человек   пятнадцать,   все   молодежь,   лет   по
двадцать-тридцать.  Велев  своим  спутникам  ждать  в  кустах,  я  осторожно
приблизился и окликнул их. У группы  были  арбалеты,  и  -  что  меня  очень
удивило - они даже не попытались взять меня на  мушку.  Просто  стояли,  или
сидели на пнях, и смотрели, как я подхожу.
   - Привет, - сказал я.
   - Привет, - это были американцы, судя по  произношению.  -  Вы  откуда  и
куда?
   Говорила девушка с необычайно густой копной рыжих  волос.  Мое  появление
заставило ее оторваться от важного дела - заплетания косы. В  деле  этом  ей
помогала подруга, словно не было в двух шагах  отсюда  армии  темных  сил...
если это были темные силы...
   - Меня зовут Том, я ... э... я был туристом...
   - Шейла, - девушка  легко  поднялась  с  пенька,  на  котором  сидела,  и
протянула мне руку. Ее подруга попыталась подхватить наполовину  заплетенную
косу, но не успела, и  коса  рассыпалась.  Теперь  она  недовольно  на  меня
смотрела.
   - Это Анна, - продолжала девушка, - а это...
   - Стоп, - прервал ее я. - Вы что же - ничего не знаете?
   - А что мы должны знать? - вмешался  в  разговор  один  из  парней,  тоже
рыжий, но в отличие от Шейлы очень большой и мускулистый.
   - Это Том, - представила меня Шейла. - И это - тоже Том.
   - Рад познакомиться. - Том протянул мне руку, и я  машинально  ее  пожал.
Тут, видимо устав ждать, из кустов вылезли Джейн с Роджером,  и  идиотизм  с
представлениями пришлось продолжить. Наконец мне надоело.
   - Джейн, - сказал я, - по-моему, они не знают.
   Изумление, появившееся на лице моей  спутницы  заставило  окруживших  нас
молодых людей прервать светский треп о погоде и  о  том,  как  бы  не  пошел
дождь, и уставиться на нас в ожидании продолжения.
   Мы с Джейн посмотрели друг на друга, решая, кто  будет  просвещать  наших
новых знакомых. Тут заговорил Роджер.
   - Кто-нибудь, - сказал он, - вызовите, пожалуйста, подсказку.
   Несколько человек немедленно произнесли "волшебное слово",  но  подсказка
так и не появилась. Тогда их попытки поддержали остальные, и какое-то  время
все вокруг  только  и  делали,  что  бормотали  себе  под  нос,  или  громко
произносили "командным голосом" слово "подсказка". Мы с Джейн переглянулись,
но опять не успели вмешаться.
   - Нету подсказки, - сказал Роджер, и бормотание разом затихло. Я  мельком
подумал, что из  мальчишки  может  выйти  неплохой  лидер.  -  И  не  только
подсказки. Если вы умрете, вы не проснетесь в Центре,  -  Роджер  высказывал
предположения как уверенность, но это, пожалуй, тоже было правильным  шагом.
- Вы просто умрете. Тело останется здесь, мы видели это несколько раз.
   - Но почему? - удивленно спросила Шила.
   -  Насколько  мы  понимаем,  -  Роджер  повысил  голос,  чтобы  перекрыть
поднявшийся в толпе ропот, - что-то в устройстве  этого  мира  вышло  из-под
контроля. Например, отказали все системы  безопасности.  Если  вы  прищемите
палец, или вас будут жечь  на  костре  -  вам  будет  по-настоящему  больно.
Никаких порогов боли, которые обещали в брошюре.
   - Ты уверен? - Том  говорил  немного  напряженно,  но  к  моему  великому
облегчению, в его голосе не было паники.
   - Да. Мы встретили группу беженцев из детского лагеря, так вот -  насилие
над детьми теперь возможно тоже.
   - А болезни? - быстро спросил Том. Молодец, я об этом еще не думал.
   - Один из тех беженцев подхватил что-то непонятное, из  него  стал  расти
куст шиповника. Мы ампутировали ему руку... Не знаю, может это не болезнь, а
магия...
   - А если...
   - Нет времени, - прервал его Роджер. - Сюда идет армия орков и  гоблинов.
- Он подумал, и добавил: - И людей тоже. Наш шанс -  добраться  до  Аталеты.
Если системные ворота еще работают, то мы сможем отсюда выбраться.
   - Вы  простите,  ребята,  -  неожиданно  подал  голос  толстый  парень  в
футболке,  стоящий  за  спиной  у  Джейн,  -  но   пока   что   единственное
доказательство того, что вы говорите правду - это поломка системы подсказки.
