* * *

   Он  не  мог  справится  с  одиночеством.Три  месяца  спустя он
включил  передатчик   и  принялся   прослушивать  его   на   всех
частотах,в  надежде  уловить  человеческий  голос.Он  не   поймал
ничего,кроме случайного  щебета кодированных  сообщений.Некоторые
из них шли со стороны Сол.
   Почему они  позволяют ему  приблизиться без  помех? Почему они
позволили  ему  свободно  передать  сообщение?Возможно,он  был им
нужен  как  человек,  много  знающий  о  военных  и экономических
ресурсах   Шестидесятизвездного   Скопления.Эта   информация   им
необходима,если  у  них  претензии  на  завоевания Космоса. А его
сообщение,  возможно,  не  имело  большого  значения,  если   они
накопили для своих целей достаточно ядерного топлива.
   Логически  проанализировав  ситуацию,  он  нашел  более точный
ответ.  Корабли  Сол не имели  захватов-деформаторов, позволяющих
одному  кораблю  встать  на  параллельный  курс  на  уровне "ц" с
вражеским  кораблем  и  оставаться  на  нем,  пока другой корабль
маневрируя по  пятой компоненте.   Солариане доказали  это, когда
пытались  бежать  от  патрульного  корабля  Роки.  Если  бы на их
собственном  корабле  были  захватыдеформаторы,  они  бы не стали
тратить  время  на  бесплодные  попытки.  Им требовались захваты.
Очевидно,  они  думали,  что  "Идиот"  оснащен  ими  или что Роки
сможет дать им сведения, достаточные для производства аппаратов.
   Обдумав в  течении нескольких  дней известные  ему факты, Роки
включил  питание  передатчиков,   сфокусировав  луч  до   толщины
карандаша и направил его в сторону Сол.
   -  Сообщение   с  к.к.   "Идиот",  -   начал  он.   -   Любому
соларианскому  кораблю  от  "Идиота",  МЗСК.  Я  имею информацию,
которую намерен обменять на Талеву Валкеку. Подтвердите прием.
   Он несколько раз повторил сообщение, ожидая, что ответ  придет
не ранее нескольких дней.  Но ответ пришел всего  несколько часов
спустя - значит, их корабль находился прямо впереди Роки ,но  вне
поля действия детекторов "Идиота".
   -Кораблю Скопления  от корабля  Сол,-защелкал динамик.Намерены
ли     вы     совершить     посадку     на     планету?Если    да
,приготовьтесь,пожалуйста,к  осмотру.  К   вам  придет  один   из
пилотов.Вы  входите  в  наше  внешнюю  патрульную  зону.В  случае
отказа,вас  придется   повернуть.Не  прошедшие   осмотр   корабли
уничтожаются при попытке  посадки.Отбой.В голосе слышалась  нотка
удивления.Они   знали,что   он   не   повернет,ведь   у  них  был
заложник.Они предлагали  ему сдаться,но  предъявили ультиматум  в
вежливой форме. - согласен,но при одном условии.Находиться ли  на
борту Талева  Валкека? Если  да,докажите это,получив  ее ответ на
мой вопрос и передав  его в записи ее  голоса.Вопрос:"Перечислите
вещи,находящиеся в шкафу в ее каюте на борту "Идиота".Если  ответ
будет   удовлетворительным,тогда   я   готов   признать,что  ваши
намерения  не  враждебные.Но  позвольте  вам  напомнить, что,пока
наши  корабли  соединены  присосками  захватов,я могу вскрыть вам
корпус  ударом  сверхсветового  двигателя.Если  только  у вас нет
захватов-деформаторов,конечно.
   Они     должны     согласиться,подумал     он.Получив    такое
предупреждение,они позаботятся о том чтобы он перешел на борт  их
корабля  и  стал  пленником,прежде,чем  они  предпримут следующий
ход.И  он  постарается  сделать   все  возможное  ,чтобы  так   и
произошло.Ответ  придет  только  через  два-три  часа,поэтому  он
принялся   за   работу,планируя   использовать   все    возможные
средства,чтобы превратить корабль  в мину-ловушку и  настроить ее
таким  образом  ,чтобы  лишь  его  продолжающееся   благополучное
существование   предохраняло   запал   от  воспламенения.Запасных
частей   на   корабле   оказалось   маловато,как   он  уже  успел
выяснить.Имелось  несколько  лишних  салсинов,запасные  комплекты
для  калькулятора   и  курсографа,а   также  несколько   запасных
инструментов  и  детекторов.Он  увеличил  это запас , безжалостно
распотрошив   калькулятор   и   забрав   из   него   все,что  ему
требовалось.Он  с  головой  ушел  в  работу,когда  пришел ответ с
соларианского   корабля.Это   был   голос   далетянки   злой    и
решительный:
   -Шесть  пар  рабочих   брюк,-перечисляла  она,-куртка,роба   и
шелковое платье.
   Чтоб тебе пусто было Роки.
   Заговорил соларианский радист:
   -Ожидайте встречи  через шесть  часов.В виду  вашей угрозы  мы
просим  вас  стоять  в   открытом  люке  шлюза,чтобы  мы   видели
вас,соединяя захваты.Пожалуйста подтвердите согласие.

