С.Вартанов
   Кристалл

Глава 1.

   К полудню ветер усилился, и паруса "Летяги"  негромко  гудели.  Невысокие
волны бежали навстречу судну по голубой глади океана,  и  остроносый  корпус
рассекал их, время от времени обдавая стоящих на палубе людей  пригоршней  -
другой брызг. Хороший день для морского путешествия, и хороший  день,  чтобы
умереть.
   Именно этим - подготовкой к смерти - и занимались собравшиеся  на  палубе
люди.
   - Почему ты не внизу? - поинтересовалась Джейн, легонько толкнув  меня  в
бок. Я даже не обернулся.
   - Я устал. Вот и весь ответ. Но Джейн была американкой  и  не  собиралась
сдаваться без боя. Забавно, подумал я. Будь я ею увлечен, не видать  бы  мне
от нее ни малейших знаков внимания... Права поговорка: лучше час  потерпеть,
чем месяц уговаривать.
   - Ты пришел в мир Кристалла отдыхать, - сказала Джейн. - Ну  так  отдыхай
же! А ты слоняешься по кораблю с постной физиономией, прямо как  привидение,
честное слово. Пойдем! - она ухватила меня за  локоть  и  потащила  в  центр
палубы, туда, где уже бурлили страсти и заключались пари.
   - Я не любитель убийств. - Прежде, чем слова сорвались у меня  с  уст,  я
успел о них пожалеть. Поздно. Джейн изумленно на меня уставилась,  затем  до
нее дошло.
   - Это же компьютер, Томми! - сейчас она стояла, пожалуй, слишком  близко,
я мог чувствовать ее дыхание и легкие духи... Красивая женщина, не говоря уж
о том, что чемпион штата по фехтованию, спортсменка.
   -  Мне  все  равно.  Нельзя  получать  удовольствие  от  убийства,   даже
имитированного.
   - Сам-то ты фехтовать где научился? -  Джейн  начинала  злиться.  -  Ведь
владеешь мечом, и неплохо, а?
   Кто меня спрашивал, подумал я. Когда Старик брал  в  руки  палку,  он  не
пытался сдерживать удары. Хочешь жить - защищайся. Как всегда, при мысли  об
Учителе у меня болезненно сжалось сердце.  Старик  умер  три  месяца  назад,
вышел в море на своей смехотворной лодочке и не вернулся, но я до сих пор не
мог в это поверить. Пустота...
   - Ну же, Томми! - Джейн опять тянула меня за рукав. - Ты же  знаешь,  что
Сэма не убьют. Если он и проиграет эту дуэль, он  всего  лишь  начнет  поход
сначала. Что оставит нас вдвоем... - Джейн на мгновение  прижалась  ко  мне,
затем отодвинулась, и спросила совсем другим тоном:
   - Ну что, идешь?
   - Иду, ладно. - я вздохнул поглубже, пытаясь  растворить  этот  противный
комок в горле, и направился к дуэлянтам.  Может,  Джейн  и  права,  в  конце
концов, секс в виртуальном мире не считается изменой... Хоть отвлечет.

