- Да, да, конечно, ты видел. Все видели.
     Аршак вскинул глаза на скульптора.
     - Ты лепил ее с этой чертовки Зоэ! - воскликнул  он  в  удивлении.  -
Неужели она согласилась позировать тебе? Не мог же ты  ухватить  ее  черты
после одной только встречи? Да и то ты наверняка мог видеть  ее  только  в
паланкине, лежа в грязи на обочине дороги, пока она  проезжает  ко  дворцу
градоправителя...
     Кхитаец тихонько засмеялся.
     - Я не лепил, - сказал он. - Это сама Зоэ.
     Наступило молчание. Потом Аршак переспросил:
     - Что значит "сама"? Так это не статуя?
     - Это тело для богини. Ты помнишь, как я сделал тебя неподвижным?
     Бывшего солдата передернуло при одном только воспоминании.
     - Пожалуйста, если ты не хочешь, чтобы я сбежал,  не  говори  мне  об
этом. А то я буду тебя бояться.
     - Нет, меня  неправильно  бояться.  Я  не  злодей.  Я  не  убиваю.  Я
скульптор. Я могу делать людей  неподвижными.  На  время.  Навсегда.  Меня
учили.
     - Зачем же ты взял именно ее, Зоэ? Она такая скверная баба...
     - Она больше не скверная баба. Зоэ была  злая.  Такая  злая.  Она  не
знала, что такое истина. Шан войдет в ее тело, озарит ее своим духом.  Зоэ
будет другая. Она увидит, что такое истина. Это правильно. Убить, наказать
- было бы неправильно.
     Аршак  помолчал,  осваиваясь  с  этой  новой,  непривычной  для  него
философией.
     - Возможно, ты и прав, - сказал он наконец и покосился на Зоэ. - И ты
хочешь, чтобы я нес ее на себе?
     - Да. Она тяжелая. Ты сильный. Я тоже сильный, но  по-другому.  Я  не
умею носить тяжелые статуи. Меня не учили. - Он поднял с земли плащ,  снял
кожаные ремни, петлями  свисавшие  с  его  широкого  пояса  с  кистями,  и
принялся упаковывать превращенную в изваяние Зоэ. Бережно  завернул  ее  в
плащ стянул ремни, сделал петли, чтобы можно было нести ее за плечами, как
вязанку хвороста.
     - Вот так не повредим, -  сказал  Ючэн  удовлетворенно.  -  Попробуй,
удобно ли тебе будет ее нести.
     Аршак повиновался. Он плохо  соображал,  что  происходит,  -  слишком
много событий за такое короткое время. К тому же у него кружилась голова и
он очень хотел есть.
     - Мы чего-то ждем? - спросил он у своего нового хозяина.
     Тот покивал.
     - Да, мы ждем того человека, Конана.  Он  должен  мне  принести  одну
вещь, за которой меня и отправили в  Шадизар.  Мы  возьмем  эту  вещь,  мы
отнесем ее в джунгли.
     Издалека донесся приглушенный удар гонга. Кхитаец поднял палец.
     - Третья стража, - сказал он. - Я правильно понимаю эти звуки?
     - Да, - кивнул Аршак. - Еще две стражи, и наступит  утро.  Ты  хочешь
выйти из города на рассвете?
     - Лучше ночью.
     - Ночью ворота  закрыты.  Мы  сможем  уйти  только  после  того,  как
стражники поднимут решетки.
     - Они поднимут решетки, потому что я их попрошу,  -  уверенно  сказал
Ючэн. - А теперь я хочу, чтобы ты ел. Ты голоден.
     Аршак улыбнулся.
     - Мне начинает нравиться эта служба,  -  сказал  он.  -  Мой  прежний
начальник, покойный Бахтияр, никогда не обращал внимания на такие  мелочи,
как голод или жажда подчиненных.
     - Как это говорят у вас, на  Западе?  -  задумчиво  проговорил  Ючэн,
роясь в своей шелковой торбочке, затянутой витым шнуром с кисточками. -  О
мертвых или хорошие слова, или никаких слов.