                               * * *

   Роки усмехнулся.Они хотят удостовериться,что он не окажется  у
пульта.Он проворчал ,что  согласен,и вернулся к  работе,налаживая
электронные  контуры  пульта,радиоприборов,ограничителя  мощности
реактора  и  управления  сверхсветовой  тягой.По  всему   кораблю
протянулась  сеть   проводов,бегущая  от   механизмов  шлюза    и
коммуникационного оборудования к регуляторам  сверх"ц".Постепенно
корабль  терял  способность  служить  средством  передвижения   в
пространстве.Двигатели замерли.На некоторых механизмах он  привел
в действие часовые  реле времени,другие аппараты  были подключены
к другим реле,на случай иного хода событий.
   Это была не  трудная задача,и много  времени это не  заняло.Он
не добавил ничего нового.Очень просто,например,отключить  провода
от индикаторной лампы воздушного  шлюза и направить их  сигнал на
релейную секцию калькулятора ,которая,если шлюз будет открыт  два
раза ,пошлет  импульс в  секцию реакторов.Импульс  этот ,если  он
будет  послан,сдвинет  кнопку  со  стрелкой указателя мощности на
красную  черту.Релейная  станция  представляет  собой простейшего
робота,рассчитанного  на  одну  команду  "Если  произойдет  то-то
,тогда сделать так".
   Когда он закончил работу ,прошло почти шесть  часов.Беспокойно
шагая   по   рубке,он   нетерпеливо   ждал   когда   же   истечет
время,назначенное  соларианцами.Потом   заметив  внезапно   танец
стрелок  на  приборах,он  выглянул  наружу  и  увидел,как  сквозь
лучевой экран подплывает  темный корпус чужого  корабля,замершего
неподвижно недалеко от "Идиота".Роки  привел в действие все  реле
времени,которые    он    установил,а     потом    облачился     в
вакуум-скафандр. Взяв с  собой схему произведенных  изменений ,он
занял  место  в  открытом  люке  воздушного  шлюза.Люк  он широко
распахнул.Он  видел  ,что  в  его  люке  стоит  другая  фигура  в
скафандре,подававшая   команды   пилоту.Роки   поднял   глаза  на
присоски  своего  корабляк  ним  уже  была  подана   активирующая
энергия  и   они  ждали   момента,когда  смогут   к   чему-нибудь
приклеиться. Корабли  сошлись с  толчком,качнувшим оба  корпуса -
это соединились и сцепились присоски захватов.Роки оттолкнулся  и
поплыл  в  лишенном  гравитации  пространстве  .  Через несколько
секунд  он   уже  стоял   лицом   к   лицу  с   грузной   фигурой
соларианина.Тот  втолкнул  Роки  во  вторую  камеру шлюза и вошел
следом.
   -Проверьте   ,нет   ли   у   него   оружия,-проворчал  суровый
голос,когда Роки снял шлем-Пустите вперед абордажную команду.
   -Если  вы  это  сделаете  ,-тихо  прокомментировал   Роки,-люк
соединен с реакторным регулятором.
   Командир  соларианцев,остроглазый  ветеран  с  массивным лысым
черепом,   холодно   взглянул   на   него,а   потом  презрительно
усмехнулся.
   -Отлично,мы можем прорезать отверстие в корпусе. Роки  кивнул:
-  Можете,но  только  так  ,  чтобы  не  успел  сработать  датчик
давления  воздуха  внутри.Он  тоже  подключен  к тяговой системе.
Командир слегка покраснел.
   -Есть что-нибудь еще?
   -Кое-что.-Роки вручил ему схему.-Пусть ваш инженер изучит  эту
схему.И,  пока  он  не  разберется  ,любое  ваше  действие  может
принести  гибель,например,  попытка  отключить  мои захваты.Я вас
уверяю :или мы  постоянно сцеплены друг  с другом ,или  нам обоим
конец.

