спиртных напитков  значилось на  нем
 вроде "Желчи дракона",  "Пота орка" и  даже "Мочи единорога". Но  там не
 было даже  обычного  пива.  Верт  выбрал  нечто  со  странным  названием
 "Гердотрог" и сел за столик у стены. Сзади была только  стена и Верт мог
 окинуть взглядом сразу  всю комнату. Верт  приложился губами  к  кружке.
 "Гердотрог" походил на забродившие  помои, но был довольно крепким. Верт
 опустил голову, чтобы его взгляды не  были поняты превратно. Но, видимо,
 он уже успел завладеть вниманием нескольких  лиц, сидевших в другом углу
 комнаты. Верта нервировали  взгляды, которые они бросали на него, что-то
 говоря друг  другу. Один из них  был одет в куртку из  грубой коричневой
 кожи и такие же штаны. Остальные  были одеты в  грязную одежду шахтеров.
 Верт залпом допил  оставшийся в  кружке "Гердотрог"  и  спешно вышел  на
 улицу. Он хотел выйти первым, чтобы не попасть в засаду.
	Было уже темно и  на черном  небе  ярко сияла  луна. Залежавшиеся
 кучи мусора  слабо флуоресцировали  в  лунном свете.  Тень Верта  лежала
 перед ним на мощеной дороге. Казалось, что в городе нет нормальных широ-
 ких улиц, а только грязные переулки. Верт слегка повернул голову налево.
 Прямо у его пяток лежал конец длинной тени. Его преследователи не  отли-
 чались особой осторожностью. Верт ускорил шаг и принялся шарить в карма-
 нах. Вот, мешочек с  маленькими шариками.  Верт достал  один и  бросил в
 рот. Мгновение головокружения. Готово. Верт резко остановился и обернул-
 ся. В нескольких  шагах сзади  громыхал тот самый  верзила в  коричневой
 куртке. Увидев Верта он  в нерешительности  остановился и так  и остался
 стоять с открытым ртом.
 - Что такое? - обратился к нему Верт. - Насморк замучил?
 Лунный свет падал на его лицо, и верзила мог увидеть  узкие вертикальные
 черточки  зрачков и  серую кожу,  обтягивающую кости лица.  Удивительно,
 какие изменения способен  сделать в  человеческом организме  состав этих
 шариков. Верзила, кажется, уже оправился от испуга и, судя  по виду,  он
 обрел свою обычную тупую самоуверенность.
 - Выкладывай кошелек, дорогуша, - прохрипел он.
 - Дорогуша? Это не мое имя.
 Верзила сжал кулаки и двинулся к Верту. До последнего момента Верт стоял,
 не трогаясь с места, но стоило  верзиле замахнуться  кулаков, как  с его
 руки закапала  кровь. Верт уже  стоял  сзади вытирая лезвие меча о  полу
 куртки.
 - Колдун, - прошептал верзила одеревеневшими губами  и бросился  наутек.
 Вид двухметрового великана, со всех ног бегущего по  улице с прижатыми к
 голове руками - это что-то.
	Усмехаясь, Верт  отправился дальше.  Ключ от комнаты  в гостинице
 был при нем, и Верт не хотел  показываться на людях  пока не  закончится
 действие состава.
	Деревянное здание гостиницы стояло прямо на площади в центре  го-
 рода. Верт поднял воротник куртки и вошел внутрь. Хозяин сидел за столом
 у входа. Его голова была опущена на стол. Видимо, он спал. Бросив взгляд
 на спящего,  Верт направился  к коридору, в  котором   находились  двери
 комнат.
 - После наступления темноты вход воспрещен, - донеслось сзади.
 - У меня здесь комната, - ответил Верт, не поворачиваясь.
 - Я говорю: "Вход воспрещен", - Верт услышал шуршание меча о ножны.
	Он прикрыл глаза и повернулся к хозяину.
 - А я говорю: "У меня здесь комната".
 Хозяин сузил глаза и пригляделся к Верту.
 - Сэр Верт, это вы?
