Котенко Олег Николаевич
   Рассказы

"Охота на людей"
"Дверь в бездну"
"Цветок"
"Дочь леса"
"Тернистые дороги времени"





  Котенко Олег Николаевич
-------------------------------------------------------------------------------


   			          ОХОТА НА ЛЮДЕЙ
                                        1
	- Веселятся, чтоб их, - проворчал Герт, скребя немытой рукой еще
 более грязную физиономию.
 - Рыцари, ясное дело, - согласился Брог.
 Они сидели на земле у дороги, опершись спинами о деревянный забор. За
 забором был постоялый двор, откуда доносился смех, крики и громкая
 музыка.
 - Дракона сегодня завалили, вот и веселятся, - добавил Герт.
 - Чего-то я такого не слышал.
 - Твои проблемы. Я этого дракона в деревне видел. Дохлого уже. Они его
 на куски резали.
 - А золото?
 - Черт его знает. Небось, сразу расхватали. Хочешь? - Герт держал в руке
 полуопустошенную бутылку с какой-то смердящей гадостью.
 - Сам пей это дерьмо. - Брог сплюнул на землю и обхватил руками колени.
	В темноте послышался стук лошадиных копыт. Брог и Герт подняли
 головы, а Брог, на всякий случай, достал из кармана заржавелый нож. По
 дороге на взмыленной лошади ехал человек. По-видимому, это был мужчина.
 На нем был длинный черный плащ, опускающийся до самых сапог, под которым
 блестела светлая кольчуга. Голова у него была обнажена, и в свете горящих
 факелов были видны длинные черные волосы с проседью. Он остановился  и
 обратился к Брогу:
 - Здесь постоялый двор?
 - Да вроде здесь.
 Только сейчас Брог заметил перстень с темно-красным камнем на его пальце.
 - А твое имя случайно не Ардель? - спросил Герт.
 - Точно, Ардель.
	Он направил коня к воротам и въехал во двор.
 - Еще один, - проворчал Герт, отхлебывая из своей бутылки. После глотка он
 тихо рыгнул и Брог скривился от вони, шедшей то ли из бутылки, то ли изо
 рта Герта.
 - Кто такой? - спросил он.
 - Да, рыцарь какой-то. Или колдун. Черт их разберет.
 Герт снова приложился к бутылке.
 - Слушай, Герт, дыши хоть в другую сторону, - попросил Брог. - Воняет, сил
 нет. Так рыцарь или колдун?
 - Колдун, вроде. Да, точно колдун. Помню, василисков он в Стризвилле гонял.
 Нехило тогда он их отделал. Вой тогда стоял аж кровь стыла. Нечисть, ясное
 дело. Да, думаю, он и к дракону приложился.
 - Да, вряд ли без колдуна дело обошлось.
	Через частокол перелетело чье-то тело и грузно упало прямо под
 ноги Брогу.
 - Та-а-ак, - протянул он. - Началось.
 С громким криком из ворот выбежал мужик в одних штанах, за которым гналось
 по крайней мере человек десять. Вся группа умчалась в темноту.
 - Пойдем, - предложил Герт, - все уже перепились, нас никто и не заметит.
	Они вошли в ворота постоялого двора. То тут, то там на земле
 валялись пьяные. Некоторые из них еще шевелились, некоторые лежали без
 движений. У дверей гостиницы дралось несколько человек и, надо сказать,
 делали они это с энтузиазмом, колотя друг друга чем попало и по чем
 попало. В ход шли палки, дубинки, обломки деревянных колес, камни и,
 конечно, руки, ноги и другие части тела. Осторожно обходя дерущихся,
 Герт и Брог открыли дверь гостинцы и вошли внутрь.
	Здесь пьяных было несравнимо больше и лежали они чаще, порой даже
 по нескольку человек друг на друге. Рыцари и те напились вусмерть, отмечая
 сегодняшнюю победу над драконом. Только один бармен стоял у стойки, изо
 всех сил стараясь удержать равновесие. Брог взял в руку пустую бутылку и
 разбил ее о голову бармена, сделав это так, как будто это было обычным
 делом.
 - Набирай жратвы побольше, - посоветовал он, напихивая за пазуху куски
 хлеба, мяса и сыра. - И выпить чего-нибудь возьми.
	Заняв все карманы и вообще все, что только можно было занять, едой,
 они прихватили под мышки по бочонку пива и вышли во двор, усевшись на
 свое место под забором. Еда и пиво быстро исчезли с земли, и бродяги
 повалились спать, зарывшись в кучу сухих листьев.
				        2
	Когда Ардель вошел в гостиницу, там еще можно было увидеть кое-
 какое оживление. Все, кто не валялся под столом, разом обернулись,
 посмотрели на вошедшего, дружно что-то пробурчали и отвернулись. Ардель
 подошел к стойке и заказал кружку пива. Кружка эта вмещала в себя добрую
 треть бочонка и даже не каждый мог удержать ее полную в руке. Но и стоила
 она соответствующе.
 - Есть тут свободные комнаты? - спросил Ардель.
 - Комнаты? - переспросил окосевший бармен. - Комнаты есть. Одна. Последняя.
 - Сколько?
 - Я по-моему ясно сказал: "одна".
 - Сколько стоит, идиот?
 - Один сребренник за ночь.
 Ардель бросил на грязную стойку серебряную монету и заказал ужин наверх,