     - А разве у вас, на Востоке, такого не говорят?
     Ответ Ючэна заставил Аршака надолго замолчать.
     - У нас,  на  Востоке,  нет  мертвых.  Есть  только  реинкарнации.  -
Последнее слово он выговорил с особым старанием, стараясь  произнести  его
правильно, без акцента, чтобы собеседник понял.  -  О  вновь  рожденных  и
возрожденных можно говорить все что вздумается, лишь бы справедливо.
     Кхитаец вынул  несколько  пресных  лепешек  и  крохотный  сосудик,  в
котором что-то булькало.
     - Это мало, но очень много сил дает.  Сначала  поесть  потом  выпить.
Потом спать. Я разбужу, когда будет пора.
     Аршак повиновался. Он  чувствовал,  что  подчиняться  этому  человеку
будет легко и приятно. Ючэн знал, что говорил. Все,  что  делал  маленький
кхитаец, было исполнено глубинного смысла, что было не  всегда  понятно  с
первого взгляда. Но в том, что такой смысл был, бывший гвардеец больше  не
сомневался.
     Он действительно утолил голод одной маленькой  лепешкой,  после  чего
проглотил горькую маслянистую  жидкость,  заключенную  в  сосудике,  разом
напился и согрелся, и сам не заметил, как заснул крепким, здоровым сном.


     Донесся еще один приглушенный удар гонга, и почти одновременно с тем,
словно вырастая из-под земли, перед Ючэном возникла рослая темная  фигура.
Низкий голос прошептал, выговаривая слова со знакомым жестким акцентом:
     - Ючэн, это ты?
     - Конечно, - хихикнул кхитаец. Было  заметно,  что  у  него  отличное
настроение, хотя  различить  что-либо  в  узких  глазах,  почти  полностью
скрытых под тяжелыми веками, было почти невозможно. - Ты Конан, ты принес?
     - Да. - Варвар покачал в руке мешочек, в котором явно  лежало  что-то
увесистое. - Но сначала я хочу видеть мою плату. У тебя есть деньги, чтобы
выкупить у меня пояс из белого золота?
     - Есть, есть. - Кхитаец суетливо зарылся в свою торбочку. - Ты Конан,
ты не сомневайся.
     - И в заморанских монетах, не забудь, - уточнил Конан. -  Я  не  хочу
связываться с твоими серебряными квадратиками, которые то ли деньги, то ли
просто мусор с рудника.
     - Конечно, конечно. - Ючэн  извлек  наконец  мешочек,  тоже  довольно
тяжелый. - Зачем обманывать? Ты делаешь для меня что-то хорошее, я  должен
заплатить.
     Конан бросил кхитайцу мешочек и, ворча,  как  голодный  пес,  схватил
свою плату. Дернув завязки, он сунул нос в кожаный кошель, пощупал монеты,
попробовал их на зуб.
     - Вроде золото, - пробормотал он. - Если ты обманул  меня,  Ючэн,  то
берегись. Я найду тебя даже в джунглях. Человек ты или демон, из  плоти  и
крови или из слоновой кости и дерева, я раскромсаю тебя на куски, ибо  нет
ничего крепче холодной стали!
     - Но я не демон, - сказал кхитаец. -  Я  Ючэн,  я  жрец  богини  Шан.
Больше ничего.
     Конан хлопнул его по плечу с такой силой,  что  маленький  жрец  даже
присел.
     - Ладно, это я так, к слову. Прощай, Ючэн. Надеюсь, твоя богиня будет
довольна и по достоинству вознаградит тебя.
     - Да, - вполне серьезно ответил  Ючэн.  -  Шан  будет  смеяться,  Шан
захлопает в ладоши. Прощай, Конан.
