Это
способ начинать снова и снова, на голом месте. И вот почему вы,  мейканцы,
можете нам помочь не меньше, чем мы вам. Вот почему мы искали вас и теперь
будем посещать постоянно.
     - Не понимаю, - нахмурившись, сказала она.
     Он огляделся, чтобы найти наглядный пример. Наконец,  он  показал  на
ряд отверстий в каменном балконном поручне.
     - Что здесь было раньше?
     - Ну... не знаю. Так всегда было.
     - Кажется, я могу объяснить. Подобное я уже где-то видел. Здесь  была
фигурная железная решетка. Но много лет назад ее вытащили и сделали из нее
оружие или инструменты.
     - Может быть, - кивнула Треза. - Железо и медь добывать очень трудно.
Мы посылаем караваны через весь континент, к Руинам  Тамико.  Это  опасные
экспедиции, караванам угрожают бандиты и дикари.  Но  нам  нужен  металла.
Когда-то всего в километре отсюда были железные  рельсы,  мне  рассказывал
дон Карлос...
     Руори кивнул.
     - Именно. Наши предки истощили планету. Они добыли всю  руду,  сожгли
всю нефть и уголь, испортили  эрозией  плодородный  слой  почвы.  В  конце
концов, не осталось ничего полезного. Я,  конечно,  преувеличиваю.  Залежи
минералов сохранились, но их  уже  не  хватает.  Другими  словами,  старая
цивилизация  истратила  свой  капитал.   Теперь,   когда   почва   и   лес
самовосстановились,  можно  было   бы   попробовать   возродить   машинную
цивилизацию. Но топлива и минералов для  этого  нет.  Столетиями  человеку
приходилось разбирать древние постройки, чтобы добыть металл. Ведь знаниям
предков не дали пропасть, но их просто нельзя применить: мы теперь слишком
бедны.
     Увлекшись, он подался вперед.
     - Но умение открывать, изобретать зависит не от богатства.  Наверное,
именно из-за скудных ресурсов у нас на  Островах  мы  устремили  поиски  в
другую область. Научный метод так  же  применим  к  ветру,  солнцу,  живой
ткани, как и к нефти, железу, урану. Изучая гены,  мы  разработали  способ
выводить водоросли,  планктон,  рыб  с  нужными  нам  качествами.  Научное
лесоводство дает нам теперь  отличную  строительную  древесину,  материалы
органического  синтеза,  немного  топлива.  Солнце  заливает  нас  океаном
энергии. Мы научились концентрировать и использовать ее. Дерево, керамика,
камень -  очень  часто  они  с  равным  успехом  заменяют  металл.  Ветер,
благодаря таким методам, как аэрофольга, законы Вентуры  и  труба  Хилоча,
обеспечивает нас рабочей силой, согревает и охлаждает. Мы надели  узду  на
приливы, заставили их работать на нас. А параматематическая психология уже
сейчас, на  раннем  этапе  своего  развития,  помогает  разумно  управлять
населением так же как я... О, прошу прощения, доньита, я увлекся. Я забыл,
что я сейчас не инженер.
     - Я хочу сказать одно: если бы у нас были союзники, такой народ,  как
ваш, например, то даже в масштабах всей планеты мы могли бы  сравняться  с
предками и превзойти их... Но другим путем, будучи не столь близорукими  и
беспечными, как они...
     Он замолчал, потому что Треза его не слушала.  Она  смотрела  куда-то
поверх его головы, в небо, и на лице ее застыл ужас.
     На крепостных стенах грянули трубы, ударил колокол собора.
     - Девять дьяволов! - воскликнул Руори, стремительно поворачиваясь  на
каблуках. Небо в зените стало уже совсем голубым.  Пять  акульих  силуэтов
плыли  над  С'Антоном.  Солнце  нового  дня  весело  играло  на   зубчатых
геральдических эмблемах на их боках. Чувствуя легкое головокружение, Руори
оценил длину каждого сотни в три футов.
     Вдруг под воздушными акулами распустились в  воздухе  кроваво-красные
цветы и медленно поплыли к земле.
     - Небоходы! - прошептала  Треза.  -  Сантоима  Мари,  молись  за  нас
теперь!



