дуль.  Обеими  руками  он  схватил
согнувшуюся опору стабилизатора  и  изо  всех  сил  нажал  на  нее.  Опора
неохотно подалась. Макэлрой выпустил ее из рук, поднял ногу и  остервенело
пнул опору тяжелым башмаком. Лодыжку, как бритвой, резануло  пронизывающей
болью. Опора, щелкнув, вошла в гнездо. "Денди" слегка  качнулся.  Макэлрой
выкатился из-под модуля,  прополз  по  горячему  песку  и  бросился  через
открытый люк внутрь.
     ЭКВАЛИЗАЦИЯ ПОЛЯ ЧЕРЕЗ 00:00:12
     "Прости, - сухо извинился его мозг. - Двенадцати секунд  недостаточно
для таких дел, как отсрочка прыжков".
     Макэлрой молниеносно защелкал  переключателями  и  почувствовал,  как
модуль осел на скалистый утес. Все стабилизаторы втянулись. Он обернулся и
посмотрел в раскрытый люк. Маленькие фигурки Тома Стоуна и  Викки  Редфорд
ждали в сгущающихся сумерках на приличном расстоянии.
     "Ну, давай, Макэлрой, - сказал он себе. - Ничего уже не изменишь".
     Он повернулся к пульту и нажал клавишу с обозначением ВВОД.
     00:00:01
     Макэлрой ощутил легкое головокружение.


     Викки Редфорд ждала у огромного валуна метрах в пятидесяти от модуля.
Стоун,  почти  без  сознания,  прислонился  к  ней.  Ей  было  ясно,   что
намеревался сделать Макэлрой, и она также  сразу  поняла,  что  случилось,
когда он вылетел из  люка  и  залез  под  модуль.  Она  уже  приготовилась
испариться от взрыва вместе со Стоуном, цепляющимся за нее.
     Но Макэлрой каким-то образом высвободил  стабилизатор.  Она  услышала
его полный боли вскрик, потом увидела, как он нырнул в люк и  застучал  по
клавиатуре пульта. Когда он на мгновение обернулся и взглянул на нее,  его
лицо сказало ей все. Поздно, слишком поздно...
     И вот "Денди" исчез,  оставив  после  себя  короткую  яркую  вспышку,
воронку клубящейся пыли и приглушенный звук, подобный отдаленному  раскату
грома. Мелкие камни покатились вниз по утесу. Теплый ветерок  коснулся  ее
щеки и улетел прочь.
     Через три минуты прибыли Синие.



                                  ЭПИЛОГ

     В  последовавшие  за  инцидентом  на  Тартаре  месяцы,   предпринятое
расследование поначалу непрестанно  натыкалось  на  препоны,  поставленные
бюрократической  машиной,  опасающейся  разоблачения  своих   недостатков.
"Заслуженные" ветераны Омеги пришли между собой к молчаливому  соглашению:
правду о случившемся на Тартаре следует скрывать. Главы различных ведомств
были озабочены больше тем, чтобы возложить вину на кого-то другого,  а  не
тем, чтобы установить истину. Членов комиссий по  расследованию  волновали
их собственные карьеры, а не соблюдение элементарных юридических норм  при
анализе имеющихся в распоряжении фактов.  Отделы  Управления  обменивались
обвинениями и контробвинениями  в  адрес  друг  друга,  затрудняя  ведение
следствия. При такой политике расследование трагедии на Тартаре  неизбежно
зашло бы в тупик. Интерес к делу со временем ослабел бы, и оно было бы,  в
конце концов, тихо и мирно похоронено в архивах. Во всяком случае  на  это
кое-кто очень рассчитывал.
     Но умудренные ветераны ошибались. Они не учли мнения двух  оставшихся
в живых участников первого контакта с  Тартаром.  Викки  и  Том  Стоун  не
собирались сдаваться без боя. Нельзя было позволить расследованию вариться
в собственном соку. С помощью молодого диспетчера по имени Ларс Клеменс  и
приплодной поддержке капитана "Грейванда" Джозефа Урии,  они  с  внушающей
уважение решимостью (которая впоследствии сыграла не последнюю роль  в  их
долгих и успешных карьерах в Управлении Космических Исследований) добились
полномасштабного расследования с выявлением всех обстоятельств трагедии.
     Когда страсти немного  улеглись,  администрация  Омеги  после  долгих
колебаний все-таки наказала виновных за случившееся  на  Тартаре.  Роберта
Сполдинга и Реймонда Спика понизили в должностях и перевели на отдаленную,
почти необитаемую планету в Секторе Бирн. Оба они оставили  службу  в  УКИ
после менее чем трехмесячной работы в новом для них качестве. Джек  Бэннат
получил строгий выговор за канцелярскую ошибку, приведшую  к  дублированию
навигационных координат, но сохранил свой контракт и открыл еще двенадцать
"девяносто девятых" - рекорд для этой части Омеги.
     На Горди Тернера была возложена значительная часть ответственности за
его более чем оригинальный ремонт системы управления "Денди", но он к тому
времени бесследно исчез, так затерявшись где-то на окраинах Сектора Омеги,
что даже агенты Управления Внутренних Дел не смогли найти его.
     В  структуре   управления   Омеги   была   произведена   значительная
реорганизация. Меры контроля были пересмотрены и  ужесточены.  Разработаны
были также новые оперативные инструкции, которые исключали  бы  какую-либо
халатность исполнителей и обслуживающего персонала.
     Как потрясение для системы, инцидент на Тартаре  оказался,  вероятно,
эффективным. Некоторые утверждали, что шок стоил уплаченной  цены.  Другие
это оспаривали.
     Но только погибшие могли бы сказать об этом с полной определенностью.
     Надпись же на гранитном монументе, установленном под скалистым утесом
за внешней границей наблюдательной базы на Тартаре гласила:

                        АДМИНИСТРАЦИЯ УПРАВЛЕНИЯ
                        КОСМИЧЕСКИХ ИССЛЕДОВАНИЙ
                   ПРИ ОРГАНИЗАЦИИ ОБЪЕДИНЕННЫХ НАЦИЙ
                         (СЕКТОР ОМЕГИ ЦЕНТАВРА)
                            СКОРБИТ ОБ УТРАТЕ
                            ОЛИВЕРА МАКЭЛРОЯ
                             ВИТО КРАЧЧИОЛО
                             И ДЖОНА УИЛЕРА,
                      ПОГИБШИХ ЗДЕСЬ ПРИ ВЫПОЛНЕНИИ
                          СЛУЖЕБНЫХ ОБЯЗАННОСТЕЙ
                     УПРАВЛЕНИЯ ФИНАНСОВОЙ ИНСПЕКЦИИ
                            ГЛУБОКОГО КОСМОСА