кивнул и сел, уголком рта  улыбаясь  Старку.  А  тот 
суженными глазами смотрел на Дельгана. Он все еще был  ослеплен 
гневом. Руки ныли от желания убить. Но даже в  таком  состоянии 
он понял силу Дельгана. 
     Звук, поразительно похожий на рычание зверя,  вырвался  из 
горла Старка. Но постепенно напряжение  схлынуло.  Конечно,  он 
может не послушаться Дельгана, но  это  значит  погубить  дело, 
порученное Эштоном. 
     Старк пожал плечами и присоединился к сидящим за столом. 
     Неожиданно вскочил Уолш и начал расхаживать взад и вперед. 
"Долго мы еще будем ждать?"- спросил он. 
     Дельган налил вина в бронзовый кубок. "Не знаю!"  -  резко 
ответил он и передвинул кувшин с вином в направлении Старка. 
     Тот налил себе. Вино оказалось сладким и тепловатым. Старк 
пил медленно, сидел терпеливо и непринужденно, остальные нервно 
курили и вскакивали с мест. 
     Кого или чего они ждут,  думал  Старк.  Но  ни  о  чем  не 
спрашивал. 
     Время шло. 
     -Что это?- Старк поднял голову,  прислушиваясь.  Остальные 
еще ничего не слышали, но Дельган встал и распахнул окно. 
     Марсианский рассвет, яркий и чистый,  залил  мертвое  море 
своим резким сиянием. За темной линией канала в облаке  пыли  к 
Валкису приближался караван. 
     Это был  необычный  караван.  Впереди  и  сзади  двигались 
воины, наконечники их копий сверкали в лучах солнца.  Красочные 
накидки верховых животных,  носилки  с  ярко-алыми  занавесями, 
варварское великолепие. В  чистом  утреннем  воздухе  отчетливо 
слышалась  дикая  музыка  труб  и   низкий   угрожающий   рокот 
барабанов.  
     Старк догадался, кто  прибывает  из  глубины  пустыни  как 
король. 
     Дельган издал резкий звук: "Наконец! Это Кайнон! -  сказал 
он и отпрянул от окна. Глаза его блестели скрытой  радостью.  - 
Идемте встречать Подателя Жизни!" 
     Старк  вместе  со  всеми  вышел  на  переполненные  улицы. 
Молчание опустилось на город. Валкисцы и варвары  в  одинаковом 
возбуждении устремились к каналу.  
     Старк  оказался  рядом  с  Дельганом  в  центре   большого 
невольничьего  рынка.  Они  стояли  на  торговом  помосте   над 
головами толпы. Тишина и напряженное ожидание... 
     Под гром барабанов и дикие  вопли  пустынных  труб  Кайнон 
Шанский прибыл в Валкис. 
 
 
                             III
 
     Караван двигался  прямо  на  невольничий  рынок,  и  народ 
прижался к стенам, чтобы дать ему путь. Удары  копыт  о  камни, 
звон и бряканье упряжи, блеск копий и больших  двуручных  мечей 
Сухих Земель. Барабанный  бой  потрясал  сердца,  а  варварский 
вопль  труб леденил кровь. Старк не мог сдержать дрожи. 
     Передовой   отряд   достиг   центрального    помоста.    С 
ошеломляющей внезапностью барабанщики скрестили  свои  палочки, 
трубачи опустили трубы, и на площади наступила полная тишина. 
     Она длилась целую минуту, затем из всех варварских  глоток 
вырвалось: "Кайнон!", и крик отразили скалы вокруг города. 
     Всадник соскочил со спины своего  животного,  поднялся  на 
помост, встал на краю и поднял руки. 
     -Приветствую вас, братья! 
     Снова оглушительные крики. 
     Старк смотрел на Кайнона, пораженный  его  молодостью.  Он 
ожидал   увидеть   седобородого   пророка,   вместо   этого   - 
широкоплечий воин, такой же высокий, как и он сам. 
