дились причудливые
колбы и реторты со всякими "красными львами" и "зеркалами Венеры".
Посреди стола находилось большое металлическое блюдо, наполненное,
как решил вначале Александр, стеклянной пылью. Она искрилась и
переливалась, разбрасывая многочисленные зайчики.

-- Мюты-кок, принес ли, что я приказал? -- в сыром ночном воздухе
голос Манайи походил на змеиное шипение.

Малый князь кивнул.

-- Они здесь, целая корзина.

-- Тогда давай.

Однако Эрьта совсем не собирался безропотно подчиняться аримаспу.

-- Не торопись, -- остановил он Манайю. -- Мы еще не договорились о
цене.

-- Ты сошел с ума. -- аримасп вытянул шею, словно собирался клюнуть
князя своим крючковатым носом. -- Неужели ты собираешься
торговаться?

-- Конечно, -- спокойно ответил Эрьта.

Неуловимым движением Гелайм вдруг очутился за спиной князька, и в
его руке сверкнуло лезвие ножа. Манайя, однако, остановил его
слабым жестом. Гелайм недовольно сморщился и убрал нож.

-- Неужели ты пролагаешь, что мы не справимся без тебя?

-- Конечно, -- самодовольно ответил Эрьта. -- Малое дело вы сможете
сделать, но больших дел без моей помощи вам не одолеть.

-- Каких больших дел? -- ощерился Манайя. -- Что ты знаешь об этом?

Гелайм вновь насторожился, ожидая знака. Александр подумал не пора
ли вмешаться. Ведь глупый князек рискует головой, и кто знает, как
поступят ойки, если аримаспы в запале прикончат его. Не обойдутся
ли они с непрошенными гостями так же жестоко. Погибать за чужие
аппетиты Александру не хотелось. Но уж очень жалок и низок был
Эрьта. Александр решил все-таки не спешить.

-- Что тебе известно? -- подхватил Гелайм.

Эрьта оглянулся и подскочил, как заяц. Но справился с первым
испугом и глумливо усмехнулся.

-- Немного, но достаточно.

-- Говори же! -- поторопил Манайя.

-- Первое большое дело известно. Любой пришедший в наши леса
пытается разыскать серебряную гору и золотую статую безносого
Йомаля. Ваши стражники тоже не раз искали ее, хотя находили лишь
свою смерть. Вы сами все время оставались в стороне. Но сейчас,
мне кажется, вы потеряли терпение...

-- А ты знаешь, где она? -- не обращая внимания на насмешки, спросил
Манайя, и голос его стал приторно-сладким.

-- Кости многих смельчаков таскают по чащобам россомахи, -- туманно
ответил Эрьта.

-- Но тебе известно по каким именно чащобам?

-- Болотные духи и остроголовые людоеды-менквы расскажут тебе
больше.

Было заметно, что Манайя вне себя о злости, однако сдерживается.
Похоже, Эрьта нужен ему позарез, если он терпит такие оскорбления.

-- И второе наше дело? -- небрежно начал колдун.

-- Второе ваше дело -- черная корона, -- твердо закончил малый князь.

Манайя даже подпрыгнул от неожиданности. На превосходно владеющего
собой аримаспа это было столь непохоже, что Александр прыснул в
кулак. К счастью, возбужденные аримаспы ничего не услышали.

-- Ты видел корону великого короля?! -- вскричал Гелайм.

Эрьта бросил короткий взгляд через плечо, словно впервые заметил
его. Недовольно поморщился, не скрывая презрения к тайному убийце.

-- Нет, не видел! -- неприязненно отрубил он.

-- Говори, чего ты хочешь! -- грубо завопил Манайя. -- Говори, и мы
выполним любое твое желание! Уважаемый тиран достаточно богат и
силен. Только скажи!

-- Зачем же вы тогда ищете корону? -- не понял Эрьта.

-- Тебе она все равно не поможет. К востоку от Рифейских гор это
всего лишь железный обруч. Зато в наших землях... -- торопливо
выпалил Гелайм.

-- Ее цена очень велика.

-- Мы понимаем, -- подтвердил Манайя. -- Но ведь не настолько, чтобы
торг длился бесконечно.

Князь задумался, потом решительно тряхнул головой.

-- Будь, что будет. Я помогу вам, но и вы поможете мне.

-- Мы согласны! -- хором выкрикнули аримаспы.

-- Я проведу вас к безносому Йомалю, и вы поможете мне доставить
бога в мою крепость.

Пальцы Манайи алчно скрючились, подобно когтям стервятника.