 после чего поднялся в комнату. Нельзя сказать, что она была очень просторной
 и чистой, но переночевать можно было. Бармен принес на подносе тарелку с
 вареным мясом и картошкой. Ардель отправил его, не смотря на все попытки
 бармена выклянчить еще денег, и запер дверь. Стоило ему сесть за стол для
 поглощения принесенного ужина, как откуда-то из угла послышался тихий голос:
 - Сердечно приветствую, Ардель, и желаю приятного аппетита.
 Ардель обернулся и увидел мужчину, сидящего в углу на кривоногом стуле. Он
 был одет в черное и пурпурное и держал в руках шляпу с широкими загнутыми
 полами, украшенную черным пером.
 - Ты кто? - спросил Ардель, сжимая в руке рукоять меча.
 - Как это кто? Даркин я, кто же еще?
 - Даркин? Твое имя мне незнакомо.
 - Так точно. Я никогда не был в этих краях, потому и неизвестен.
 - И для первого посещения ты выбрал именно эту комнату?
 - Совершенно верно. Надо поговорить.
 - Не здесь и не сейчас. Я собираюсь поужинать и лечь спать.
 - Именно здесь и именно сейчас.
 - Ну что ж. Не хочешь уходить сам, уйдешь с моей помощью.
	Ардель резко повернулся, но, как на стену, наткнулся на острый
 взгляд глаз незнакомца. Ардель начал было сопротивляться, но давление
 усилилось и совершенно обездвижило его.
 - Так, а теперь сядь и слушай, что я говорю.
 Ардель решил, что разумнее будет послушать его, чем нападать. Даркин,
 видимо, также был магом и причем неслабым.
 - Я бы не обращался к тебе, - начал Даркин, - и сам бы управился, но так
 уж случилось, что мне понадобилась помощь еще одного мага. А сильнее тебя
 я здесь никого не нашел. Только не думай, что это комплимент.
 Даркин поднялся и стал расхаживать по комнате.
 - В настоящее время я проживаю в стране, именуемой Дарения. Слышал, наверное.
 Так вот, последние несколько дней наши города и села подвергаются частым
 нападениям вегеров.
 - Оборотней, что ли? - перебил Ардель.
 - Точно, оборотней.
 - Я не Охотник. Поищи получше.
 - Ага, - радостно воскликнул Даркин, - значит, договоримся. Всех Охотников
 давно перебили. Отстал ты от жизни. Не за так ведь зову.
 - И сколько ты мне предлагаешь?
 - Ну, это будет зависеть от качества проделанной работы...
 - Сколько?
 - Сундук, полный золотых монет тебя устроит?
 "Сундук - это довольно много", - подумал Ардель.
 - Лады, - ответил он. - Но не меньше.
 - Останешься в живых - может, и больше получишь. Пойдем.
 - Куда пойдем? Я еще не поел. И устал.
 - Там поешь. Ужин твой все равно остыл уже.
	Даркин протянул руку Арделю и через мгновение они уже были в другой
 комнате.
 - Вот мы и на месте, - сказал Даркин. - Это мой дом.
	Обстановка комнаты была довольно богатой: дорогие ковры, множество
 картин на стенах, старинные предметы. Посреди комнаты стоял убранный стол.
 - Садись, - предложил Даркин.
 Вино было отличным, а еда изысканной. Скоро все страхи и опасения Арделя
 испарились и выветрились.
 - Неплохо, - удовлетворенно произнес он, откидваясь на спинку стула и
 вытирая рот. - Похоже, на охоте ты имеешь приличные деньги.
 - Если я на кого и охочусь, так только на оленей. Я не Охотник, я маг.
 - Так чего ж ты за оборотней взялся?
 - Говорю же, всех Охотников перебили. Конкуренция, понимаешь ли.
 - Ну и времена настали! Люди на людей кидаются.
 - Да, времечко невеселое. Все ждешь, когда тебе под ребра ножик воткнут
 или дубинкой по голове заедут. А все из-за чего? Из-за золота. Почему-то
 большинство людей считает, что богатством надо делиться. А если я эти
 деньги трудом заработал, так чего я буду их каким-то алкашам отдавать?
 Несправедливо.
	Пока Даркин рассуждал о том, что справедливо, а что несправедливо,
 Ардель перебрался со стула на мягкий диван и заснул спокойным сном, каким
 уже давно не спал.
				      3
	- Вставай, друг, пора! - Ардель проснулся от того, что Даркин
 тряс его за плечо. - Ты спишь уже сутки.
 Действительно, комната освещалась свечами, а за окном было темно.
 - Сутки? - спросил он, почесывая рукой голову. - Странно, я никогда столько
 не спал.
 - Конечно, - по губам Даркина пробежала улыбка, а точнее ухмылка. - Ведь
 раньше тебе никогда не подсыпали "серый порошок" в вино.
 - Что, что? Какой такой порошок? - Ардель насторожился.
 - Такой порошок. Знаешь, растворяют в воде или в чем-нибудь другом, человек
 выпивает и засыпает сном младенца.
 - Зачем ты сделал это? - глаза Арделя сузились, он подбирал в уме подходя-
 щее заклинание на тот случай, если Даркин нападет первым.
 - Ты выглядел очень усталым. Руку даю на отсечение, что ты не спал несколько