                                    3

     Плиты мостовой ударили в подошвы. Локланн перевернулся и  вскочил  на
ноги. Рядом блестел фонтан, над которым возвышался  каменный  всадник.  На
секунду небоход залюбовался линиями скульптуры. В Каньоне ничего подобного
делать не умели. Там же, как и в Зоне, в Корадо - ни  в  одном  из  горных
королевств.  А  храм,  выходивший  фасадом  на  площадь,  был  белоснежным
воплощением устремления к небу.
     Площадь была полна народу. Фермеры и ремесленники готовили прилавки к
торговому дню. Когда приземлились первые небоходы,  большинство  в  панике
разбежалось. Но  один  высокий  и  широкоплечий  мужчина,  схватив  молот,
бросился на Локланна. Он прикрывал бегство молодой  женщины  с  младенцем,
наверное, его жены. Несмотря  на  мешковатое  платье,  Локланн  оценил  ее
фигуру. Монги-работорговцы дадут за такую женщину  хорошую  цену.  Ее  муж
тоже был хорошим  рабом,  но  времени  не  оставалось.  Локланн,  все  еще
скованный стропами и ремнями  парашюта,  выхватил  пистолет  и  выстрелил.
Мужчина охнул, прижал ладони к животу и  упал  на  колени.  Сквозь  пальцы
побежала струйка крови. Локланн сбросил  парашютную  перевязь  и  застучал
сапогами по плитам, устремившись в погоню. Женщина закричала, когда пальцы
Локланна крепко сжали ее запястье. Она попыталась вырваться, но  ей  мешал
ребенок. Локланн потащил ее к храму. Робра уже ждал на ступеньках.
     - Выставляй охрану, - приказал капитан. - Пока можно держать  пленных
в храме.
     В дверях храма показался старик в одежде священника. Перед  собой  он
держал фигурку крестообразного мейканского  идола,  словно  преграждая  им
дорогу. Ударом топора Робра вышиб старику мозги, пинком отбросил с  дороги
мертвое тело и потащил женщину в храм.
     С неба сыпался дождь вооруженных до зубов  солдат  Локланна.  Локланн
поднял к губам сигнальный рог. В любую минуту возможна контратака.  И  она
не заставила себя ждать.
     Стуча подковами, показался  эскадрон  мейканской  кавалерии.  Молодые
надменные воины в мешковатых штанах, в  кожаных  нагрудниках  и  шлемах  с
плюмажами. Их плащи развевались на скаку. Пики были из обожженного дерева,
но сабли - стальные. Очень похоже  на  желтокожих  кочевников  Теккаса,  с
которыми народ Локланна сражался веками. Локланн побежал  к  началу  цепи,
где уже развернули  штандарт  Молнии.  Половина  парашютистов  с  "Бизона"
выстроилась в цепь, заслоном выставив пики с керамическими  наконечниками,
прочно уперев концы в плиты. Они замерли в ожидании.  Первая  волна  атаки
напоролась на них. Кони надевались на пики, как на вертела, поднимались на
дыбы. Ржание, крики. Острия пик ударили по седокам. Вперед ступила  вторая
цепь парашютистов,  с  мечами  и  кривыми  ножами,  которыми  было  удобно
подрезать сухожилия. Несколько минут кипела свирепая  бойня.  Мейканцы  не
выдержали и в панике отступили. Тогда запели каньонские луки.
     Очень скоро  площадь  покрывали  только  раненые  и  убитые.  Локланн
энергично сортировал первых. Тех, кто был ранен легко, отгоняли в храм.
     Издалека донесся громовой удар.
     - Пушка! - сказал Робра, подбегая. - Возле казарм.
     - Пусть позабавятся, пока наши ребята на добрались до их позиций... -
мрачно усмехнулся Локланн.
     - Ну да. - Вид у Робры был нервный. - Что-то ничего от них не слышно.
Мы так и будем стоять?
     - Недолго, - предсказал Локланн.
     Он не ошибся. Пошатываясь, подбежал вестовой с поломанной рукой.
     - "Грозовая туча", -  еле  выдавил  он.  -  Нас  послали  к  большому
зданию... там полно вооруженных людей... они нас отбросили.
