обязан
опустить руки, привести в действие свою магию. Но не мог.
     И  происходило это не  потому,  что дева  воды  как-то  сумела  на него
воздействовать.  Причиной  этого  паралича  служили происходящие внутри него
неведомые  процессы,  благодаря  которым  великий  маг  вот-вот  должен  был
каким-то странным образом измениться и увидеть мир по-другому, открыть в нем
нечто важное, запретное. Нечто, о существовании которого он  до сих пор даже
не подозревал.
     - Начинай! - крикнул крысиный король. - Уходит же! Уходит!
     И это подействовало.
     Странные процессы,  происходившие в сознании Ангро-майнью, под влиянием
этого  крика  вдруг  остановились, а потом пошли вспять. Мир  снова приобрел
знакомые границы и формы,  потаенный уголок, неожиданно открытый  и суливший
нечто совершенно новое, опять съежился и затерялся в глубинах памяти.
     И  лишь  тогда,  когда  этот  процесс  закончился,  Ангро-майнью  сумел
опустить руки. Сразу же вслед за этим его дворец окутал  непроницаемый кокон
магической метели.



22.


     Она убегала, преследуемая про пятам холодом.
     Маг,  победу  над которым  она  считала несомненной,  оказался  гораздо
хитрее, чем она предполагала. Он догадался, как можно отобрать силу, а потом
призвал на помощь того, кто мог это сделать. Холод преследовал ее по  пятам,
сковывая тело, отлучая от нового дома, причиняя сильную боль. Боль? Ха!
     Эта боль не шла ни в какие сравнения с  тем, что ей случалось  терпеть.
Ее не  пугала даже  временная потеря  дома, поскольку холод неизбежно должен
уйти. Он не способен царствовать вечно. И  вот тогда она получит возможность
вернуться.
     Она  достигла  протекавшего глубоко  под  дворцом  подземного  ручья  и
остановилась.  Сюда  холод  не  смел  проникнуть.  Здесь  надлежало  принять
решение.
     Остаться  и, вернувшись через некоторое время, продолжить схватку?  Или
исчезнуть, воспользовавшись ручьем? Рано или поздно, бегущая под землей вода
неизбежно приведет ее  к  другому дому.  Возможно, это будет озеро  или даже
океан.  Став  его  частью,  она  сумеет восстановить силу, которая  позволит
продолжить  войну.  Привычными  средствами, так, как это заведено  с момента
возникновения мира.
     Привычными... Она  вдруг  осознала,  что  на самом  деле должна сделать
совсем другой выбор.
     Имеет ли  смысл начинать  войну новыми методами? Являются ли  они более
действенными? Стоит ли делать вторую попытку? Сможет ли кто-нибудь ей в этом
помешать?
     Теперь она знает путь в замок. И магическое поле  более не является для
нее помехой. А холод уйдет. И кто тогда сумеет помешать вернуться во дворец,
вновь сделать его домом и на этот раз нанести последний сокрушительный удар?
     А что потом? Продолжить войну среди живых, вовлечь их в схватку стихий?
Сделать  это нетрудно. Достаточно сокрушить  одного великого мага, и  другие
поймут бессмысленность сопротивления. А она уж сумеет заставить их выполнять
ее приказы. И подчиняясь этим приказам, они поведут в бой ее новые армии.
     Но имеет ли смысл вести войну,  возглавляя ненадежное войско?  Можно ли
надеяться   на   армию,   солдаты  которой   так   и   не   осознали   закон
целесообразности, на  котором зиждется мир? И чего  стоит войско,  если  его
командир   в   один   не  очень  прекрасный  момент   может  отдать  приказ,
руководствуясь не законом, а эмоциями? Конечно, солдаты могут делать ошибки.
Более того, они неизбежно будут их совершать. Но командир?
     Начиная  эту войну, она  рассчитывала на  то,  что уж по  крайней  мере
великие маги за долгие годы своей жизни постигли этот закон в совершенстве и
отказались от присущих живым существам дурацких эмоций.
     Все это вроде бы и подтверждало. До тех пор, пока, выйдя на балкон, она
не увидела, что маг ее перехитрил. Она  находилась  в его власти - и он  был
просто обязан нанести удар.
     Но  что сделал  великий маг?  Он  ее пожалел,  тем самым  поправ  закон
целесообразности, не допускавший существования подобных глупостей.
     Она  не  могла  ошибиться.  В тот  момент,  когда  это  произошло,  она
взглянула магу в глаза и прочла все его самые сокровенные мысли.
     Он ее пожалел! Как будто это имело какой-то смысл! Как  будто он не был
одним  из  самых  могущественных,  и  значит, постигших  более  других закон
целесообразности.
     Так стоит ли  привлекать к великой войне элементов живые создания, если
даже самые могущественные из них находятся на  таком низком уровне развития?
Не поторопилась ли она,  приняв желаемое за действительное? И не стоит ли ей
прекратить свои попытки?
     О,  конечно, только на время. Рано или поздно живые создания  достигнут
такой  стадии развития, когда поймут до конца великий  закон. Это  потребует
столетий, однако что для элементалей время?
     Решение было принято. Она скользнула в ручей и позволила ему нести себя
прочь от дворца, возвращенного владельцем, прочь от мага, не оправдавшего ее
ожиданий, прочь от ошибки, которую совершила.
     Впрочем - ошибки ли?
     Она всего лишь поторопилась. Когда-нибудь она вернется.


