вратить ее в шторм.
   Тули кивнул, но без особого энтузиазма.
   - Пусть Барни проверит эту идею на компьютере. Да, и  вызывай  поскорее
самолеты. Даже не дожидаясь результатов  компьютера.  Мы  должны  ударить,
пока "Омега" не разогналась. В противном случае... - Голос Тэда прервался.
   - Но учти, - сказал Тули, - мы наносим удар вслепую.
   - Знаю. А ты можешь предложить что-нибудь лучше?
   Тули молча пожал плечами.
   - Тогда вызывай самолеты, - повторил Тэд и обернулся ко мне: -  Джерри,
мы согласовали план сражения. Тули изложит тебе все детали.
   Наступила  моя  очередь  действовать.  Я  провел  большую  часть   дня,
раздобывая самолеты, распоряжаясь их загрузкой и посылая в точки,  где  им
предстояло работать. И все это время не переставал проклинать себя за  то,
что согласился на эту добровольную ссылку  посреди  океана.  Вся  операция
отняла бы у меня вдвое меньше времени, оставайся я в Майами.
   - Можешь мне об атом не говорить, - ответил Тэд, когда я  высказал  ему
все свои соображения. - Согласен, идея  прилететь  сюда  большой  глубиной
мысли не отличалась. Но пойми, мне в любом случае надо было  вырваться  из
Майами, пока я там не рехнулся.
   - Но какая польза от нас здесь? - спросил я.
   Он ухватился за леер и устремил взор вдаль.
   - Мы можем руководить операцией отсюда, как и из  любого  иного  места.
Возможно, это будет посложнее, чем в Майами, но мы с тобой справимся. Если
все пойдет так, как я задумал, "Омега" заденет нас своим краем. А  мне  бы
этого хотелось. Хочется ощутить ураган, поглядеть на  него  вблизи.  Право
же, это лучше, чем сидеть в нашем чулане.
   - А если вся операция провалится? Если ураган не пойдет в ту сторону, в
какую нам бы хотелось?
   Тэд отвернулся.
   - Все может быть, - нехотя сказал он.
   - Тогда мы вообще окажемся в стороне от событий.
   - И это возможно. Но не исключено, что ураган  пожалует  прямо  сюда  и
свалится нам на шею.
   - Ты думаешь, "Омега" может... что мы попадем в центр урагана?
   - Все может быть, -  повторил  он  легко.  -  Лучше  поспи,  пока  есть
возможность. Потом времени на это не будет.
   Нас провели в маленькую каюту с двумя койками.  Часть  команды  корабля
находилась в увольнении,  и  нам  досталась  свободная  каюта.  Я  пытался
заснуть, но тщетно - так и проворочался без сна весь вечер.  Когда  совсем
стемнело, Тэд поднялся на мостик. Вскоре и я последовал за ним.
   - Видите эти облака, на юге, над горизонтом? - объяснял Тэд лейтенанту,
когда я появился на мостике. - Это "Омега". Самый ее краешек.
   Я  связался  со  штабом  "Контура".  Как  и  предусматривалось  планом,
самолеты засеяли зону низкого давления у Лонг-Айленда. Метеостанции  вдоль
побережья   и   автоматические   приборы   на   спутниках   и    самолетах
зарегистрировали образование небольшого шторма.
   На экране появилось лицо Барни. Она казалась крайне взволнованной.
   - Тэд здесь?
   - Здесь, здесь, - он сделал шаг к экрану, чтобы она его увидела.
   - Компьютер только что выдал результаты, - сказала Барни, убирая со лба
непослушную прядь. - "Омега" свернет к северу, но ненадолго.  Завтра  рано
утром ураган вновь двинется к американскому побережью. Через сорок  восемь
часов он ударит в районе между мысом Гаттерас и Вашингтоном.
   Тэд свистнул.
   - Но это еще не все. Путь урагана пройдет точно через ваш  корабль.  Вы
попадете прямо в его сердцевину.
