з,  а  человек  смело  встречает  взгляд
гиганта... Не верьте. Одно единственное слово  определяет  суть  проблемы  -
перегрузки.   Подняться   на   тридцать   метров   за   секунду    означает,
ориентировочно,  шестикратные  перегрузки  при  разгоне  и  столько  же  при
торможении. В довершение, я  был  зажат  между  двумя  выступами  хобота,  и
испытывал определенные трудности с дыханием.
   На меня уставилась пара немигающих глаз, темнота не позволяла  разглядеть
детали... Большие глаза. На  месте  зрачка  была  чернота,  белки  же  слабо
светились голубым. Затем слоненок легонько меня потряс, словно выясняя, жива
ли его игрушка. Я подумал, что если он сочтет меня мертвым, то чего  доброго
выкинет в болото, так что пришлось  помахать  ему  рукой.  После  секундного
раздумья, слоненок поднял хобот - со мной вместе - и я оказался  у  него  на
спине. Пахло... Пахло слоновником. Через минуту ко мне присоединились Джейн,
Роджер, плачущая Жанна, Тиал, разъяренный  Кирк,  затем  топор  Кирка,  наши
рюкзаки, оружие и пара  кустов,  окружавших  лагерь.  После  этого  слоненок
вприпрыжку пустился в путь. Именно так - вприпрыжку, поскольку он  увязал  в
болоте почти по брюхо, и ему приходилось  сильно  толкаться  от  дна,  чтобы
сделать следующий шаг.
   Двигался он к лесу, в нужную нам сторону,  и  под  прямым  углом  к  тому
направлению,  которым  следовало  его  стадо.  Я   надел   рюкзак,   поймал,
подскакивая на полтора метра при каждом прыжке  зверя,  свой  меч,  и  помог
остальным сделать то же самое. Опасность  упасть  нам  не  грозила  -  спина
слоненка была широкой, и плоской, как стол. Оставалась,  впрочем,  опасность
сломать себе шею, приземлившись вместо ног на голову.  Я  как-то  в  детстве
прыгал на батуте, но там ты хоть можешь регулировать высоту прыжков...
   Наконец слоненок остановился - перед ним был  берег.  Тот  путь,  что  мы
планировали проделать за весь завтрашний день, он покрыл за  четверть  часа.
Затем он поднял хобот.
   - По-моему, это приглашение, - заметил я.
   - После вас, - мрачно произнесла Джейн. Тогда я решительно шагнул вперед,
и кончик  хобота,  подобно  паре  огромных  губ,  обхватил  меня,  вместе  с
рюкзаком. Снова у меня потемнело в глазах от перегрузок,  и  я  свалился  на
заросший травой и - о чудо - твердый берег.
   Остальные последовали  за  мной,  включая  палатку.  Последняя  аккуратно
накрыла нас с Джейн,  и  я  подумал  -  а  не  обладает  ли  этот  маленький
переросток неким извращенным чувством юмора?
   Тут из темноты  донесся  громовой  рев,  видимо,  в  стаде  недосчитались
детеныша. Последний раз поглядев на нас, слоненок  фыркнул  и  попятился.  Я
помахал ему рукой - и клянусь! - он помахал хоботом в  ответ.  Затем,  издав
рев, повергший нас на землю, он развернулся, и галопом направился в темноту.
   - Скажите мне, что это сон, -  сказала  Джейн,  осторожно  ощупывая  свою
грудную клетку.
   - Это не сон, - сказал я. - Это слон.
   - Он тебе правда помахал?
   - Да.
   - Хотел бы я иметь такого  спутника,  -  задумчиво  пробормотал  Кирк.  -
Хотя... Он будет слишком уязвим для магии... Нет уж. Пусть лучше прячется  в
болотах...
   - Ты думаешь, ему так просто причинить вред? - удивилась Джейн.
   - Размер не имеет особого значения,  -  гном  вдруг  обнаружил,  что  его
одежда в ходе путешествия пришла в полный беспорядок, и принялся ее поспешно
одергивать. - Гораздо важнее магическая сила существа. Я еще готов поверить,
что бывают разумные слоны, ибо то, что сделал  этот  малыш,  бесспорно  было
актом доброй воли, но в магического слона я не поверю никогда.
   - Так или иначе - мы уже по эту сторону болота.
   - Так может, мы поспим немного? - с надеждой спросил Роджер.
   - Поспим, - сказал я.

Глава 14.