23.



     На этот раз белый дракон все рассчитал правильно.
     Он знал, что  может  достичь своей заветной  цели,  лишь  полагаясь  на
неожиданность. Если  он промедлит или  совершит ошибку,  это обойдется ему в
десятилетия  пребывания  в  подвалах  дворца  великого мага.  И хорошо, если
десятилетия.
     Как только жилище Ангро-майнью заволокла магическая метель, он шагнул к
крысиному королю и  нанес  ему  жестокий  удар ногой в живот.  Не  ожидавший
нападения предводитель крыс рухнул на бок. Быстро наклонившись, белый дракон
схватил висевший у него на шее транспортный амулет и рванул  его. Цепочка не
выдержала.
     - Ну  гад! -  крикнул  предводитель крыс, вскакивая и собираясь  задать
подлому старикашке хорошую трепку.
     Он опоздал.
     Белый дракон уже успел воспользоваться транспортным амулетом.


24.


     Ангро-майнью создал несколько десятков лопат и ломов, десятка два тачек
и,  плюхнувшись в кресло, стал  наблюдать, как  подхалимы, лизоблюды и  дэвы
хватают весь этот инвентарь.
     - Слышь, кореш, - сказал королевский друг. - Ну ты и прикалываешься.
     - Ничего, пусть поработают,  - пробормотал  Ангро-майнью. - Авось после
этого начнут соображать.
     - Пива хочешь? - спросил друг.
     - Давай, - промолвил Ангро-майнью, протягивая руку.
     Подавая банку, друг умудрился плеснуть пиво ему на рукав.
     - А мне? - спросил крысиный король.
     Ангро-майнью бросил на него недовольный взгляд, но сказал другу:
     - Дай ему.
     Крысиный король степенно взял банку. Открыв ее, сделал большой глоток и
со значением заметил:
     - Между прочим, если ты не забыл, я спас тебе жизнь.
     - И именно благодаря этому избежал наказания.
     - Всего лишь? Мне кажется, жизнь великого мага стоит дороже.
     - Не дороже  жизни крысиного короля, - отчеканил Ангро-майнью. - Причем
я не поставил в счет вот это!
     Он ткнул пальцем в сторону дворца. Выглядело его  жилище и в самом деле
не  лучшим образом. Балконы были завалены снегом, с лепных украшений свисали
сосульки, разноцветные стекла потрескались от мороза.
     Хмыкнув, крысиный король сделал еще глоток и заявил:
     - Спорим, ты можешь привести его в порядок за пару минут?
     - Могу, - буркнул Ангро-майнью, глядя, как к дворцу потянулась вереница
вооруженных  лопатами  и ломами  придворных. Впереди  всех  шествовали дэвы,
охранявшие   вход  во  дворец.   Они   катили   тачки.  -   Но  есть   закон
целесообразности. Пусть вкалывают.
     Ангро-майнью  подумал, что если  о  том, как он  за один день  натворил
столько  глупостей, узнают  претенденты, его  жизнь  превратится  в  кошмар.
Проворонить  собственный  дворец, который так  ловко украли,  стоило ему  на
минуточку  выйти.  Упустить  ценного  пленника,  настоящего белого  дракона,
единственного на всю цепь миров! Но и это еще не все...
     Дева воды! Ее-то он зачем отпустил? Вот это уж полный кретинизм!
     Ангро-майнью  недовольно поерзал в кресле и нашел его неудобным. Встав,
он создал другое. Критически оглядев его, маг снова сел: на  этот раз кресло
получилось более мягким.
     Итак,  дева воды.  Почему  он ее  упустил? Потому  что на него в  самый
ответственный момент напал странный паралич? Так не бывает. В чем же дело? И
если такое случилось с ним один раз, то может ли подобное повториться?
     Ясно и четко, будто вернувшись  назад во времени, он вспомнил ее легкую
фигурку,  странное,  слегка  надменное,  немного  отрешенное  и  удивительно
красивое  лицо.  И  еще  глаза, пробудившие в нем неведомые доселе чувства и
желания.
     Нет, ему не хотелось ей  обладать.  Ну, допустим, хотелось, но  это  не
было главным. В тот момент, глядя в эти отчужденные и удивительно прекрасные
глаза,  он хотел лишь  оказаться  рядом, может быть, даже заговорить... Нет,
это  тоже  не было  главным.  Тогда, удерживая на поднятых руках  магическую
метель, он почему-то совершенно забыл о ней, поскольку мог думать только  об
этой пришелице...
     - Кстати, о деве воды, - сказал крысиный король. - А ты уверен, что она
не вернется?
     -  Уверен,  -  оторвавшись от раздумий,  промолвил Ангро-майнью.  - Она
ушла. С помощью волшебного глаза я проследил за ней. Сейчас она удаляется от
дворца  со  скоростью течения  подземного ручья  и,  похоже,  не  собирается
возвращаться. Впрочем, я все же приму кое-какие меры. О  нападении девы воды
узнают все другие великие маги. Кроме того, как только дворец будет приведен
в  порядок, я укрою его  новым  магическим  полем, гораздо более  сильным. К
дворцу  нельзя будет подобраться даже из-под  земли. Хотя... ведомо ли тебе,
что у великих магов бывают предчувствия?
     - Нет, - сказал крысиный король. - И в самом деле бывают?
     -  А,  чтоб  тебя!..  -  рявкнул  Ангро-майнью.  -  Короче,  можешь  не
беспокоиться. Она больше не вернется.
     - Ну  вот  и отлично, - промолвил крысиный король, толкая  королевского
друга в бок. - Эй, парень, передай-ка мне еще баночку.
     Ангро-майнью хотел было сказать предводителю  крыс очередную  колкость,
но  передумал.  Ему  было  не до пикировки. Более всего его  сейчас занимали
мысли  о  деве  воды. Что  с ним произошло,  когда он увидел  ее глаза?  Как
называется чувство, которое он испытал? Дружба? Нет, это было что-то другое.
Допустим, дружба, но только более сильная. Как же это называется?
     Задумчиво  почесав  в  затылке,  великий  маг  отхлебнул  пива и  решил
попытаться рассмотреть проблему в полном ракурсе.
     Дано: чувство, которое он испытал,  сродни  дружбе. Это  уже результат.
Если крепость  нельзя  взять с  наскока,  ее  можно  попытаться захватить  с
помощью осады. Другими словами - кто  мешает ему подойти к этой проблеме так
же, как и к проблеме дружбы?
     Сначала  он  закончит  этикет  придворной  дружбы,  потом  заведет себе
несколько  настоящих  друзей, а  уж  после  приступит  к исследованию  этого
странного чувства.
     И все-таки как оно называется?