   - Нам надо немедленно вылетать отсюда! - воскликнул я.
   - Никакой спешки, - ответил Тэд. - Мы можем здесь переночевать. Я  хочу
проследить этапы образования урагана вблизи.
   - Тэд, не делай глупостей, - сказала Барни, - это же опасно!
   Он усмехнулся.
   - Ревнуешь? Я только взгляну  на  эту  красавицу  и  немедленно  долечу
домой, к тебе.
   - Ты, упрямый... - Светлая прядь снова упала  Барни  на  глаза,  и  она
сердито откинула ее. - Тэд, ты ведешь себя как испорченный мальчишка.  Да,
я ревную! Я устала соревноваться со всей этой проклятой атмосферой. У тебя
есть обязанности... Лучше возьми себя в руки и опомнись!
   - Хорошо, хорошо. Мы вернемся завтра  утром.  Безопаснее  лететь  днем.
"Омега" пока движется медленно. Времени у нас более чем достаточно.
   -  Недостаточно,  если  "Омега"  прибавит  скорость.  Компьютер   выдал
информацию только на настоящий момент. Ураган может  разогнаться  быстрее,
чем мы предполагаем.
   - Мы вернемся в Майами, не волнуйся.
   - А почему я должна волноваться? - спросила Барии. -  Ты  всего-навсего
находишься в открытом  океане,  в  шестистах  милях  от  берега,  на  пути
урагана.
   - Всего час лета до дому, - добродушно ответил  Тэд.  -  Ложись  спать.
Утром увидимся.
   Ветер набирал силу, когда я вернулся в каюту. Корабль начало покачивать
на волнах. Мне приходилось  попадать  в  штормы  и  спать  в  куда  худших
условиях, поэтому непогода меня не беспокоила.  Меня  беспокоила  мысль  о
надвигающемся урагане.
   Тэд остался на палубе и наблюдал, как темнеет южная  сторона  неба.  Он
был  похож  на  генерала,  который  с  особым  волнением,  в  предвкушении
решительного боя, наблюдает за приближением противника, превосходящего  по
силе его войска. Я заснул, убеждая себя в том, что увезу отсюда Тэда,  как
только самолет сможет нас подобрать, даже  если  для  этого  мне  придется
заставить моряков заковать его в якорные цепи.
   С утра пошел сильный дождь. Корабль неуклюже  раскачивался  на  высоких
волнах. Не без труда я добрался  до  трапа,  ведущего  на  мостик.  Палуба
уходила из-под ног, и корабль кренился настолько, что я еле удерживался на
ногах.
   На  мостике  рев  ветра  был  еще  злее,  и  матрос  помог  мне  надеть
спасательный жилет. Я обратил внимание на опустевшую вертолетную площадку.
   - Вертолет забрал большую часть команды час назад, -  прокричал  матрос
мне в ухо. - Они направились навстречу самолету,  который  приводнится  на
западе, где волны потише. Когда вернется, заберет остальных.
   Я кивком поблагодарил его.
   - Какая красавица, ты только посмотри! - завопил Тэд,  увидев  меня  на
мостике. - Движется куда быстрее, чем мы ожидали!
   Я схватился  за  леер  между  ним  и  лейтенантом.  С  юга  поднималась
непроницаемая черная стена туч. Волны перекатывались через палубу, и дождь
отчаянно стегал нас по лицу.
   - А вертолет  сможет  нас  подобрать?  -  стараясь  перекричать  ветер,
спросил я лейтенанта.
   - Мы попадали и в худшие переделки, - крикнул он в ответ. - Но  мне  бы
не хотелось задерживаться здесь больше часа.
   К нам подошел связист.
   - Вертолет вылетел. Будет здесь через десять-пятнадцать минут.
   Лейтенант кивнул.
   - Пойду вперед, чтобы проследить, как вертолет  закрепят  на  площадке.