     - Вот как? А я думал, это королевский дворец, - засмеялся Локланн.  -
Наверное, король устроил пир. Ладно, за  мной!  Я  сам  сейчас  разберусь.
Робра, останешься за старшего.
     Он отсчитал тридцать человек, и они  поспешили  за  ним.  Они  бежали
трусцой по пустым и тихим улицам, и тишину нарушал только  их  собственный
топот и звон оружия. Жители  в  ужасе  затаились  за  стенами  домов.  Это
хорошо, легче будет их потом собрать в кучу.
     Повернув за угол, Локланн услышал  рев  атаки.  Перед  ним  открылось
здание дворца, старое, с красной черепичной крышей и  множеством  окон.  В
окнах блестело стекло. Люди с "Грозовой тучи" дрались  у  главных  дверей.
Мостовую вокруг густо усеяли  небоходы,  убитые  и  раненные  в  последней
атаке.
     Одним взглядом Локланн оценил ситуацию.
     - Тупоголовые! Не догадались зайти с тыла! - простонал он. -  Джонак,
возьми пятнадцать человек, вышиби черный ход и  ударь  в  тыл.  Остальные,
помогайте мне отвлекать их!
     Он вскинул окровавленный боевой топор.
     - Каньон! - заорал он. - Каньон!
     Остальные повторили клич и ринулись в битву.
     Волна нападающих в очередной  раз  откатилась  от  двери.  Десантники
переводили дух и считали раны. В широком дверном проеме стояло  полдесятка
мейканцев. Все - благородные доны: мрачные  мужи  с  козлиными  бородками,
напомаженными усами,  в  строгих  черных  костюмах,  с  красными  плащами,
намотанными на левую руку, словно щит,  и  с  длинными  тонкими  мечами  в
правой. Мечи эти назывались у них шпагами.
     За их спинами другие доны ждали,  готовые  занять  место  убитых  или
раненых.
     - Каньон! - взревел Локланн.
     - Кель Див вела! - воскликнул высокий седеющий дон  с  золотой  цепью
предводителя, и его клинок стальной змеей метнулся к груди Локланна.
     Локланн парировал выпад топором.  Но  дон  был  искусным  бойцом.  Он
ответил новым выпадом, который завершился ударом в грудь воздушном пирата.
Но скрученная в шесть витков кожа кирасы выдержала  удар  острия.  Локланн
выбил шпагу из руки врага. "Ах, но, дон Мивель!" - воскликнул молодой воин
рядом с кальдом. Старик фыркнул, ловко перехватил рукоять топора и с силой
подземного тролля выдернул оружие из рук  Локланна.  Локланн  видел  глаза
старика, говорившие "Смерть!". Дон Мивель занес топор, но Локланн нажал на
курок пистолета, на лету поймал падающего  дона  Мивеля,  сдернул  золотую
цепь и надел себе на шею. Клинок шпаги прозвенел у его шеи. Локланн поднял
топор, покрепче уперся подошвами в плиты мостовой и ударил.
     Цепь защитников прогнулась, подалась.
     Вдруг шум послышался за спиной Локланна. Обернувшись, он увидел блеск
оружия за спинами своих людей. Проклятье! Во дворце  было  гораздо  больше
людей, и пока одни держали главный вход, остальные теперь атаковали его  с
тыла!
     Острие шпаги вонзилось в бедро. Он  почувствовал  лишь  слабый  укол,
словно ужалила пчела, но гнев затянул глаза красной пеленой.
     - Чтоб ты заново родился такой же свиньей, как сейчас! - взревел  он.
Почти ничего не видя, он бешено завертел  топором.  Ему  удалось  очистить
пространство вокруг себя  вырваться  из  кольца  и  взглянуть  на  бой  со
стороны.
     Напавшие с тыла были преимущественно дворцовой охраной,  судя  по  их
полосатой форме, пикам и  мачете.  Но  среди  находилась  дюжина  людей  в
одежде, которой Локланну еще видеть не  приходилось.  У  них  были  черные
волосы и очень смуглая кожа, как у инджийцев, хотя чертами лиц они  больше
напоминали людей белой расы. Кожа была плотно покрыта сложными  синеватыми
узорами, одеты эти незнакомцы были  только  в  какие-то  цветные  простыми
вокруг бедер  и  венки  из  цветов.  Иноземцы  с  феноменальной  ловкостью
манипулировали ножами и дубинками.