     У Кайнона  поразительно  голубые  глаза,  а  лицо  -  лицо 
молодого орла. В голосе таилась глубокая музыка -  такой  голос 
способен привести толпу в  безумие.  Старк  перевел  взгляд  на 
восхищенные лица - даже  валкисцев  захватил  этот  порыв  -  и 
подумал,  что  опаснее  Кайнона  он  людей  не  встречал.  Этот 
рыжеволосый варвар в кожаной одежде с бронзовыми украшениями  - 
полубог. 
     Кайнон крикнул начальнику воинов:  "Приведите  мальчика  и 
старика!" - Затем снова  повернулся  к  толпе,  требуя  тишины. 
Когда наконец площадь стихла, голос Кайнона вызывающе прозвенел 
над ней. 
     -Здесь все еще есть  сомневающиеся!  Поэтому  я  пришел  в 
Валкис. Сегодня я докажу, что не лгу!  
     Гомон и бормотание в толпе. Воины Кайнона ввели на  помост 
дрощащего старика, согнувшегося от возраста, так  что  он  едва 
мог стоять, и юного  землянина.  Мальчик  был  в  цепях.  Глаза 
старика горели, он с ужасающей радостью смотрел  на мальчика. 
     Старк продолжал  наблюдать.  Носилки  с  алыми  занавесями 
теперь стояли рядом с помостом. А около них - девушка-валкиска. 
Старку показалось, что ее пылающие гневом глаза  устремлены  на 
Кайнона. Он отвел взгляд от служанки и заметил, как приподнялся 
занавес носилок. Внутри на подушках лежала женщина. Старк успел 
разглядеть лишь ее  черные  волосы;  она  улыбалась,  глядя  на 
старика и обнаженного мальчика. Затем  перевела  взгляд,  и, 
следуя  за  ним,  Старк  увидел  Дельгана.  Каждая  мышца  тела 
Дельгана была напряжена, он, казалось, не мог  отвести  взгляда 
от женщины в носилках. 
     Старк  слегка  улыбнулся.  Присутствующие  были  поглощены 
происходящим. Толпа замерла  в  молчаливом  напряжении.  Солнце 
сверкало на чистом небе.  Дул  ветер,  полный  пыли  и  резкого 
запаха живой плоти. 
     Старик протянул руку и коснулся гладкого  плеча  мальчика; 
он рассмеялся, обнажая синеватые десны. 
     Снова прозвучал голос Кайнона. 
     -Я говорю: до сих пор есть сомневающиеся во мне!  Те,  кто 
фыркает, когда я утверждаю, что владею древней тайной рамасов и 
умею  переселять  разум  человека  в  другое  тело.  Но   после 
сегодняшнего никто из вас  не  усомнится,  что  я  владею  этой 
тайной! 
     Сам я не рамас. -  Он  взглянул  на  свое  стройное  тело, 
напряг мышцы и рассмеялся. - Зачем мне  быть  рамасом?  Мне  не 
нужно переселять свой мозг! 
     В ответ чуть-чуть непристойный смех из толпы. 
     -Нет, я не рамас,- повторил Кайнон.- Я человек, как и  вы. 
Подобно вам, я не хочу состариться и умереть. 
     Он резко повернулся к старику. 
     -Ну, дед! Хочешь снова стать молодым, сражаться в  битвах, 
обладать женщинами? 
     Старик взвыл: "Да, да!- и его голодный взгляд устремился к 
мальчику. 
     -Ты будешь молод!  -Божественная  сила  звенела  в  голосе 
Кайнона. Он снова повернулся к толпе и воскликнул:-  Много  лет 
одиноко  страдал  я  в  пустыне,  отыскивая  утраченную   тайну 
рамасов. И я нашел ее, братья! Я держу ее в  этих  руках,  и  с 
этого мгновения начинается новая эра Сухих Земель! 
     Да, будут сражения.  Будет  литься  кровь.  Но  когда  все 
кончится, когда люди кеша и шана  освободятся  от  древних  пут 
жажды, когда народы Низкого Канала вернут  свою  собственность, 
тогда я дам новую жизнь, бесконечную жизнь тем,  кто  последует 
за мной. Старики, калеки, раненые  смогут  выбрать  себе  новое 
тело  среди  пленных.  Больше  не  будет  старости,  не   будет 
болезней, не будет смерти! 