   Кристалл был виртуальным миром, многогранный кусок вольфрама, к  которому
через шлемы виртуальной реальности могли подключаться порядка  десяти  тысяч
человек за раз. Дорогое удовольствие, но оно того стоило. Сейчас корабль, на
котором плыли два  десятка  головорезов  и  трое  "землян",  шел  к  острову
Тибталаг. На острове они собирались пополнить запасы, а затем совершить  еще
один переход - до материка. Дойти по полноводной  Рире  до  славного  города
Аталеты. Да вот беда, один из моряков с пиратского корабля положил  глаз  на
красавицу Джейн, и - как водится - ее муж бросил негодяю вызов. Я  же  здесь
был ни при чем - так, случайный попутчик... Джейн, впрочем, считала иначе.
   - Готовы? - по традиции команды к началу  дуэли  подавал  капитан.  Если,
конечно, не был одним из дуэлянтов. В противном случае команды отдавал  один
из матросов, выбранный жеребьевкой.
   - Начали!
   Сэм, грузный мужчина, лет сорока, двигался с грацией  бульдозера,  однако
все же пытался изображать фехтование. Наверное, взял  пару  уроков  у  жены.
Абордажную саблю он держал наподобие рапиры, и азартно вытанцовывал  сейчас,
дразня противника.
   Пират же, напротив, был очень сдержан, но саблю держал как надо.  Вел  он
себя осторожно, и я подумал, что наверное, он привык  использовать  саблю  в
паре с кинжалом, и именно отсутствие последнего  делает  его  движения  чуть
замедленными.  Я  вновь  напомнил  себе,  что  пришел   сюда   развлекаться,
специально  пересек  континент,  отвалил  кучу  денег,   надел   этот   шлем
идиотский... Только  чтобы  забыть  о  своей  потере.  Теперь,  когда  Джейн
внимательно следила за ходом боя, меня было некому тормошить, так что  очень
скоро я обнаружил, что стою в своей любимой позе - облокотившись на  перила,
глядя в бегущие за бортом волны. Старик, Старик...
   Сзади раздался хриплый крик, и мигом позже пираты  взорвались  радостными
криками. Я хмуро оглянулся. Как и ожидалось, Сэм валялся на  палубе  в  луже
крови, а его победитель гордо улыбался.
   Пираты, однако, не спешили расходиться. Не каждый день  случается  видеть
смерть демона, существа из другого мира. Они ждали. Наконец тело Сэма начало
дымиться, таять и вдруг  исчезло  совсем  в  облаке  белого  дыма.  Из  всех
присутствующих только мы с Джейн знали, что произойдет дальше. Сэм очнется в
центре развлечений, снимет шлем, выругается... И если  хватит  внесенной  им
суммы, войдет в игру снова, с начала, с того же  места  в  Илинори,  где  он
стартовал последний раз.
   Я снова повернулся к событиям на палубе спиной.  Скучно.  Мы  уже  вторую
неделю совершали этот круиз, но - три богини, как говорят тимманцы - как  же
это все тоскливо! За бортом под  водой  скользили  обтекаемые  тени,  то  ли
дельфины, то ли русалки. А может быть,  еще  какая-нибудь  из  местных  форм
разумной жизни. Они почти все тут разумные.
   Конечно, этот мир - чудо, и в глубине души мне было стыдно за свою  скуку
и за кислую физиономию тоже. Какой горизонт, какой ветер - поверить  трудно,
что все это сделано шлемом виртуальной  реальности  и  гипнонасадкой.  Запах
моря, шум волн...
   - ЭЙ, ТЫ!
   Зычный рык, вернувший меня к реальности, принадлежал одному  из  пиратов,
здоровенному  детине  в  красных  шароварах,  туфлях  из  шкуры  гоблина   и
матросской тельняшке. Он стоял у меня за спиной, и "говорил". Знаем  мы  эту
манеру говорить, когда обращаешься к одному, а слышит весь корабль.
   Буду развлекаться, - решил я. - Хватит.
   Краем глаза я заметил Джейн, с интересом  на  нас  глядящую  из-за  спины
капитана. Так...
   - Что? - почти шепотом отозвался я.
   - Я говорю - ты! - чуть тише сказал пират.
   - Ну я, а что?
   - Ты стоял спиной к нашему брату, когда он дрался с демоном.  Ты  нас  не
уважаешь! - пират положил руку на эфес меча, недвусмысленный вызов на дуэль.
   - Друг у меня умер, - мрачно сказал я. -  Недавно.  Тошно  мне  от  ваших
дуэлей.
   - Пойдем, - мгновение назад собиравшийся порубить меня в  капусту,  пират
хлопнул озадаченного собеседника по плечу. - Выпьем. Ром -  лучшее  средство
от воспоминаний.
   Не понимаю я людей.
   - Да я...
   - Вперед! - пират поволок меня мимо разочарованной Джейн, прямо ко  входу
в трюм, туда, где хранилось главное сокровище на борту. Без еды, воды,  даже
без оружия, пираты могли покинуть порт, но никто не слышал, чтобы они  вышли
в путь без запасов рома.
   - Какая гадость! -  искренне  сказал  я,  сделав  маленький  глоточек  из
немытой, точнее сказать, никогда не мытой, кружки.
   - Ужасная! - согласился пират. - Ну, поехали!

Глава 2.

