у же с востока подул устойчивый ветер.
     Ветер гнал вдоль озера невысокую, но крутую волну, нос байдарки то  и
дело зарывался в воду, и Павел пожалел, что поторопился покинуть стоянку.
     Тим сидел впереди, мешая обзору, - толку от него  не  больше  чем  от
рюкзака.
     "Таймень-2"  -  лодка  надежная  и  рассчитана   на   двух   гребцов,
путешествовать в ней одно удовольствие, но только в том случае, если  есть
второе весло.
     Про себя Павел решил держаться  поближе  к  берегу.  Пусть  при  этом
придется плыть, повторяя  извилистый  абрис  залива,  зато  спокойнее.  Из
головы не выходил загадочный ночной визит.
     Чем больше Павел  думал  о  фокусах  с  рыбой  и  вспоминал  странное
поведение Виткана, тем сильнее  крепла  уверенность:  ночной  гость  -  не
человек.
     Тиму о своих сомнениях он не стал говорить пока ничего. Зачем? Хватит
и того, что без лишних  разговоров  он  не  может  отделаться  от  смутных
догадок.
     После ухода Виткана  желание  Павла  немедленно  избавиться  от  Тима
пропало само собой. Какая разница - вернется он в часть сейчас  или  через
неделю. Не обсуждая ничего вслух,  ребята  разделали  тайменя,  как  будто
вопрос о дальнейшем путешествии вдвоем был решен давным-давно.
     Павел, правда, еще колебался: не отправиться ли обратно к истоку  Кии
подобру-поздорову, но желание разгадать тайну озера взяло верх.
     Тимофей, как он представился вначале, ничего нового к  тому,  что  он
сказал при встрече, добавить не мог.
     Их часть пришла на турбазу неделю  назад,  объяснять  им  многого  не
стали, а просто поставили охранять "колючку" и мост.
     Вначале выдали боевые патроны, но после того, как на третью  ночь  из
вертолета пытались обстрелять неизвестное животное, появившееся из озера -
пулемет заклинило; провели учебные стрельбы, и выяснилось,  что  оружие  в
окрестностях Тургая бесполезно.
     Мало того, вчера при дневном  патрулировании  в  лесу  упал  вертолет
километрах в пятнадцати от базы. Летчики спаслись и даже  добрались  своим
ходом обратно, но с ними  творится  что-то  странное.  Обоих  поместили  в
карантин, из области понаехало начальство, среди солдат пошли разговоры об
НЛО и других феноменах, а Тим почувствовал необъяснимое желание сбежать из
части, что он и сделал вчерашним вечером.
     - Понимаешь, мне будто кто-то сказал: уйди в лес.
     Тим попытался обернуться к Павлу, отчего байдарка начала рыскать.
     - Бросай все и уходи. Но не голосом говорил, а не понять  как.  Хотел
рассказать об этом лейтенанту, но испугался, вдруг упекут в санчасть,  как
психа. Потом температура поднялась,  голова  заболела.  Внутри  как  будто
долбит что-то: уходи, уходи. Почему уходи, неясно. Подлез  под  "колючку",
лучше стало. Вернулся назад, опять  больной.  Ну  я  больше  не  выдержал.
Собрал кое-что из продуктов, переоделся в гражданку, и в  лес.  А  в  лесу
меня как будто кто-то повел. И так  хорошо,  спокойно  стало.  Потом  тебя
встретил.
     Павел угрюмо махал веслом, внимательно поглядывая по сторонам, но  не
пропускал ни слова из сказанного Тимом.  Мистика  с  фантастикой.  Сначала
запретка, потом чудовище в озере,  потом  рыбак  с  фокусами.  Теперь  еще
психованный дезертир впридачу. Кажется, отпуск удался. А всего-то  и  было
желание: отдохнуть на воле да собрать по возможности материал для статьи.
     По большому полукругу байдарка обогнула залив.
     Миновав скалистый мысок, Павел взглянул вперед и вздохнул.
     Опять залив.
     Если следовать всем изгибам берега, полдня  уйдет.  Напрямую  намного
короче. Но вспомнил золотистое гигантское тело, исчезающее  в  глубине,  и
покорно погреб вдоль скал.
     Черт с ним, со временем. Торопливость обойдется дороже.  К  тому  же,
ветер встречный, волна...
     Байдарка подпрыгивала на неспокойной воде,  как  санки  на  ухабистой
горке. Тима на носу то и дело обдавали крупные брызги, но говорить  он  не
переставал ни на минуту.