   Соларианин,очевидно  ,был  еще   и  корабельным   инженером.Он
разбирался в  схеме,пока второй  обыскивал Роки.В  каюте их  было
четверо.Трое   с   оружием   наготове   внимательно   следили  за
кофианином.По выражению их лиц  он догадался,что они считают  его
низшим  существом.И  он  заметил,что  они  переговариваются между
собой беззвучным языком мимики и движений головы.Командир  поднял
голову от схемы.
   -Когда это реле активирует сеть контуров?
   Роки взглянул  на часы  : -  Примерно через  десять минут.Если
периодические  сигналы   не  будут   подтверждены  в    получении
посредством специального кода эти же сигналы приведут в  действие
сверхсветовой двигатель.
   -Это   ясно,-процедил   командир.Он   посмотрел   на    своего
помощника.
   -Уведи его.Сними с него кожу,начиная с ног - и он скажет  тебе
код .
   -Я   могу   сказать   сейчас,-спокойно   отозвался   Роки.   -
Выкладывай,-  удивленно  отозвался   командир.  -Кодом   является
кофианская таблица умножения.Мой  передатчик будет посылать  пару
кофианских цифр  каждые две  минуты.Если в  течение одной секунды
вы  не  ответите,произведя   умножение  этих  цифр,реле   включит
двигатель.Так  как  вы  не  успеете  включить  свой  с абсолютной
синхронностью,произойдет неплохая катастрофа.
   -Ладно.Но вам это не поможет.
   -Почему?
   -Наша система счисления  основана на двенадцати  цифрах вместо
десяти.Вы  успеете  прореагировать  достаточно  быстро,  если  не
привыкли к этой системе с детства.

                               * * *

   Губы  соларианина  обнажили  мощные  зубы,на  скулах  заиграли
желваки.Роки смотрел на часы.
   -У  вас  есть  еще  семь  минут,чтобы  настроить  передатчик и
передать мне  ключ.Мы будем  говорить, пока  я буду  поддерживать
наше существование в целости и сохранности.
   Командир  заколебался,  а  потом  кивнул одному из охранников,
который быстро покинул комнату.
   -Хорошо,гомо,пока мы на этом остановимся.Он помолчал  надменно
усмехаясь.Ты еще  много узнаешь  о нашей  расе.Но времени  у тебя
мало.
   -Что вы хотите этим сказать?
   -А  то,что  твой  передатчик  и  вся  эта система включится ,а
потом выключится через некоторое время.
   Роки замер.
   -Как вы думаете это устроить?
   -Болван!Просто подождем, пока перестанут приходить  сигналы.Ты
наверняка  должен  был  установить  какой-то  лимит  времени.   Я
думаю,несколько часов ,не больше.
   Это  было  правдой,но  он  надеялся,что  ему  удастся избежать
упоминания о ней.Питание в  контуре будет отключено через  четыре
часа  и  ловушка  перестанет  действовать.  Потому  что,если он к
этому моменту не достигнет цели,он намеревался просто  пропустить
один  сигнал  за  полчаса  до  крайнего  срока и позволить толчку
сверх "ц" - тяги разложить корабль на атомы.Он медленно кивнул.
   -Вы  совершенно  правы.У  вас  есть  четыре  часа,чтобы  сдать
корабль  под  мою  власть.Возможно,я  перестану посылать ответные
сигналы когда  решу,что вы  не хотите  сотрудничать.И тогда...-он
пожал плечами.
   Соларианин отдал  своим помощникам  команды и  они разошлись в
разные   стороны.Роки   решил,что   он   отправил   их   поискать