   Чем еще хорош мир Кристалла, так это что здесь не бывает похмелья.  Утром
я проснулся рано, когда на востоке только-только начинало розоветь небо.  На
его фоне дежуривший на корме  рулевой  казался  нарисованным  черной  тушью.
Третий день стояли хорошая погода и попутный ветер. Такими темпами сегодня к
полудню корабль должен был войти в порт Тибталаг. Ничего особенного не  было
в этом островке, скалы да редкие рощицы, да  несколько  источников  питьевой
воды, да нищие местные жители, меняющие тощих коз на муку, топоры и лопаты.
   Всю  эту  информацию  я  почерпнул  из  "волшебной  страницы",  а  говоря
нормальным языком - электронной системы подсказки. Стоило странствующему  по
Кристаллу человеку произнести слово "Подсказка", как  в  воздухе  перед  ним
возникал текст, посвященный запрошенной теме.
   Тибталаг. Три столетия назад тут  якобы  была  крепость  Двигавших  Горы,
могучих чародеев, которые одной лишь силой воли... - я зевнул  и  перешел  к
делам современным. Карта. Развлечения... Ага.
   Теперь я знал, что на острове раз в неделю проходят  бои  без  правил,  а
также что находятся там два публичных дома и один оракул.  После  некоторого
размышления, я решил идти к оракулу, порожденному магией  волшебника  Зирта,
который, кстати, жил тут же на острове, в уединении, никого не принимая. Вот
бы кого повидать...
   - А почему бы и нет? - подумалось мне. - Развлекаюсь ведь. Пройду,  пусть
хоть сто оракулов меня задерживают.  Зря  меня,  что  ли,  Старик  на  мечах
драться учил. Только вот меч мы не возьмем, слишком просто будет с  мечом...
А возьмем-ка мы посох пилигрима. Священное дерево - одно из самых прочных, а
посох - ну просто создан для святых дел...

   Джейн затею не одобрила. Намного лучше, считала она, ознакомиться с  боем
без правил. Потом можно будет купить у аборигенов козу,  и  сделать  из  нее
шашлык. Пираты утверждают, что если заткнуть нос,  то  местное  вино  вполне
можно пить.
   - Нет, спасибо, - я повернулся к борту и посмотрел туда, где вырастали из
моря крутые прибрежные скалы. Еще час, подумал я.
   - Я хочу посмотреть на злого волшебника, - сказал я. - Я хочу  драки.  Ты
права, Джейн, я вел себя как мальчишка. Набью морду  волшебнику  -  и  будем
делать шашлык. А бой без правил - скука. Я один  могу  сделать  объединенные
армии трех народов. - Я подумал и добавил:
   - Одной левой.
   - Хвастун, - услышав про шашлык, Джейн сразу повеселела. - Смотри,  чтобы
тебя не убили там, а то мне останется только соблазнять капитана...
   - Капитан - это переодетая женщина, - парировал я, направляясь в каюту. -
Тебе его не соблазнить.