Вам, друзья, придется прыгать туда сразу, как он опустится.
   - Мы будем готовы, - сказал я.
   Когда лейтенант покинул мостик, я спросил Тэда:
   - Ну и чего ты добился? Признаться, я предпочел бы сейчас находиться  в
Майами.
   - "Омега" - настоящее чудовище! - крикнул он в ответ. - Это  совсем  не
то же, что наблюдать за ее продвижением на карте.
   - Но зачем...
   - Это наш враг, Джерри. И  мы  стараемся  его  побороть.  Подумай  сам,
насколько нам будет легче жить, когда мы избавимся от ураганов!
   - Если мы доживем до этого светлого часа.
   Показался вертолет.  Он  с  трудом  пробивался  сквозь  разбушевавшийся
ветер. Я, как зачарованный, с трепетом следил за его попытками  снизиться.
Вот он устремился к площадке, но его подхватил порыв  бури  и  отбросил  в
сторону. Вертолет попытался  снова  приблизиться  к  кораблю  и,  наконец,
дотронулся до качающейся палубы. Несколько матросов выскочили из укрытия и
бросились к машине, стараясь зацепить ее крючьями и удержать на  площадке.
Огромная волна перекатилась через палубу, и  один  из  матросов  упал,  не
удержавшись на ногах. Только тут я заметил, что у всех  были  страховочные
пояса.
   Наконец им удалось спеленать вертолет.
   Я обернулся к Тэду.
   - Бежим, пока не поздно!
   Мы устремились вниз по скользкому трапу на  главную  палубу.  В  ту  же
минуту новый мощный вал ударил о борт и чуть не повалил  корабль  на  бок.
Судно задрожало, и палуба вырвалась у нас из-под ног. Я упал на колени.
   Тэд подхватил меня и помог подняться.
   - Вставай, дружище! - крикнул он. - "Омега" пожаловала к нам в гости!
   Новая волна с грохотом ударила о корабль, заливая палубу. Я едва  успел
схватиться за поручни, а когда протер глаза от соленой  воды,  то  увидел,
что вертолет нелепо повалился набок и тросы отчаянно болтаются по ветру.
   - Он сорвался!
   Палуба снова рванулась из-под ног, и  вертолет,  ломая  лопасти  винта,
рухнул на нее. Машина заскользила к борту и, подхваченная  зеленой  стеной
пенящейся воды, взлетела вверх и рухнула за борт.
   Стоя на четвереньках, промокший  до  нитки,  избитый,  как  неудачливый
боксер, я бессмысленно глядел, как наша единственная надежда  на  спасение
исчезла в пучине океана.



19. ВЛАСТЕЛИНЫ ПОГОДЫ

   Отчаянным усилием воли я поднялся на ноги. Корабль вновь содрогнулся  и
повернулся на сто восемьдесят градусов. Волна ударила его с другого  борта
и перекатилась через палубу, покрыв ее кипящей водой, но  корабль  тут  же
поднял нос, вскарабкиваясь на волну, и на  время  палуба  освободилась  от
воды и пены.
   - "Омега" победила! - крикнул Тэд, стараясь перекричать бурю.  -  Мы  в
ловушке!
   Мы судорожно цеплялись за леер. Что творилось  в  океане  -  невозможно
описать словами. Гигантские пенящиеся волны беспорядочно громоздились друг
на друга, их верхушки срывал ветер, и брызги мешались со слепящим дождем.
   Рядом  с  нами,  перебирая  руками  по  страховочному  канату,   возник
лейтенант.
   - Вы живы?
   - Кости целы.
   - Лучше поднимитесь на мостик! - крикнул он. Мы стояли чуть ли не нос к
носу и все время едва слышали его голос. - Я получил приказ выбрать  якоря
и поднять пары. Надо попытаться уйти из-под удара собственным ходом.  Если
мы будем ждать, нас перевернет как скорлупку.
