ло... хорошо, чудесно, прекрасно -  любое  слово  не
могло отразить чувств, которые он испытывал.
     - Ты первый мужчина в моей жизни, - сказала она,  теребя  его  черные
волосы. - Первый!
     - Да, прекрасная Ланрана, - проговорил он, не просыпаясь от блаженной
фантазии.
     - Два мужчины - муж и абсолютный чемпион могут обладать мною. И  если
теперь ты не победишь, отец  приговорит  тебя  к  жестокой  казни  и  маги
поддержат его. Но я люблю тебя, люблю, я хочу чтобы ты был со мной всегда,
был моим мужем. Я не хочу, чтобы тебя казнили на площади. Будь  навечно  в
сердце моем победителем. Победи, Ричард, ты должен!
     Он слышал лишь ее голос, который был чудеснее самой нежной  симфонии,
у него не было сил вникать в смысл сказанных слов. Он и не вникал.
     - Я обязательно одержу победу, Ланрана. Обязательно. Ради тебя...



                                    6

     Открытие  Великого  Праздника  Десятилетия  на  центральном  стадиуме
Таллаха превосходило все самые смелые ожидания. Блейд был на Венесуэльском
Карнавале, присутствовал три года назад  на  открытии  Олимпийских  игр  в
Мюнхене, бывал на ежегодных национальных корридах в Наварре. Он знал,  что
такое открытие крупного спортивного праздника и настраивал себя на  долгую
пышную церемонию.
     Впрочем,  цветы,  флаги,  тысячи   красивых   девушек   и   артистов,
изображающих  кровавые  битвы  прошлого,  которые  ныне  заменили  Великие
Состязания, Блейд мог наблюдать по большому сообщателю,  установленному  в
комнате секстета Ордорима. Комната была просторной,  прохладной  с  шестью
удобными диванами,  с  освежителем  на  шестерых.  Располагалась  она  под
амфитеатром стадиума, как и раздевалки прочих пятидесяти двух секстетов.
     Блейд все-таки впервые сегодня увидел место, где будет состязаться  -
несмотря на заверения Куха, они так и не добрались до него раньше. Стадиум
был расположен  у  самого  берега  океана,  на  противоположной  от  Скалы
Священного камня стороне Таллаха. Стадиум поражал воображение,  вмещал  не
менее трехсот тысяч зрителей. Проходя по огромному полю рано утром,  когда
еще места были пустые и лишь самые нетерпеливые пришли занимать  скамейки,
Блейд  недоумевал:  как  происходящее  на  арене  смогут  увидеть  зрители
последних рядов. А то, что весь стадиум будет заполнен он не сомневался.
     И сейчас, ожидая в обществе шестерых состязателей Ордорима свой выход
в торжественном представлении, он  смотрел  на  сообщатель  и  думал,  что
действительно  не  ошибся,  стадиум  переполнен!  Но  и  его  опасения  не
подтвердились - торжество началось с того, что семнадцать  магов  вышли  в
центр, поклонились зрителям, встали в круг, внутрь лицом, взялись за руки.
В середине круга родился странный магический пузырь, который оторвался  от
арены и медленно поплыл вверх, быстро увеличиваясь в размерах. Хор  из  не
менее тысячи девушек пел гимн Таллаха - все это было очень  величественно,
зрители встали со своих мест. Наконец  пузырь  увеличился  настолько,  что
затмил небо и вдруг вспыхнул разноцветно, пляска  света  быстро  сменилась
изображением. Это оказалось нечто вроде поразительных размеров  сообщателя
- на четырех выпуклых  сторонах  были  видны  маги,  протянувшие  к  своим
народам  руки.  Очень  символично  -  маги  до  каждого   жителя   доносят
изображение того, что будет происходить, они открыты для всех, для каждого
жителя мира - смотрите и думайте!
     Блейд уже переоделся, снял свои красные одежды лидера. На нем  теперь
было оранжевое трико и курточка без рукавов, не  стесняющая  движение.  Но
семерка, перевернутая вниз, символ Ордорима, был у  него-таки  на  красном
круге! На парад полагалось выходить при оружии и Блейд надел парадный  меч
легендарного героя Харраха. Щит лежал рядом. Слава богу на парад  не  надо
одевать шлема - глухого, закрывающего толстой броней шею и опирающегося на
плечи и грудь, с плотно застегивающим  забралом.  Другой  формы  шлемы  не
разрешались и Блейд уже знал почему: зеленый  огонь  магов  может  оживить
погибшего чуть ли даже не через сутки после смерти от ран. Но  если  воину
отрубить голову, то маги будут бессильны.  Поэтому  придется  надевать  на
себя неуклюжую тяжелую кастрюлю.