-- Мы поможем тебе, -- внезапно охрипшим голосом заверил он.

-- Не думайте, что это будет просто. Йомаль силен. Я знаю, где он
стоит, но ведь я обращаюсь за помощью к вам. Постарайтесь
представить, что вас ждет. И поймите, что украсть золотого бога
вам не удастся. Его гнев ужасен. Он сотрет в порошок любого, кто
посмеет покуситься на его богатства. Но мало того, что вы
принесете Йомаля сюда, вы замените ему глаза.

-- То есть? -- Манайя был поражен.

Эрьта оскалился, точно волк.

-- Вы вставите ему новые глаза. Ваши ядовитые камни!

-- Зачем тебе это, князь?

-- Я хочу, чтобы Йомаль видел только то, что я хочу ему показать;
слышал только то, что я ему скажу. Я хочу, чтобы Йомаль
повиновался моим приказам! Я хочу стать марг-коком лесного края! И
помочь в этом может только Йомаль.

-- Ты просишь очень много, -- остановил разбушевавшегося князя
Манайя.

-- Ничуть, -- возразил Эрьта. -- Вы желаете с помощью короны
Эрьма-ойки стать повелителями своей земли. Я намерен с помощью
Йомаля стать повелителем своей земли. Мена совершенно
справедливая. И когда я получу то, что желаю, я отдам вам железную
корону.

-- Но серебряная гора! -- взвыл Манайя.

-- Не все сразу. Когда Йомаль не будет больше ее охранять... В
следующий раз..

-- Ты пугаешь нас гневом Йомаля и нас же просишь надругаться над
ним, -- недоверчиво заметил Гелайм.

-- Не мне же совершить кощунство, -- с обезоруживающей простотой
ответил Эрьта. -- Забудьте о желании украсть безносого бога.
Небесный огонь поразит вас. Оказывайте ему всяческое почтение,
умоляйте переменить обиталище, призывайте на помощь обиженному
народу -- вот тогда он снизойдет к вам. Иначе -- расплата,
немедленная и страшная.

-- А может наоборот, сначала мы получим корону? -- вкрадчиво спросил
Манайя.

-- Нет. Потому что лишь заполучив бога, я смогу помочь вам. До тех
пор я бессилен. Корона хорошо спрятана.

-- Ладно, -- согласился наконец Манайя. -- Мы поможем тебе.

-- Вот и отлично. А сейчас займемся небесными искрами.

-- Начнем, -- кивнул Манайя.

Он подошел к столу, запустил ладонь в искрящийся порошок, и лишь
тогда Александр понял, что это не стекло. Нет, на блюде лежали
мириады крошечных изумрудиков. Он видел мену изумрудов, слышал
легенды о богатствах лесного края, но чтобы изумруды, пусть даже
мелкие, меряли фунтами... Решительно, он попал в сказку!

Манайя высыпал изумрудную пыль в большую реторту. Потом туда же
полились разноцветные жидкости из бутылей. Адская смесь в реторте
забурлила. Даже Александру было слышно, как она клокочет. С шумом
лопались большие пузыри, из горлышка повалил тяжелый зеленоватый
дым, сразу ложившийся на землю. Манайя сопровождал это плавными
пассами и певучими заклинаниями на незнакомом языке. Наконец
кипение прекратилось, и колдун вытряхнул на ладонь скользкий
слизистый комок. Изумруды склеились в противную жирную массу.

-- Подавай сюда то, что принес! -- властно приказал Манайя Эрьте.

-- Всех сразу? -- испугался князек.

Аримасп угрюмо усмехнулся.

-- Зачем? Давай по одной.

Мюты-кок с видимой опаской поднял с земли круглую плетеную корзину
и поставил на каменный стол. Потянулся было к крышке, но отпрянул.
Гелайм грубо подтолкнул его.

-- Давай-давай...

Эрьта подобрал сухую ветку и осторожно приоткрыл крышку корзины. И
вновь Александр с трудом удержался от испуганного крика. В узкой
щели показалась черная граненая головка. А немного погодя,
грациозно извиваясь, на стол выскользнула здоровенная гадюка.
Князек торопливо захлопнул корзину. Манайя ловко ухватил змею
сразу позади головы и поднял перед собой. Гадина неистово забила
хвостом, зашипела, стараясь вырваться. Чешуйчатое тело оплело руку
аримаспа, но тот крепко держал змею.

Александр представил, сколько их еще осталось сидеть в корзине и
вздрогнул. Неприятный озноб пробежал по спине. Но что задумал
Манайя?