   - Чем-нибудь вам помочь?
   Он мрачно усмехнулся.
   - В следующий раз, когда  будете  тешиться  с  ураганами,  предупредите
меня: я постараюсь остаться на берегу.
   Мы проследовали за лейтенантом на мостик. Я чуть не свалился  с  трапа,
но Тэд подхватил меня своей могучей рукой.
   Мостик дрожал от ударов волны, брызги с палубы долетали даже сюда.  Но,
к моему удивлению, пульты связи уцелели. Карта  все  еще  горела,  и  было
видно,  что  "Омега"  распространилась  на  весь  экран,  словно   дракон,
пожирающий море. Маленькая искорка, обозначавшая  наш  корабль,  оказалась
внутри урагана.
   Лейтенанту с огромными усилиями удалось добраться до селектора. Мы же с
Тэдом едва удерживались на ногах.
   - Заводи двигатели на всю катушку! - услышал я голос  лейтенанта  -  он
разговаривал с механиком. - А я брошу всех людей на помпы.  Машины  должны
работать на полный ход. Если мы его потеряем, нам крышка.
   Я понял, что он не шутит.
   Лейтенант, с трудом удерживая равновесие, вернулся к нам и схватился за
угол штурманского столика.
   - Ваша карта точная? - крикнул он Тэду.
   Тэд кивнул.
   - С точностью до минуты. А что?
   - Я попытаюсь  рассчитать  курс,  который  может  вас  отсюда  вывести.
Кораблю этой трепки долго не  выдержать.  Мы  забираем  больше  воды,  чем
успеваем откачивать. Машинное отделение заливает.
   - Тогда держитесь курса на юго-запад, - что есть мочи  крикнул  Тэд.  -
Этот путь самый короткий.
   - На юго-запад мы идти не можем, - крикнул лейтенант в ответ.  -  Волна
будет бить в борт. Нас опрокинет!
   - Не слышу!
   - Он должен идти, разрезая волны! - крикнул я. - По ветру.
   - Правильно! - крикнул лейтенант.
   - Но тогда вы будете плыть наперегонки с ураганом и никогда из него  не
вырветесь.
   -  Откуда  нам  знать,  куда  пойдет  ураган.  Он  может  и  переменить
направление.
   - Ни в коем случае! - крикнул Тэд,  тыча  пальцем  в  экран.  -  Сейчас
"Омега" движется на северо-запад и будет держаться этого курса весь  день.
Лучше всего прорываться к глазу урагана.
   - Туда нам не добраться!
   Тэд покачал головой.
   - Вы никогда не вырветесь из  объятий  урагана,  если  будете  идти  по
ветру. Но если развить скорость узлов в пять, мы можем по спирали свернуть
к глазу. Там спокойно.
   Лейтенант посмотрел на экран.
   - Вы уверены? Вы точно знаете,  куда  направляется  ураган  и  с  какой
скоростью?
   - Мы можем это проверить.
   Мы срочно связались со  штаб-квартирой  "Контура"  через  Атлантическую
орбитальную станцию. Барни была в панике, но мы быстро от нее  отделались.
Тули ответил на все наши вопросы и дал  точный  прогноз  о  направлении  и
скорости "Омеги".
   Тэд спустился вниз с листочками расчетов, чтобы заложить их в компьютер
корабля. Барни пробилась к экрану видеофона.
   - Джерри, как вы там?
   - Бывает и хуже, но ничего, справимся. Кораблю ничего  не  угрожает,  -
сказал я.
   - Ты в этом уверен?
   -  Разумеется.  Тэд  сейчас  прокладывает  со  штурманом  курс.   Через
несколько часов будем в Майами.
   - У вас тут ужасно!
   Еще одна гигантская волна перекатилась через  палубу  и  обдала  мостик
брызгами.
   - Погода и в самом деле  не  для  пикника,  -  признался  я.  -  Но  мы
держимся, так что тебе нет смысла волноваться.
