В  любом  случае   беглецы  находились  слишком   далеко.  Ангро-майнью
прикинул, что если применит заклинание обездвиживания, то ни к чему хорошему
это не  приведет. Страйк камнем  рухнет на землю. При этом он может запросто
повредить себе крыло. А уж белый дракон обязательно сломает несколько ребер,
а то и свернет шею.
     Нет, тут надо придумать что-то другое.
     Рано или поздно парочка  беглецов должна опуститься на землю, поскольку
Страйк не может  день за  днем махать крыльями. Вот тут-то  они и попадутся.
Необходимо оказаться в нужный момент в том месте, где они сядут. Сделать это
совсем  нетрудно. Достаточно  применить  относительно  несложное  заклинание
слежения и вовремя извлечь из сокровищницы один из транспортных амулетов.
     Ангро-майнью еще раз посмотрел на улетавшего прочь Страйка. Сидевший на
шее любимца мага белый дракон сейчас наверняка счастлив.
     Ну что ж, его блаженство продлится недолго.
     Ангро-майнью поднялся в воздух и медленно полетел к своему дворцу.


10.


     - Ну ладно,  а  если  охранники спросят, зачем у  меня на шее  какой-то
странный обруч?
     -  Почему  странный?  Натуральный  золотой  цвет. У  тебя на шее  самый
обыкновенный золотой обруч. Знак твоей власти.
     - Но раньше у меня его не было!
     -  А  сейчас  есть. И вообще, разве у вас  не принято,  отправляясь  во
дворец правителя миров, всячески себя украшать?
     - Никогда этого не делал.
     - А вот сейчас надумал.
     Крысиный  король  вздохнул. Эх, не  будь магического  поля, окружавшего
дворец Ангро-майнью, он мог бы просто отдать транспортный  амулет деве воды.
А  та уж с  его помощью могла бы попасть хоть  прямиком в  кабинет  великого
мага. Вот только Ангро-майнью подобный вариант предусмотрел.  И, стало быть,
теперь крысиному королю придется протащить во дворец эту девицу.

     -  Кстати, забыла  предупредить, -  промолвила дева  воды.  -  Если  ты
рискнешь меня выдать, я успею задушить тебя.
     Крысиный  король   поправил  висевший  на  шее  транспортный  амулет  и
постарался принять по возможности невозмутимый вид.
     Может быть, охранявшие дворец дэвы все-таки  обратят внимание  на  этот
проклятый обруч? Вдруг они что-то заподозрят? Вот только чем это закончится?
Скорее всего,  для начала один из  них  саданет  его по  голове  здоровенной
шипастой дубинкой. И лишь потом о случившемся сообщат великому магу.
     Стоит  ли  возможность выпутаться из  скверной  истории  хорошего удара
здоровенной, да к тому же шипастой дубинкой по голове? Вот в чем вопрос?
     - Не тяни время, - скомандовала дева воды. - Шевелись. И без фокусов.
     Какие тут фокусы, если твою шею в любой момент может стиснуть гаррота?
     Крысиный  король  выбрался  из  оврага, в  который  минут десять  назад
перенесся с  помощью транспортного  амулета. Скоро он уже двигался ко дворцу
Ангро-майнью по  дороге, вымощенной багряными, практически вечными створками
раковины-незабывайки.  По  сторонам дороги  ровными  рядами  стояли  высокие
деревья  с   прямыми,   гладкими  стволами   и  пышными  кронами,  усеянными
сапфировыми цветами.

     Дорога  свернула  раз,  другой и  наконец  вывела  его ко дворцу. Перед
входом во дворец стояли два дэва-стражника. Вооружены они были  здоровенными
дубинами.
     - Теперь все  зависит  от тебя,  -  сказала дева воды. -  Не  подкачай.
Сделаешь глупость - удавлю.
     Крысиный король мрачно кивнул.
     Все, как положено. И даже напутственное ободряющее слово:
     -  Ага, крысиный король,  -  прорычал  один из дэвов. -  С  какой целью
прибыл во дворец?
     -  Необходимо  кое-что сообщить великому магу, -  отрапортовал крысиный
король.

     - Что именно?
     Крысиный король хотел было объяснить стражнику,  о чем можно спрашивать
посетителей дворца и о чем нельзя, но почувствовал, как охватывавшее его шею
кольцо слегка сжалось, и передумал.
     - Важно и конфиденциально, - смиренно сказал он.
     - Назначено?
     - Нет.
     - В таком случае...
     В  безоблачном  синем  небе  на  мгновение  возникла  черная  ветвистая
трещина. Громыхнуло.