 - Конечно я. Кто же еще?
 - Вам что плохо? Вы так бледны.
 - Нет. Кто придет - меня нет.
	Верт облегченно вздохнул.
                                      2
	Верт умостился в глубоком кресле и  принялся осматривать комнату.
 Нельзя  сказать, что староста  был настолько  беден, чтобы обращаться  к
 ясеру. Пол в комнате был устлан мягким толстым ковром из овечьей шерсти,
 вдоль стен стояли стеллажи из дорогих пород  дерева, уставленные книгами
 и всякими безделушками вроде чучел  тигровых ящериц, фиолетовых кораллов
 и птиц из черного дерева. Верт ощупал кожаную обивку  кресла. Очень мяг-
 кая, цвета сандалового  дерева. Верт с сожалением  вспомнил узкие улочки
 города, заваленные кучами гниющих отбросов.
 - Чего-то не похоже, чтобы у вас не хватало средств, - сказал  он, глядя
 в сторону. Широкое холеное лицо старосты стало еще  шире из-за растянув-
 шейся улыбки.
 - А на нужды города? - его голос был противно сладковатым.
 - Да? - Верт поднял глаза на старосту.
 - Да. Я ведь обязан заботиться о своих жителях. Но  перейдем к делу. Вы,
 как ясер, должны знать свои обязанности перед работодателем.
 - Свои обязанности я  знаю: от  захваченных сокровищ я  получаю какую-то
 часть. Какую?
 - Ну, - староста посмотрел куда-то вверх и погладил свой  круглый подбо-
 родок. - Думаю, пятнадцатую.
 - Пятнадцатую? Нет, я так не согласен. А если там  окажется всего ничего
 маленький сундучок?
 - Сомневаюсь. Вы что не знаете лейр?
 - Знаю, но лучше перестраховаться.
 Староста опять погладил свой подбородок.
 - Но если там действительно будет... Что же останется мне,  то есть, го-
 роду, если я отдам вам много?
 - Городу не достанется ничего в любом случае, - сказал  Верт про  себя и
 уже в голос добавил, - хорошо, одна седьмая.
 Рука старосты оторвалась от подбородка и потянулась к затылку.
 - Хорошо, я приму ваши условия. Теперь выслушайте мои.
 Верт насторожился.
 - Какие такие  ваши? Со стороны  работодателя  может быть  одно условие:
 своевременная оплата.
 - Раньше так и было. Но ничто не стоит на месте. Вы пойдете не один.
 - А с кем же?
 - Он довольно опытный охотник, - староста махнул рукой слуге, стоящему у
 двери.
 - Охотник? В смысле, охотник на животных?
 - Добрый день, сэр! - громкий возглас от двери заставил Верта вздрогнуть.
 - Входи, входи, Рос. Вот, знакомься. Сэр Верт, довольно известный ясер.
	Верт обернулся и оглядел человека, стоящего у двери. На  вид  ему
 было не более двадцати пяти. Он был одет  в льняную синюю рубашку, серые
 брюки и черную потертую кожаную  куртку. Но самой выдающейся  частью его
 одежды были сапоги. Они были ему явно велики и гулко громыхали при ходь-
 бе. За спиной у него висел длинный лук и колчан  полный стрел. Верту по-
 казался странным ярко-зеленый цвет его больших, но не выпученных глаз.
 - Кто он такой? - спросил Верт тихо.
 - Его дед был эльфом, - так же тихо ответил староста.
 - Напарник? - спросил Верт нормальным голосом.
 - Точно, - ответил Рос. - Можете не беспокоиться, опыт у меня есть.
 - Опыт?
 В его голосе звучали нотки заносчивости.
 - Несколько оборотней, несколько упырей, - ответил староста.
 - Вот как? - Верт усмехаясь  поглядел на Роса.  Может быть,  для кого-то
 это и было  опытом, но не для охотника  за  сокровищами. Что  может быть
 легче,  чем прикончить оборотня?  Минимум  знаний,  минимум  умений. - И
 сколько же ты добыл?