 дней.
 - Я заснул бы и без твоей помощи.
 - Ну ладно, успокойся, - Даркин протянул руку, чтобы похлопать ею по плечу
 Арделя, но тот отстранился.
 - Не трогай меня.
 - Я не хотел причинить тебе вреда, - сказал Даркин.
 - Все равно, держись подальше. Когда мы выходим.
 - Сейчас. Пойдем. Солнце уже зашло, самое время.
	Они вышли из дома, предварительно погасив все свечи.
 - Твой меч тебе не поможет, - сказал Даркин, - вот, держи.
 Он протянул ему другой меч с узким клинком. Ардель провел рукой по гладкой
 сверкающей поверхности.
 - Серебро?
 - Да, серебро. Используй его только для того, чтобы проткнуть эту гадость.
 Серебро мягкое и меч быстро тупится.
 Ардель вложил серебряный меч в предложенные Даркином ножны и прикрепил его
 рядом со своим. Они углубились в чащу ночного леса.
	Лес был полон звуков, необычных и странных. Дневной и ночной лес -
 это два разных мира, живущие своими жизнями, которые никак не перекликаются
 друг с другом. Дневной лес пропитан жизнерадостностью, умиротворенностью,
 а ночной... Ночной лес странен и насторожен. Он живой, он дышит, видит и
 слышит. Он чувствует тебя и может уничтожить тебя, если ты придешься ему
 не по вкусу. Он говорит, надо только слышать его голос.
	Именно в такой лес вступили Даркин и Ардель. Со всех сторон слышался
 тихий шепчущий шорох, словно деревья переговариваются между собой и весть
 о том, что пришли люди, летит от ветви к ветви, от листка к листку. Они
 заходили все дальше и дальше и чем глубже они заходили в лес, тем сильнее
 становилось ощущение опасности, ощущение следящих за тобой глаз.
 - Слышишь? - спросил вдруг Даркин.
 - Нет.
 Даркин протянул руку вперед и Ардель увидел колышущиеся ветви кустов.
 - Они там? - спросил он.
 - Да. Наверное.
 Ардель вынул обычный, стальной меч из ножен и пригнулся к земле. Даркин,
 увидев его, усмехнулся.
 - Это не обязательно. Они все равно увидят нас, если до сих пор не увидели.
 Все чувства необычно обострились. Ухо ловило малейший шорох, любой треск,
 а зрение полностью приспособилось к окружающей темноте. Вдруг из кустов
 донеслось низкое звериное рычание. Пока Ардель пытался сориентироваться,
 Даркин выхватил свой меч и прыгнул в кусты. Тотчас рык сменился высоким
 визгом. Ардель поднял глаза и увидел человека, стоящего за деревом. Рядом
 с ним был еще один и еще, и еще... Их было около десятка. На всех были
 белые одежды. Вооружены они были кто мечами, а кто арбалетами.
 - Бей, Ардель! Бей их! - раздался крик Даркина, который разрубал на куски
 одного из них.
	Ардель подскочил к стоящему ближе всего и вонзил серебряный меч
 ему между ребер. Странно, но человек просто упал на землю, а из его раны
 текла обычная красная кровь. Стрелы засвистели в воздухе, но Ардель не
 замечал ничего. Широко размахиваясь мечом, он рубил направо и налево,
 и кровь уже залила ему руки до локтей. Когда осталось всего несколько
 человек, он повернулся и увидел Даркина.
 - Что же это! - прошептал Ардель.
 Даркин был утыкан стрелами и сейчас вытаскивал их одну за одной из своего
 тела. Заметив недоуменный взгляд Арделя, он выпрямился и посмотрел ему в
 глаза.
 - На мне специальные деревянные щитки, - сказал он, но голос его был
 каким-то странным, изменившимся.
 - Непохоже, - ответил Ардель, отступая назад. Тут он услышал свист еще
 одной стрелы и почувствовал острую боль, когда она вонзилась в ногу выше
 колена. Даркин с поразительной скоростью прыгнул к Арделю, но тот успел
 выставить меч клинком вперед. Серебро мягко вошло в живот Даркина. Он
 упал на колени, закинул голову и повалился на землю. Его руки шарили по
 окровавленной одежде, пытаясь нащупать меч. Зрачки его пылали темным
 красным светом. Вдруг руки Даркина упали на землю, а тело его вспыхнуло
 ярким пламенем, и через минуту превратилось в обугленный труп.
	Ардель сел на землю под деревом и опустил голову на колени.
 Послышался шорох листвы, которой была покрыта земля. Ардель поднял голову
 и увидел арбалеты, нацеленные на него.
 - Он сказал, что вы вегеры, - проговорил он.
 - Правильно, - ответил один из людей в белом, - мы вегеры.
 Ардель вжался спиной в шершавый ствол дерева. Меч его остался в теле
 Даркина, но от него было бы мало толку.
 - А кто же он тогда?
 - Он? Он брегер. Низший оборотень. Он был приманкой.
 - Приманкой? Зачем я вам?
 - Ты не единственный. Мы убиваем всех магов, чтобы они не могли убить нас.
 - Перебили Охотников - принялись за магов?
 - Правильно.
 Раздался щелчок спускаемого курка и деревянная стрела вонзилась меж широко
 раскрытых глаз Арделя.