     Крысиному  королю  понадобилось несколько мгновений, чтобы  сообразить,
что это такое.
     - Претенденты, - подтвердил его догадку дэв, стоявший справа от входа.
     -  Они самые, - согласился  стоявший  слева. - И Ангро-майнью  задал им
перца.
     -  Так могу  я  пройти во  дворец или нет?  -  поинтересовался крысиный
король.
     Дэвы решили - видимо,  для  разнообразия - слегка поразмыслить. Судя по
тому,  как длительно  протекал  этот  процесс,  подобными  упражнениями  они
изнуряли себя нечасто.

     Крысиный король терпеливо ждал.
     Наконец стражник, стоявший слева от входа, спросил:
     -  Вон та  штучка, висящая  у тебя  на  шее,  случайно не  транспортный
амулет?
     - Он самый. Подарен лично Ангро-майнью.
     Дэвы переглянулись.
     - Понятно. В таком случае - проходи.
     Дверь дворца  распахнулась.  За ней была  широкая  мраморная  лестница.
Крысиный король резво затопал по ней наверх.
     - Браво! - сказала дева воды. - Ну вот, полдела сделано. Теперь доставь
меня к какому-нибудь фонтану и можешь уносить ноги.
     Поднимаясь  по  лестнице,  крысиный  король  еще раз попытался  оценить
положение, в котором оказался.
     Нет, убегать не имеет никакого  смысла. Если  Ангро-майнью пожелает его
найти, то  непременно  отыщет. Великий маг  посчитает его бегство признанием
вины, и вот тогда...
     Крысиный  король  поежился. Нет,  убегать  не  стоит.  Надо  попытаться
предупредить великого мага. Однако  существовала некоторая вероятность,  что
дева воды победит. Не посчитает ли она его попытку предупредить Ангро-майнью
предательством?
     А почему, собственно? Никаких обещаний  он ей не давал. А значит, может
действовать как угодно.
     Лестница кончилась. Крысиный король распахнул очередную дверь и вступил
в большой зал. Тотчас к нему подскочил подхалим и поинтересовался:
     - Вам назначена аудиенция?
     - Нет, - надменно буркнул крысиный король, уверенно направляясь в глубь
зала.
     Он не раз  был во дворце Ангро-майнью и  неплохо  в нем ориентировался.
Кроме  того,  наличие  сопровождающего  его  в  данный  момент совершенно не
устраивало.
     - Но если владыка вас не ждет... Я сильно сомневаюсь...
     - А ты не сомневайся, - посоветовал крысиный король. - Избежишь больших
неприятностей.

     Чего-чего, а уж обращаться с придворными он умел.
     - Но вас следует проводить.
     -  Не нужно,  -  сказал  крысиный  король. -  Я  знаю,  как  попасть  к
Ангро-майнью.
     - И все-таки...
     - Не стоит, - крысиный король бросил на подхалима взгляд, исполненный с
трудом сдерживаемой ярости.
     Это подействовало.
     Пробормотав  несколько извинений,  подхалим поспешил  прочь.  И  за  то
время, пока  крысиный король,  осторожно  ступая  по  ослепительно натертому
паркету, пересекал зал, более  ни  один из придворных не пожелал служить ему
провожатым.
     - Фонтан, - напомнила дева воды.
     - Я помню, - пробормотал крысиный король.
     Он и в самом деле знал, где находится то, чего она так  жаждала. И даже
не  фонтан, а  целый бассейн. Расположен  он  был как  раз  на  полдороге  к
кабинету Ангро-майнью.  Для  того, чтобы  добраться туда, предводителю  крыс
пришлось миновать еще три зала.

     Бассейн был столь огромен, что в центре его нашлось место для островка,
на котором росло несколько кокосовых пальм.
     - Ну  как,  подходит?  - спросил крысиный король, остановившись на краю
бассейна.
     -  Вполне!  -  промолвила  дева  воды.  -  А  теперь уноси ноги. Сейчас
начнется!
     Она соскользнула с шеи крысиного короля и метнулась к бассейну.

     - Эй, что тут происходит?
     Обернувшись,   предводитель   крыс  увидел  дэва  в  золоченых   латах,
вооруженного здоровенным двуручным мечом.
     - Нападение! - закричал крысиный король. - Нападение на дворец!
     После этого он со всех ног помчался к кабинету Ангро-майнью.



11.