     - Летчики в карантине все время повторяют: слабый воздух. Будто им по
рации кто-то передал - слабый воздух. А потом вертолет упал.  Мне  ребята,
что на посту у санчасти стояли, сами говорили. Ты  не  знаешь,  что  такое
слабый воздух?
     - Не знаю.
     - А еще, когда их на втором вертолете хотели  искать,  у  него  мотор
заглох. И бэтээр не завелся. В "уазике" цилиндры заклинило. Ты об этом что
думаешь?
     - Думаю пристать к берегу не мешает. Не плывем ведь, а скачем,  да  и
устал я уже.
     Еще  издали  Павел  заметил  серебристую   нитку   ручья   на   почти
вертикальной черной скале. Ручей падал  не  в  озеро,  как  это  случалось
несколько  раз  перед  этим,  а  на  узкую  площадку,   поросшую   зеленым
кустарником. Значит, можно сделать привал, развести костер и перекусить.
     После полудня воздух, возможно, прогреется и уляжется ветер.
     Павел указал Тиму на ближайшую цель маршрута.
     - Там кто-то есть, -  тут  же  доложил  Тим,  приставив  по-матросски
ладонь козырьком ко лбу. - Похоже, лиса. Рыжая.
     Оранжевое пятно показалось среди валунов и сразу же  скрылось,  чтобы
через мгновение промелькнуть уже возле ручья.
     - Точно, лиса. Только странная.
     - Чего  же  в  ней  странного?  -  поинтересовался  Павел,  полностью
поглощенный тем, чтобы байдарку не развернуло боком  к  волне.  -  Сам  же
говоришь, рыжая.
     - Да у нее хвостов штук десять, или  не  знаю,  что  там  может  быть
вместо хвоста.
     -  Придумывай  больше,  -  Павлу  наконец  удалось  найти   требуемое
равновесие, и он вытянул шею, пытаясь  из-за  Тима  разглядеть  невиданное
чудо.
     Лиса, как сквозь землю провалилась.
     - Ох, и компот у тебя в голове! - рассердился Павел и тут же перестал
грести, так как среди кустов снова мелькнул рыжий мех. Но на этот  раз  он
совершенно отчетливо увидел, что это оторочка платья стройной девушки.
     Незнакомка стояла у ручья и призывно махала рукой.
     Убедившись, что ее заметили, она подбежала  к  самой  кромке  воды  и
звонко крикнула:
     - Сюда, сюда! Дальше плыть нельзя! Опасно!
     - Девчонка! - обрадовался Тим. -  А  я  думал  -  лиса.  Давай  греби
скорее.
     - Успеем, - Павлу сильно не понравились  сказочные  превращения.  Как
можно перепутать девушку с лисой? Или у Тима действительно с головой не  в
порядке? Напридумывал про  хвосты  какие-то,  а  сейчас  сидит,  вертится,
руками машет.
     - Ну, чего ты!
     Тим сам наклонился к воде и даже стал подгребать одной рукой,  острые
лопатки двумя горбиками выперли наружу.
     - Правь к берегу. Смотри, какая девчонка симпатичная.
     Байдарка медленно дрейфовала к отмели, где, подпрыгивая и смеясь,  их
поджидала девушка.
     На вид ей было не больше двадцати лет,  две  черные  косы  перекинуты
вперед, на грудь, синее платье из плотной материи,  оторочено  по  подолу,
рукавам и глухому, под горло, воротнику рыжим лисьим мехом.
     Когда нос байдарки заскреб по мелким  камням,  Павел  разглядел,  что
глаза у девушки пронзительно зелены, но от них веяло таким холодом, что не
спасала даже приветливая улыбка, обнажавшая крепкие белые зубы.
     - Почему, опасно? - попытался как-то выиграть  время  Павел,  задавая
встречный вопрос, но Тим уже суетливо выбрался из байдарки и потащил ее по
мелководью к берегу.
     - Там - плохая вода, - указала девушка на  дальний  конец  залива.  -
Лодка не плывет, тонет.
     - Что за чушь! - Павел нехотя выбрался на сушу. - Водовороты, коряги?
     - Нет, просто слабая вода. Ничего не держит.
     - Слабая вода? - насторожился Павел.
     Только что он слышал от Тима о слабом воздухе, и вот теперь -  слабая
вода.
     Он вопросительно посмотрел на  своего  спутника,  но  тот  как  будто
ничего  не  слышал.  Само  созерцание  девушки  полностью  поглотило   его
внимание, и сейчас он ходил вокруг нее, горделиво выпятив тощую грудь.
     - Как вас зовут? - с интонацией записного ловеласа вопрошал Тим. - Вы
здесь живете?