     Рвущийся, дрожащий вздох толпы. Глаза горят, рты раскрыты. 
     -Пусть тот, кто не верит в мои обещания, смотрит! Смотрите 
все - я покажу вам! 
     Все смотрели.  Не  шевелились,  почти  не  дышали.  Только 
смотрели. 
     Медленно и торжественно забили барабаны. Начальник  стражи 
в сопровождении шести воинов подошел к носилкам и взял  из  рук 
женщины сверток, завернутый в шелк. Неся  его  так,  будто  это 
величайшая драгоценность, он поднялся на помост и  передал  его 
Кайнону.  
     Шелковая  оболочка  отброшена.   В   руках   Кайнона   две 
хрустальные короны и сверкающий жезл. Кайнон высоко поднял  их, 
и солнечный луч холодным блеском отразился в хрустале. 
     -Смотрите!- прозвучал голос Кайнона. - Короны рамасов! 
     Толпа затаила дыхание, затем послышалось общее: ах! 
     Торжественный бой барабанов продолжался. Как будто  гремел 
пульс всего мира. Кайнон обернулся. Старик начал дрожать.  Одну 
корону Кайнон надел на его сморщенный череп; старик  взвизгнул, 
как от боли, лицо  его  исказилось  в  экстазе.  Вторую  корону 
Кайнон безжалостно надел на голову испуганного мальчика. 
     -На колени!- приказал он. 
     Они опустились на  колени.  Возвышаясь  над  ними,  Кайнон 
поместил жезл между коронами. 
     Жезл засветился. Но это не отражение солнца. Голубой огонь 
пробежал по жезлу и вызвал ответную вспышку в коронах: старик и 
мальчик были охвачены холодным сверх'естественным пламенем. 
     Бой барабанов стих. Старик закричал. Руками  он  схватился 
за голову, потом за грудь. Неожиданно он упал  лицом  вниз.  По 
телу его пробежала дрожь, и он замер. 
     Мальчик покачнулся и тоже упал, звеня цепями. 
     Короны погасли. Кайнон  стоял,  неподвижный,  как  статуя, 
держа жезл, все еще горевший голубоватым пламенем. Затем и этот 
свет исчез. 
     Кайнон  опустил  жезл.  Звенящим  голосом  он  воскликнул: 
"Встань, старик!" 
     Мальчик зашевелился. Медленно, очень  медленно  он  встал. 
Вытянув руки, принялся рассматривать их, потом коснулся  бедер, 
плоского живота, изгиба груди. Его блуждающие пальцы  поднялись 
к юной шее, к гладким щекам, к  густой  шевелюре  над  короной. 
Крик вырвался из его горла. 
     Земной  мальчишка   кричал   на   марсианском   языке   с 
акцентом Сухих Земель: "Я молод! Я снова молод!" 
     В толпе послышались крики, вопли экстаза.  Она  качнулась, 
как гигантское животное, лица людей побледнели. Мальчик упал  и 
обнял колени Кайнона. 
     Эрик Джон Старк  обнаружил,  что  сам  слегка  дрожит.  Он 
взглянул на Дельгана и  иноземцев.  Под  внешним  благоговением 
валкисца читалось глубокое удовлетворение. У остальных такие же 
восхищенные лица и раскрытые рты, как и у всех в толпе. 
     Старк слегка повернул голову и взглянул на носилки.  Белая 
рука  придерживала  занавес,  шелк  сотрясался  от  молчаливого 
хохота.  Служанка  рядом  с   носилками   не   двигалась.   Она 
по-прежнему смотрела на Кайнона, в глазах ее горела ненависть. 