     Она опять оказалась дома,  как это бывало уже  бесчисленное  количество
раз. Причем этот новый  дом,  конечно же,  опять  был  другим, отличался  от
предыдущего.
     В лучшую или в худшую сторону?
     Она не знала.  И не смогла бы,  наверное, определить. Да и имело ли это
хоть  какое-то значение? Любой ее  дом, каким бы он ни был, пусть даже самым
грязным, затхлым или наполненным мусором, являлся в первую очередь ее  домом
и лишь потом чем-то другим.
     Дом.
     Она  стала его частью, познала его  вкус и запах, растворилась  в нем и
одновременно  растворила  его  в  себе.  Для  этого  не потребовалось  много
времени. Может быть, секунда, не больше.
     В следующую секунду она исследовала границы дома, побывала в каждой его
частице:  она была и в тазу для умывания, и в стакане вина, который подносил
ко рту какой-то лизоблюд, для того  чтобы  сделать из него  глоток, и всюду,
где плескалась жидкость.
     Третью  секунду  она  потратила  на то,  чтобы  овладеть  всей  магией,
имевшейся в пределах  ее  нового дома.  Магии было гораздо больше,  чем  она
предполагала, но это ее  не испугало. К исходу третьей секунды она добралась
до  окружавшего  дворец  защитного поля.  Как она  и  думала, поле  не  было
рассчитано на  атаку  изнутри.  Только  - снаружи.  Подчинив  его  себе, она
решила, что этого вполне достаточно.
     Нет, конечно,  она могла выйти и за  пределы поля,  но большая часть ее
сил  была  потрачена на создание дождя для целого  мира. Со временем ее силы
восстановятся,   однако   сейчас  их  лучше  поберечь,   особенно   учитывая
предстоящую схватку.
     Она исследовала  всех  живых, находящихся в  пределах  ее досягаемости.
Конечно, в них тоже содержались частицы  ее  дома, и  в некоторых  - частицы
немалые,  однако живая  ткань была  ей не  подвластна,  и  она это прекрасно
знала. Именно поэтому она собиралась предложить им очень простой выбор. Тот,
кто пожелает, сможет поступить к ней на службу, а кто - нет, должен убраться
на все четыре стороны. И чем скорее, тем лучше.

     Исследования живых заняло у нее всю четвертую секунду.
     Закончив его, она несколько изменила план  действий. Великого  мага  во
дворце  не оказалось. Это было плохо, но катастрофой не  являлось, поскольку
она знала, что  прежний хозяин  нового дома никуда не  убежит. Он должен, он
обязан сделать попытку отбить обратно свой дворец.
     Вот и отлично!
     Она была готова к схватке и не сомневалась в собственной победе.



12.


     До балкона  оставалось  буквально рукой  подать. И  тут  Ангро-майнью с
размаху налетел на  магическое поле. Его отшвырнуло прочь. Произошло это так
неожиданно, что маг на мгновение потерял над собой  контроль и камнем рухнул
на землю, прямиком на минное поле.
     Благодаря  везению,  а может, и  вмешательству каких-то высших  сил, ни
одна мина не взорвалась. Впрочем,  это совсем не означало, что так будет и в
дальнейшем.
     Сообразив это, Ангро-майнью довольно резво вспорхнул с минного  поля, и
лишь отлетев от него на несколько десятков шагов, опустился на землю.
     Теперь надлежало  выяснить, что  могло  случиться с  магическим  полем.
Почему  оно  вдруг отказалось  подчиняться  своему создателю? Конечно, проще
всего его уничтожить. Но стоит ли торопиться?
     Ангро-майнью задумчиво  посмотрел на свой дворец. Тот выглядел  мирно и
спокойно.
     Сотворив  одно  из  простейших  заклинаний, Ангро-майнью с его  помощью
исследовал магическое поле и убедился, что оно и в самом деле ему больше  не
подчиняется.
     Очень любопытно. А кто же им управляет? И вообще, что происходит?
     Задумчиво почесав  затылок,  маг вновь взглянул на собственный  дворец,
ставший вдруг  недосягаемым,  и  отчетливо  понял,  что  потеря  власти  над
магическим  полем  может  означать  лишь  одно. Раз  оно подчиняется кому-то
другому, а перехватить контроль над ним снаружи невозможно...
     Ангро-майнью хлопнул себя по лбу ладонью и пробормотал:
     - Да нет, это невозможно. Так попросту не бывает.
     Или все же бывает?
     "Ладно, -  сказал себе владелец миров. - Давай рассуждать логично. Если
кто-то  перехватил контроль над охранным магическим полем, это означает, что
неведомый негодяй сумел овладеть дворцом. Причем произошло это за достаточно
короткое время - с  тех пор как я услышал  рев Страйка  и взлетел с балкона.
Кстати, дело не только во времени. Самое главное - я, великий маг, изучивший
почти все разделы магии, так и не почувствовал, когда это произошло".
     Он хмыкнул.
     Если допустить,  что  его выводы верны,  остается один,  самый  главный
вопрос.
     Кто способен на подобное?