   Этот лес был похож на тот, что  встретил  нас  близ  устья  Риры,  те  же
лиственные и хвойные вперемешку, те же торчащие  среди  леса  скалы,  те  же
заросшие цветами поляны. Отличие заключалось в том,  что  этот  лес  на  сто
процентов состоял из деревьев-гигантов. Березы, дубы, ясени,  осины,  ели...
Иногда сосны. Вскоре я обнаружил, что грибы тоже бывают гигантскими, и  Тиал
с улыбкой подтвердила, что да - их можно есть.
   Тиал была счастлива. Она была в своем  лесу  -  в  своем  доме.  Деревья,
трава, птицы - это были не  пустые  слова  -  я  видел,  как  она  погладила
греющуюся на солнце гадюку, и как  та  лишь  тихо  зашипела  ей  вслед.  Что
озадачило меня больше, так это то, что Жанна тоже погладила змею, и та  тоже
не отреагировала. Похоже, подумал я, что я в нашем  отряде  не  единственный
учитель, а Роджер - не единственный ученик. Тиал, по крайней мере, отвлекала
девочку от мыслей о потерянных отце и сестре.
   - А что едят эльфы? - спросил Роджер.
   - То же, что и вы, только мы стараемся не есть мясо, - ответила  девушка.
- Это если есть выбор.

   Вечером мы остановились на берегу быстрого ручья, в самой чаще  соснового
бора. Ручеек бежал, огибая лесных исполинов, а то и промывая себе дорогу под
их корнями. В нем  водилась  рыба,  а  Тиал,  которая  на  своей  территории
предпочитала быть вегетарианкой, набрала  орехов,  ягод  и  даже  ухитрилась
уговорить лесных пчел поделиться с нами медом. Именно уговорила  -  ни  одна
пчела даже не попыталась ее ужалить. Чистый  воздух,  пение  птиц,  вечерняя
прохлада. Если эльфы и вправду так живут, то им можно только позавидовать...
У костра Тиал до ночи учила Жанну разжигать огонь  при  помощи  магии,  и  в
какой-то момент девочка заставила-таки вспыхнуть сухую травинку. Я  запомнил
заклинание, хотя и не очень верил, что смогу его когда-либо применить.

   Наутро мы двинулись в путь - просто удивительно, насколько быстрее  можно
двигаться, если идти, не ожидая  засад.  Точнее,  я-то  ожидал  всего,  чего
угодно, поскольку не верил,  что  происшедший  в  программе  Кристалла  сбой
оставил в стороне этот райский уголок. По этой причине мы с  мальчишкой  шли
чуть в стороне, и отрабатывали бой без дыхания, обычную "дорожку"  с  мечом,
но без вдохов, на одном долгом выдохе. Когда мой ученик начал натыкаться  на
деревья, я решил, что на сегодня хватит.

   - Вы ухаживаете за этим лесом? - поинтересовался  Роджер,  когда  дыхание
наконец к нему вернулось.
   - Мы воспитываем его.
   - Как это?
   - Мы учим лес и лесных жителей жить в гармонии.
   - А что же едят хищники? - усмехнулся мальчишка.
   - Гармония - это не значит  всеобщий  мир.  Это  скорее...  ну  гармония.
Хищники едят то, что им и положено - мясо.
   - Ясно. А где твой народ?
   - Не торопись, - улыбнулась Тиал. - Будет тебе и мой народ.