     В комнату вошел Гиллестар - маг в синих (не то чтобы  светлых,  но  и
далеко не темных) одеждах, он будет курировать секстет Ордорима  во  время
Состязаний. Маг провозгласил, словно  кричал  людям,  находящимся  за  сто
метров:
     - Доблестные состязатели Ордорима! Прошу вас пройти на  торжественное
представление зрителям Великого Праздника.
     Блейд взял свой щит, и встал за молчаливым Ристаром,  к  которому  за
время знакомства успел проникнуться уважением. И не сомневался - взаимным.
Остальные строго по номерам выстроились в шеренгу сзади  и  секстет  пошел
вслед за магом Гиллестаром по широкому подземному коридору, проходящим под
многоярусными трибунами.
     Блейд думал о Ланране. Когда проснулся ее не было. Его разбудил Ибид,
самый младший состязатель, переведенный в запасные.  Блейд  быстро  привел
себя в порядок и спустился думая: сон был ночью, навеянный вином, которого
и выпил-то чуть,  морок,  посланный  магами  или...  Или!  Одна  из  самых
прекрасных женщин всех миров и измерений была вчера в его объятиях!
     Они вышли на открытое пространство арены, уже заполненное  секстетами
и Блейд увидел, что волшебный шар, показывающий зрителям  происходящее  на
арене увеличенным, как  минимум  в  десять  раз,  снизу  пропускает  яркие
солнечные лучи. Впрочем Блейду все равно в каких условиях сражаться.
     Но вот что впереди секстета встала Ланрана, ему было  не  все  равно.
Она шла впереди, даже не посмотрев на своих состязателей, не посмотрев  на
Блейда. Но какая она красивая, какие одежды сегодня на ней -  Блейд  видел
лишь обнаженные плечи обрамленные живыми цветами. Прекрасными цветами,  на
Земле не растут такие - розовые у основания  лепестков  и  через  переливы
синие по краям, как гармонируют они с цветом ее кожи, как идут к тщательно
уложенным шелковистым волосам!
     На весь стадиум  объявлялись  их  имена.  При  имени  Блейда  стадион
взревел,  приветствуя  его.  И  именно  в  это  мгновение   Ланрана   чуть
повернулась и улыбнулась ему. Именно ему и никому другому.  Да  ради  этой
улыбки не в восьми боях он может сегодня победить, а в триста семнадцати -
со всеми состязателями, по очереди!
     Блейд знал уже, что бои будут проводиться на двадцати помостах сразу,
что бои  идут  на  выбывание  и  больше  восьми  схваток  сегодня  не  ему
предстоит. Самое трудное протерпеть, проскучать, дожить до  интересного  -
когда останутся лишь опытные, сильные, опасные бойцы. О завтрашнем виде  и
последующих Блейд не думал - воин настраивается лишь на то, что  предстоит
сейчас.  А  Блейд  уже  входил  в  состояние  бездушной   боевой   машины,
настроенной на победу. И только на победу, компромисс невозможен!
     Выходили остальные секстеты, громовой голос объявлял  каждого.  Блейд
стоял за Ристаром, чуть подавшись влево, чтобы видеть спину  Ланраны.  Как
хочется провести пальцем по углублению в центре спины и вниз...
     После!
     Наконец,  все  секстеты  выстроились  на  арене   вокруг   специально
огороженного углубления - это-то еще зачем, ведь должны быть помосты!
     - Человек слаб телом по сравнению с дикими силами природы,  но  силен
духом! - прогремел голос мага на весь стадиум. - Не желают  ли  доблестные
состязатели показать превосходство человека над природой?
     Из загона выскочили четыре голодные и разъяренные  твари.  А,  старые
знакомцы Блейда - порождения (или пассажиры) вархадара, господина  океана.
Оказывается, они были не уничтожены, а лишь пленены магами.  Блейд  бросил
взгляд на верх - уж слишком страшен и неправдоподобен был  рев  чудовищ  и
увидел, что по волшебному шару они куда как жутки, гораздо страшнее чем  в
жизни, там внизу на арене.... Казалось, весь стадиум замер в ужасе.
     "Вы хотите добровольца?" - подумал Блейд и положил  руку  на  рукоять
меча...
     - Нет, доблестный Ричард, -  не  оборачиваясь,  но  почувствовав  его
порыв произнесла Ланрана. - Это забава для юных, она недостойна тебя!