   На острове все было именно так, как написано в подсказке. Небольшая толпа
грязных и оборванных аборигенов окружила пиратов, наперебой  предлагая  свой
товар, или - если товара не было - просто выпрашивая подачку. Я быстро узнал
все, что хотел. Оракул жил на отшибе,  во-он  в  той  скале,  в  пещере.  Ну
конечно, а где еще жить оракулу?
   Быстро миновав набережную, я направился к возвышающейся  вдали  скале  по
чуть заметной тропинке, вьющейся среди камней, и в воздухе  пахло  медом,  в
который острой струйкой вплетался запах козьего  навоза.  Тут  и  там  среди
камней пучками росла трава, и за травой охотились вездесущие козы. На  более
крутых скалах, куда козам было не добраться,  гнездились  морские  птицы,  и
сейчас в их стане был переполох - люди лезли за яйцами.
   Я  прошел  мимо  всего  этого  безобразия,  с  удивлением  чувствуя,  как
исчезает, рассасывается моя тоска. Наверное, дело в козьем  навозе,  подумал
я. Надо взять с собой побольше - мало ли что.
   Пещера, в которой жил оракул, была огромна. Она просто давила на  психику
входящего, особенно учитывая все висящие под  потолком  и  неведомо  на  чем
держащиеся каменные сосульки. Висело там также несколько гигантских  летучих
мышей - вомбатов, смертельно опасных ночью, но безвредных при свете дня.
   Проходя по вытоптанной визитерами в вековой пыли тропинке,  я  размышлял.
Почему так много в Кристалле  гигантских  животных?  Начиная  с  гигантского
кальмара, который едва не позавтракал нашим судном  тремя  днями  раньше,  и
кончая вот такими зверями под потолком. Странно  все  это,  вот  что  я  вам
скажу.
   Я подошел к  вырезанному  из  камня  трону,  на  котором,  собственно,  и
восседал оракул. Не знаю, наверное я пижон, или просто меня  так  воспитали,
но я не умиляюсь при виде дешевых эффектов. Зачем, ну зачем ему  нужно  было
использовать человеческие черепа в качестве подлокотников?  Дешевка.  А  еще
оракул.
   - Привет, - сказал я.
   - Что тебе нужно, смертный? - прогудела  затянутая  в  бесконечную  ленту
черного шелка фигура.
   Вот тебе и раз!
   - Ты оракул, - буркнул я, - тебе полагается знать.
   Видимо мой нестандартный подход  к  вопросу  сбил  всевидящего  с  толку.
Из-под  черного  капюшона  до  меня  донеслось   обиженное   сопение,   живо
напомнившее Лорда Тьмы из Звездных Войн. Тот, помнится, плохо кончил...
   - Ты пришел за предсказанием, человек! - заявил наконец  мой  собеседник.
Мимо.
   - Вообще-то, я пришел повидать Зирта, - отозвался я. - А  предсказание...
Сказать тебе, что с ним сделать, или пожалеть?
   - Ты невежлив, человек, и будешь за это наказан. - Оракул, похоже, пришел
в себя, после моей наглости, а может быть, его обманул мой посох  пилигрима.
Так или иначе, я направился к двери, которую заприметил слева  от  каменного
трона.
   - Стой, несчастный! - загремел оракул. Боги, вот это голос.  -  Лишь  тот
может войти в обитель могущественного Зирта, да будет благословенно имя его,
кто трижды ответит на вопросы оракула, и пройдет сквозь священного тигра То,
и услышав глас судьбы назовет имя зверя, и будет проклят и ...
   Я широко улыбнулся. Все-таки, Старик был прав -  глубоко  в  душе  я  был
шкодником. Кстати, чье имя "да будет благословенно" - Зирта, или того, кто к
нему вломился? И кто им только диалоги пишет?
   - Так и быть, - сказал я, - давай свои три вопроса. Только  не  спрашивай
меня, откуда берутся пчелки.
   Оракул, похоже,  опять  опешил.  Может  быть,  именно  про  пчелок  он  и
собирался меня спросить?
   - Уважаемый! - позвал я. - Вы там не заснули?
   - Первый вопрос! - отозвался оракул, и был он зол. - Падешь ли ты мертвым
у той двери, как падают все?
   "Съем ли я тебя, как съедаю всех", подумал я. Старо как мир.
   - Нет, - сказал я с известной иронией, - не паду. Даже не надейся.
   - Но если... - начал было оракул.
   - Сказал - не паду, значит не паду. Кончай трепаться, мне некогда.
   - Второй вопрос, - оракул уже не говорил, он шипел,  как  кусок  сала  на
горячей сковородке. - Ты видишь его, ты чувствуешь его близость,  но  ты  не
можешь к нему прикоснуться.
   - Дерьмо  подходит  лучше  всего,  -  решил  я  после  непродолжительного
раздумья. Мне было весело.
   - Что? - я на мгновенье подумал, что оракула хватит кондрашка.
   - Ты его видишь, ты чувствуешь... И не знаю насчет тебя, о мудрый, но я к
нему прикасаться точно не стану. Давай третий вопрос, а то я тут заболтался.
   - Кто видит всех, но не видит большого?
   - Кошка! - ответ сорвался с моих  губ  автоматически,  после  чего  мы  с
оракулом надолго задумались, полагаю, что об одном и том же.
   - Почему - кошка? - каким-то  новым,  обиженным  голосом  поинтересовался
наконец оракул.
   - Вот и я думаю - почему? - озадаченно произнес я.
   Фигура на каменном троне подпрыгнула, потирая лапки.
   - Неверно! - пискнула она.
   - Ну и что?
   - Как это - что? Ты не ответил на вопрос, а значит...
   - Я ответил на вопрос, - возразил я. - И ответ был - кошка. Меня никто не
предупреждал, что отвечать нужно правильно. Все, я пошел.
   Я повернулся и замер. В пылу беседы с оракулом я как-то позабыл его слова
о священном тигре, и видимо зря. Тигр  был  хорош.  Это  не  был  гигантский
саблезубый тигр, которые здесь, говорят, водились - так, килограммов  триста
- триста пятьдесят. Да что они меня - за ребенка считают?!
   Старик преподал мне в свое время серию уроков  по  вооруженной  борьбе  с
животными, из которых, помимо способности быстро влезть на дерево,  я  вынес
одно главное правило - пусть зверь мечтает не о том, чтобы тебя сожрать, а о
том, чтобы унести ноги. Я шагнул вперед, и мой  священный  посох  завертелся
как дисковая пила.
   Тигра нельзя убить посохом. Мечом - можно, а вот посохом - вряд ли. Если,
конечно, ты не тролль, не великан и  не  один  из  Титанов.  Кроме  того,  я
считал, что убивать зверюшку за хамство оракула - по крайней мере  нечестно.
Но вот что по-вашему будет делать тигр, когда ему на голову обрушится каскад
ударов - не смертельных, но  очень  болезненных?  Он  опустит  голову,  а  с
опущенной головой тигр не нападает. И он шагнет назад, а это  первый  шаг  к
бегству. Особенно если вы пойдете за ним...
   - Что у  нас  там  было  в  списке  после  тигра?  -  поинтересовался  я,
возвращаясь назад и проходя мимо оракула. - Глас судьбы, так?
   - Мы еще встретимся! - завопил возмущенно оракул. Ну и предсказание!
   - Конечно встретимся, - успокоил я его, - ведь я  пойду  обратно  той  же
дорогой.
   Затем я вспомнил  концовку  предсказания,  насчет  "имени  зверя",  и  не
удержался - пророчество должно соблюдаться, даже в мелочах.
   - Сам ты - козел! - понеслось мне во след. Оракул, похоже, забыл текст  и
вообще - вышел из роли.

