смотрители решили перевести  Страйка  из общего зала  в
одиночное стойло.
     Белый  дракон встал со  своей  кровати,  прошелся по стойлу, совершенно
машинально попробовал  на  крепость  решетку и в тысячный раз убедился,  что
сломать ее не удастся.

     Эх,  будь он  в своем настоящем обличье, покончить  с ней можно было бы
одним  движением. Но  она  ему  явно не  по  зубам.  И  еще  этот  проклятый
радикулит.
     Нет, именно сейчас радикулит, кажется, отпустил. Надолго ли?
     Опыт подсказывал белому дракону, что такая вещь,  как радикулит, всегда
возвращается.   Неизбежно,  словно  еженедельные   появления  в   драконнике
Ангро-майнью.
     Зануда... Он не откажется от мысли перевести пленника в подземелье. Так
что бежать необходимо прямо сейчас.
     Повернувшись  к  решетке  спиной  и  опершись  о   нее,   белый  дракон
прислушался.
     Смотрители  поспешно готовили одиночное  стойло,  устилали  его  свежей
соломой, наполняли поилку водой. Скоро они закончат свою работу,  и тогда им
останется лишь перевести Страйка в новое помещение.  При этом они  неизбежно
проведут любимца владыки  по коридору мимо стойла белого дракона... Вот он -
шанс!
     Но прежде необходимо провести кое-какую работу.
     Почувствовав,  как  решетка  неприятно  холодит  спину,   белый  дракон
вернулся  на кровать, вытянулся на  ней  во весь рост  и, задумчиво глядя  в
потолок, спросил на драконьем языке:
     - Эй, Страйк!
     - Ну чего тебе?

     Прежде чем ответить,  Страйк немного помедлил, да и голос его звучал не
слишком охотно. Однако он все же ответил, и это означало, что можно начинать
обработку.
     -  Стало  быть, недотепы, притворяющиеся  твоими  товарищами,  все-таки
своего достигли? А?
     - Что ты имеешь в виду?
     - Подумай сам... Неужели не понимаешь?
     - Нет.
     -  Тебя  переведут  в другое  стойло.  Более тесное  и наверняка  менее
удобное. А они останутся в общем зале. Разве это справедливо?
     -  Смотрители  действуют  от  имени  Ангро-майнью.  А  он  мой  хозяин.
Подчиняться любым пожеланиям хозяина - благо и обязанность.
     Белый дракон вздохнул. Вот так всегда.
     Кто внушил этим идиотам, что  они обязаны кому-то  подчиняться? Нет, не
так...  Совершенно понятно,  кто внушил им подобные мысли. Непонятно, почему
существа,  называющие  себя драконами, приняли чужие правила игры. Как могли
забыть основной  закон,  гласивший,  что  дракон и свобода  - вещи абсолютно
неразделимые? Неужели ни в одном из  них не осталось даже капли достоинства?
Свободолюбия? Своенравия?
     Впрочем... Белый дракон усмехнулся.
     Вот сейчас и надлежит это проверить.  У него в распоряжении  по крайней
мере полчаса. Наверняка этого времени хватит для небольшого эксперимента.
     - Послушай, Страйк, - вкрадчиво сказал белый дракон. -  А ты никогда не
мечтал немного полетать? Не по желанию хозяина, а по своей воле. Подняться в
воздух и полететь прочь. Как можно дальше. Куда угодно...



7.