  Котенко Олег Николаевич
-------------------------------------------------------------------------------


                                ДВЕРЬ В БЕЗДНУ
 Желтая полоса дороги круто сбегала по склону холма.
 - Что там?
 - Там? - казалось, ее слова заставили его пробудиться от дремоты. -
 Там ни чего.
 - Как? Совсем?
 - Совсем.
 - Тогда чего же бояться?
 - А ты боишься?
 - Не знаю. Наверное, нет. Хотя, может быть, и да.
 - Все идут туда.
 - Кто все?
 Он усмехнулся.
 - У каждого своя дорога. У каждого своя дверь.
 - А разве мы войдем не вместе?
 - Нет, конечно. Пора возвращаться.
 - Нет, подожди.
 - Очень скоро мы вернемся.
 - Я не хочу уходить. Здесь хорошо: ласковое солнце, шелковая трава, птицы
 поют. А что там?
 - Там жизнь, а здесь иллюзии. Я понимаю это, но не могу остановиться. Не
 могу отказаться.
 - И не надо. Войдем в дверь, а там...
 - Что там? Там нет жизни, нет смерти, нет ничего. И нас не будет.
 - А когда мы войдем?
 - Не знаю. Скоро. Очень-очень скоро.
 - Мне кажется, я хочу этого.
 - Странно.
 - Почему? Что странного?
 - Никто не хочет туда.
 - Тогда почему они переходят холм?
 - Не знаю. Почему ты перешла его?
 - Я хотела лучшей жизни.
 - Здесь нет жизни.
 - А-а. Ты _т_о_ называешь жизнью?
 - Да, там жизнь. Какая ни есть, но жизнь. Настоящая.
 - Так возвращайся. Откажись от всего этого.
 - Я не могу.
 Он опустил голову.
 - А я не хочу. Пойдем, мне кажется, я вижу ее.
 - Кого?
 - Дверь. - Она показала куда-то перед собой.
 - Там ничего нет.
 - Как нет? Вот, смотри.
	Она вдруг исчезла, растворилась в воздухе. Он остался один на
 длинной желтой дороге, бегущей вниз. Она нашла свою дверь раньше. Он
 повернулся и побрел обратно, но только лишь для того, чтобы снова
 вернуться сюда. Тогда уж он точно найдет свою дверь в бездну.