   Волшебник уже ждал меня с какой-то  светящейся  палкой  в  руке.  Люди  -
обычно никудышные маги, это вам скажет всякий, но эту штуку у него  в  руках
вполне могли сделать, скажем,  орки,  а  их  магию  я  на  своей  шкуре  уже
попробовал, и больше не хотел, спасибо. Так что, когда Зирт направил на меня
свое оружие, я немедленно кувырнулся через стол, уходя с линии огня. Огня  -
это точно сказано. Половина комнаты превратилась в печь для обжига кирпичей,
только я-то уже находился в другой половине.
   - У тебя что - вся  мебель  каменная?  -  поинтересовался  я,  отбирая  у
волшебника его посох, и ломая его об колено. Я имел все  основания  злиться.
За столом стоял каменный табурет,  что  я  обнаружил  уже  в  полете,  когда
маневрировать было поздно. Ребята из русского квартала,  помнится,  называли
это - "пришел на репу". Больно.
   - Ну и что же мне теперь с тобой делать?
   Волшебник  отреагировал  нестандартно.  Лицо  его  перекосилось,   и   он
прохрипел, словно я уже начал его душить:
   - Проклинаю...
   - Меня? - удивился я. - Да я всего лишь зашел сказать "привет".
   - Да не увидишь ты своего родного дома, пока не найдешь потерянный  город
Айтов...
   - Ничего себе! А это где?
   - В джунглях, близ Аталеты, - любезно объяснил  колдун  своим  нормальным
уже голосом. - Только пока еще никто не вернулся оттуда с трофеями. Я готов,
человек.
   - К чему? - поинтересовался я.
   - Ты пришел, чтобы меня убить, -  волшебник,  похоже,  и  вправду  в  это
верил, - я не боюсь ни тебя, ни смерти...
   - Правильно не боишься, - я направился к выходу, рассудив, что общаться с
ненормальными лучше на свежем воздухе. Когда  я  взялся  за  дверную  ручку,
волшебник наконец обрел дар речи.
   - Так ты что же - не собираешься меня убивать?
   - Не-а...
   Сказать, что он был озадачен, значило ничего не сказать.
   - Но пророчество...
   - Хороший ты мужик, Зирт, - сказал я, - хотя и дерганый како-то.  Я-то  с
тобой просто за жизнь поболтать хотел... Чаю попить... Прощай, что ли.
   - До встречи... - прошелестело мне в спину.

   Я вышел из Зиртовых апартаментов, сердечно попрощался с оракулом и  пошел
обратно к берегу, выбрав на этот  раз  другую  дорогу.  По  пути  я  пытался
понять, понравился ли мне мой визит в пещеру или нет,  но  так  и  не  решил
ничего определенного.
   Через полчаса я добрался до  одного  из  источников,  откуда  островитяне
брали воду. С возвышающейся над островом горы низвергался водопад,  и  падал
он в озеро,  заполняющее  каменную  чашу  под  скалой.  Я  немедленно  решил
искупаться. Нравы  в  этих  местах  были  простые,  так  что  я  разделся  и
направился было к воде, когда  меня  посетила  следующая  здравая  мысль.  Я
уселся рядом с одеждой и приступил к медитации.
   Вообще говоря, нет ничего глупее, чем медитация в  виртуальном  мире.  Но
мне она, как ни странно помогает, как впрочем, и дома,  вне  Кристалла.  Это
было изобретение Старика, нигде больше я не видел  ничего  подобного.  Когда
через десять минут я открыл глаза, я был покрыт потом и  еле  дышал.  Старик
утверждал, что один такой сеанс равносилен двум дням усиленных тренировок, и
я ему верю.  Интересно  только,  потеет  ли  мое  тело,  не  это,  созданное
компьютером,  а  настоящее,  лежащее   в   кресле   во   флоридском   центре
развлечений?
   Я встал, шатаясь, и плюхнулся в ледяную воду. В