     Конан еще раз сжал худенькое плечо  кхитайца,  повернулся  и  широким
шагом двинулся прочь. На ходу он  размахивал  руками,  и  Ючэн  знал,  что
сейчас его рот растягивается в довольную улыбку.  Кхитаец  наклонился  над
своим спящим слугой.
     - Аршак, вставай. Пора уходить. Самое время, пока Конан не встретился
со своей женщиной. Нехорошо будет, когда Конан встретит свою женщину.
      Ничего не  поняв  в  этой,  как  показалось  Аршаку,  бессмысленной
тираде, заморанец тем не менее встал и с помощью Ючэна  взвалил  на  плечи
свою ношу. Он с удивлением обнаружил, что нескольких минут сна ему  вполне
хватило для отдыха и покосился на кхитайца с суеверным страхом. Колдун  ему
в хозяева достался, что ли?
     И, как обычно, Ючэн прочитал несложные мысли своего слуги.
     - Я не колдун, - сказал он. - Я жрец. Я ваятель. Больше ничего.
     - В конце концов, ты совсем неплохой хозяин, - пробормотал Аршак. - А
до остального мне и дела нет.
     Вдвоем они направились к городским воротам. Чем ближе они подходили к
закрытой на мочь тяжелой черной решетке, тем более молчаливым и задумчивым
становился Ючэн. Наконец они остановились.
     Городские стены уносились вверх зубцами и башнями. В  ночной  темноте
они  нависали  над  путниками,  как  глыбы  древнего  камня.  В  маленьком
караульном помещении, где размещалась стража, горел слабый огонек. В узком
окне то и дело мелькал чей-то горбоносый профиль.
     - В карты режутся, - сказал Аршак. - А может, в кости. Ночная  стража
ужасно скучное дело. Сам, бывало, просиживал до утра. Иной  раз  последние
штаны спустишь, лишь бы от скуки избавиться.
     - Сейчас им будет интересно, - пообещал Ючэн. Он  подошел  поближе  к
окошку и стал смотреть долгим, неподвижным взглядом.
     Ничего не происходило. Ючэн не превращался  в  ужасное  чудовище,  не
вызывал монстров из ночного мрака - вообще  не  делал  ничего.  Он  только
смотрел. Постепенно шум, доносящийся из  караульного  помещения,  смолкал.
Аршак ощутил, как до него медленно доползают  волны  почти  непреодолимого
ужаса, и задрожал.
     Ючэн уловил это и мгновенным движением выбросил  назад  руку,  словно
желая его успокоить.
     - Не бойся, - бросил он через плечо и снова сосредоточился на окне.
     Прошло еще несколько секунд и вдруг дверь распахнулась с такой силой,
как будто ее вышиб ударом ноги разъяренный демон.  Испуская  пронзительные
вопли, стражники бросились бежать кто куда.
     Один из них кричал, не переставая:
     - Змеи! Змеи!
     Другой голосил:
     - Крокодилы!
     Проводив их глазами, Ючэн тихонько рассмеялся.
     - Какие змеи? - сказал он  лукаво.  -  Какие  крокодилы?  Откуда  они
знают, какие крокодилы? В Заморе этих тварей нет.
     - Должно быть, рассказов наслушались, - ответил Аршак, у которого зуб
на зуб от страха не попадал. - В гвардии  есть  ребята,  которые  побывали
даже в Стигии, те каких только ужасов не рассказывают.
     Ючэн внимательно посмотрел на него и тихонько коснулся его лба. Аршак
ощутил, как страх уходит почти физически, как будто тонкие  желтые  пальцы
Ючэна всосали в себя все дурные чувства и  видения  и  выбросили  их  вон,
точно стряхнули воду. Ючэн действительно  взмахнул  рукой,  и  с  кончиков
пальцев полетели  разноцветные  искры.  Мгновение  они  плясали  в  черном
воздухе, складываясь в жуткие картины, а потом рассеялись. Вместе  с  ними
рассеялись и страхи.
     - А тебе что привиделось? - спросил Ючэн.
     Аршак густо покраснел.