     Влип.
     Крысиный король мог бы поклясться, что эта надпись  выведена  у него на
лбу  крупными  буквами. И  для этого  ему вовсе  не  обязательно  смотреть в
зеркало. Он просто знал.
     - Вообще-то с незнакомыми я на улице не разговариваю, - сообщил он.
     В ответ послышался достаточно негромкий смех.
     - Даже с дамами?
     - С дамами  особенно,  - обречено сказал  крысиный король.  -  Я не так
давно женился.
     - Но я же не собираюсь тебя соблазнять.
     - Почем мне знать?
     Крысиный король  наконец-то  набрался  храбрости  и, осторожно повернув
голову, посмотрел на свою собеседницу.
     Девица. Причем, довольно симпатичная.
     Крысиный король попытался прикинуть,  кем она может быть на самом деле.
Русалкой? Но дождь идет всего сутки, да и воды на улицах не так много, чтобы
успели завестись русалки. Кто же она? Дева воды? Похоже на то.
     Он  мало  знал  об элементалях,  но подозревал,  что нарвался  на самый
худший вид неприятностей.
     - А если у меня есть к тебе важное предложение?
     - Какое именно?
     - Оно касается твоей драгоценной жизни. Ты ведь хочешь сохранить ее, не
так ли?
     - Еще бы, - сказал крысиный король. -  Вот только в  вопросе сохранения
собственной жизни я привык целиком полагаться на себя и более ни на кого.
     Раздался  тихий  и  серебристый, словно  составленный из звона дождевых
капель, смех.
     - И как же ты тогда оказался в подобном неприятном положении?
     - В каком таком положении? - с подозрением спросил крысиный король.
     - В угрожающем. Твоей жизни, естественно.
     И вдруг маленькая рука отпустила его загривок.
     Крысиный король воспринял  это как  неожиданно появившуюся  возможность
пуститься  наутек. В чем в чем, а уж в искусстве уносить ноги он считал себя
непревзойденным мастером.
     Как бы не так!
     Крысиный  король  рванулся в сторону, но вместо  того,  чтобы мгновенно
оказаться в нескольких шагах от незнакомки, а потом  задать стрекача, рухнул
как подкошенный и больно треснулся о мокрую мостовую.
     Это его совершенно обескуражило.
     - Ну вот, я же говорила, - хихикнула дева воды.
     Лежа на боку,  крысиный король приподнял голову и внимательно посмотрел
на свои лапы.
     Ничего особенного с ними не  случилось. Лапы как лапы. Откуда же у него
возникло ощущение, что  в тот момент, когда он надумал удрать, они словно бы
приклеились к мостовой?
     - Ладно, нечего валяться. Вставай.
     Крысиный король послушно встал и спросил:
     - Как ты это сделала?
     - Да очень просто. Посмотри вниз.
     Он посмотрел.
     В то  же мгновение вода в неглубокой  луже, где  стоял крысиный король,
вспенилась и  превратилась в нечто похожее на клейстер. Это вещество  плотно
обхватило его лапы, сковало их, словно кандалами.
     -  А хочешь,  еще  поиграем?  -  спросила  девица.  Из  лужи  мгновенно
взметнулось толстое, покрытое слизью щупальце, ловко обхватило шею крысиного
короля и сдавило ее.
     - Отпусти, - прохрипел крысиный король.