какой-нибудь   способ   проникнуть   на   "Идиот",не  активизируя
ловушку.Командир жестом  приказал Роки  следовать за  собой и они
оказались  в  рубке  управления.Один  взгляд  на  приборы показал
Роки,что их культура еще отстает от развитых культур Галактики.
   -Вот  передатчик,-пролаял  командир,делайте  ,что  вы   должны
делать,и посмотрим,кто кого переждет.
   Роки  сел  в  кресло  ,сжал  в  пальцах  ключ  передатчика   и
внимательно  пострел  на  своего  противника.Командир опустился в
кресло напротив  и наблюдал  за Роки  из-под опущенных  ресниц.На
его губах застыла улыбка,словно говорившая:"Нуну!"
   -Вас ,кажется, зовут Эли Роки.Я-командор Халгрив. Из  динамика
вдруг  донесся  рев.Халгрив   нахмурился  и  повернул   регулятор
громкости.Теперь сигнал  доносился как  серия музыкальных  нот.Он
вопросительно взглянул на Роки .
   -Когда  закончится   мелодия,начнутся  цифровые   сигналы.   -
Понятно. - Предупреждаю,я могу  быстро устать.Я буду отвечать  на
сигналы,пока вы будете  проявлять намерение сотрудничать,а  также
убедитесь,что это не блеф.
   -Я уверен,что это не блеф,а просто маленькое неудобство .
   -Вы мало знаете о моей родной планете
   -Мало,но кое-что знаю.
   -Тогда вы слышали о "Мече оправдания"
   -А  какое  это  имеет   отношение...Халгрив  помолчал  и   его
самодовольная ухмылка на  миг исчезла.-Понимаю.Если вы  совершили
ошибку,ваш    кодекс    чести    требует    уйти    из    жизни.И
вы,следовательно,думаете,что  сможете  без  колебаний  пропустить
сигнал.
   -А вы испытайте меня.
   -Возможно,в этом нет  нужды.Скажите,а почему промежутки  между
сигналами две минуты.Почему не по сигналу каждый час?
   -Ответ вы можете найти сами.
   -Ага,понимаю.Вы  думаете,что  маленький  интервал предохраняет
вас от болезненных мер убеждений.Так?
   -Ага.И  дает  возможность  каждые  две  минуты решать,стоит ли
продолжать.
   -Что  же  вы  хотите  от  нас,кофианин?  Допустим  мы  отдадим
девушку и отпустим вас.
   -Девушка  попала  сюда  случайно,-проворчал  Роки, стараясь не
запнуться.-А  мне  нужно  чтобы  вы  сдались.  Халгрив  от   души
захохотал.Совершенно очевидно,что у него были другие планы.
   -Почему вы решили,что мы - ваши враги?
   -Вы слышали мое сообщение,которое я передавал в Скопление?
   -Конечно.Мы его полностью проигнорировали и косвенным  образом
сделали  из  вас  дурака,так  как  отправили  еще один санитарный
корабль   в   вашу   систему.На   грузе   имелись   указания  его
происхождения и он намеренно встретился с одним из па  патрульных
кораблей и  остановился для  досмотра.Теперь дома  вас любят  еще
меньше,чем раньше.-Он усмехнулся.-я  вам предлагаю лететь  с нами
на Сол.Помогите нам создать деформирующие захваты.
   Роки помолчал.
   -Вы сказали,корабль остановился для досмотра?
   -Совершенно  верно.  -Не  слишком  ли  много  неудобств это им
принесло?   Изменили  диету,  оставили  свое  "поголовье"  дома -
чтобы наши люди не узнали,кто вы на самом деле ?
   Халгрив слегка напрягся,а потом кивнул:
   -Верная догадка.
   -Каннибал!!!
   -Вовсе нет.Ведь я - не человек.