     - Сперва мой начальник, Бахтияр. Будто гонится за мной с  плеткой.  А
потом эта дурища Зоэ, с клыками и когтями, как тигрица.
     - Неужели ты мог испугаться таких ничтожных людей? -  с  любопытством
поинтересовался Ючэн.
     Аршак покачал головой.
     - Нет. Но от них... как бы сказать правильнее? От них разило могилой.
Они как будто пришли издалека. Из царства смерти.
     - Глупости, - заявил Ючэн. - Вас, на Западе, так легко  испугать.  Вы
боитесь того, чего не надо. Змей бояться не надо, они не нападают. Мертвых
бояться не надо. Я научу тебя. Мертвых не  бывает.  А  тело,  откуда  ушла
душа, не бегает. Оно лежит и молчит, и земля поглощает его.
     С этими словами маленький кхитаец прошествовал в караульное помещение
и взялся за тяжелый ворот, которым обычно поднимают  решетку.  Для  этого,
как правило, требовалось человек пять дюжих  молодцев.  Аршак  хотел  было
сказать Ючэну об этом, но прикусил язык: решетка - заскрипела  и  медленно
поползла вверх. Ючэн крутил ворот двумя  руками  с  довольно-таки  большим
усилием, но он делал это _о_д_и_н_!
     - Проходи, - сказал он Аршаку  с  таким  видом,  будто  не  случилось
ничего особенного.
     Аршак  повиновался.  Он  решительно  отказывался  понимать  кхитайца.
Откуда в хилом теле такая чудовищная сила? И в то же время, почему  он  не
может нести на себе тяжесть?  Ведь  Зоэ,  в  конце  концов,  не  такая  уж
тяжелая. А превращенная в статую, она еще удобнее для транспортировки:  не
гнется, не брыкается.
     Когда он спросил об этом Ючэна, ответ кхитайца ясности не внес.
     - Я по-другому сильный, - сказал он и надолго погрузился в безмолвие.
     Вскоре два путника уже шагали по старой дороге,  ведущей  на  восток.
Через несколько часов пути эта дорога выводит на большую караванную тропу,
и Ючэн  рассчитывал  присоединиться  к  какому-нибудь  большому  каравану,
который движется в сторону моря Вилайет и дальше, за Гирканские  степи,  к
далекому, загадочному Кхитаю.


     Ликуя, Конан ворвался в дом на  окраине  Шадизара,  где  обитала  его
возлюбленная Семирамис, и, еще не успев закрыть за собой двери,  закричал,
обращаясь в душную темноту спальни:
     - Семирамис! Семирамис! Это я, Конан! Смотри, сколько денег  я  украл
сегодня вечером!
     Ответа не последовало. Это слегка удивило Конана. Он был уверен,  что
женщина  никуда  из  дома  не  уходила.  Они  собирались  провести  вдвоем
упоительный вечер и не менее упоительную ночь.
     - Семирамис? - повторил он потише и, предчувствуя подвох или  засаду,
на всякий случай обнажил меч.
     В доме было темно. Конан осторожно прошел  несколько  шагов,  держась
наготове. Всякую  секунду  он  ждал  нападения  из  сумрака.  Остановился,
пошарил  вокруг  руками,  ощупал  занавески,  скрывающие  вход  в  спальню
Семирамис. Никого.
     Он отвел занавески в сторону и нашел в углу масляную лампу.
     Раздался тихий шорох, потом глухой стук и горловой стон. Конан замер,
прижавшись спиной к  стене.  Что-то  зашелестело  по  полу,  как  будто  к
киммерийцу подбиралась огромная  змея.  Одним  прыжком  Конан  вскочил  на
табурет, держа в одной руке меч, в другой  лампу.  Шелест  стих,  и  Конан
счел, что получил передышку в неожиданной ночной схватке для  того,  чтобы
можно было зажечь свет.
     Через несколько секунд слабый огонек уже затеплился в  лампе.  Подняв
ее повыше над головой, Конан осмотрелся в комнате.