     Началась суматоха, рев и рокот толпы, бой барабанов, вопли 
труб, оглушающий гул. Короны и жезл снова завернули  в  шелк  и 
унесли. Кайнон поднял мальчика и  снял  с  него  цепи.  Он  сел 
верхом, посадив за собой мальчика. Дельган и чужеземцы пошли за 
ним по улицам. 
     На тело старика не обращали  внимания.  Несколько  воинов 
Кайнона завернули его в плащ и унесли. 
     Кайнон Шанский  с  триумфом  в'ехал  во  дворец  Дельгана. 
Подойдя к носилкам, он подал руку женщине; та вышла,  и  вдвоем 
они прошли в бронзовые ворота.  
     Шанские женщины высоки и  сильны,  их  назначение  -  быть 
рядом с мужчинами и в войне, и в любви;  эта  рыжеволосая  дочь 
Сухих Земель останавливала сердце любого мужчины  своей  гордой 
походкой,  белыми  плечами,  дымчатого  цвета  глазами.  Взгляд 
Старка следовал за ней.  
     Вскоре в зале совета собрались иноземцы, а также  Дельган, 
Кайнон и его ярковолосая королева. Кроме этих троих, марсиан не 
было. 
     Кайнон сидел в высоком кресле во  главе  стола.  Лицо  его 
сияло. Он вытер  с  него  пот,  наполнил  вином  свой  кубок  и 
осмотрел комнату яркими голубыми глазами. 
     -Наполните кубки, господа! У меня есть тост. -  Он  поднял 
кубок.- За тайну рамасов, за секрет вечной жизни! 
     Старк опустил свой кубок. Он смотрел прямо на Кайнона. 
     -Никакого секрета у тебя нет, - равнодушно заметил он. 
     Кайнон оставался неподвижен, только очень  медленно  начал 
опускать свой кубок. Никто не двигался. 
     В этой неподвижности громко звучал голос Старка: 
     -Вся эта демонстрация на площади с начала  и  до  конца  - 
ложь!
                                                             
 
                              IV
 
     Слова   Старка   произвели   на   слушателей   впечатление 
электрического удара.  Дельган  поднял  черные  брови,  женщина 
наклонилась и с глубоким интересом взглянула на землянина. 
     Не обращаясь ни к кому  непосредственно,  Кайнон  спросил: 
"Кто эта большая черная обезьяна?" 
     Дельган ответил. 
     -А, да,- сказал  Кайнон.  -  Эрик  Джон  Старк,  дикарь  с 
Меркурия. - Он презрительно нахмурился. - Хорошо. Об'ясни,  как 
я солгал на площади! 
     -Земной мальчишка - пленник. Ему  обещали,  что  он  может 
спасти себе жизнь, и тщательно об'яснили, что он должен делать. 
Во-вторых, жезл и корона - фальшивка.  Ты  использовал  элемент 
Парселла, чтобы вызвать электрический   разряд.  Отсюда  синий 
цвет. В-третьих, ты дал старику яд, вероятно, в остром  выступе 
короны. Я видел, как он  вздрогнул,  когда  ты  надел  на  него 
корону. 
     Старк помолчал. "Старик мертв. Мальчик умело  притворился. 
Вот и все". 
     Снова наступила тишина. Лухар скорчился у стола, лицо  его 
озарилось надеждой. Женщина не сводила глаз со Старка. 
     Неожиданно Кайнон рассмеялся. Он хохотал, пока  на  глазах 
его не выступили слезы. 
     -Хорошее  было   представление!-   сказал   он   наконец.- 
Чертовски хорошее! Вы должны признать это. Толпа  проглотила  с 
рогами, шкурой и копытами. 
     Он подошел к Старку и хлопнул его по плечу.  Таким  ударом 
можно свалить человека с ног. 
     -Ты мне нравишься, дикарь! Никто не осмелился сказать,  но 
готов поклясться чем угодно, думали то же самое все. 
     Старк ответил: "Где же ты был, Кайнон, когда, по всеобщему 
мнению, страдал одиноко в пустыне?" 