     - Надоело? Так быстро?
     Щупальце нехотя исчезло. Лужа вновь заполнилась обычной водой.
     Предводитель  крыс  с   подозрением   посмотрел   себе   под   ноги  и,
наклонившись, осторожно понюхал лужу.
     Вода как вода...
     - Что тебе от меня надо? - спросил он.
     - Содействия, конечно.
     Крысиный король хмыкнул.
     - И отказаться я, конечно, не имею права?
     - Видишь ли, в этом случае я  могу огорчиться. А надо сказать, я совсем
не для того потратила столько воды, чтобы еще лить слезы.
     До боли знакомая ситуация. Кому-то что-то от него нужно. И вместо того,
чтобы прийти открыто и  попросить  помощи, этот "кто-то" устраивает на  него
настоящую засаду. Ну да, всем известно, что крысы  никому даром не помогают.
Однако  не  проще  ли  заплатить некоторую сумму, чем  устраивать  весь этот
балаган с проливным дождем?
     - Как  я  понимаю, - сказал предводитель крыс, - ты  устроила проливной
дождь над целым миром всего лишь для того, чтобы заманить меня в ловушку?
     - Угу, - ответила девица. - Здорово получилось, правда?
     -  Не  очень, - мрачно сказал крысиный король. -  А  если бы я не решил
прогуляться?
     - После стольких лет засухи?
     Крысиный  король  кивнул.  Вполне резонно.  Он попался.  И стало  быть,
нечего тянуть время. Лучше побыстрее  узнать, что  от него требуется. Может,
проблема не стоит и выеденного яйца? Хотя вряд ли дева воды предприняла  все
это ради какого-нибудь пустяка.
     - Что я должен совершить?
     - Ничего особенного.
     Крысиный король прекрасно знал, что "ничего особенного" в устах женщины
запросто может означать очень большие неприятности.
     - Ты должен всего-навсего нанести визит во дворец Ангро-майнью.
     - Что я там забыл?
     -  Придумай  повод  сам.  Главное   -   ты  должен  попасть  во  дворец
Ангро-майнью и  добраться до любого источника воды. Есть же у него во дворце
фонтаны?
     - Есть, - подтвердил крысиный король.
     - Вот и отлично. Значит, тебе необходимо всего лишь добраться до  этого
фонтана. И все. Как видишь, мое поручение не назовешь сложным.
     Еще бы!  Чего  проще? Попасть  во  дворец Ангро-майнью и подобраться  к
фонтану. Вот только существует один очень интересный вопрос: зачем?
     Крысиный король его тут же и задал.
     - А тебе-то зачем это нужно?
     - Мне?  Это нужно прежде всего тебе - для спасения собственной жизни. А
мне необходимо одно: чтобы ты выполнил свою задачу. Понимаешь?
     Чего тут  непонятного? Влип, так  уж влип, по самую маковку. Дева  воды
собирается  проникнуть  во  дворец  Ангро-майнью. Причем  вряд  ли ее  целью
является экскурсия  по жилищу великого мага.  А он, крысиный  король, должен
послужить ключом, отпирающим дверь.
     Скверно, очень скверно.
     Правитель   крысиного  города  машинально  поежился.  Результат   этого
предприятия  предугадать нетрудно. Дева воды задумала  устроить Ангро-майнью
неприятный  сюрприз. И вероятнее всего, ничего у нее не выйдет. За сотни лет
владения двадцатью пятью  мирами маг привык  к неожиданностям.  Нападение он
блокирует, деве задаст трепку, а потом вспомнит о ее пособнике.
     - Но почему именно я? - пискнул крысиный король.
     -  Атаковать  дворец Ангро-майнью  снаружи  не  имеет  смысла.  Больших
источников  воды возле  него нет,  и, стало  быть,  силы  для атаки  черпать
неоткуда. Что остается? Попробовать тайно поникнуть в жилище  мага и нанести
удар  изнутри?  По крайней мере,  никто  до  сих  пор подобное  проделать не
пытался. Не так ли?
     - Так.
     - Значит, я буду первой.
     У крысиного короля  насчет  этого  плана  имелось другое мнение, однако
высказывать его вслух он не стал. Вместо этого спросил:
     - Но каким образом я пронесу тебя во дворец? В кувшине?
     - Все гораздо проще.
     Она  снова положила  руку крысиному королю  на шею, осторожно погладила
его   жесткую   шерсть   и  мгновенно  превратилась  в   облачко   плотного,
переливающегося  разноцветными огоньками  тумана.  Облачко окутало крысиного
короля,  затем  стало  уплотняться, сплющиваться,  сужаться,  концентрируясь
вокруг его  шеи. Не  прошло  и нескольких мгновений как оно  превратилось  в
обруч, шириной с ладонь, плотно охвативший шею крысиного короля.
     - Ну вот, теперь можно отправляться, - сообщил ошейник.
     - Куда? - спросил правитель подземного города.
     - Во дворец.
     - А ты знаешь, сколько для этого нужно преодолеть миров?
     - Кого ты пытаешься обмануть? - хмыкнул обруч. - Учти, вода везде. Вода
знает все. У тебя есть полученный от Ангро-майнью транспортный амулет. С его
помощью  можно в  мгновение  ока  попасть куда  угодно.  Поэтому  сейчас  мы
отправимся туда, где ты хранишь амулет, а потом - прямиком к цели.
     Крысиному королю оставалось повиноваться.


8.