 - Все, что вы видете здесь куплено на добытое мной золото, - ответил Рос
 с гордым видом. Верт  краем глаза заметил, какой  взгляд бросил на  него
 староста.
 - Хорошо. И когда же  мы  приступим к...   к  исполнению обязанностей? -
 спросил Верт.
 - Когда вам будет удобно, - ответил староста. - Но не слишком затягивайте
 с этим.
	Верт  вышел на улицу и глубоко  вздохнул, проведя  рукой по  лбу.
 Следом громыхал Рос. Верт бросил недовольный взгляд на его сапоги.
 - Если ты  собираешься идти в этом, -  он указал  на  ноги Роса, - лучше
 скажи сразу. Я откажусь идти с тобой.
 - Почему? Чем вам не нравятся мои сапоги?
 - Это не сапоги. Это шкары какие-то. Вот сапоги, -  Верт указал  на соб-
 ственную обувь. Его сапоги были его гордостью. Мягкие, из тонкой отлично
 выделанной телячьей  кожи, они плотно  облегали ноги  и  были невероятно
 удобными. На мгновение в глазах Роса мелькнул огонек  зависти, но тут же
 исчез, уступив место обычному зеленому свету.
 - Больше у меня ничего нет, - смущенно ответил он.
 Вид Роса вызвал в Верте чувство странной жалости. Да, этот мальчишка был
 заносчив и дерзок, но в нем была кровь существа, которое обладало самыми
 глубокими и "человеческими" чувствами, какими только можно обладать.
 - У тебя есть жилье?
 Рос отрицательно покачал головой. "Староста   использует его,  как тупое
 животное", - подумал Верт и чувство жалости еще более возрасло в нем.
 - Пойдем ко мне. Я подыщу тебе что-нибудь. Сегодня же мы выходим.
	Войдя в гостиницу, Верт поймал недобрый взгляд хозяина.
 - К вам приходили, -  сообщил он, бросив еще   более  недоброжелательный
 взгляд на Роса. - Несколько. Просили передать, что еще зайдут.
 - А среди них случайно не  было здорового такого мужика  в коричневом? -
 спросил Верт.
 - Был. И еще с ним было несколько рабочих и священник.
 - Ясно, - Верт развернулся и направился к собственной комнате.
 - Вы их знаете? - спросил Рос, отойдя немного от стола хозяина.
 - А как  же! Один из  них  обвинил меня  в колдовстве. И, видно,  пришел
 разобраться. Планы меняются. Выходим  немедленно. Я не  хочу отправиться
 на костер.
 - А вы действительно колдун?
 Ключ звякнул в замке и дверь отворилась.
 - Я ясер, сынок. Обладателями сокровищ, за которыми я охочусь, могут быть
 самые разные существа.
	Верт запер дверь на замок и кивком указал Росу на стул.
 - У тебя есть оружие? - спросил Верт.
 Рос с удивленным видом указал на свой лук.
 - А  если придется драться в  рукопашную? Держи. - Он  достал из  своего
 мешка короткий меч, завернутый в тряпку. Рос укрепил его на поясе.
 - Теперь  держи это, - Верт  вынул  свою запасную пару  сапог. Они  были
 похуже, но выглядели приличнее тех, что носил Рос. - Твои оставим здесь.
 Они слишком тяжелы, чтобы носить их с собой.
	Рос натянул сапоги на ноги и потоптался на месте.
 - Да, они удобны. Спасибо. Как только получим плату, куплю себе такие же.
 Верт усмехнулся.
 - Это подарок, сынок.
 Даже при своей жесткой натуре Верт не смог глядеть в эти большие зеленые
 глаза.
 - Подарок? Мне  никогда не дарили  подарков, - тихо  проговорил  Рос. Он
 провел рукой по своим пепельным волосам и опустил голову.
 - Все необходимое я взял. Пойдем, - позвал Верт,  помолчав  немного. Рос
 встал и направился к двери.
 - Не туда, - остановил его Верт, - сюда.