     - Кумихо, - просто ответила девушка и вновь рассмеялась.
     Павел отметил про себя, что у новой знакомой  типично  восточный  тип
лица. И платье, как  будто  она  выступала  в  самодеятельности.  В  таких
платьях по лесу не ходят. И вообще  таких  девушек  Павлу  не  приходилось
видеть никогда в жизни.
     Чем больше он думал об  этом,  тем  сильнее  ему  хотелось  столкнуть
байдарку обратно в воду и плыть отсюда куда глаза глядят. Но не бросать же
здесь Тима одного.
     - А меня зовут Тим. Здорово, правда? Вас - Кумихо, меня - Тим.
     - Я знаю - Тимофей.
     - Точно, - опешил Тим. - Откуда вы знаете?
     - Знаю, - уклончиво ответила Кумихо. - Я тебя жду.
     - Меня? - еще сильнее изумился Тим.
     У Павла исчезли последние сомнения, что тут дело нечисто.
     Все внимание Кумихо было поглощено Тимом. На Павла она едва взглянула
и явно не собиралась его задерживать. Поплыви  он  сейчас  хоть  в  пучину
морскую, к черту или дьяволу, можно быть уверенным - Кумихо и  пальцем  не
пошевелит, чтобы его остановить. А вот Тима она не отпустит.
     Да тот и сам не стремится сбежать.
     Попробуй, уговори его плыть дальше, ничего не получится.
     Павел  обреченно  подумал,  что  незадачливого   дезертира   придется
выручать, и начал выкидывать вещи из байдарки на траву между камнями.


     Пока карабкались один за другим на высокий берег, - отороченное рыжим
мехом платье Кумихо все время мелькало впереди, - Павел  несколько  раз  с
сожалением оглядывался назад.
     Вместе с оставшейся в кустах неразобранной  байдаркой  он  как  будто
терял что-то очень важное, исчезала  самостоятельность,  теперь  полностью
приходилось полагаться только на Кумихо, а делать этого Павлу как  раз  не
хотелось.
     Девушка тараторила без умолку, и по ее  словам  выходило,  что  плыть
дальше никак нельзя. В конце концов  Павел  и  сам  поверил,  что  вода  в
дальней стороне залива не держит на поверхности даже птичье перо  -  тонет
любой предмет, оказавшийся в опасном месте, - но  понять  этого  никак  не
мог.
     Вода - она и есть вода, существуют определенные законы физики, но,  с
другой стороны, девушка говорила  так  убедительно,  что  Павел  решил  не
рисковать.
     Не совсем ясным оставалось одно - куда они направляются?
     Вроде бы, речь шла о том, что девушка приведет их к своим, но деревня
это или просто группа людей, остановившихся в лесу лагерем, Павел так и не
понял.
     Зато Тима эти проблемы ничуть не волновали. Поспевать за девушкой ему
не мешали ни крутая узкая тропинка, ни заметно  пополневший  рюкзак,  -  в
него, перед тем как затащить байдарку в кусты, сложили часть продуктов.
     У Павла рюкзака не было, путешествовать по суше он  не  собирался,  и
поэтому оставшиеся консервные банки и вещи просто запихнул  в  байдарочный
чехол, благо у того имелись две широкие лямки.
     Вскоре тропинка вывела маленький  отряд  на  ровное  плато,  поросшее
соснами и редкими кедрами.
     Кумихо, не останавливаясь, вела  ребят  за  собой  и  только  изредка
оборачивалась, подбадривая их взглядом.
     Павел отметил, что выражение глаз девушки  отличается  необыкновенной
ясностью,  какая  встречается  лишь  у  животных  и  сумасшедших,  и   это
насторожило его еще больше.
     Убедившись, что тропинка уводит их в сторону от озера, он укрепился в
мысли,  что  следует  по  возможности  быстрее  избавиться  от   случайной
проводницы. Только вот как остановить Тима?
     Поднявшийся утром от  озера  туман  еще  не  полностью  рассеялся  на
высоком берегу,  и  верхушки  деревьев  едва  просвечивали  через  белесую
пелену.  Отяжелевшая  от  росы  трава  била  по  ногам,  и   скоро   Павел
почувствовал, что промок до колен.
     - И не надо вам никуда плыть, - услышал Павел, как девушка  увещевает
Тима. - У нас костер, обогреетесь, попьете чаю.
     - Мы никуда не торопимся, у нас отпуск, - Тим почти вплотную  шел  за
Кумихо, шаркая тяжелыми сапогами. - Отдыхаем.