25.


     Крысиный   король   выбросил   пустую   банку,   изучил   лицо  глубоко
задумавшегося Ангро-майнью и решил, что, похоже, наступило время исчезнуть.
     Чем дальше от великих магов, тем лучше.
     Странные они какие-то. Может быть, все дело в огромной  власти?  Может,
на  них  так действует обладание магией?  Все,  кого он знал  из  обладающих
магией, были довольно чудными существами.
     И  еще ему необходимо было вернуться в подземный город. Королева-мать и
Марша  в  его отсутствие, конечно,  управляют им неплохо.  Однако кто знает,
может быть, скоро им понадобится его помощь?
     Бросив на Ангро-майнью испытующий взгляд, крысиный король сделал вывод,
что  о получении  нового транспортного амулета не  стоит даже заикаться. Маг
его  не даст.  Нипочем  не  даст.  Придется  добираться  в  свой  мир  самым
тривиальным образом. По  цепи, из  мира в мир,  минуя  перемычки между ними,
ругаясь с дэвами-охранниками, договариваясь с возчиками, добывая  пропитание
и деньги, сражаясь с врагами.
     Мрак и ужас!
     Хотя... не  слишком  ли  он  в последнее время  избаловался? Конечно, с
помощью транспортного амулета  очень легко  прыгать из мира  в мир, время от
времени даже очищать кладовые, на  замки  которых  нерасторопные  хозяева не
наложили  соответствующих  заклинаний,  и   пользоваться   еще  целой  кучей
дополнительных удобств.
     Может,  потеря транспортного амулета -  к лучшему? По  крайней мере, он
вспомнит кое-какие полузабытые умения и порастрясет накопившийся жирок.
     В путь! Его ждет дальняя дорога, не надо медлить.
     Встав с земли, крысиный король махнул  лапой королевскому другу и пошел
к дороге.  По идее,  она должна была привести  его в первой  перемычке между
мирами.
     По пути  он тихонько хихикнул.  Причиной тому послужили некие  забавные
мысли.
     А ведь наверняка в скором  времени опять что-то стрясется. И почему  бы
тогда Ангро-майнью не вспомнить о  его скромной особе? И уж  конечно, прежде
чем браться  за очередное поручение великого мага, он сумеет выторговать для
себя новый транспортный амулет. Может, даже два. Один - для Марши.


26.


     Белый  дракон лежал на вершине холма  и смотрел  на  дворец Ахумуразды.
Именно там, в  сокровищнице этого великого мага хранилось магическое кольцо,
с помощью которого он мог вернуть себе истинный облик.
     Каким образом им завладеть, белый дракон еще не придумал.
     Впрочем, он не сомневался в успехе. Рано или поздно подвернется удобный
случай и  он  вновь  станет  настоящим  драконом.  Вернув истинный облик, он
возвратит свои силу и магические способности.
     Вот тогда-то наступит время уплатить кое-какие долги.
     Первым в его списке должников значился зануда.

     Август 1999 г.