     Блейд подумал, что она просто  бережет  его,  но  и  с  задних  рядов
секстетов стали выходить пятые, шестые, а  то  и  запасные  состязатели  и
подходить к краю арены. У всех были мечи и  каждому  маги  давали  длинное
копье. Да, Ланрана права - негоже Блейду в  числе  сотни  воинов  выходить
против четверых, пусть и опасных животных. Тем более уже побежденных!
     Состязатели  яростно,  (словно  оправдываясь  за  трусость  во  время
настоящего  боя)  набросились  на  животных,  но  достаточно   бестолково.
Полилась первая кровь. Стадиум ревел  в  ужасе  и  восторге.  Секстеты  по
одному стали уходить с поля в свои комнаты. Блейд  встретился  взглядом  с
Кирабом. Привычно уважительно они кивнули друг другу.
     Сколь долго продлится потеха с океанскими тварями Блейд не  знал.  Но
он любил и знал испанскую корриду - там на то, чтобы убить быка уходило до
получаса, и чем опытнее тореадор, тем дольше.  Но  там  это  -  искусство.
Здесь - кровавая, не очень умелая бойня. Но магам виднее,  что  показывать
своим подданным, дабы подавить первобытные инстинкты.  Блейд  в  очередной
раз подивился мудрости и могуществу магов Таллаха -  есть  ли  им  придел,
откуда они взялись, не пришельцы ли они  с  далеких  сверхразвитых  звезд,
решившие облагородить погрязший в войнах и пороках мир,  причем  сделавшие
это относительно быстро и очень удачно? Блейд  не  знал,  но  то  что  они
сотворили с миром Таллаха ему нравилось очень - прекрасный мир!
     Он прошел вместе со своими товарищами в комнату, снял щит и меч и без
лишних разговоров  растянулся  на  ложе.  Он  вполне  успеет  выспаться  -
наверстать то, что не добрал ночью... О, прошедшая ночь... Даже  если  это
будет единственная  ночь  с  Ланраной,  то  и  тогда...  Нет,  конечно  не
единственная! С какой стати она откажет победителю состязаний?..  Блейд  с
улыбкой закрыл глаза.
     После того, как измордуют  до  смерти  несчастных  четырех  океанских
животных будут готовить помосты. Потом шестьдесят  четыре  слабейших  пары
выяснят отношения. Лишь затем в одной двести пятьдесят шестой выйдет Блейд
(в третьей очереди на шестнадцатом помосте) чтобы сразиться с  победителем
пары: Параг из Саброна и  Линенстет  из  Осброна.  Блейду  было  абсолютно
безразлично, кто из них победит... Он уже заснул и  видел  во  сне  черные
испуганные и одновременно страждущие глаза Ланраны...


     Стадиум  ревел,  празднуя  очередную  победу  дня.   Поединки   одной
четвертой проходили уже не одновременно, а по  очереди.  Основное  событие
дня. Действо! Зрелище!
     Блейд, хоть и покачиваясь, ушел с помоста сам. Зато  Хоссен  Сабронец
остался лежать. Второй сабронец, побитый Блейдом за день - подарок Куху за
вчерашнее вероломство. Впрочем, жребий так распорядился,  Блейду-то  какая
разница, он  должен  побить  всех.  Но  Хоссен  первый  за  сегодня  боец,
достойный уважения. Славный боец, Блейд получил моральное удовольствие  от
поединка. Хотя болели сжатые стальным объятием ребра, хотя ныла  скула  от
неосторожно  пропущенного  удара...  Недооценил  сперва   Блейд   Хоссена,
недооценил. Но итог боя закономерен.
     Блейд прошел в раздевалку. Маг Гиллестар сразу подошел к нему, уложил
на диван, знакомое зеленое пощипывание охватило Блейда. Первый раз за день
он нуждался в снятии боли и усталости, до этого разведчик  отказывался  от
помощи - предыдущие бои были так...  Разминка.  Первый  соперник  оказался
легким подвижным сабронцем, и Блейд  недоумевал,  как  же  маги  допускают
такое несоответствие весовых категорий...  Сабронец  был  быстрым,  прыгал
словно обезьяна. Блейд  не  стал  за  ним  гоняться,  но  первый  же  удар
разведчика был для легковеса последним - состязания на  сегодня  для  него
закончились.
     Остальные бои даже не остались у Блейда в памяти. Кроме,  естественно
последнего. Да, начинается. Блейд посмотрел на сообщатель.