     Локланн разорвал штанину и взглянул на рану. Ничего серьезного.  Куда
тяжелее приходилось сейчас его людям. Морк сунна Бренн с занесенным  мечом
ринулся на одного смуглокожего иностранца, довольно плечистого малого,  на
котором кроме простыни на бедрах была еще блуза  с  кружевами.  Дома  Морк
убил четверых в законных поединках, а скольких он зарубил в набегах,  было
вообще трудно сказать. Смуглокожий  стоял  спокойно,  сжав  в  зубах  нож,
свободно опустив руки. Когда меч опустился, иностранца просто не оказалось
на старом месте.  Усмехнувшись  сквозь  сжатые  зубы,  иностранец  рубанул
ребром ладони по кисти Морка. Локланн услышал хруст кости. Морк вскрикнул.
Иностранец ударил его в горло, в кадык. Морк медленно опустился на колени,
выплюнул  кровь,  сложился  вдвое  и  замер.  Иностранца  атаковал  другой
небоход, с топором. Тот опять  текучим  движением  ловко  ушел  от  удара,
поймал нападающего за бедро и послал головой вперед  в  мостовую.  Небоход
остался лежать неподвижно.
     Локланн заметил, что  иностранцы  кольцом  окружали  женщин.  Женщин!
Октаи и людоед Улагу, эти подонки  выводили  из  дворца  женщин!  И  атака
против них уже сама собой захлебнулась. Мрачно  хмурясь  и  зажимая  раны,
воздушные пираты отступили.
     Локланн бросился на врага.
     - Каньон! - заревел он. - Каньон!
     - Руори Ранги Лоханассо, - вежливо ответил  иностранец  в  блузе.  Он
протарахтел серию приказов. Его товарищи начали быстро отходить.
     - Что стоите, дерьмо! Нападайте! - заорал Локланн.
     Но преследование началось без энтузиазма, кроме того, пики арьергарда
отбросили преследователей назад. Тогда Локланн сам повел наступление.
     Плечистый иностранец в блузе заметил его, серые глаза остановились на
золотой цепочке убитого кальда и сразу стали ледяными, как северная зима.
     - Ты убил дона Мивеля! - сказал Руори на спанском.  Локланн,  опытный
небоход, понял его. Он выучил основы спанского от пленных и наложниц.
     - Паршивый сукин сын!
     Пистолет был уже в руке, но Руори резко дернул  плечом,  и  в  правый
бицепс воздушного пирата воткнулся нож. Пистолет покатился по плитам.
     - Я за ним вернусь! - крикнул Руори и приказал товарищам: - Назад, на
корабль!
     Локланн смотрел на бегущую по руке кровь. Словно со стороны он слышал
звон оружия, крики - это отступающий  отряд  прорвал  хлипкое  заграждение
небоходов. В дверях дворца, теперь пустых, появился Джонак с  отрядом.  Но
уцелевшие защитники ушли с Руори.
     К  Локланну,  который  смотрел  на  рану,  как   загипнотизированный,
подбежал небоход.
     - Нам их преследовать, шкипер? - спросил  он  почти  сочувственно.  -
Джонак может вас сменить.
     - Нет.
     - Но они уводят сотню женщин. И очень много молодых.
     Локланн потряс головой, словно пес, выбравшийся на берег из глубокого
и холодного ручья.
     - Не надо. Мне нужен медик, пусть зашьет рану. А с иноземцами мы  еще
сквитаемся. Сейчас есть дела  поважнее.  Ребята,  у  нас  целый  город  на
разграбление!



                                    4

     Причал был усеян трупами, некоторые были обуглены. Рядом с массивными
каменными стенами складов  мертвые  казались  маленькими,  как  поломанные
куклы. В ноздрях щипало от гари, пушечного дыма.
     Навстречу  Руори  спешила  команда  во  главе  с  первым   помощником
"Дельфина", Ателем  Хамидом  Серайо.  Он  отдал  честь  на  островитянский
неофициальный манер,  так  небрежно,  что  несколько  мейканских  офицеров
переглянулись, несмотря на явно неподходящую ситуацию.