   "Держимся, - повторил я мысленно. - Мы напуганы до смерти".
   Тэду  все-таки  удалось  уговорить  лейтенанта,  и  тот  скрепя  сердце
согласился взять курс на глаз урагана. Выбора не было - или туда, или  еще
несколько часов такой качки, и корабль пойдет ко дну.  Мы  попросили  Тули
послать самолет к глазу урагана и постараться нас вытащить.
   Время потеряло  для  нас  значение.  Промокшие  до  костей,  оглушенные
ветром, мы пробивались сквозь ревущий ад. Корабль содрогался от  шквальных
порывов, море под нами бесновалось. Кроме нас  троих,  на  мостике  никого
больше не было. Все  остальные  члены  команды  -  а  их  было  немного  -
находились внизу, откачивая  воду.  Корабль  двигался  по  курсу,  который
вычислили Тэд и лейтенант.
   Вход в глаз урагана был подобен входу в дверь, ведущую из  сумасшедшего
дома в мирный садик. Еще минуту назад  нас  молотили  гигантские  волны  и
стегал безжалостный ветер, дождь хлестал с такой силой,  что  нельзя  было
различить с мостика нос корабля. И тут же сквозь облака проглянуло солнце,
и ветер сразу стих. И хотя волны продолжали свою бестолковую дикую пляску,
мы наконец смогли поднять голову, не боясь сердитых брызг.
   Над  нами  башнями  поднимались  облака,  но  этот  клочок  океана  был
сравнительно безопасен. Над кораблем кружились птицы, а высоко в  небе  мы
увидели  самолет  вертикального  взлета,  высланный  Тули.  Самолет  резко
снизился и сразу опустился на вертолетную площадку, выпустив шасси.  Хвост
машины повис над волнами в том месте, откуда свалился  за  борт  вертолет.
Двигатели  на  крыльях  продолжали  работать,  из  них  вырывались   струи
раскаленного газа, и нам пришлось пробираться под носом самолета и  влезть
внутрь через люк в фюзеляже.
   Не успели мы разместиться в тесном  чреве  машины,  как  самолет  резко
взмыл вверх, двигатели перешли на горизонтальный полет, крылья  отогнулись
назад  и  уменьшились  для  сверхзвукового  прыжка.  Мы  перевалили  через
облачный фронт, и в  последний  момент  я  оглянулся  назад  на  маленькую
полоску покинутого корабля. Лейтенант тоже прижался к иллюминатору.
   - Мне очень жаль, что вы потеряли корабль, - сказал я.
   - Что поделать, еще час в этом аду, и он так или иначе  затонул  бы,  -
ответил он тихо, но продолжал смотреть в  иллюминатор  до  тех  пор,  пока
корабль не скрылся за облаками.
   Барни встречала нас на  аэродроме  ВМФ.  Она  привезла  с  собой  сухую
одежду, последние  карты  и  прогнозы,  относящиеся  к  "Омеге",  а  также
неизрасходованный запас чувств. Мне никогда не забыть, как она  бежала  по
летному полю, когда мы спускались по трапу. Она  обхватила  Тэда  за  шею,
потом бросилась обнимать меня, затем снова кинулась к Тэду.
   - Я так за вас обоих переживала!
   Тэд засмеялся.
   - Нас немножко помяло.
   Почти час мы  не  могли  выбраться  с  аэродрома.  Морское  начальство,
репортеры, фотографы - все накинулись на нас, всем не  терпелось  услышать
информацию из первых уст. Я всех отправлял к лейтенанту.
   - Вот настоящий герой, - повторял я. - Без него мы все бы погибли.
   Пока газетчики атаковали лейтенанта, нам с Тэдом удалось переодеться  в
офицерской гардеробной и проскользнуть к машине, где нас ждала Барни.
   - Доктор Вейс весь день не давал нам покоя, - сказала она, когда  шофер
повернул машину к шоссе, ведущему к набережной и к штабу "Контура".