По-моему, вы нас разыгрываете.
   Я внутренне усмехнулся, заметив как отреагировала на эту реплику Джейн  -
она просто переместилась, так что  говоривший  больше  не  находился  за  ее
спиной. Нет, что ни говори, мне повезло с попутчиками.
   - Мы уходим, - сказал я. - Вы можете оставаться, идти с  нами,  или  идти
отдельно от нас. Ваше  дело.  -  Я  вышел  из  круга,  образованного  нашими
слушателями, и пошел прочь, Джейн и Роджер последовали моему примеру.
   Нас догнали через пять минут - похоже, группа решила, что даже если мы их
и разыграли, то имеет смысл прогуляться в Аталету, чтобы это проверить.  Уже
знакомый мне толстяк, которого звали Брайен. а также несколько  его  друзей,
не скрывали, что если это был розыгрыш, то  они  намерены  вышибить  нас  из
игры. Один из них нес арбалет, и  это  мне  сильно  не  нравилось.  В  конце
концов, я подошел к Шейле, и поделился с ней своими опасениями, все-таки она
производила впечатление нормальной девчонки.
   Шейла подумала немного, затем как ни в чем не бывало  подошла  к  несшему
арбалет парню. Она не просила, и не настаивала. Она просто  пожаловалась  на
то, что мечом, дескать, владеет плохо, а арбалет, чего там -  прицелился  да
выстрелил. Парень отдал ей оружие, даже не подозревая, какой камень он  снял
с моей души.

   Вторую  группу  мы  встретили  километров  через  десять,  точнее  -   не
встретили, а  нашли,  я  нашел.  Они,  видимо,  обнаружили  нас  первыми,  и
затаились, но недостаточно хорошо.
   Я жестом велел следовавшим за мной остановиться, затем произнес громко:
   - Я вас вижу!
   Никакого эффекта.
   - Выходите, я не причиню вам вреда...
   Снова молчание.
   - Я с Земли, Соединенные Штаты...
   Это подействовало. Из кустов выбрались трое - мужчина лет сорока  пяти  и
две девочки, я бы сказал, восьми и двенадцати лет. Рубашка мужчины,  некогда
белая, была закопчена и измазана грязью,  а  на  спине  слиплась  от  крови.
Младшая из девочек придерживала неестественно вывернутую в локтевом  суставе
левую руку правой.
   Мужчину звали Жераром,  был  он,  кажется,  француз.  Джейн  бесцеремонно
содрала с него остатки рубашки, и принялась промывать  водой  из  фляги  его
спину. Как я уже упоминал, я не эксперт, но совершенно  ясно,  что  человека
высекли кнутом. Наши спутники окружили новоприбывших, кажется, они  начинали
верить в то, что сказал Роджер.
   Девочку звали Жанна, пока я осматривал ее руку, ее  сестра  Эли  поведала
мне, что они гостили в деревне близ Аталеты, а потом  туда  пришли  солдаты.
Нет, ни гоблинов, ни орков. Только люди, но  плохие  люди.  Да,  с  эмблемой
синего цвета на доспехах.
   Я выругался сквозь зубы. Синяя кошка - эмблема гвардии Аталеты,  и  хотел
бы я знать, почему она  вдруг  занялась  набегами  на  собственные  деревни.
Впрочем, Эли знала ответ и на этот вопрос.  Гвардейцы  вовсе  не  собирались
нападать на деревню, - сказала она. - Они пришли за людьми...  То  есть,  за
настоящими людьми, не нарисованными. За демонами, как  они  их  называли.  И
хотели их всех продать в рабство.
   Я массировал руку Жанны, заставляя мышцы расслабиться, и краем уха слушал
то, что говорил Жерар. Да, Аталета ловит и продает людей, подобных ему и его
девочкам, главным образом потому, что это легкая добыча.  За  их  спиной  не
стоит  никакое  государство,  и  они  утратили  свою  волшебную  способность
произнеся слово "выход" растворяться в воздухе. Да,  сцены  насилия,  в  том
числе и над детьми. В Аталете  очень  много  детей.  Нет,  ловят  всех,  все
возрастные категории, даже стариков,  потому  что  их  тоже  можно  продать.
Гоблинам.
   И это - город Светлых Сил! Могу представить... Я потянул Жанну за руку, и
сустав встал на место. Она тихонько охнула, но скорее от неожиданности,  чем
от боли. После того, что сделал с моими суставами Старик,  я  просто  обязан
был знать о них все...