     Смотрители  драконника слегка нервничали. Они понимали, что Страйку  не
понравится перевод в одиночное стойло.
     Впрочем, они надеялись, что реакция его не будет слишком бурной.
     Двое смотрителей шли впереди Страйка, беспрерывно объясняя ему на своем
примитивном людском языке, как хорошо будет дракону в одиночном стойле, двое
других топали сзади. В руках у них были длинные пики с острыми, зазубренными
наконечниками. Конечно, ни малейшего вреда дракону  они  нанести  не  могли.
Однако стоило Страйку замедлить шаг,  как смотрители начинали  его подгонять
этими палками.
     Кретины.
     Белый дракон сел на кровать лицом к решетке  в  ожидании, когда любимец
Ангро-майнью окажется возле  его стойла. Увидев  за решеткой  голову любимца
зануды, белый дракон сказал:
     - Послушай, старина Страйк, а все-таки они  оставили  тебя с  носом.  И
теперь, представь, тихонько ликуют, что от тебя избавились.
     Продолжая  продвигаться к  находившемуся  в  дальнем  конце  драконника
одиночному стойлу, Страйк прогудел:
     - Ничего,  скоро я вернусь. И вот тогда они у  меня попляшут! Хозяин не
допустит  такого  со  мной  обращения.  Как  только  он  узнает,  куда  меня
поместили, всем достанется. И драконам, и людишкам.
     Выждав несколько мгновений,  для того чтобы хвост  любимца Ангро-майнью
оказался на необходимом расстоянии от его стойла, белый дракон сказал:
     - А знаешь, как они тебя между собой называют? Глупым, надутым скверным
воздухом подхалимом. Не веришь? Сам слышал.
     Расчет его оправдался. Страйк взревел.
     Двое шедших  впереди него смотрителей  покатились  по  полу драконника,
словно шарики перекати-поля во  время песчаной бури. Задние побросали пики и
пустились наутек.
     - Да,  совсем забыл.  Тот дракон с фиолетовым гребнем  еще называл тебя
полным ничтожеством и говорил, что  весь твой  авторитет  держится  лишь  на
благосклонности хозяина, - подлил масла в огонь белый дракон.
     Рефлексы, на которые он рассчитывал, сработали.
     Страйк, впав  в  бешенство, ударил хвостом.  Прутья решетки вылетели из
гнезд, словно гнилые зубы из челюсти заядлого драчуна, получившего увесистый
удар бейсбольной битой по лицу.
     Белый  дракон ничуть не  пострадал,  поскольку  за полсекунды до  этого
рухнул на пол.
     Белый  дракон  вскочил  на  ноги.  Вынырнул  в  коридор,  увернулся  от
очередного удара хвоста Страйка и легко запрыгнул ему на спину.
     Для  того,  чтобы   оседлать  любимца   Ангро-майнью,   белому  дракону
понадобилось  всего  лишь  несколько  мгновений.  Совершив  это,  он  громко
крикнул:
     - Хочешь отомстить им?
     - Я отгрызу им хвосты! - взревел Страйк.
     - Зачем? - крикнул белый дракон. - Они этого недостойны. Докажи им, что
ты не подхалим, способный лишь на слепое выполнение приказов своего хозяина.
Покажи им, что превыше всего ценишь свободу. Это и будет самая лучшая месть.
Они  останутся  здесь,  а  ты  улетишь,  станешь  по-настоящему независимым.
Согласен?
     - Еще бы! - рявкнул Страйк.
     -  Сделать  это  совсем  нетрудно! - крикнул белый дракон. - Видишь  ту
стену? Стоит тебе ее проломить - и  ты свободен! Можешь  лететь куда угодно.
Понимаешь? Куда сам пожелаешь.

9.