     Ристар сражался с Фернером Динкаром из Нагоха,  одним  из  признанным
лидером состязаний. Блейд  уважал  Фернера  -  мрачного,  сутулого,  очень
сильного бойца, и с интересом стал наблюдать за поединком - вряд ли Ристар
устоит, несмотря на весь свой опыт.
     День для секстета Ордорима складывался так удачно, что нельзя было  и
надеяться. Все  состязатели  секстета  прошли  первых  два  круга.  Торзин
(третий номер - пять очков за каждую победу)  дошел  до  пятого.  Блейд  с
Ристаром - до третьего и все еще может быть. Но уже  сейчас,  как  сообщил
ему Ибид, они обгоняют секстет золотой Короны на семь очков, а у них  лишь
Кираб Молния продолжает состязание.
     В полуфинале Блейду предстоит биться с Шриккабором из Маласта.  Блейд
усмехнулся. Кираб Молния ожидает своего соперника  именно  в  эти  минуты.
Весь секстет Ордорима - и даже маг Гиллестар - не  отрываясь  смотрели  на
сообщатель.  Ристар  держался,  что  уже  само  по  себе  было  выдающимся
достижением с его стороны.
     Блейд не верил, что Фернер Динкар пройдет Кираба Молнию, но  все-таки
внимательно смотрел, изучая манеры нагохца и его приемы боя - а вдруг?
     В комнату секстета неожиданно вошла  сама  Ланрана.  Наверное,  чтобы
поддержать своих бойцов она покинула свою почетную царскую ложу.
     Блейду хотелось кинуться на встречу  Ланране,  встать  перед  ней  на
колено, поцеловать ей руку...
     Но он был целиком на арене, он  выдерживал  серию  сильнейших  ударов
Фернера, именно он, а не Ристар, ставил  блокировку  (а  молодец,  однако,
первый номер Ордорима, грамотно все сделал!). Он, Блейд желал  победы.  Он
не мог отвлечься от боя больше чем на секунду,  поэтому  вложил  в  улыбку
Ланраны все свои чувства - постарался вложить.  И  вновь  мыслями  был  на
помосте...
     Ох, пропустил Ристар простейший левой, ну как же  так!  Но  стоит  на
ногах, и то хорошо. О, какой ответный удар Ристара, просто блеск!
     Комнату огласили восторженные крики  младших  состязателей  секстета,
уже выбывших из борьбы. Прославленный Фернер  упал,  безжизненно  раскинув
руку. Ристар встал на колено перед поверженным противником, чтобы  добить.
Судья в светло-синих одеждах склонился над Фернером и сделал знак  Ристару
встать. Победа!
     На семнадцать очков у Ордорима больше, чем у Золотой Короны! Блейд не
сомневался в своей победе  над  Шриккабором,  и  даже  если  в  финале  он
проиграет Кирабу... нет, не должен! Ни при каких обстоятельствах.
     - Вы были сегодня великолепны, Ричард Блейд из Бреддонна!  -  подошла
Ланрана к Блейду и тот мгновенно вскочил с дивана.
     Она села.
     - День еще не  закончился,  -  скромно  ответил  Блейд.  -  И  Ристар
заслужил похвалы не меньше меня.
     - Да, - сказала она. - Но он должен сражаться с Кирабом Молнией.
     Блейд развел руками - что, мол, могу поделать...
     - В полуфинале сражаться  с  Кирабом  будешь  ты!  -  сказала  она  и
посмотрела ему в глаза - чего только не было в ее глазах,  вновь  страстно
захотелось утонуть в них и не выплывать на поверхность...
     Блейд помотал головой, избавляясь от наваждения, - не время.
     - Ты согласен? - спросила Ланрана.
     - Это возможно? - удивился Блейд.
     - Да. По правилам состязаний члены  одного  секстета  могут  меняться
соперниками, не спрашивая у тех согласия.
     Блейд посмотрел на Гиллестара. Маг кивком подтвердил ее слова.
     - Мне все равно сейчас или через бой побить Кираба, - уверенно сказал
Блейд. - Но что ты попросишь меня, если Ристар пройдет Шриккабора?
     - Ничего. Нет разницы для секстета кто из вас двоих победит в финале.
Уже одно то, что выйдут двое... Такого еще  никогда  не  было  на  Великих
Состязаниях.
     - Я согласен, прекрасная Ланрана.
     - Мудрый маг Гиллестар, сообщите пожалуйста судейской коллегии магов,
что мы меняем состязателей в парах.