	Он открыл окно и выглянул наружу, а  потом вылез и сам.  Следом в
 оконный проем последовал Рос. Миновав несколько  длинных улиц, они вышли
 к границе города. Перед ними лежал небольшой лужок, за которым начинался
 лес.
	Лес сине-зеленой стеной стоял впереди. Ветер  качал длинные ветви
 деревьев и они отвечали мерным шуршащим  шумом. Верт заметил восхищение,
 вспыхнувшее в глазах Роса.
 - Ты любишь лес? - спросил он.
 - Очень! - ответил Рос. - В нем я как дома.
 - В этом мы похожи.
 - В вас есть эльфийская кровь?
 - Нет, эльфов в родственниках я не имею. Но это не мешает мне восхищаться
 природой. Расскажи мне, Рос. Об эльфах.
 - Почему вы просите меня об этом?
 - Потому что я хочу знать.
 - Что я могу сказать. Я очень жалею, что живу не с ними. Эльфы прекрасны.
 Раньше все народы жили в мире, но люди оттолкнули от себя всех.
	Рос замолчал. На его лице  читалась  глубокая печаль. В  обществе
 людей он был чужим. Каково жить под взглядами, полными презрения?
 - Мы ищем лейр? - спросил он наконец.
 - Лейры сами найдут нас, -  ответил Верт. -  Оглянись  вокруг. Разве  ты
 можешь найти здесь лейру?
	Вокруг был густой  лес. Такой  густой,  что деревья  образовывали
 сплошную стену вокруг так, что ничего не было видно  на расстоянии  нес-
 кольких шагов.
 - Давай лучше остановимся отдохнуть, - сказал Верт.
	Уже перевалило за полдень. Сквозь зеленую крышу  листьев пробива-
 лись яркие горячие лучи. От разогретых деревьев шел  сильный запах, как
 от свежескошенной  травы. Верт лежал прямо на земле  под деревом, зало-
 жив руки за спину, а Рос сидел,  обхватив  колени  руками. Мох  толстым
 слоем покрывал землю, и она не была холодной.
 - Сэр Верт? - окликнул Рос.
 - Чего?
 - Почему вы этим занимаетесь?
 - Чем?
 - Ну, почему вы ясер?
 - Что значит, почему я ясер? По той же причине, по какой садовник - это
 садовник, плотник - это плотник, а кузнец - это кузнец. Это моя работа.
 - И что, нет причин, по которым вы выбрали именно эту профессию?
 Верт пожал плечами.
 - Не знаю.
 - Ну, у меня есть один знакомый...
 - Эй, сынок, неужели ты веришь этим сказкам о деревнях, разрушенных дра-
 конами, детях, сожранных упырями,  и о  матерях,  которым была  обещана
 безбедная старость?
 - Мою деревню сжег дракон...
 - А, - запнулся Верт, - извини, сынок. Я не знал. Так я скажу, почему я
 занимаюсь этим. Из-за денег. Исключительно  из-за  денег. Мне  нравятся
 деньги, нравится, когда их  много, и нравится  то, что можно  получить,
 когда их много. Ты разочарован?
 - Немного.
 Верт улыбнулся.
 - Ты поэт, сынок, а не ясер. Тебе бы баллады писать, а не  мечом разма-
 хивать. Менестрели получают не меньше ясеров, но их жизнь  подвергается
 гораздо меньшей опасности, нежели мы. Опасность  грозит им исключитель-
 но от подвыпивших дружков и обиженных подруг.
 - Поэт? Да, я наверное поэт. Но  не такой, как  говорите  вы. В  песнях
 ваших менестрелей нет ни одного настоящего чувства. Все выдуманное. Мои
 чувства настоящие!
 - Извини, Рос, - пробормотал покрасневший Верт. - Мне порой очень стыд-
 но становится за то, что я говорю. Но такая уж у меня натура. Мне очень
 трудно измениться.
	Верт взглянул в большие глаза Роса, сияющие зеленой  глубиной, и
 что-то екнуло у него внутри. Как будто оторвалось что-то. И сразу легко
 так стало, светло как-то. Радостно.
