужен, - продолжал он, сидя  в  уютном  домашнем  кресле.  -  Теперь
нужен. Когда эксперимент удался. А тогда... Тогда верил  только  он  один.
Кстати, Медведев тоже голосовал за лишение звания... А теперь нужен!
     Неправда, - оборвал сам себя Андрей. - Все это  неправда!"  Вместе  с
ним верили ребята. И Медведев верил. И другие - незнакомые. Иначе не  было
бы  экспедиции.  Ничего  бы  не  было.  И   он,   "гениальный   одиночка",
действительно никому не был нужен.  Просто  теперь,  после  удачи,  в  нем
заговорило запоздалое самолюбие.  Ну-ка  скажи  откровенно,  Савин,  ты-то
верил на все сто процентов, что гипотеза подтвердится? Молчишь? То-то...
     В конце концов, все это  пустая  нервотрепка.  Ведь  Медведев  должен
понимать - космос Андрею заказан. Совет не отменит своего решения,  потому
что оно принято правильно.
     Победителей тоже судят. И крепко судят. Если они  виноваты.  Иначе  и
быть не может.
     Утро вечера мудренее...
     Андрей встал с кресла, потянулся. Глянул на  часы.  Три  часа  -  уже
утро...
     Он выключил свет. Оконный проем заметно голубел в темноте.
     "Озеро начало функционировать..." Что это может значить?
     Неожиданно за спиной  тревожно  замигала  лампа  вызова:  Андрей  еще
вечером выключил звуковой сигнал  видеофона,  чтобы  случайный  звонок  не
разбудил Нину с Юркой.
     На экране, потирая воспаленные красные глаза, появился Микаэлян.
     - Простите за ночной звонок,  Андрей  Ильич...  Я  знал,  что  вы  не
спите... Вы видели передачу с "Королева"?
     - Да, Манук Георгиевич, видел.
     - Поздравляю вас с победой. И от себя лично, и  от  имени  Совета.  И
особо от Штейнкопфа. Он просил.
     - Спасибо. Передайте Штейнкопфу, что я... я не знаю,  что  полагается
говорить в таких случаях...
     Микаэлян слегка раздвинул в улыбке толстые губы.
     - В таких случаях, дорогой, лучше ничего  не  говорить...  Но  я  вам
позвонил, сами понимаете, не  ради  поздравлений.  Дело  в  том...  Сейчас
только кончилось срочное  заседание  Совета.  Из-за  помех  в  менгограмме
Медведева много неясного. Ясно только, что на Прометее  происходит  что-то
из ряда вон выходящее.  Медведев  настаивает  на  немедленной  организации
постоянной биостанции. В принципе вопрос решен. Где-то  через  неделю,  не
позже, мы пошлем на Прометей оборудование,  монтажников  и  дополнительную
группу биологов. Послезавтра после полудня... то есть для вас  уже  завтра
состоится отбор конкретных кандидатур. Кстати, что  может  значить  "озеро
начало функционировать"?
     - Понятия не имею. Сам все время думаю... Был у нас с Медведевым один
разговор... Но это слишком невероятно.
     - Да, задачка... Так вы прилетите завтра в Москву?
     - Простите, но зачем?..
     - Я же сказал: будет отбор конкретных кандидатур. Или вы  охладели  к
Прометею? Да, ведь у вас сын... Конечно, конечно...
     - Я не о том, - очень тихо сказал Андрей. - Ведь решение Совета...
     - Вах! - Микаэлян сразу ожил, просиял. -  Конечно,  дорогой,  решение
Совета остается в силе! Но ведь, кроме космонавтов, на звездолетах  бывают
и пассажиры!
     Андрей смотрел на погасший экран  и  думал,  думал,  обхватив  руками
плечи. Часы негромко выщелкивали торопливые секунды, медленные минуты...
     В кают-компании тонко пахло сиренью. Традиционная  веточка  сирени  -
последний подарок Земли - за полгода превратилась в целый сиреневый  куст.
И неожиданно зацвела...
     Андрей обернулся.
     Сзади стояла Нина.
     От нее пахло сиренью, и Андрей не сразу сообразил, что это духи.
     Он шагнул к жене, взял ее за руки.
     - Нина, милая...
     - Не надо. Я все слышала. Я все понимаю. Ты там нужен...