     И только Павел захотел возмутиться и  вмешаться  в  разговор,  -  это
Тим-то отдыхает, это ему-то некуда торопиться, - как за близким  поворотом
раздался треск ломающегося дерева, и толстый кедровый ствол рухнул к ногам
путешественников, обдав их брызгами росы, разлетевшейся с ветвей.
     Еще ничего не успев понять, Павел заметил как хищно изогнулась  спина
девушки, словно  когти,  скрючились  пальцы.  Кумихо  отпрянула  назад  на
пружиняще-согнутых ногах и тоненько закричала на одной высокой ноте.
     В ответ ее пронзительному крику,  почти  переходящему  в  ультразвук,
послышалось низкое отрывистое бормотанье. Слов было  не  различить,  но  в
том, что это речь, а не бессвязный шум, Павел не усомнился ни на секунду.
     - А-ах! - разнеслось над лесом,  и  сразу  же  вслед  за  этим  Павел
увидел, как мощная, почти слоновья, стопа опустилась на верхушку  упавшего
дерева.
     Ствол треснул по всей длине, но  не  переломился,  а  лишь  вжался  в
землю, а следующее движение другой гигантской ноги вынесло из-за  поворота
не менее гигантское туловище.
     Шквальным порывом  ветра  Павла  отбросило  в  сторону,  и  он  упал,
ударившись спиной о сосну. Тим также не устоял на тропе и отлетел в кусты.
Одна Кумихо продолжала удерживаться на ногах, но  и  ей  это  удавалось  с
трудом.
     Упираясь ладонями в невидимую стену, девушка стояла в  облепившем  ее
фигуру длинном платье, а две черные косы  вытянулись  за  ее  спиной,  как
струны.
     Вид появившегося перед путешественниками существа был ужасен, и Павел
даже заслонил глаза рукавом, чтобы не встретиться с ним взглядом,  но  все
равно успел отметить поразительно непропорциональное  сложение  массивного
четырехметрового тела.
     Короткие по сравнению с корпусом ноги и руки монстра как  будто  были
лишены суставов и заканчивались острыми ярко-красными  когтями.  Кажущаяся
громадной даже на грузном торсе голова покоилась прямо на плечах.  Толстые
губы, словно нарисованные кармином, жутко  оттеняли  кривые  белые  клыки,
перекрещивающиеся в уголках рта.
     Но самым непереносимым в этой пародии не то на двуногого ящера, не то
на человека был взгляд.
     Глаза, а вернее темные провалы в верхней части черепа, зияли, как две
бездонные дыры, и даже Кумихо отвернула лицо, чтобы не смотреть на дакиню.
     Снова над лесом послышалось громкое прерывистое бормотание, и  Кумихо
звонко закричала в ответ, продолжая отгораживаться от дакини ладонями:
     - Я не хочу тебе зла! Я только  встретила  Ученика  и  увожу  его  от
Колдуна. Не трогай нас! Мы - заодно!
     Но дакиню примиряющие слова не остановили ни на мгновение.
     Новый шаг метра на три приблизил ее к Кумихо,  и  Павел  увидел,  как
задрожало  тело  девушки,  теряя  человеческие  очертания,  как   полыхнул
оранжево-рыжий  мех,  и  тут  же  на  тропе  вместо  недавней  симпатичной
проводницы появилась большая лисица, но не с одним, а по  крайней  мере  с
десятком хвостов, падающих искрящимся веером на землю.
     Лисица злобно тявкнула и рыскнула в сторону, пробежав так  близко  от
Павла, что он ощутил как его руку щекотнул мех.
     Избегая дальше смотреть на  тропу,  Павел  почувствовал  вдруг  такую
беспомощность и отчаянье, что  не  нашел  в  себе  сил  хотя  бы  отползти
подальше в кусты.
     Два раза сильно вздрогнула земля - значит,  дакиня  сделала  еще  два
шага. "Где же Тим? Почему молчит?" - успел подумать Павел перед  тем,  как
страшной силы вспышка ослепила его даже сквозь закрытые веки.
     Сразу вслед за  вспышкой  последовал  взрыв,  и,  когда  Павел  через
какое-то время открыл глаза, не веря, что еще жив, совсем близко  от  него
поднимался большой белый столб скрученного жгутом воздуха.
     В наступившей тишине послышался дробный  топот  копыт,  но  не  успел
Павел обрадоваться знакомому земному звуку, как из леса рысью выбежал конь
и всадник одновременно - вполне мифологический кентавр.
     Остановившись у истончающегося на глазах  смерча,  он  высоко  поднял
отливающий  металлом  арбалет  и  крикнул,  устремив  взгляд  на   поворот
тропинки, где, как только сейчас заметил Павел, появилась вторая дакиня  -
точное повторение исчезнувшего в воздушном вихре чудовища.