Колдун поднес гадючью голову к самому своему лицу и впился
пристальным взглядом своего единственного глаза в немигающие
змеиные глаза. Гадюка слабо трепыхнулась и бессильно обмякла.
Аримасп произнес еще несколько заклинаний и бросил змею на стол.
Она вытянулась, словно кусок каната. Тогда Манайя пододвинул
слизистый комок прямо под нос змее. Она покорно открыла пасть...

Александр отчетливо увидел, как на концах длинных, слегка
изогнутых зубов появились дрожащие прозрачные капли. До него
долетел резкий пряный запах яда. Глазки гадюки загорелись тусклым
огнем, и она дважды ударила зубами зеленую слизь. И в тот же самый
миг эта слизь превратилась в крупный сверкающий кристалл!

-- Вот правый глаз для твоего Йомаля! -- крикнул Манайя князьку.

Тот, весь дрожа, попятился.

-- Ты великий колдун, -- слабо пробормотал Эрьта. Похоже он не
слишком верил в колдовскую силу аримаспа, но когда убедился, то
был поражен до глубины души.

Только Гелайм хранил ледяное спокойствие. Только легкая тень
проскользнула по его сумрачному лицу. И Александр ощутил глубину
его ненависти и к жалкому ойке, и к колдуну, с которым пока
приходилось считаться.

Манайя тем временем быстро швырнул вялую гадюку в костер.

-- Получай! -- он сунул изумруд в руки князьку. Но Эрьта уронил его,
словно аримасп передал ему раскаленный уголь. Манайя снова
засмеялся. -- Не бойся, он тебя не укусит, пока я не прикажу.

Эрьта двумя пальцами поднял камень и начал его внимательно
разглядывать.

-- Что?! -- продолжал издеваться Манайя. -- В ваших лесах не
встречаются такие крупные камни? Только я могу сотворить их своим
искусством. Они больше ваших хваленых небесных изумрудов.

-- Ты великий колдун, -- тихо повторил князек. -- Однако Йомаль
сильнее тебя. Не произноси похвальбы слишком громко, иначе ты
рассердишь его.

-- Это ты будь осторожен, -- пригрозил колдун. -- Камень напоен
змеиным ядом, в него переселилась змеиная душа. Душа любого, кто
поцарапается таким изумрудом, умрет в страшных мучениях. Но это
именно то, что требуется тебе. Йомаль будет смотреть на мир
змеиными глазами.

-- Да, -- кивнул Эрьта.

Манайя снова принялся за работу. Так появился на свет второй,
третий, четвертый ядовитые изумруды...Они почти не отличались от
естественных, только в окраске присутствовал слабый серый оттенок,
словно на камнях лежал налет пыли. Или это просто шутки дрожащего
света костра?

Александр понял, что ничего интересного он больше не увидит, и
осторожно подался назад. Когда он вернулся в свой шалаш, никто не
шевельнулся, все спали по-прежнему крепко.



Однако аримаспы занимались не только изумрудами. Александру
привелось видеть и другое волховство. На следующее утро во время
умывания Ратибор сказал ему:

-- Посмотри, не спрятано ли что в том месте, где мы причалили.

Александр, с повизгиванием растиравший грудь холодной водой,
ответил не сразу.

-- А что мы можем там найти?

-- Не знаю, но аримаспы затеяли что-то недоброе.

-- По-моему тебе просто мерещится, -- отмахнулся Александр. -- Они
негодяи, это очевидно. Но нельзя видеть коварство буквально в
каждом шаге. Такая подозрительность до добра не доведет.

Ратибор поднял голову и прислушался. Александр вздрогнул. Когда
юноша снимал черную повязку, прикрывавшую глазницы, он избегал
смотреть на изуродованное лицо.

-- Я отчетливо вижу спрятанное, -- недовольно проворчал слепой. -- И
я вижу больше. Из-за этой вещи прольется много крови.

-- Тогда скажи, что я должен искать, -- немного насмешливо предложил
Александр.

-- Огонь.

-- Огонь, зарытый в песок?

-- Да.

Уверенность Ратибора заронила сомнение в душу Александра, но
упрямства ради он не сдавался.

-- Все равно не верю. Даже если там и спрятано черное колдовство,
совсем необязательно должна пролиться кровь. Мы забрались в такую
глушь, что на много верст окрест нет никого, ойков и аримаспов.
Ведь не ойки начнут резню, в том сомнения нет. Аримаспов же
слишком мало, да и не питают они склонности к воинским забавам.
Порой меня смех разбирает, когда я гляжу на упражнения стражников
Гелайма. На вид они грозны, но витязю нужно еще многое, кроме
умения слаженно двигаться. Сражения не выигрывают, танцуя в
хороводе. Я разгоню их всех без труда, если они и посмеют затеять
что-либо.