     - В таком случае почему ты не веришь, что у меня нет наличных?
     Сказав это, Ангро-майнью побарабанил пальцами по подлокотнику  кресла и
оценивающе посмотрел на королевского друга.
     Тот, похоже, задумался всерьез и надолго.
     Маг ухмыльнулся.
     Именно это и  требовалось доказать. Кишка у него тонка соревноваться  в
сообразительности  и изворотливости с владельцем двадцати  пяти миров. Хотя,
надо признать, друг тоже не так  прост. Минут пять назад он едва не поставил
мага в тупик, заявив, что друзья должны верить на слово.
     Надо сказать, что сам Ангро-майнью не верил никому  на слово с тех пор,
как  в  далекой юности  прочитал  первую  магическую книгу  и  понаблюдал за
отношениями магов. Выводы, к которым он тогда  пришел, послужили основой для
некоторых жизненных правил.
     Правила: "Верить кому бы то ни было на слово" среди них не было.
     Ангро-майнью потрогал кончик своего носа и задумчиво покачал головой.
     Может, он поторопился? Возможно, и в самом  деле имеет смысл внести это
правило  в  этикет  придворной  дружбы?  Правда,  после  этого ему  придется
переписать  большую  часть этикета заново.  Но,  возможно,  он станет  более
совершенным. Во имя  этого он  готов пожертвовать и временем,  и трудом.  По
крайней мере, никто не скажет, что он делал свою работу спустя рукава.
     А королевский друг...
     Но пора  вернуться к делам. Что это  там  было сказано о  черных магах?
Какие такие черные маги, да еще обладающие необычными способностями? Что это
- новый вид колдовства? Чепуха...
     Потратив  некоторое  время  на  размышления,  Ангро-манью  решил, что к
сообщению  сына   змеи  стоит  прислушаться.  Доверять  подобным  созданиям,
конечно,  не   стоило.  Однако  их  информация,  как  правило,   оказывалась
правдивой.
     Допустим, в каком-то из его миров и в самом деле появились черные маги.
Но почему до сих пор он ничего о них не слышал?
     Хотя... Маг вдруг вспомнил одну древнюю, полузабытую  легенду,  которую
он  слыхал  лет  двести назад.  И  если все  обстоит  именно так,  как в ней
говорится, то ему предстоит расхлебать довольно круто заваренную кашу.
     Прежде всего, следует определить мир, в  котором появились черные маги.
А потом...
     Он вздрогнул.
     Со стороны драконника донесся яростный рев.
     Страйк!
     Ангро-майнью  вскочил.   Королевский   друг,  как  раз  в  этот  момент
собиравшийся сделать глоток пива, выронил банку, которая упала на пол, вылив
половину содержимого на драгоценный, шитый полуразумной нитью ковер.
     Великий  маг  не обратил  на это ни  малейшего  внимания.  Он опрометью
выскочил на балкон.
     В ту же секунду одна из стен драконника с грохотом рухнула,  из пролома
вывалился разъяренный  Страйк, у  него  на шее сидел  худой  старик  в белой
просторной одежде и совершенно гнусным образом улыбался.
     Ангро-майнью   произнес    короткое,    но   достаточно   выразительное
ругательство на считавшемся давно забытым пеликанском языке и взлетел.
     Он мчался к драконнику на предельной скорости.
     Если успеть  перехватить Страйка до того, как тот окажется в воздухе...
Кстати, он в самом  деле, похоже, успеет это сделать... И как  только Страйк
вернется в стойло, наступит черед  этого  подлого  старикашки, этого  белого
дракона.
     В  подземелье!  Именно туда! До тех  пор,  пока  устав дружбы не  будет
закончен и доведен до совершенства. Под замок!
     Ангро-майнью не повезло.
     Оказавшись на необходимом расстоянии, он завис в воздухе и приготовился
кинуть  в  Страйка  заклинание обездвиживания. И как раз в  этот момент,  ни
раньше ни позже, неподалеку возник претендент.
     Здоровенный  детина  в  просторных   шароварах,  украшенных  фирменными
надписями  "Новое  поколение  выбирает   магию",   и  в  короткой  курточке,
распахнутой  на  волосатой груди.  Лицо  у претендента было узкое,  злобное.
Неряшливые,  редкие  бачки  топорщились  в стороны.  Узрев Ангро-майнью,  он
гаркнул:
     - Смерть тирану!
     А, проклятье!
     Великий  маг тотчас  забыл о  Страйке  и  белом  драконе.  Сейчас самое
главное - отразить нападение.
     - Умри  же!  - с  пафосом  крикнул  претендент,  швыряя в  Ангро-майнью
огненный шар размером с голову теленка.
     Ну, на  такие случаи  у владельца двадцати пяти миров  имелось в запасе
немало заклинаний.  В тот момент,  когда шар почти достиг Ангро-майнью,  маг
применил одно из них.
     В  результате  огненный  шар  совершил  резкий  разворот  и,  разбухая,
приобретая ослепительно желтый цвет, понесся обратно к претенденту.
     Оказалось, претендент не был таким уж неумехой. Он даже успел применить
защитное  заклинание,  нейтрализовавшее  большую  часть заключенной  в  шаре
энергии. Благодаря этому "визитер" остался жив. Правда, одежда его и  волосы
понесли существенный урон.
     Ангро-майнью взмахнул рукой - и в претендента ударила черная молния, на
мгновение превратившая день в негатив фотографии.
     Сопляк. Уф...
     Великий маг вытер со лба пот и неторопливо двинулся  к  тому месту, где
только  что  стоял претендент.  Сделав  пару  десятков  шагов, он  осторожно
разворошил носком сапога кучку еще дымящегося пепла.
     Нет, каких либо магических амулетов у этого неудачника не было. А жаль.
Иногда  у   претендентов  попадаются   прелюбопытные  вещицы.  Как  правило,
обращаться с ними они не умеют, однако таскают с собой.
     Ангро-майнью посмотрел в сторону драконника.
     Страйк заканчивал пробежку по песку. Вот он взмахнул крыльями и взвился
в воздух.  Сидевший на  его шее старик повернул голову и прокричал  какое-то
оскорбление. Слов маг  не  разобрал,  однако,  судя  по  возбужденному  виду
беглеца, этого и не требовалось.  Вряд ли, находясь в таком состоянии, белый
дракон мог придумать нечто новенькое, до сих пор никем не слыханное.