13.


     - Я не успел пообедать, - сказал Страйк.
     - Угу, - пробормотал белый дракон.
     Он еще  раз  окинул  взглядом  вздымающиеся на горизонте  пирамидальные
горы, неправдоподобно  красивые,  укрытые шапками смахивающей  на клюквенный
сироп  вечной росы, скрывающие  в  глубине  ущелий  целую гамму таинственных
оттенков синего цвета. Он  посмотрел  на желтые облака, испятнанные  дырами,
проделанными летающими  муравьями, и поэтому смахивающими на  разбросанные в
беспорядке  куски сыра.  Он  глянул  на озеро, над  которым  они  пролетали,
полюбовался  гуляющими под  прозрачной  пленкой воды косяками панцирных рыб,
заметил мелькнувшую в глубине тень плезиозавра, восхитился огромными цветами
придонницы, обозначившей своими палевыми листками границы мелководий.
     - И позавтракать я толком не успел, - промолвил Страйк.
     - Сочувствую, - рассеяно сказал белый дракон.
     Сейчас  ему  было  не  до  этого.  Впервые  за  долгое-долгое время  он
испытывал настоящее, полное, неподдельное счастье.
     Свершилось. Сбежал. Натянул нос этому  зануде. Но  главное  -  свобода.
Настоящая свобода.  И теперь остается только решить, куда лететь. А впрочем,
даже это неважно.
     Они полетят вдоль  цепи  миров,  из одного  в другой, прочь из владений
Ангро-майнью.  Ворота,   охраняющие  перемычки  между  мирами,  для  них  не
преграда.  Стало  быть,  и  дэвы, не  умеющие  летать, не смогут  им  ничего
сделать.
     Ангро-майнью? О, да. Маг может устроить погоню. Но  ведь охотников нет.
Значит, погони не будет вовсе.
     Возможно,  у  Ангро-майнью  возникли  неприятности, может,  он не такой
могущественный, как раньше? Неважно. Главное - погони нет. Первым делом надо
покинуть подвластные Ангро-майнью миры, а потом... Конечно же, он отправится
за кольцом. И удача опять  будет  на его стороне. Он похитит кольцо и вернет
себе настоящий облик.
     - Я есть хочу, - сказал Страйк.
     - Вот и прекрасно, - беспечно промолвил белый дракон. - Кто тебе мешает
поохотиться?
     - Поохотиться?
     Что-то в его голосе насторожило белого дракона.
     - Погоди, - осторожно спросил он. - Ты когда-нибудь до этого охотился?
     - Ну конечно, - уверенно заявил любимец Ангро-майнью.
     - На кого?
     - На претендентов. Знаешь, иногда господин нам приказывал...
     - А на зверей? - спросил белый дракон. - Я имею в виду настоящую охоту.
Камнем упасть с неба, схватить зазевавшуюся добычу!
     - А зачем? - после некоторого молчания спросил Страйк. - В драконнике и
так неплохо кормят.
     - Понятно, - сказал белый дракон. - Охотиться тебе не приходилось.
     Страйк молчал.
     - Так вот, теперь тебе придется это делать. Иначе умрешь с голоду.
     - Почему?
     -  Потому, что  это цена  свободы. Самому добывать  пропитание,  самому
устраивать  гнездо,  сражаться с  врагами, не надеясь  на чью-то  помощь,  и
еще...
     - Погоди, - сказал Страйк. - А господин?
     -  О нет, можешь  забыть, - жестко сказал белый дракон.  - Он остался в
твоем подневольном  прошлом.  Сейчас  ты свободен.  Поначалу  тебе  придется
трудновато. Но что значат подобные мелочи по сравнению со свободой?
     - Вот как? - мрачно спросил Страйк.
     -  Ага,  - промолвил белый дракон. - Иначе нельзя. Но уверяю:  ты скоро
привыкнешь. И поймешь... И почувствуешь...
     - А если я не хочу привыкать?
     - То есть как?
     - Подбивая меня на  побег,  ты  ни слова не сказал об  этом.  Теперь же
выясняется, что свобода - это вовсе не так хорошо. Ты меня обманул!
     Внезапно Страйк совершил изящный разворот и устремился обратно к дворцу
Ангро-майнью.
     - Стой! - завопил белый дракон. - Ты сошел с ума!
     - Это  ты сошел с  ума, если  собираешься жить  столь  нецивилизованно.
Добывать пищу  самому! Жить где попало.  Сражаться с  какими-то врагами.  Ты
спятил!
     - Но это и есть свобода!
     -  Плевал  я  на такую  свободу,  - сообщил  Страйк,  усиленно  работая
крыльями. - Меня она не устраивает.
     Где-то он совершил ошибку. Он должен был учесть, что Страйк  никогда не
жил на свободе, не имел о ней ни малейшего понятия...
     - Послушай, - сказал белый дракон. - Ну хорошо, ты передумал. Поступай,
как  знаешь. Но почему  бы тебе  не опустить  меня на землю? Ты  вернешься к
Ангро-майнью, а я отправлюсь своим путем. Согласен?
     - Нет, -  сказал Страйк. -  Хозяин, несомненно, на меня разгневан. Но я
заслужу его прощение! Я притащу тебя обратно.