     - Ваджраварахи! - арбалет в мускулистых руках кентавра чуть  дрогнул,
ловя колеблющуюся тень. - Стой там, где  стоишь!  Если  двинешься,  уйдешь
вслед за сестрой!
     Кентавр, не переставая целиться, полуобернулся к  Павлу  и  ободряюще
улыбнулся. Голубая лента, стягивающая кудри кентавра, повторяла  цвет  его
глаз, а от всей его гармонично напряженной фигуры веяло таким спокойствием
и уверенностью, что Павел, не задумываясь, улыбнулся в ответ.
     - Вставай! - не забывая краем  глаза  следить  за  дакиней,  приказал
кентавр. -  Подойди  ко  мне.  Тимофей!  -  из  густых  кустов,  до  этого
скрывавших его с головой, поднялся Тим. - Тоже иди сюда. Будем  потихоньку
отступать. - И кентавр медленно попятился, прикрывая собой ребят.
     - Ваджраварахи! - снова крикнул кентавр, и в ответ  раздалось  глухое
бормотание. - Не преследуй нас! Если двинешься с места, я  загоню  тебя  в
Коридор, будешь жить там вечно. Ты меня знаешь, Ваджраварахи!
     - Забирайтесь ко мне на спину, - обращаясь уже к Павлу  и  Тиму,  еле
слышно прошептал Китоврас. - Быстрее!
     - Да как же... - заныл было Тим, положив одну руку на рыжий круп.
     Но, словно избавившись от наваждения, Павел обхватил  Тима  за  ноги,
как мешок, перекинул поперек хребта  кентавра,  и  тут  же  следом  высоко
подпрыгнул сам.
     По  глазам  хлестнули  гибкие  ветки,  и,  заслоняясь  рукой,   Павел
почувствовал, как мощно заходили под ним упругие мышцы,  а  в  уши  ударил
размеренный топот.


     - Все-таки я ничего не понимаю, - в который раз повторил Павел.
     Притихший  и  растерянный  Тим  шагал  рядом   и   в   ответ   только
неопределенно пожал плечами. После того, как Китоврас, проламываясь сквозь
чащу, вынес ребят на какое-то подобие дороги и уверенно  повел  за  собой,
возбуждение от того, что счастливо  избежали  опасности,  пропало.  Настал
черед вновь задуматься над тем, что происходит: короткие и явно  неохотные
объяснения кентавра по  поводу  недавних  событий  не  давали  возможности
успокоиться.
     Любые попытки хоть как-то осмыслить случившееся  казались  глупостью.
Да и трудно было мало-мальски поверить в то, что страшная встреча на тропе
всего лишь дурной сон, стоило лишь посмотреть на их нового проводника.
     Время от  времени  Павел  осторожно  взглядывал  на  идущего  впереди
кентавра и даже пару раз потряс головой, чтобы избавиться  от  наваждения.
"Наваждение" же шло, как ни в  чем  ни  бывало,  помахивало  гнедым,  явно
подстриженным  хвостом,  иногда  оборачиваясь  к  своим  спутникам,  чтобы
подбодрить их улыбкой.
     - Здоровый мужик, верно, - нарушил наконец молчание Тим. - Как он там
этих...
     - Э-хе-хе, - Павел выразительно посмотрел на Тима и повертел у  виска
пальцем. - Еще скажи - конь.
     Две широкие цветные  перевязи,  поддерживающие  арбалет  и  колчан  с
неизрасходованными стрелами, перекрещивали торс Китовраса, как  пулеметные
ленты. Поймав себя на этом сравнении, Павел усмехнулся.
     Десять  минут  назад  их  спаситель  попытался  объяснить,  что   они
направляются в безопасное место, но ведь  тоже  самое  говорила  и  Кумихо
перед тем, как появились дакини, а потом она сама превратилась в лисицу. К
тому же бунтовал рассудок, отказываясь воспринимать  действительность  как
реальность.
     - Все, дальше не пойдем! - Павел резко остановился и  попридержал  за
рукав Тима. - Делайте, что хотите, а мы возвращаемся обратно к озеру.
     - Обратно вы не пройдете, - Китоврас через плечо насмешливо  взглянул
на Павла, но тут же пригасил улыбку.
     - Неужели  до  сих  пор  не  поняли,  что  это  не  парк  культуры  с
безобидными аттракционами? Не бойтесь, силой не поведу, - добавил кентавр,
видя, что Павел нагнулся за сухой толстой палкой. - Но вас  же  прос