                               * * *

   Они напряженно смотрели друг на друга.Роки чувствовал,как  его
обволакивает пелена  ненависти. Мелодия,доносившаяся  из динамика
,вдруг   замолчала.Последовала   секунда   мертвой    тишины.Роки
откинулся на спинку кресла.
   -Я не буду отвечать на первый сигнал.
   Командор посмотрел  в коридор  через открытую  дверь и  дернул
головой.Секунду спустя  в рубку  гордо вступила  Талева Валкека в
сопровождении плечистого охранника.Она с ледяным видом  взглянула
на Роки и ничего не сказала.
   -Далетянка...
   Она  фыркнула,как   кошка  и   села  в   указанное  охранником
кресло.Они  ждали.В  приемнике  вдруг  проскрипел первый сигнал :
две серии коротких гудков  на разных частотах.Руки Роки  невольно
метнулись  к  ключу.  Он  прогудел  ответный  сигнал  .   Девушка
озадаченно нахмурилась.
   -Илген умножить  на уфген  будет хорксеган,-довольно  перевела
она.
   -На губах Халгрива появилась довольная улыбка.Он повернулся  к
девушке.
   -Вы умеете считать по-кофиански?
   -Не отвечай!-проревел Роки.
   -Но  она   уже  ответила,гомо.Вы   знаете,  что   делает   ваш
друг,женщина?
   Она  покачала  головой.Халгрив  коротко  ей объяснил.Она хмуро
взглянула на Роки, покачала  головой и уставилась в  пол.Очевидно
она  была  под  воздействием  наркотиков  ,  или  так ничего и не
поняла о соларианах,чтобы считать их врагами Галактики.
   -Послушай, далетянка,они хорошо тебя кормили?
   Она снова зашипела в ответ :
   -Ты сошел с ума... Халгрив засмеялся.
   - Он хочет сказать вам,что мы - людоеды. Вы этому поверите?
   На ее лице мелькнул  страх,а потом недоверие.Она взглянула  на
командора-соларианина,но в его  лице не нашла  признаков вины.Она
презрительно посмотрела на Роки.
   -Послушай меня,далетянка!Я понял,  почему они не  остановились
тогда.У них был груз живых людей на борту.Один взгляд в трюм -  и
мы  бы  все  поняли.Сквозь  прикрытие  благотворительности  мы бы
распознали в  них доморощенных  сверхчеловеков ,  разгадали бы их
планы завоевания Галактики.
   Они разводят людей,как скот,на  своей планете и продают  их на
убой.Их главное оружие - втереться к нам в доверие.Они  знают,что
если бы мы проникли  в сущность их кровопьющей  цивилизации,мы бы
их раздавили.
   -Ты ненормальный,Роки,-фыркнула она.
   -Нет! Почему  еще они  отказались остановиться  ?! Технические
секреты? Чепуха! Их технология  все еще отстает от  нашей. Просто
они  везли  груз,в  котором  зрела  наша  ненависть.Они  не могли
позволить себе открыть эту тайну.
   Халгрив   раскатисто   захохотал.Девушка   медленно   покачала
головой,словно ей было жалко Роки.
   Это  правда,поверь  мне!  Я  разгадал  их  секрет!  Легко было
понять,что  свой  товар  они  добывают  массовыми  убийствами.Они
признались,что они - не люди.Это было сразу видно - они  охраняют
свои  корабли  и  живут  только  в  них.И  сам Холгрив только что
признался в этом.
   Пришел второй сигнал.Роки  ответил на него,  а потом решил  не
обращать  больше  внимания  на  девушку.Она не верила ему.Холгрив
откровенно  забавлялся  -  он  пропел  сигнал  себе под нос - без
ошибки.
   -Вы  используете  многотоновый  код  для вызова,монотонный для
ответа.Так их труднее выучить.
   Роки перевел.Он посмотрел на громадный лысый череп командира.
   -Вы  надеетесь   выучить  три-четыре   сотни  звуков   за   то
время,которое я вам дам?
   -Посмотрим.
   Нота  презрения  в  голосе   Халгрива  насторожила  Роки.   -Я
сокращаю  срок  ультиматума  до  одного  часа!  Решайте.  Или  вы
сдаетесь,  или  я  перестаю  посылать  ответы.Учите  сигналы,если
хотите.
   -Он    сможет    выучить,Роки,-пробормотала     далетянка.-Они
запоминают целую страницу с одного взгляда. Роки прогудел  ключом
еще один отзыв.   -Я сокращу время,если  он попытается.  Командир
держался в напряженной ситуации великолепно.
   -Спросите    у    себя    самого,кофианин,-проворчал    он   с
усмешкой,-чего вы  достигнете,уничтожив корабль  и себя  вместе с
ним? Мы ничего не значим.   Наша планета потеряет только  корабль
- ничтожную мошку  в глубинах космоса.Неужели  вы воображаете,что
мы не способны на самопожертвование?!

                            * * *

   Роки  не   смог  ничего   ответить.Он  молчал   и,  по    мере
поступления,  отвечал  на  сигналы.  Он  надеялся,  что  его блеф
удастся, но  теперь видел,  что Халгрив  позволит ему  уничтожить
корабль.И, если бы Роки был на его месте, он сам сделал бы то  же
самое.  Он  допустил  ошибку  -  посчитал,  что  у противника нет
чувства  чести.  Командир,казалось  уловил  внутреннее  колебание
Роки и,наклонившись вперед, тихо заговорил:
   -Мы -  новая раса,  Роки. Мы  переросли человека.  У нас  есть
способности, о которых вы ничего не знаете. Бесполезно  сражаться
с  нами.  Ваша  раса  неизбежно должна уйти,или деградировать,как
это однажды случилось на Земле.
   -Значит на Земле живет ДВЕ расы ?!
   -Да,конечно,ведь обезьяны не вымерли, когда появился  человек.
Новое не замещает  старого. Оно добавляется  к нему и  растет над
ним.Старые ростки становятся корневищами для новых видов.
   -Пищей  для  них,-  с  горечью  заметил  Роки.  Он заметил,что
девушка  начала  беспокоиться,  ее  глаза  перебегали  на  Роки и
обратно.
   -Это неизбежно, гомо,- других  животных на Земле не  осталось.
Человек истощил планету, перенаселил ее, уничтожив все  остальные
виды.   Все  ресурсы  этого  мира  были  истрачены  на  то, чтобы
забросить  ваших  предков  в  более  плотные  звездные скопления.
Человек  предчувствовал  свой  конец  и  деградацию  на Земле. И,
поскольку Сол  находится у  края Галактики,  и у  нее нет близких
звездных соседей, он понимал,  ч