14.


     -   Выходит,   крысиный  король   добрался   до  бассейна?   -  спросил
Ангро-майнью.
     - Да, - подтвердил дэв в золоченых латах.
     - А потом?
     - Потом откуда-то появилась красивая девушка и прыгнула в воду.
     - А крысиный король?
     - Он тотчас бросился прочь и завопил что есть мочи.
     - Дальше?
     - Я попытался  его поймать, но  мне  это не  удалось.  Несколько секунд
спустя я  услышал голос,  сообщивший, что теперь у дворца  новый хозяин. Мне
предложили сделать выбор. Либо служить новому хозяину, либо убираться прочь.
Я предпочел уйти.
     Ангро-майнью кивнул:
     - Ты принял правильное решение и заслуживаешь награды.
     Дэв в  позолоченных  латах приосанился и встал  слева от великого мага.
Владыка вздохнул и окинул испытующим взглядом толпу подхалимов, лизоблюдов и
дэвов.
     Ну  ладно, по  крайней мере,  эти  на сторону  противника  не  перешли.
Конечно, толку  от них  немного.  И  вообще,  стоило бы  поискать  тех,  кто
пропустил  без его  позволения  во дворец крысиного  короля,  но  только  не
сейчас.  Сейчас  у   него   целая  куча  проблем.  Прежде  всего  необходимо
установить, с кем он имеет дело. Кто захватил дворец?
     Судя по  рассказам придворных, к этому имеет отношение крысиный король.
А также какая  -то  девушка. Как она проникла во дворец, никто  не знает. Ее
видели около бассейна.
     - Эй вы, - обратил к придворным Ангро-майнью. -  Кто  из вас видел, как
крысиный король входил во дворец?
     Из толпы вышел подхалим второго разряда и склонился в низком поклоне.
     - Я  видел.  Я встретил его на лестнице  и предложил сопроводить, но он
отказался.
     Ангро-майнью кивнул.
     - Был ли у  крысиного короля с собой какой-то предмет? Шкатулка, книга,
мешочек?
     - Нет.
     - Может быть, украшение?
     -  Украшение!  - просиял подхалим. -  Ну  да, конечно! Золотой обруч на
шее. Я счел его знаком власти.
     - Понятно, - сказал Ангро-майнью. - Теперь понятно.
     - Если я совершил какую-то ошибку... - промямлил подхалим.
     Великий  маг нетерпеливо махнул рукой и  обратился  к дэву  в золоченых
латах.
     - В тот момент, когда крысиный  король бросился  прочь от  бассейна,  у
него был золотой обруч?
     - Нет. Никакого обруча я не видел.
     Ангро-майнью удовлетворенно вздохнул.
     Кое-что  проясняется.  Захватчик  проник во  дворец  на  шее  крысиного
короля. Теперь остается только сообразить, кто на подобное способен.
     Маг-претендент?  Вряд  ли.  Подобное характерно  для волшебных созданий
элементалей. Люди на такие фокусы не идут. Слишком велик риск утратить связь
с окружающим миром и остаться в измененном облике навсегда.
     Он оглянулся на дворец и досадливо поморщился.
     Конечно, он мог атаковат