     Никакой змеи не было и в помине.  Вместо  чудовища,  затаившегося  во
мраке,  киммериец  увидел,  что  на  полу,  возле  табуретки,  лежит   его
возлюбленная Семирамис, связанная по рукам  и  ногам,  с  кляпом  во  рту.
Видимо,  пытаясь  освободиться,  она  упала  с  постели,  куда  уложил  ее
неведомый злоумышленник, а потом покатилась навстречу Конану.
     - Кром! - Киммериец поспешно спрыгнул  с  табурета,  умудрившись  при
этом не выронить и не опрокинуть лампу. Глиняную плошку с плавающим в  ней
фитилем он  осторожно  поставил  на  табурет,  после  чего  склонился  над
женщиной и начал пилить мечом веревки, стягивающие ее  руки,  стараясь  не
отрезать Семирамис заодно и пальцы. Это занятие  требовало  от  киммерийца
особой осторожности, поскольку в его задачу не  входило  увечить  женщину.
Когда она в нетерпении  задергалась,  он  машинально  стукнул  ее  по  лбу
рукоятью меча. Она снова затихла, и, поскольку больше  не  мешала  варвару
работать, он спокойно продолжил свое дело.
     Наконец Семирамис была освобождена. Конан взял ее  на  руки,  ласково
погладил по лицу и поцеловал.
     Она тут же распахнула яростные черные глаза.
     - Негодяй! - вскричала она, как будто плюнула.
     Конан от неожиданности выронил ее  на  пол.  Падая,  Семирамис  гулко
стукнулась головой. Конан уселся  на  табурет  и  стал  ждать.  Наконец  с
оханьем и стенаниями Семирамис поднялась на ноги и  обтерла  распухшие  от
кляпа губы.
     - Так почему я негодяй? - спросил киммериец.
     - Мерзавец! Мерзавец и осел, - ответствовала женщина. - С кем это  ты
водил дружбу последние дни?
     - А с кем? - простодушно удивился варвар. -  По-моему,  я  ни  с  кем
дружбы не вожу. Да и не нужен  мне  никто,  Семирамис.  Я  и  сам  неплохо
справляюсь.
     - А этот проклятый кхитаец, этот Ючэн или как там его?  Обезьяна  эта
желтомордая!
     - Ючэн попросил меня об одной услуге и неплохо за нее заплатил,  если
уж на то пошло. Думаю, завтра утром он покинет Шадизар. Так  что  слухи  о
нашей с ним дружбе несколько преувеличены, Семирамис. Да что с тобой?
     Он заметил, что женщину буквально трясет от злобы.
     - Что со мной? - вскричала она. - А то! То, что ты  подарил  мне  эту
проклятую диадему, а потом, как только  почуял,  что  можешь  получить  от
желтолицего хорошие денежки, навел его на мой след!
     - Глупости! - Конан наконец рассердился. -  То,  что  я  подарил,  то
твое.
     - Как бы не так! Диадема-то тю-тю!
     В своей  ярости  Семирамис  не  знала  удержу.  Она  сжала  кулаки  и
несколько раз взмахнула ими перед носом Конана. Варвар  недоуменно  поднял
брови. И вдруг до него дошло.
     - Ты хочешь сказать, что диадемы больше нет? Ее украли?
     - Вот именно! Святые небеса, наконец-то  он  понял!  Украли,  сперли,
слямзили, свистнули, похитили,  если  хочешь.  Какое  из  этих  слов  тебе
знакомо, варвар?
     - Все, - угрюмо сказал Конан. - Расскажи, как  все  было,  Семирамис.
Тебя связал похититель?
     - Да, да! А ты что думал - насильник?
     - Вот уж чего я не думал, - фыркнул Конан. - Если мужчина вламывается
к тебе с такой целью, ему вовсе не требуется тебя связывать.