   Однако получилось так, что первыми нам  встретился  не  лесной  народ,  а
гоблины. Их  было  четверо,  и  они  свежевали  только  что  убитого  оленя.
Почувствовав у спины клинки,  они  поднялись  на  ноги,  и  неохотно  отдали
оружие. Мы их связали, и собрали военный совет.
   - И что нам с ними делать дальше? - поинтересовался я.
   - Конечно, убить! - воскликнул Кирк. - Какие могут быть сомнения?
   - Я предпочла бы узнать, что они делают в моем лесу, - заметила Тиал.
   - Ха! - пренебрежительный возглас  вырвался  одновременно  у  Кирка  и  у
одного из гоблинов. Роджер  поспешно  отвернулся,  Джейн  фыркнула,  а  Тиал
закусила губу.
   - Я думаю, они нам все расскажут добровольно,  -  сказал  я,  и  принялся
собирать валяющийся вокруг хворост. - Они будут умолять, чтобы  мы  спросили
еще.
   Говоря так, я обкладывал хворостом одного из пленников, в то  время,  как
остальные с интересом наблюдали за моими действиями. Я вспомнил, как с таким
же интересом следили за смертью оборотня в объятиях розового  куста  солдаты
армии вторжения. Беспокоился только тот гоблин,  который  находился  в  куче
хвороста.
   - Я скажу,  -  с  ненавистью  проскрежетал  он.  -  Я  все  скажу.  Мы  -
разведчики, а за нами идет армия с Суриади и Трудных гор. К концу  месяца  в
этих местах не останется ни одной эльфийской собаки.
   Тиал обеспокоенно посмотрела на меня.
   - Мы должны поспешить, - сказала она, - надо предупредить наших.
   - Хорошо, - согласился я, - завтра сделаем марш-бросок. Затем я посмотрел
на гоблинов. Завтра их предстояло или убить, или отпустить. И то и другое  -
плохо.
   - Тиал, - я отозвал девушку в сторонку, - ты  можешь  сделать  что-нибудь
такое, что бы надолго их усыпило?  Мы  дойдем  до  твоих  соотечественников,
затем они смогут послать за ними гонцов. Я боюсь, у  твоих  старейшин  будут
еще вопросы...
   - Ты просто не хочешь убивать безоружных,  -  усмехнулась  девушка.  -  Я
сделаю смесь.
   - Спасибо, - сказал я, возвращаясь к пленникам. - А теперь мы поиграем  в
маленькую игру. Я буду говорить слово, а ты - переводить его  на  ваш  язык.
Ясно? А если я скажу фразу - ты переведешь фразу.
   Ответом мне  выл  недоумевающие  взгляды  -  как  гоблинов,  так  и  моих
спутников. Тогда я достал из кармана зажигалку,  не  земную,  а  сработанную
гоблинами, и у них же  только  что  конфискованную.  Немедленно  последовало
горячее согласие.
   - Разбивайте лагерь, - сказал я. - Род! Закончишь им помогать, иди сюда.
   Можно ли за день выучить чужой язык? Нет, даже  если  у  тебя  абсолютная
память. Но зато можно выучить как можно больше слов, и  выражений,  и  затем
мысленно повторять  их,  скажем,  в  течение  месяца.  Тогда  ты  и  вправду
заговоришь. Итак, мы начали. Роджер, которого я уже успел начать обучать, но
не успел ничему толком  научить  в  этой  области,  просто  сидел  рядом.  Я
мысленно  открыл  англо-гномовский  карманный  словарик,  который  составил,
беседуя с Кирком, и пошел по списку, начиная с буквы  "а".  Всего  там  было
чуть больше трех тысяч слов. Через час "беседы" и я и мой учитель вымотались
почти до предела,  а  через  четыре  часа  словарик  закончился.  Я  мог  бы
отдохнуть, набраться сил перед завтрашним днем, тем более, что и  Роджер,  и
все прочие спали, кроме несущей  охрану  Джейн,  но  нет,  я  имел  глупость
поинтересоваться, кто из гоблинов знает оркский. Оказалось - знали его  все,
так что я сменил "диктора" и начал все сначала. Где-то в полночь  проснулась
Тиал, чтобы составить и дать мне выпить настой от головной боли.  Умница.  Я
галантно поцеловал девушке руку, поднял глаза, и  увидел,  что  именно  этот
момент Джейн выбрала, чтобы подойти к костру за теплой накидкой.
   Узнавать у пленных, владеет ли кто из них  грамматикой  языка,  не  имело
смысла, поэтому я поступил так же, как в свое время с гномом - продиктовал с
полсотни предложений в разных временах и с разными усложняющими оборотами, с
тем, чтобы разобраться на досуге.
   - Хорошо, - сказал я наконец. - А какие еще языки вы знаете? -  На  лицах
гоблинов появилось  выражение  ужаса,  но  я  настаивал,  и  они  заговорили
по-тиммански.