 - Добрый день, уважаемые господа! - сказал  голос из-под куста.  Верт и
 Рос разом посмотрели туда и увидели маленького  лесовика в  широкополой
 коричневой шляпе с мешочком за спиной.
 - Здравствуй, здравствуй, - поздоровался Рос. - Я Рос, а это - сэр Верт.
 Скажи, как тебя зовут.
 - Я Велд, - ответил лесовик. - Если, не возражаете, я  посижу  тут, от-
 дохну немного. Устал я.
 - Пожалуйста, садитесь, - cогласился Верт.
	Лесовик снял свой мешок и сел на землю, выбрав место помягче. Он
 достал из кармана малюсенькую трубочку, набил ее и  закурил. Верт с ин-
 тересом оглядывал маленького старичка. Он замечал это и ему это не нра-
 вилось.
 - Скажите пожалуйста, уважаемый сэр Верт, - сказал  он,  не выдержав, -
 почему вы так на меня смотрите?
 - Извиняюсь, но я никогда не видел... э-э... таких,  как вы.  Самые ма-
 ленькие существа, каких мне приходилось встречать, это невысоклики.
 Лесовик снял свою шляпу и положил рядом.
 - Это значит лишь то, уважаемый сэр, что вы  не видели  ничего.  Даже в
 этом лесу живут существа гораздо  меньше меня  размером. А вот  вы, как
 уважающий себя путешественник, могли бы купить у меня что-нибудь.
	Лесовик достал из своего мешка кусок серой  ткани, расстелил его
 на земле и разложил на нем множество предметов.
 - Вот, например, - лесовик взял в руки дискообразную вещицу, на которой
 была  изображена  голова какого-то  животного,  - прекрасный  талисман,
 предохраняющий от призраков. Или вот, - он бросил  талисман на  ткань и
 взял широкое золотое кольцо, -  верная  гарантия успеха  у  женщин. Или
 вот, усмиряет драконов. Приносит удачу.  Придает сил.  Утоляет  жажду и
 голод.
	Лесовик увлекся и стал носиться  вокруг своей  импровизированной
 выставки,  показывая всевозможные  медальоны,  кроличьи лапы,  драконьи
 зубы, когти мантикоры, чешую плавунов, маленькие жезлы какие-то с непо-
 нятными надписями  и угрожающими рисунками,  кольца  и цепочки,  брелки
 всевозможные. Верт дивился  огромному количеству  предметов, наполнвших
 мешок лесовика. Здесь были и мешочки, содержащие листья красавки, семе-
 на череды, измельченную кору дридала, корешки какие-то, веточки, листья
 и просто разноцветный порошок.
 - Может, купим чего-нибудь? - спросил Рос.
 - Можно. А чего?
 - Цены самые низкие, - вставил лесовик, - нигде такого  не найдете. Бе-
 рите, не сомневайтесь. Но погодите, я не показал вам главного.
	Он  достал из  мешка  большой  сверток неопределенного  цвета, и
 извлек из него большой алый плащ.
 - Ну и что ж в нем ценного? - спросил Верт, ощупывая плащ.
 - Как что? Это Плащ Огня. Надев его,  можете  хоть в  огонь  бросаться.
 Можете не бояться колдовских огненных шаров.
 - Ну что ж, -  проговорил Верт, - если  то, что  вы о  нем  говорите, -
 правда...
 - Правда, правда. Чистая правда. У меня только качественный товар.
 - Хорошо. Сколько?
 - Сто золотых.
 - Сто?
 - Но вещь-то ценная. Вы посмотрите, какой материал,  какая отделка.  Не
 говоря уже об его магических свойствах.
 - Семьдесят.
 Лесовик подумал немного.
 - Ну ладно. Так уж и быть.
 - А я, пожалуй, возьму вот это, - cказал  Рос. Он  сгреб  пятерней кучу
 всяких талисманов, включая Кольцо Женского Успеха, как назвал его лесо-
 вик.