   Покончив с расспросами и перевязками,  мы  отошли  с  просеки  в  лес,  и
устроили военный совет. Идти в Аталету становилось опасно, а  пути  домой  у
нас не было, кроме как добраться до  системных  ворот.  В  конце  концов  мы
проголосовали за то, чтобы рискнуть.
   Однако, как говорят тимманцы, прежде, чем совать голову  в  пасть  тигру,
неплохо бы пересчитать его зубы. Я вызвался подойти  к  городу  на  разумное
расстояние, и захватить "языка". Все охотно согласились ждать,  Джейн  же  и
Роджер получили от  меня  дополнительные  инструкции  -  где  встречаться  в
случае, если возникнут проблемы.

   Теперь, когда я шел один, я мог перейти на бег. Что бы  там  ни  говорили
эксперты по ведению разведки, но если за  мной  кто  и  погонится,  ему,  по
крайней мере, придется попотеть... Правда, если у него окажется арбалет...
   Так и случилось, причем дважды - я имею в  виду  не  арбалет,  а  погоню.
Видимо, Аталета разослала по лесу патрули, и  патрули  эти  пытались  теперь
меня задержать. И не задержали - дело даже не доходило  до  рукопашной.  Они
просто оставались позади,  вместе  со  своими  грозными  окликами.  Затем  я
"нашел" подходящего "языка".
   Во-первых, они дежурили вдвоем,  а  не  вчетвером,  как  два  отряда,  от
которых я так удачно сбежал до этого,  а  во-вторых,  один  из  них  отстал.
Именно этому, отставшему, я и врезал кулаком по затылку,  затем  связал  его
руки и ноги, освободил его от лишнего веса в  виде  доспехов  и  вооружения,
затем взвалил ношу на плечи и побежал обратно.
   Занятие это живо напомнило мне начало моих  тренировок  под  руководством
Старика, до того, как я научился заменять физические упражнения  медитацией.
Впрочем, мешок с песком, помнится, весил килограммов на пятнадцать больше...
Или просто я стал сильнее с тех пор?
   Мне повезло, в том плане, что на обратном  пути  я  не  встретил  никаких
дозоров. Все приключение заняло часа четыре, затем я рухнул  к  ногам  Джейн
вместе со своей ношей.
   Наша группа за время моего отсутствия  слегка  изменила  свой  состав.  С
одной стороны, на них наткнулись два конных орка, скорее всего,  разведчики.
Так погибли мой тезка Том, и еще двое ребят. Потом Шейла взяла два арбалета,
и сделала два выстрела. Тела убитых землян лежали в сторонке, они не  думали
рассыпаться каменной крошкой или превращаться в пар.
   Во-вторых, Роджер пошел прогуляться, и в результате привел  еще  троих  -
двух девушек и старика лет семидесяти. Они побывали в Аталете и покинули ее,
когда поняли, что их жизни угрожает опасность. Ничего путного,  впрочем,  мы
от них не узнали - они ушли слишком рано, когда  волнения  в  городе  только
начинались. Дороги к системным воротам они тоже не знали.
   Мы усадили моего солдатика, прислонив его спиной к дереву, и  я  принялся
задавать вопросы. Какое счастье - мой трофей не был героем. Напротив, он был
трусом, и в обмен на обещание сохранить ему жизнь, готов был рассказать все,
что знает.
   Власть в Аталете? Нет, это больше не совет купцов.  Это  совет  свободных
граждан. Купечество, впрочем, в нем  тоже  представлено,  но  главной  силой
сейчас как никогда является армия.
   То есть как - почему? Идет подготовка к войне. Черные  силы  восстали  из
праха на Юго-Востоке, и говорят, новый король вот-вот  взойдет  на  трон  на
Острове Черных Скал...
   Я слушал этот бред, и остро чувствовал свою неграмотность. Этот мир  имел
свою, прописанную до мелочей историю, и мне следовало бы ее выучить,  прежде
чем сюда соваться, тем более, что Старик развил во мне абсолютную  память  и
научил быстрому чтению. Поленился.
   Солдатик между тем продолжал наставлять нас  на  путь  истинный.  Демоны?
Демоны утратили былую силу, поскольку взошла Звезда Свободы.  Теперь  демона
можно убить, и он не сможет, как раньше, вернуться из страны мертвых,  чтобы
отомстить. И теперь его, демона, можно продать в рабство. Ожидается  правда,
что если так пойдет дальше, цены на невольничьем  рынке  слегка  упадут,  но
ловля и продажа демонов все равно остается одним из самых выгодных  занятий.