     -Любопытствуешь? Что ж,  посвящу  тебя  в  тайну.  -Кайнон 
неожиданно заговорил без малейшего акцента по-английски.- Я был 
на Земле, изучал там разные штуки, вроде элементов Парселла.  - 
Наклонившись, он налил Старку вина. - Теперь ты знаешь.  Теперь 
вы все знаете. Поэтому промойте пыль в  глотках  и  перейдем  к 
делу. 
     -Нет,- сказал Старк. 
     Кайнон взглянул на него. "Что еще?" 
     -Ты лгал своим людям,-  спокойно  продолжал  Старк.  -  Ты 
давал лживые обещания, чтобы повести их на войну. 
     Кайнон искренне удивился. "Ну и что?  Разве  в  этом  есть 
что-то новое и удивительное?" 
     Заговорил Лухар. Голос его был едок от  ненависти:  "Следи 
за ним, Кайнон. Он продаст тебя, перережет  тебе  глотку,  если 
решит, что это выгодно его возлюбленным варварам". 
     Вмешался Дельган: "Репутация Старка известна всей Системе. 
Не нужно снова говорить о ней". 
     -Да,- Кайнон покачал головой, глядя прямо в глаза  Старку. 
- Мы послали за тобой, зная все это. Отлично. 
     Он шагнул назад, как бы включая всех в то,  что  собирался 
сказать.  
     -У моих людей есть причина  для  войны.  Они  страдают  от 
голода и жажды, а города-государства вдоль границы Сухих Земель 
захватили все источники воды и жиреют.  Знаете  ли  вы,  каково 
смотреть, когда твой ребенок умирает от жажды во время  долгого 
перехода? Каково  прийти  к  оазису  и  увидеть,  что  источник 
засыпан песком во время последней бури  и  нужно  идти  дальше, 
чтобы спасти людей и стада? Я знаю это! Я  родился  и  вырос  в 
Сухих Землях и много раз проклинал пограничные  города  языком, 
сухим, как наждак.  
     Старк,  ты  так  же  хорошо,  как  и  я,  должен  понимать 
варваров.  Племена  кеша  и  шана  традиционно  враждуют.   Они 
ссорятся из-за воды и травы,  они  нападают  друг  на  друга  и 
грабят. Мне нужна цель, чтобы об'единить  их,  цель  достаточно 
заманчивая. Единственная надежда - на оживление древних  легенд 
рамасов. И она  сработала.  Племена  теперь  составляют  единый 
народ. Они могут взять то, что принадлежит им, - право жить.  Я 
не так уж обманул их своими обещаниями. Теперь ты понимаешь?  
     Старк изучал его своими холодными кошачьими глазами. "И  к 
чему же придет народ Валкиса, народ  Джеккары  и  Барракеша?  К 
чему придем мы, наемники?"  
     Кайнон улыбнулся. Улыбнулся искренне, в его улыбке не было 
веселья, только великая гордость и жестокость. 
     -Мы придем к  империи,-  ответил  он.-  Города-государства 
слишком разобщены,  их жители  слишком  голодны  или,  наоборот, 
слишком сыты, чтобы сражаться.  Земля  побеждает  нас.  Вскоре 
Марс превратится в нечто вроде второй Луны. Мы покончим с этим. 
Жители Сухих  Земель  и  Низкого  Канала,  мы  вместе  создадим 
государство на пыли и крови. А добычи хватит на всех. 
     -Поэтому  мы  участвуем  в   деле,-   сказал   Дельган   и 
рассмеялся. - Мы, люди Низкого Канала, живем грабежом. 
     -А вы,- продолжал Кайнон, - вы, наемники, поможете  нам  в 
этом. Вы нужны  мне,  чтобы  обучить  моих  людей,  планировать 
операции, передать нам все, что вы знаете о партизанской войне. 
У Найтона есть быстрый крейсер.  Он  доставит  нам  вооружение. 
Уолш, как говорили мне, гениально владеет любым оружием.  Темис 
механик, а также  самый  опытный  вор  по  эту  сторону  ада  - 
разумеется, кроме тебя, Дельган! Аррод организовал и  возглавил 
братство малых миров,  которое  уже  много  лет  сводит  с  ума 
Патруль. Он может то же самое сделать и для  нас.  Что  скажешь 
теперь, Старк?  