 - Это все будет стоить двад... двадцать пять золотых, - сказал лесовик,
 расчитываясь с Вертом.
 - Двадцать, - возразил Рос.
 - Ох, разорюсь я с вами. Давайте ваши деньги.
	Лесовик собрал  свое богатство обратно  в мешок. На  вид он  был
 недоволен, но на самом деле радовался  удачной  торговле. Он  взял свою
 шляпу за полы,  одел на  голову,  попрощался и  удалился  в близлежащий
 кустарник.
	Рос уселся на землю и принялся рассматривать  свои приобретения,
 а Верт продолжал ощупывать купленный плащ. Материал был мягкий и прият-
 ный на ощупь. Он ему нравился.
 - Ну что, попробуем его на прочность? - сказал он.
	Через несколько  минут перед Вертом  горел небольшой,  но жаркий
 костер из еловых веток. Он с жалостью, посмотрел на плащ.
 - Я только чуть-чуть подержу его в огне.  Если что, можно  будет просто
 так носить.
 Верт сунул краешек капюшона в костер и тут же вытащил обратно. Материал
 даже не нагрелся. Верт опять сунул капюшон в огонь,  подержав подольше.
 Результат был тот же.
 - Похоже, он действительно не горит, - заявил Рос.
 - Да, похоже на то, - ответил Верт и, скомкав плащ, бросил его в костер.
 Определенно, плащ не горел.
 - Ну что ж, -  сказал Верт,  одевая  плащ поверх  своей  кольчуги, - мои
 деньги потрачены не зря. А что там у тебя?
	Он подсел к Росу и принялся перебирать купленное. Там был малень-
 кий  серебряный  медальон, изображающий  голубя,  вышеупомянутое кольцо,
 шарик  какой-то, который к тому же слабо светился, золотой  стерженек на
 цепочке и мешочек с разноцветными пластинками.
 - А ты знаешь, для чего это все? - спросил Верт,  потирая  пальцами све-
 тящийся шарик.
 - Конечно,  знаю. Это  вот от порчи, это для здоровья, это от усталости,
 это сами знаете для чего, а это, - от достал из мешочка несколько пласти-
 нок, - это чешуя с нижней поверхности хвоста серого дракона.
 - Серого? Чего-то я о таких не слышал.
 - Вот именно. Они  настолько редки, что их вообще мало кто видел.  Чешуя
 эта крайне ядовита.
 - Уж не меня ли ты собираешься отравить?
 - Нет, не вас. Пригодится. О, мы, кажется, не одни.
	Верт оглянулся вокруг. Среди елей, росших на краю поляны, он уви-
 белое  лицо, раскрашенное  черными полосами.  Полосы шли вдоль  бровей и
 вокруг глаз и расходились в разные стороны. Само лицо было вымазано чем-
 то белым, похожим на мел.
 - Это лейры, - тихо сказал Верт,  стараясь не шевелить  губами, - оружие
 при тебе?
 - Да, а без драки обойтись нельзя?
 - Как же мы без нее  обойдемя? Сомневаюсь, чтобы  они добровольно отдали
 нам свое золото.
 - Gheh aur brelgh?
 - Это женщина! - воскликнул Рос.
 - Конечно. Лейры все женщины.
 - Gheh aur brelgh? - повторила она.
 - Чего она говорит? - спросил Рос.
 - Mrel vedrigh amerol, - произнес Верт, обращаясь к лейре.
 - Festrij.
 Она подошла к ним.
 - Nadir vestri klamiogh dewiru.
 - Она говорит, чтобы мы шли за ней. Советую  не сопротивляться. Посмотри
 на ее нож и лук.
 Лук лейры был покороче, чем у Роса, но наверняка бил сильнее. А нож, ви-
 севший у ее пояса, был больше похож на короткий меч.
	Верт и Рос поднялись, взяли свои вещи  и  последовали за  лейрой.
 Она вела их  куда-то через лесную  чащу, видимо,  запутывая их, так  как
 они по многу раз проходили через  одно и т