И интересных.
   Аталета дружила с демонами? Ну да, дружила. Но потом...
   Это было самым интересным моментом его  рассказа,  объяснявшим,  пожалуй,
все - и насилие, и необычайную жестокость, и то, как невероятно  быстро  это
случилось... Жители Аталеты вдруг освободились от гнета,  словно  развеялось
заклинание, заставлявшее их перед этим дружить с демонами.  И  люди  поняли,
что дружба эта была навязана им извне - и пришли  в  ярость.  Дружба  -  это
нечто, что надо заслужить. А гости из другого мира не заслужили ничего, даже
доброго слова. Они появлялись в Аталете, да и в других городах, если  на  то
пошло, они вели себя как хозяева, они покупали за  золото  девушек  и  лезли
куда попало со своим спесивым любопытством. Они заслужили  то,  что  с  ними
стало.

   - Я пойду первым, - сказал я. Джейн кивнула. - Вы  с  Родом  -  за  мной.
Затем остальные. С разрывом в километр. Освободите пленника.
   - Конечно, - сказала  Джейн,  и  взмахнула  шпагой.  Я  ничего  не  успел
сделать.
   - Зачем?! - в наступившей тишине голос Шейлы прозвучал неожиданно громко.
   - Этот солдат мог нас всех погубить, -  возразила  Джейн.  Брайен  и  еще
несколько человек поддержали ее одобрительными возгласами.
   - Он был связан, - сказал я с укором, - как можно убить связанного?
   Джейн удивленно посмотрела на меня, затем пожала плечами.
   - Это всего лишь компьютерная подпрограмма, - сказала она. - Нашли о  чем
спорить.

Глава 8.

   Я шел, а точнее - крался, по лесу метров на триста -  четыреста  опережая
Джейн с Роджером и на километр - основную  группу.  Лес  здесь  был  слишком
задавлен  близостью  человека,  поэтому  мой  метод  обнаружения  засад   по
изменению лесных звуков не работал.
   Я шел и пытался понять, права ли была Джейн,  убивая  моего  пленника.  С
одной стороны, да, действительно, он всего  лишь  часть  невероятно  сложной
программы,  исполняемой  куском  вольфрама,  не  более  того.  С  другой  же
стороны... Если мы не выберемся отсюда, просто представим на мгновение,  что
системные ворота в Аталете не откроются, или что нас туда не пустят. Что  мы
застрянем в Кристалле на долго, даже навсегда... Какая тогда  будет  разница
между мной и этими созданиями? Я чувствую  боль,  и  они  тоже,  я  способен
мыслить, и они тоже, так  что  же  тогда  нас  различает?  И  вообще  -  где
кончается машина и где начинается человек?
   Поломав  некоторое  время  голову  над  этим  вопросом,  я  заметил,  что
аргументы мои все больше напоминают высказывания членов лиги  за  запрещение
абортов, и решил, что лучше закрыть тему.  Однако...  Я  не  смог  бы  убить
связанного человека, даже будь это всего  лишь  набор  подпрограмм...  Джейн
смогла.

   За размышлениями я не заметил, как лес сменился своеобразной  лесостепью,
кажется, так называется эта шутка природы, когда в степи через  каждые  пару
сотен метров стоит небольшая рощица. Обзор - ненамного больше, чем  в  лесу,
зато если ты идешь, а не сидишь в засаде, то видно тебя хорошо, и  прятаться
негде, разве что передвигаться ползком.
   Заодно я начал сомневаться. Ясно было, что Аталета где-то здесь,  но  вот
правильно ли я иду? Было бы очень некстати пройти мимо  города,  ведь  потом
его обложит армия Злых Сил, и город надолго станет недоступен. А если армия,
чего доброго, возьмет город штурмом, то системные ворота вообще  могут  быть
разрушены. Так что я решил спросить дорогу - что в этом такого? Одет  я  был
как местный  житель,  полотняная  рубаха,  и  брюки,  тоже  из  полотна,  но
поплотнее, сапоги и перевязь с мечом, равно как и  торба  через  плечо.  Мне
очень не нравятся здешние торбы, на мой взгляд, давно  бы  пора  кому-нибудь
изобрести рюкзак... Но сейчас это произведение местной индустрии играло  мне
на руку.