     Землянин медленно ответил: "Я иду с вами до тех пор,  пока 
племенам не причиняют вред". 
     Кайнон засмеялся. "Об этом нечего беспокоиться". 
     -Есть еще вопрос,- сказал Старк.-  Что  произойдет,  когда 
твои люди узнают, что короны рамасов - подделка? 
     -Они не узнают,- ответил Кайнон.-Короны будут уничтожены в 
битве  -  трагично,  но  безвовзвратно.  Никто  не  знает,  как 
изготовить их снова. О, я умею держать людей в руках! Они и так 
будут счастливы, получив хорошую землю и воду. 
     Он огляделся и почти жалобно спросил:  "Можем  мы  наконец 
сесть и выпить как цивилизованные люди?" 
     Все сели. Вино пошло по кругу, и хищники Валкиса  пили  за 
удачу и добычу. Старк узнал имя женщины -  Берилд.  Кайнон  был 
счастлив. Он со всеми договорился и теперь праздновал.  Впрочем 
Старк заметил: Кайнон хоть и запинается, но зря не болтает. 
     Лухар становился все более мрачным и молчаливым; искоса он 
поглядывал на Старка. Дельган играл своим кубком, и взгляд  его 
непрестанно переходил от Старка к Берилд и обратно. 
     Берилд совсем не пила. Она сидела в стороне, лицо  в  тени, 
красный рот улыбался. Мысли ее -  для  всех  тайна.  Но  Старк 
знал, что она по-прежнему следит за ним, и знал, что Дельган об 
этом знает. 
     Вскоре Кайнон сказал: "Нам нужно с  Дельгадом  поговорить, 
поэтому я сейчас прощаюсь с  вами,  господа.  Сегодня  ночью  я 
возвращаюсь в пустыню. Вы, Старк и Лухор, отправитесь со  мной, 
поэтому сейчас лучше ложитесь спать". 
     Старк кивнул. Все встали и вышли из зала. Служитель показал 
Старку его комнату в северном крыле дворца.  Старк  не  отдыхал 
уже двадцать четыре часа и был рад возможности поспать. 
     Он лег. Вино шумело в голове, насмешливо улыбалась Берилд. 
Затем мысли Старка обратились к Эштону и данному ему  обещанию. 
Старк уснул и увидел сон. 
     Он снова мальчик на  Меркурии.  Бежит  по  тропе,  которая 
ведет от входа в  пещеру  вниз,  в  долину,  одну  из  глубоких 
перекрещивающихся  горных  долин.  Над  ним  вздымаются   горы, 
теряясь в разреженной атмосфере. Скалы дрожат от ужасной  жары, 
но подошвы его ног тверды, как железо, и легко  несут  его.  Он 
совершенно обнажен. 
     Блеск солнца между стен долины как  пылающее  сердце  ада. 
Мальчику НэЧака кажется, что холода никогда не  бывает,  но  он 
знает, что когда наступит тьма, мелкий ручей превратится в лед. 
Боги постоянно ведут войну друг с другом. 
     Он бежит мимо места, разрушенного землетрясением. Тут была 
шахта, и НэЧака помнит, что  был  очень  маленьким,  когда  жил 
здесь с несколькими белокожими существами, похожими на него. Он 
пробегает мимо, не взглянув вторично. 
     Он ищет Тику.  Когда  вырастет,  Тика  будет  его  самкой. 
Сейчас он хочет поохотиться с ней,  потому  что  она  быстра  и 
остроглаза, как и он, и умеет  вынюхивать  больших  ящериц.  Он 
слышит, как она зовет его. В голосе Тики звучит ужас, и  НэЧака 
бежит еще быстрее. Он видит Тику,  скорчившуюся  между  камней, 
светлые волосы ее в крови.  
     Большая чернокрылая  тень  скользит  к  нему  сверху.  Она 
смотри