  Котенко Олег Николаевич
-------------------------------------------------------------------------------


                                ЦВЕТОК
        Холодный сырой ветер бросал в лицо редкие снежинки вперемешку с
 мелкими каплями дождя. По небу тяжело ползли серые низкие облака, время от
 времени изрыгающие низкие звуки грома. Ветер протяжно завывал между полураз-
 валенными серыми коробками зданий, некогда составлявших город.
        Сын спокойно глядел на этот мир, отравленный радиацией, сожженный,
 вымерший. Картина мертвой природы была ему привычна. Отец же еще помнил
 былые времена, когда светило яркое солнце, раскрашивающее предметы пестрыми
 летними красками, когда тихо падал чистый пушистый снег, когда деревья
 стояли в золоте и серебре, готовясь отойти ко сну и когда они просыпались,
 покрываясь нежной зеленью. Природа никогда не старалась уничтожить человека,
 она отдавала все силы, чтобы помочь ему. Человечество росло избалованным
 ребенком, требующим беспрекословного исполнения всех его капризов.
        Человек опомнился слишком поздно... На смену изумрудным лугам, полям,
 густым лесам пришла черная безжизненная пустыня.
        Одно из зданий сохранилось лучше остальных, его стены были почти
 целыми, только крыша кое-где провалилась. От дверей тянулась небольшая оче-
 редь, медленно продвигающаяся вперед.
 - Вы крайний? - обратился Отец к мужчине, стоящему в конце очереди.
 Тот что-то проворчал себе под нос, обматывая шею серым дырявым шарфом.
 Отец взял Сына за руку и встал в очередь.
 - Зачем мы пришли сюда? - интересовался Сын.
 - Чтобы посмотреть на Цветок, - отвечал Отец.
 Сын не унимался.
 - Что такое Цветок? Я такого слова раньше не слышал.
 В ответ Отец только печально вздыхал.
        Вот, наконец, подошла их очередь. Отец заплатил за билет и толкнул
 рукой деревянную дверь, держащуюся на одной единственной петле. Они вошли
 в небольшую комнату.
        В комнате ничего не было, кроме большого стола, стоящего в центре. На
 нем под большим стеклянным колпаком стоял Цветок. Непривычно яркие желтые
 лепестки отражались в серых удивленных глазах Сына. Он протянул руку к
 колпаку.
 - Нет, - остановил его Отец, - это нельзя трогать. На это можно только
   смотреть.
 - Это Цветок? - спросил Сын.
 - Да, это Цветок. Какой красивый!
 - Красивый? - Сын удивленно посмотрел на Отца. - Что это значит?
 Отец не мог объяснить, что это значит. Кто может объяснить, что такое красо-
 та? Отец пожал плечами.
 - Раньше таких было много, - сказал он.
 - До катастрофы?
 - Да, до катастрофы.
 Отец вспомнил его. Большой гриб ядерного взрыва, яркий свет, пламя, дым. Потом
 были трупы, тысячи мертвых. Прошло несколько лет и на Земле осталось всего
 несколько десятков тысяч людей, выживших в жутких условиях радиации. Кислот-
 ные дожди убили всю растительность, отравили реки и моря.
 - Зачем он?
 - Кто? - Отец не сразу смог отвлечься от воспоминаний.
 - Цветок.
 - Не знаю, Земля была гораздо красивее, когда на ней росли цветы.
 - Но какой в нем смысл?
 - Но ведь...
 - Значит красота абсолютно бессмысленна. Пойдем домой.
 Отец вздохнул и вышел из комнаты вслед за Сыном.
        Холодный сырой ветер бросал в лицо редкие снежинки вперемешку с
 мелкими каплями дождя...





  Котенко Олег Николаевич
-------------------------------------------------------------------------------


			         ДОЧЬ ЛЕСА
				     1
	Громко шаркая ногами, Верт плелся по узкой улочке. Хотя она и была
 вымощена небольшими прямоугольными камнями, но весь вид портили огромные
 горы мусора, лежащие на обочинах. Город Верту не  нравился.  Встреча  со
 старостой  была  назначена  только  на завтра и ночь придется провести в
 гостинице. Если таковая вообще найдется в этом городишке.
	Верт выбрал  более менее приличный кабак. Вернее, выглядел он так
 же "неприлично", как и остальные, но у этого, по крайней мере, были две-
 ри. Верт вошел. Кабак  умещался в  одной  единственной комнате, насквозь
 прокуренной и провонявшейся гниющими остатками пищи. Однако в  кабаке не
 было  пьяных, хотя по лицам присутствующих  нельзя было сказать, что они
 придерживаются здорового образа жизни.
	Верт подошел к стойке.
 - Чего у вас есть? Выпить? - обратился он к бармену.
 Тот сунул Верту в руку засаленный листок  бумаги, который, видимо, играл
 роль меню.  Множество  всевозможных