   Марш-бросок  -  это  обычно  полушаг-полубег,  причем   кто-то   в   этом
мероприятии должен быть лидером. Я отпадал автоматически,  так  как  -  даже
после бессонной ночи - двигался быстрее, чем могли вынести мои спутники, так
что мы бежали за Джейн. В качестве нагрузки на  меня  хотели  было  повесить
рюкзак с Жанной, но я отказался, и девочку понес Роджер. Пусть привыкает. Мы
шли уже достаточно долго, чтобы его мышцы окрепли немножко, и я планировал в
скором времени  научить  его  входить  в  состояние  истерии,  увеличивающей
возможности человека, и очень привлекательной с точки зрения  тренировок.  В
смысле замены их на медитации.
   Самый красивый лес  немножко  теряет,  когда  движешься  по  нему  бегом,
перепрыгивая через поваленные деревья, продираясь сквозь  кусты  и  форсируя
вброд небольшие ручьи и речушки. Роджер к исходу второго  часа  шатался  как
пьяный, а его дыхание было, наверное, слышно на  другом  конце  леса.  Затем
звуки стихли, откуда я заключил, что либо к мальчику пришло второе  дыхание,
либо он умер. Поразмыслив, я отбросил версию о смерти,  поскольку  бежать-то
он не перестал.
   Я догнал Роджера, и понял, в чем дело. Жанна водила  над  головой  своего
транспортного средства ручкой, и  напевала  одну  из  эльфийских  "волшебных
рун", которым учила ее Тиал. Я помнил эту песенку, как помнил их все, в  ней
говорилось о силе и бодрости,  вот  только  не  знал,  что  она  может  быть
использована на практике.
   - Жанна, прекрати, - строго сказал я. - Ему нужно  устать,  иначе  он  не
станет сильнее. Когда будет настоящий бой, сила поможет ему победить врагов,
а если ты будешь ему помогать, как сейчас - то где он возьмет силу?
   - Я поняла, - вздохнула девочка, - я просто хотела помочь...
   - Молодец. Я не знал, что ты так многому научилась. - Девочка просияла, а
Роджер опять переключился на дыхание умирающего астматика.
   Затем мне пришла идея, и я запел себе под  нос  ту  же  самую  руну.  Они
циклические, эти самые заклинания, не все,  но  многие,  и  их  можно  петь,
начиная с любого куплета. Я хорошо запомнил эту минуту, потому  что  впервые
за все время моего тут пребывания, магия действительно сработала для меня. Я
перестал чувствовать усталость, и вес рюкзака за  спиной...  И  вообще  -  я
словно принял душ.
   - Тиал!
   - Я заметила, - отозвалась девушка. - Запомни, как это чувствуется.
   А как это чувствуется? Я не чувствовал ничего. Может, в  этом  дело?  Для
проверки, я вообразил себя грозным магом, и пропел,  подчеркивая  ударениями
выразительность стиха, руну Тиал - никаких результатов. Затем  я  настроился
на бег, и равнодушно, как нечто не столь существенное, пробормотал себе  под
нос тот же текст. Тотчас же, как и в первый раз, усталость исчезла,  уступив
место легкости...
   - Это ложное чувство, - предупредила меня эльфийка. - Усталость вернется,
как только ты перестанешь петь.
   - Главное - у меня наконец получилось, - сказал  я,  и  рванулся  вперед,
чтобы  поддержать  падающего  Роджера.  Ничего  страшного,  мальчик   просто
споткнулся. Затем, просто чтобы  она  не  чувствовала  себя  заброшенной,  я
побежал немножко рядом с Джейн.
   - Я кажется, смог научиться своему первому заклинанию, - похвастался я.
   - О?
   - Смотри, - я попытался воспроизвести жесты, которыми  сопровождала  свое
заклинание Тиал, когда направляла его действие вовне, начал  читать  руну...
Затем споткнулся о корягу, и растянулся на земле.
   - Это оно и есть? - поинтересовалась Джейн.
   - Почти.
   - Я хотела бы когда-нибудь этому научиться...
   - Даже и не мечтай, - начал было я, но меня перебили.
   - Мы почти на месте, - сказала Тиал, а в следующий миг из кустов  впереди
вышли пять эльфов - все как на подбор, в зеленной одежде, серых плащах  и  с
луками. Последнее обстоятельство беспокоило меня больше всего - я не  думал,
что кого-нибудь из моих спутников учили ловить стрелы.  Кроме,  естественно,
меня, Старик приволок откуда-то спортивный  лук,  объяснил  мне,  что  такое
"расслабленная готовность", и поставил к  стенке.  Наконечники  стрел  имели
форму шарика, поэтому я дожил до сегодняшнего дня.
   - Это мои друзья! - поспешно сказала Тиал по-эльфийски.
   - Это демоны, - последовал ответ. Я заметил, что эльфы целятся  только  в
нас, людей, Кирка же они держали в поле зрения,  однако  стрел  на  него  не
направляли.

Глава 15.