   Следующий вопрос -  кого  спрашивать.  Я  старательно  избегал  патрулей,
поскольку у людей было дело, и дело это заключалось в отлове, а  возможно  и
уничтожении подобных мне бродяг. Другое  дело  -  солдаты  на  отдыхе.  Если
человек отдыхает, - рассудил я, то ему ничего не стоит  ответить  на  вопрос
доброжелательно настроенного странника о том, как пройти в Аталету.  Поэтому
я именно такую группу и выбрал - четверо из них просто сидели  и  лежали  на
травке, а еще  пятеро  что-то  делали  в  густой  траве  неподалеку,  как  я
предположил, разводили костер.
   - Здравствуйте, - вежливо сказал я, - скажите пожалуйста,  как  пройти  в
Аталету?
   Ошибка моя заключалась в том, что мало было  выбрать  отдыхающих  солдат,
надо было еще рассмотреть их форму и эмблемы.  Четверка  "отдыхающих"  мигом
оказалась на  ногах,  с  оружием  в  руках  и  с  перекошенными  от  избытка
дружелюбия рожами. Их товарищи тоже спешили к ним на помощь. Слишком  поздно
я осознал, что это - солдаты армии вторжения, и мое "как пройти  в  Аталету"
только что подписало мне смертный приговор.
   "Принимай все с иронией", не раз говорил мне Старик, но в этот  раз  трюк
не сработал. Во мне словно что-то лопнуло.  Какого  черта!  Я  не  нанимался
играть в прятки с порождениями  какого-то  недоумка  -  программиста,  я  не
собирался  прятаться  и  дрожать  -  и  не  буду!  Наверное,  такое  чувство
испытывает берсеркер из скандинавского фольклора, не знаю. Мне просто  стало
очень нехорошо.
   - Я задал  вопрос,  -  сказал  я  самому  здоровому  и  жирному  из  моих
оппонентов. - Как пройти в Аталету?
   Ответом мне был жизнерадостный хохот.  Прежде,  чем  они  отсмеялись,  их
стало семь. Проход меча и веера, так называется эта штука. Двое  весельчаков
лежали теперь на земле, один без  головы,  второй  -  со  вспоротой  грудной
клеткой. Вместе с панцирем.
   Затем они завопили и бросились на меня всей оравой. На  этот  раз  я  был
слишком зол, чтобы пытаться вызвать истерию и "подхлестнуть"  время,  вместо
этого я просто пошел им навстречу, а  когда  они  оказались  вокруг  меня  -
двинулся по кругу.
   Четыре меча, копье и два топора. Копье я  просто  перерубил,  отрезав  от
него наконечник. Его владелец еще дважды пытался ткнуть меня обрубком, и оба
раза  обрубок  становился  на  полметра  короче.  Затем  я   очень   красиво
переместился, так что копьеносцу снес голову один из обладателей  топора,  а
пока он в ужасе глядел на дело рук своих, я спокойно и без помех расправился
с ним самим.
   Четыре меча и топор... Несмотря  на  то,  что  они  превосходили  меня  и
ростом, и весом, я был сильнее. Это позволило мне выбить меч из  рук  одного
из нападающих, впрочем, правильнее было бы называть их уже  "защищающимися",
и нанес укол в сердце. И конечно, мой меч немедленно застрял.
   Не выпуская из рук рукояти, я развернулся и присел, так, что меч оказался
высоко у меня над головой. Я делал это движение на мешках с глиной,  но  они
все-таки были полегче, чем этот детина...  Очередной  противник  ринулся  на
меня с мечом, и я нанес ему  встречный  удар  мечом  и  нанизанным  на  него
солдатом. Получилось. Сбитый с ног  перелетевшей  через  мою  голову  тушей,
нападавший растянулся на земле, меч освободился, а я смог все свое  внимание
уделить наседавшей на меня паре -  один  с  мечом,  другой  с  топором.  Оба
владели оружием на редкость хорошо, и мне пришлось  туго.  Драться  с  мечом
против  топора  непросто,  поскольку   топор   тяжелее,   и   отбить   удар,
соответственно, тоже тяжело. Разумеется, сил  у  того,  кто  использует  это
оружие, уходит больше, но пока что мой противник  не  проявлял  ни  малейших
признаков усталости.
   Второй нападающий был вооружен незнакомым мне  оружием  -  его  меч  имел
прямое лезвие нормальной  длины  и  метровую  рукоять,  причем  рукоять  эта
состояла из двух телескопических трубок, вставленных  друг  в  друга.  Когда
рукоять была "сложена", оружие превращалось в обычный двуручный  меч,  когда
же вторая трубка вытягивалась из первой, он становился своеобразным  копьем.
Очень неприятное оружие.
   Затем нападавший на ме