-- И самого Гелайма? -- резко спросил Ратибор.

Александр замялся.

-- Его... Не знаю... Мне часто кажется, что это не тот человек,
которым кажется.

-- Человек?

-- Да. Не знаю, чем объяснить мое предчувствие, но я думаю, что он
не аримасп.

Ратибор кивнул.

-- Здесь ты прав. Я не могу отчетливо рассмотреть, кто скрывается
под этой маской, но это страшный человек. Я уже предупреждал тебя
и сейчас могу только повторить -- будь настороже.

-- Можешь не беспокоиться, -- самоуверенно ответил Александр.
-- Я слежу за ним. И как только он замыслит хоть малейшую каверзу,
ему не поздоровится.

-- Не хвались, на рать едучи, -- скептически ответил Ратибор.
-- Все-таки пойди и посмотри, что мог спрятать Манайя.



Что искать? Непонятно. Как в детской присказке: пойди туда, не
знаю куда; принеси то, не знаю что. Вдобавок ко всем неприятностям
от сырости снова разболелась нога.

Александр еще раз лениво осмотрел песчаную косу. Берестяные челны
так и лежали до сих пор там, где ойки бросили их сразу после
приезда. Единственный дозорный мужественно боролся со сном.
Бессонная ночь и румяное утреннее солнышко сломили его
сопротивление, дрема одолела, и дозорный начал посвистывать носом.
Он мутными глазами глянул на Александра, но не смог вымолвить ни
слова, хотя чужеземцам было настрого запрещено подходить к лодкам.
А может он здраво рассудил, что никакой беглец не пустится наутек
даже без рубахи.

И все-таки, что искать? Что это такое: огонь, зарытый в песок?

Единственным предметом, резко выделявшимся на бархатистом белом
песке, была увитая нитями высохшей тины гнилая коряга. Ее что ли
осматривать? После встречи с медведем Александр начал немного
верить в сверхъестественные возможности Ратибора, лишь упрямство
не давало ему признать это открыто. Он кое-как доковылял до
коряги. Постоял возле нее, присел на корточки со вздохом. И от
неожиданности шмякнулся на холодный сырой песок.

Неужели это и есть та самая страшная угроза?

Под разлапистыми корнями в тени притаилась небольшая железная
ладунка. Или лампадка. Александр так и не научился толком
разбираться в этих мелочах. Он поднял железный дырчатый шарик.
Внутри лежал уголек размером с ноготь большого пальца, над ним
вился язычок темно-малинового огня. И все!

Пожав плечами, Александр отправился к Ратибору. Тот буквально
шарахнулся от лампадки.

-- Что ты принес?!

-- Сам види... -- Александр поспешно прикусил язык. -- То, что нашел
на берегу.

Ратибор двумя пальцами, словно боялся обжечься, поднес лампадку к
самой повязке. Александр невольно вздрогнул.

-- Это огонь, -- уверенно сказал слепой.

-- Да, -- сдавленно подтвердил Александр.

-- Колдовской огонь.

-- Почему ты так думаешь?

-- Скорее позови сюда большого князя.

-- Зачем?

-- Пусть готовится встречать гостей.

-- Но...

-- Не теряй времени понапрасну! Это маяк. Он притягивает к себе
зло.

-- Маяк? Такой крошечный огонек? Его не видно даже на расстоянии
вытянутой руки.

-- Поспеши!

Марг-кок пришел в сопровождении Тайши и нескольких воинов.
Выслушав Ратибора, он с упреком сказал мюты-коку:

-- Это была твоя идея -- привести чужеземцев сюда. Я всегда говорил,
что нельзя доверять людям степей. У них пустая душа.

Тайша огрызнулся:

-- Все было хорошо, пока сюда приезжали только одноглазые. Они
торговали, не думая больше ни о чем. Но стоило появиться бородатым
-- и начались неприятности.

-- Полегче! -- остановил его Александр.

-- Зачем же тогда бородатые предупреждают нас? -- рассудительно
спросил Эрьта.

-- Коварная уловка, смысл которой мы пока не знаем, -- быстро
ответил Тайша.

-- Если это колдовство, давайте попытаемся разогнать злые чары,
погасим огонь, -- предложил один из воинов.

-- Не думаю, что это получится, -- прошептал Ратибор, но так тихо,
что услышал его один Александр.