   - Теперь ты видишь, что я была права! - в десятый раз сказала Джейн.
   - Не знаю, - я пожал  плечами.  -  Мы  до  сих  пор  живы,  и  она  пошла
беседовать с этими своими старейшинами. Может, они и передумают.
   - Ты уверен, что не сможешь развязать эту веревку?
   - Никто не сможет, - буркнул из угла гном. - Она заговорена.
   Кирка первоначально не хотели сажать вместе  с  нами,  затем  передумали.
Учли его вызывающее поведение.
   - Ладно, - сказал я. - Если вы настаиваете...
   Я отошел в угол нашей, сделанной  из  живого  бамбука,  или  похожего  на
бамбук, растения, клетки, туда, где сидел Кирк.
   - Ты не мог бы встать? - спросил я гнома. Тот молча повиновался.
   - Это не очень почтительно, но я надеюсь, что учитывая обстоятельства...
   - Что ты собираешься делать?
   - Нагнись вперед и подцепи мои запястья головой.
   - Как это?
   - Как будто... Ну представь, что ты бык, и поднимаешь меня на рога.  Будь
связаны только запястья, я справился бы сам, но поскольку они стянули  также
и локти...
   Гном, проворчав что-то себе под нос, нагнулся и выпрямился снова.  Теперь
мои руки были до конца завернуты назад, а я стоял, к Кирку спиной.
   - Теперь мои руки идут вперед, - сказал я. - Продолжай давить головой.
   - Это невозможно!
   - Постарайся мне поверить.
   Я опустился на колени, и мои руки, по-прежнему лежащие на голове у гнома,
поднялись вверх. Руки с хрустом вышли из плечевых суставов. Сейчас  это  уже
не было больно, больно только первые несколько раз. Кирк,  продолжая  давить
на мои запястья головой, обошел меня по кругу, и опустил мои руки вниз.
   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - проворчал он. Я поймал взгляд  Джейн
и улыбнулся.
   - Часть два, - объявил я. - Кирк, ты уверен, что они заговорены?  -  Гном
молча кивнул. Он смотрел на меня с недоверием, как на фокусника - что он там
еще спрятал, в своем цилиндре.
   - Жанна, малыш, как там надо было сцеплять пальцы, чтобы зажечь  огонь  -
вот так?
   - Нет, - сказала девочка. - Мизинец сверху большого пальца. Да не этот  -
другой.
   Я снова мысленно вернулся к тому моменту нашей пробежки, когда заработало
мое эльфийское заклинание. Смогу ли я воспроизвести то состояние равнодушия?
   Я смог - в десяти сантиметрах от моего  указательного  пальца  повисла  в
воздухе крошечная искорка.
   - Жанна!
   Девочка подбежала  ко  мне  -  она  была  единственной,  кому  эльфы  для
разнообразия не стали связывать ноги, и повернулась  спиной.  Это  оказалось
непросто  -  пережечь  крошечной,  норовящей  погаснуть,  искоркой   толстую
веревку, но в конце концов мне это удалось. Затем  Жанна  проделала  тот  же
фокус с моими руками,  и  я  наконец  освободился.  Затем  напряг  мышцы,  и
вывернутые Кирком суставы со щелчком встали на место. Потом мы с нею  вместе
принялись за остальных.
   - Теперь бежим, - сказала Джейн, когда мы наконец освободились.
   - Нет, - сказал я. - Именно теперь мы никуда не бежим.
   - Но почему?
   - Ждем здесь. Мне почему-то кажется, что Тиал сумеет их убедить. Да  и  к
тому же - они ведь не посадили нас в эту клетку - они  вырастили  ее  вокруг
нас. Ты видишь что-нибудь, похожее на дверь?
   - Ты прав, - вздохнула Джейн. - Я ненавижу, когда ты прав.
   Я подошел и обнял ее.
   - Я всегда прав, - сказал я. - Привыкай.

Глава 15.

   Эльфы навестили нас через два часа, и  сказали,  что  нас  желает  видеть
Совет. Стены нашей клетки волшебным образом раздвинулись, и  мы  направились
за нашими сопровождающими. Сопровождающих было двое, и они нас не охраняли -
просто показывали дорогу. Я решил, что это хороший знак.  При  этом  они  не
обратили ни малейшего внимания на  тот  факт,  что  мы  больше  не  связаны.
Право... я чувствовал нечто вроде обиды.

   Совет проходил в шатре, самом большом из замеченных  мною  по  дороге,  а
всего я заметил пять. Либо этот лес был не очень густо заселен,  либо  эльфы
вообще не любили скученности.
   В шатре находился длинный стол, за которым с одной стороны и лицом к  нам
сидели пятеро эльфов. Спинка среднего из стульев была больше,  а  сам  он  -
больше, откуда я заключил, что в этом кресле сидит председатель. Все  пятеро
членов Совета были на вид лет сорока,  что  для  эльфа  могло  означать  как
триста лет, так и тысячу.
   - Мы прослушали рассказ Тиал, - сказал председатель, и по его  голосу,  а
также по глазам, встретившимся на мгновение с моими, я понял, что  он  стар,
безумно стар.
   - Что вы хотите сказать Совету?
   - Гоблины готовят большую атаку, - сказал я. - Это главные новости.
   - Гоблин солгал тебе, - усмехнулся эльф, сидящий слева от председателя, -
никогда нельзя верить гоблинам.
   - Это все, что вы хотите сказать Совету?
   - Да, - сказал я.