     Тот почтительно кивнул и вышел из комнаты. По сообщателю пела  тонким
голоском удивительно сложную и торжественную мелодию девушка в белых,  как
облака одеждах. Ланрана улыбнулась Блейду. Это - аванс, заметил  про  себя
Блейд, именно так расценив ее улыбку.
     - Зачем ты поменялся с Ристаром, не терпится? - спросил Кираб Блейда,
когда они встали под восторженные крики  зрителей  друг  против  друга  на
помосте.
     - Тебе не все равно?
     - Если ты побьешь меня вдруг, - сказал Кираб, - то лишишь меня десяти
очков, что я бы взял у Ристара. Это нечестно, а ты вчера сам...
     - Побей меня, и лишишь десяти очков, что я взял бы  у  Шриккабора,  -
чуть ли не зло ответил Блейд.
     Кираб достойно поклонился.
     - Начинайте, доблестные состязатели Кираб Молния из  Империи  Золотой
Короны и Ричард Блейд из Бреддонна, члена секстета Ордорима!  -  прогремел
голос над стадиуме.
     Блейд поклонился Кирабу и тот без проверки нанес удар. Блейд наблюдал
все сегодняшние бои Кираба и понял, что этот удар  приготовлен  специально
для него, Блейда. Суперкозырь прочимого в победители бойца.
     А ну-ка получи наши сувениры, мы еще тоже сегодня не  демонстрировали
возможности карате-до!..
     Блейд ожидал, что бой будет тяжелым, но не думал, что настолько.
     Толпа возмущенно ревела - бой не был зрелищным.  Первый  молниеносный
обмен ударами -  и  все.  И  кружат  вокруг  друг  друга,  смотрят...  Что
смотреть: бей и побеждай!
     Блейд уважал своего противника. Уважал. Но  великий  Гитин  Фунакоши,
основоположник  современного  каратэ,  учил,  что  для  победы  необходимо
полюбить, стать с соперником единым существом, вникнуть в  его  чувства  и
мысли - только тогда сможешь одержать верх.
     Блейд стоял в  низкой  стойке  -  фудо-дачи,  и  кроме  глаз  Кираба,
повернувшегося к нему правым  боком  и  выставившим  вперед  две  руки  со
сжатыми кулаками, для него ничего не существовало. Исчезли  в  небытии,  в
далеком прошлом Дж., лорд Лейтон, колпак  коммуникатора,  любимый  Лондон.
Расползся, растаял в ватной тишине переполненный стадиум Таллаха, забылась
Ланрана...
     Удар. Кираб не выдержал первым. Тело - лучшее оружие в карате, лучшее
и единственное.  Защита  правой  -  шуто  уке  и  мгновенный  удар  локтем
хиджи-ате.
     Кираб вряд ли был знаком с искусством и тем более философией  карате.
Но его искусство  было  не  хуже,  хоть  и  в  другой  исторической  почве
вызревшее. Прыжок, удар, мгновенный блок.
     Публика взревела от восторга.
     Прыжок, удар, мгновенный блок.
     Еще блок, прыжок через противника.
     Малейшее замешательство со стороны Кираба -  отвел  взгляд  глаз,  не
выдержал напряжения, напряжения боя, напряжения последних дней, где только
и воспевался подвиг Блейда. Не выдержал и отвел взгляд. На одно мгновенье,
не больше.
     Удар головой в челюсть соперника - один из самых страшных  в  каратэ,
голова - наиболее верное и сокрушительное оружие!
     Все. Кираб еще стоит, но он повержен, он оглушен, растоптан и  мертв.
Мертв для Блейда, как опасный противник.
     Блейд вернулся в мир стадиума и почувствовал,  что  тысячи  зрителей,
затаив дыхание смотрят на него.
     И для публики, как кусок лакомый кости, эффектный удар ногой в голову
Кираба из высокого прыжка - нидан-гери,  тщательно  отработанный  удар  на
долгих тренировках. Необходимости в нем уже не было, но стадиум  взорвался
от восторга. Кираб упал.
     Киме.  Блейд  поклонился  магу-судье,  зрителям.  На  помост  полезли
служители, чтобы отнести Кираба в раздевалку, чтоб  маг  накрыл  его  свои
чудодейственным зеленым пламенем.  Блейд  отнюдь  не  хотел,  чтобы  Кираб
погиб. Блейд победил - этого достаточно.
     И  без  посторонней  помощи  под  восторженные  крики  отправился   в
раздевалку. И попал в объятия Ланраны, которая вдруг перестала  стесняться
своих чувств к нему. Она была счастлива. Неизвестно чем больше  -  победой
Блейда или общим удачным вы