Воин вытряхнул уголек на землю. Он покатился по влажному песку, но
крошечный малиновый язычок упрямо не хотел исчезать. Воин с
насмешливой улыбкой наступил на уголек, но тотчас с жутким воплем
боли и ужаса рухнул навзничь. Обхватил ногу обеими ладонями, он с
воем катался по песку, орошая его своей кровью. В считаные
мгновения уголек прожег меховой сапог и ступню до самой кости.

Эрьта метнул испуганный взгляд на Александра, и тот понял, что
марг-кок подумал: а не принять ли предложение малого князя и во
избежание всяких неприятностей не отправить ли пришельцев за
облака? Александр зачерпнул сложенными ладонями воды и вылил на
уголек. Резкое шипение, крутящееся облачко пара -- и только.

Уголь продолжал тлеть.

И вдруг Александра осенило.

-- Я знаю, как погасить адское пламя.

Ойки недоверчиво воззрились на него.

-- Не верь ему, великий, -- жарко зашептал Тайша. -- Это такой же
колдун, как тот, кто принес уголь. Если он начнет колдовать -- не
жди добра. Не позволяй ему.

Александр так глянул на него, что мюты-кок прикусил язык.

-- Я погашу его своей саблей.

-- Впервые слышу, чтобы огонь тушили саблей, -- с сомнением протянул
Эрьта.

-- Может, ты боишься? -- чуть насмешливо спросил Александр. -- Малый
князь дал тебе недурной совет. Если ты трус...

Эрьта вспыхнул.

-- Принесите его оружие! -- приказал он, не слушая причитаний Тайши.
Мюты-кок заскрипел зубами, и Александр подумал, что скоро ему
придется записывать своих врагов на пергамен, иначе всех не
упомнишь... Непонятно лишь одно -- почему мюты-кок так боится, что
огонь погаснет? Или он и здесь сговорился с аримаспами? Есть ли
мера его предательству?

Получив саблю, Александр примерился и ударил. Лезвие свистнуло и
со внезапным звоном отлетело в сторону. Александру показалось, что
он ударил по гранитной стене. И это та сабля, которая рубила
миланские доспехи, как гнилую холстину! Силой удара уголь глубоко
вдавило в песок, однако огонек все так же кружился в воздухе.

Александр не на шутку испугался.

-- Что за чертовщина...

Эрьта выхватил из-за пояса кинжал и тоже ударил по угольку, но
стальное лезвие вдруг растаяло, словно восковое.

-- Черные силы... -- кивнул марг-кок. -- Кто же их призвал сюда?

-- Бородатые, -- поспешно пискнул Тайша.

-- Зачем они показали нам его? Ведь тогда они должны прятать свое
колдовство как можно дальше, -- не согласился Эрьта.

-- Это действительно адское пламя, -- глухо сказал Ратибор. -- Я
вижу, как чья-то рука достает его прямо из жерла вулкана и
вкладывает в железный орех. Другие руки несут его... И эти руки
совсем рядом! -- он махнул в сторону шалашей аримаспов.

-- Зачем? -- тревожно спросил марг-кок.

-- Тот, кто достал адский огонь, чует его запах за многие версты. И
легко может найти его.

-- Беда, -- запричитал Эрьта.

-- Тайны твоего города больше не существует. Враг знает, как плыть
в Ит-Самарг.

-- Ну, это мы еще посмотрим, -- злобно процедило сквозь зубы
Александр. -- Будь мы в нашей земле, ключевая вода мигом залила бы
проклятый огонь. Но и здесь у меня хватит сил справиться с кознями
врагов! Помоги мне, мать сыра земля, -- прошептал он железному
шарику на рукояти сабли. И крест-накрест полоснул уголь.

Тот подпрыгнул, словно живой, задергался, забился. И распался
надвое. Огонек оторвался от него и, трепыхаясь как бабочка, начал
подниматься толчками. На песке расплывалось вонючее черное пятно,
словно кто-то капнул дегтя.

-- Вот и все, -- спокойно подвел итог Александр. -- Можно больше не
тревожиться.

-- Поздно, -- хрипло произнес Эрьта, поднимая руку. -- Смотрите! Они
уже здесь.

Из-за крутой речной излучины выползал нос корабля, украшенный
оскаленной головой дракона.

-- Нурманны... -- Тайша зажал рот ладонью. Похоже, он тоже не ждал
таких гостей.



В последовавшей суматохе, когда все толкались и суетились,
Александра и Ратибора вместе с переполошенными ойками занесло в
городок. Никто