     - Вот именно. Словом, слушай. Поздний вечер. Я сижу одна дома  и  жду
тебя, мой возлюбленный.  Я  расчесываю  волосы,  думая  возложить  на  них
диадему, чтобы ты мог любоваться  мною.  Диадема  лежит  рядом  на  столе,
алмазы бросают яркие отблески...
     - Я понял, - заметил Конан. - Дальше-то что было?
     -  Дальше...  -  Семирамис  сделала  страшные  глаза.  -  Дверь  тихо
скрипнула. Сперва мне подумалось: ветер. Но  вот  острые  иголочки  страха
пронизали  мое  естество...  То  есть,  я   хочу   сказать,   что   ужасно
перепугалась. И вдруг из темноты соткалось кошмарное чудовище! Оно скалило
клыки, испускало страшное зловоние, оно тянулось ко мне своим  раздвоенным
языком, норовя поглотить! Я видела его синеватое  небо...  О,  Конан,  это
было чудовищно, чудовищно! Я закричала.  Оно  бросилось  ко  мне,  и  меня
окатило холодом. Потом я потеряла сознание.
     Во время этого душераздирающего рассказа Конан мрачно  созерцал  свои
сандалии, время от времени шевеля пальцами ног.
     - Ну вот, - захлебываясь, продолжала Семирамис. - А когда я очнулась,
я увидела, что диадема пропала! Я лежу, связанная, на своей постели. Хвала
пресветлому Митре, этому злодею не  пришло  в  голову  меня  изувечить.  Я
хотела закричать, позвать на помощь, но рот у  меня  был  заткнут.  И  тут
вернулся страх... Я увидела в воздухе плавающие разноцветные точки, и  они
сперва сложились в того монстра, а потом рассыпались и  снова  сблизились,
но на этот раз на меня смотрело лицо кхитайца! И оно усмехалось, как будто
хотело сказать: "Ничего страшного, Семирамис. Я забрал то, что принадлежит
мне". - Семирамис замолчала, задумалась. - Ты знаешь,  Конан,  -  добавила
она, - может быть, я даже _с_л_ы_ш_а_л_а_ эти слова на самом деле.
     - Словом, диадемы нет, и ты обвиняешь в этом  кхитайца,  -  подытожил
Конан. - Может быть, ты и права.
     - Почему ты так думаешь? - Семирамис вцепилась в его руку.
     - Потому что я только что украл по его поручению одну  вещь,  которая
выглядела так, словно создавалась под пару диадеме.  Ючэн  утверждал,  что
она принадлежала богине Шан, и, что он  пришел  из  своих  диких  джунглей
специально ради этих безделушек. Он, видите ли, должен вернуть их в  храм.
Я думаю, пока я лазил во дворец Зоэ и искал там пояс белого  золота,  Ючэн
не терял времени даром и ограбил тебя.
     - Может быть... Но зачем он поручил именно тебе забрать этот пояс? Он
же мог найти любого другого вора...
     Конан сверкнул на нее глазами.
     - "Любой другой" мог  бы  и  не  справиться,  дорогая,  -  сказал  он
заносчиво. - Все-таки здесь нужна  определенная  ловкость  и  сноровка.  Я
забирался по отвесной стене на крышу висячего сада... и вообще.
     Семирамис покачала головой. Она уже почти оправилась от перенесенного
кошмара и заговорила рассудительно и трезво:
     - Мне кажется, причина в ином, Конан.  Ючэну  нужно  было,  чтобы  ты
находился не у меня дома, а где-нибудь в  другом  месте.  Причем  в  таком
месте, куда ты непременно пойдешь.  А  если  ты  и  можешь  на  что-нибудь
променять любовное свидание, так это на хорошую кражу.
     - Верно, - пробормотал Конан, уязвленный. -  Значит,  этот  маленький
поганец  рассчитал  все  безошибочно.  Пока  я  обворовывал  Зоэ,  сам  он
потрудился здесь, обворовывая меня.
     - Обворовывая _м_е_н_я_, - поправила Семирамис.