   Тэд нахмурился и разложил на коленях листки с сообщениями об "Омеге".
   Барни, которая сидела между нами, показала на последнюю схему.
   - Вот путь урагана с вероятностью девяносто процентов.  Плюс-минус  два
процента.
   Тэд присвистнул.
   - Так  он  ударит  прямо  по  Вашингтону  и  всему  побережью!  "Омега"
собирается угробить больше, чем несколько репутаций!
   - Я сказала Вейсу, что ты свяжешься с ним, как только вернешься.
   - Так и быть, - сказал Тэд, поморщившись. - Чем  скорее  с  этим  будет
покончено, тем лучше.
   Я  набрал  номер  советника  президента  по  науке  на  табло   машины.
Секретарша сразу вызвала доктора Вейса, и на миниатюрном экране  появилось
его измученное лицо.
   - Хоть вы в безопасности, - сказал он устало.
   - Вы разочарованы?
   - Судя по поведению урагана, один-два мученика нам бы не помешали.
   - Попытка изменить направление "Омеги" ничего не дала, - сказал Тэд.  -
Единственное, что нам остается,  это  осуществить  то,  что  следовало  бы
сделать с самого начала.
   - Вы опять об управлении погодой? Категорически возражаю! Подвергнуться
нападению урагана ужасно, слов нет, но, если вы испортите погоду над  всей
страной, каждый  фермер,  каждый  отпускник,  каждый  мэр  города,  каждый
губернатор и даже каждый дорожный полицейский будут жаждать нашей крови!
   Тэд не сдавался:
   - А что еще прикажете делать? Сидеть и ждать? Воздействие на  погоду  -
последний шанс остановить это чудовище!
   - Маррет, я почти убежден, что вы нарочно вызвали  этот  ураган,  чтобы
вынудить нас согласиться на вашу бредовую затею!
   - Будь это в моих силах, я бы не сидел здесь и не спорил с вами.
   - Возможно, возможно. Теперь выслушайте  меня.  Ни  о  каком  изменении
погоды не может быть и речи. Если уж  нам  суждено  выдержать  ураган,  мы
предпочтем ураган. Мы  признаем,  что  поспешили  с  проектом  "Контур"  и
переоценили свои силы. Мы снова начнем программу типа "Контур" в следующем
году, но, разумеется,  без  всяких  фанфар  и  барабанной  трескотни,  Вам
придется пожить тихо в ближайшие годы,  Маррет.  Но  по  крайней  мере  вы
сможете работать.
   - Зачем же отступать, когда можно пойти вперед и остановить  ураган!  -
упорствовал Тэд. - Мы ведь можем отогнать "Омегу" в море,  я  уверен,  что
можем.
   - С таким же успехом, как вы ее  недавно  отклоняли?  Сами  еле  живыми
вырвались!
   - Мы пытались подвинуть шесть триллионов тонн птичьим  перышком.  Я  же
говорю о подлинном влиянии на погоду по всему континенту.  И  это  реально
даже сейчас.
   - Вы не в состоянии гарантировать успех, но, если бы вы  и  дали  такую
гарантию, Маррет, я бы вам не поверил. Так  что  прошу  вас  вернуться  на
место и не  зарываться.  Никто  не  мешает  вам  заняться  поисками  новых
возмущений в океане, если таковые появятся. Но оставьте "Омегу"  в  покое.
Вам это ясно? Если вы попытаетесь хоть близко подойти к этому  урагану,  я
лично позабочусь о том, чтобы с вами было покончено. Раз и навсегда.
   Доктор Вейс отключился. Экран потемнел, как и лицо Тэда. За всю  дорогу
до штаба он не промолвил ни слова. Он просто сидел,  сгорбившись,  уйдя  в
себя и глядя перед собой пустыми глазами.
   Когда машина остановилась, он посмотрел на нас.
   - Что вы