     - Мы почти собрались идти за вами, капитан!
     Руори посмотрел на мачты и оснастку "Дельфина".
     - Что здесь было?
     -  Банда  вот  этих  чертей  приземлилась  возле  батареи.  Пока   мы
соображали, что происходит, они овладели огневой позицией.  Часть  из  них
поспешила на шум в северном  квартале.  Кажется,  там  казармы.  Остальные
бандиты напали на нас. Ну вот, планшир наш на десять футов выше  пристани,
а мы все знаем, что надо делать, если нападают пираты. В общем,  шансов  у
них не было. Я их немного поджарил.
     Руори с содроганием посмотрел на черные  обугленные  трупы.  Они  тот
заслужили, несомненно, и все же ему не нравилась идея использовать горящую
ворвань против живых людей.
     - Жаль они не попробовали с морской стороны, - вздохнул  Атель.  -  У
нас там такая симпатичная гарпунная катапульта. Помню, пару  лет  назад  я
такую опробовал неподалеку от  Хинджии,  когда  к  нам  подошел  синизский
буканьер. Как они орали!
     - Люди не киты! - вспылил Руори.
     - Хорошо, капитан, хорошо! - Атель попятился, слегка испугавшись. - Я
ничего плохого не имел в виду.
     Руори уже успокоил себя, сложил вместе ладони.
     - Я поддался напрасному гневу, - подчеркнуто вежливо сказал он.  -  Я
смеюсь над самим собой.
     - Чепуха, капитан.  Значит,  мы  их  отбросили.  Но  подозреваю,  они
вернутся с подкреплением. Что будем делать?
     - Хотел бы я знать, - мрачно сказал Руори.
     Он повернулся к мейканцам, увидел их лица.
     - Прошу меня извинить, доны и доньиты, - сказал он на спанском. - Мой
помощник вводил меня в курс последних событий.
     - Не извиняйтесь! - шагнув вперед, воскликнула Треза Карабан. Мужчины
обиженно переглянулись,  но  все  были  слишком  утомлены,  чтобы  открыто
осудить ее за несдержанность. Для Руори же было вполне  естественно,  если
женщина поступала так же свободно, как и мужчина.
     - Вы спасли нам жизнь, капитан. И даже больше, чем жизнь!
     Что может быть  хуже  смерти?  Рабство,  разумеется.  Веревки,  кнут,
принудительный труд в чужой стране, до конца жизни. Взгляд его  задержался
на Трезе: длинные пряди волос разбросаны по  плечам,  платье  порвано,  на
лице усталость и следы слез.  Знает  ли  она,  что  ее  отец  убит?  Треза
старалась держаться независимо  и  смотрела  на  Руори  с  непонятным  для
последнего вызовом.
     - Мы еще не знаем, что теперь делать, - сказал он с запинкой.  -  Нас
всего пятьдесят человек. Мы можем помочь городу?
     Один из молодых дворян, покачнувшись, ответил:
     - Нет, с городом кончено. Вы могли  бы  доставить  дам  в  безопасное
место. Это все.
     - Вы уже сдались, сьнер Дуножу? - запротестовала Треза.
     -  Нет,  доньита,  -  прошептал  молодой  человек.  -  Но  мне  лучше
исповедаться сейчас же, до возвращения в бой. Мне уже не жить.
     - Поднимемся на борт, - предложил Руори кратко.
     Он повел их к трапу. Лиу, одна из пяти корабельных вахинас, бросилась
навстречу. Она обняла Руори за шею, крепко прижалась.
     - Я так боялась, что вас убьют! - воскликнула она сквозь слезы.
     - Пока мы живы. - Руори освободился из ее объятий со  всей  возможной
мягкостью. Он заметил, как замерла, глядя на них, Треза. Странно,  неужели
забавные  мейканцы  думают,  будто  команда  отправится  в   многомесячную
экспедицию без девушек? Может, одежда вахины, не отличавшаяся от облачения
его товарищей, противоречит местным табу? К Нану глупые  предрассудки!  Но
неприятно, что Треза сразу так замкнулась.
     Мейканцы с любопытством  и  даже  изумлением  смотрели  по  сторонам.
Многие  еще  не  успели  побывать  на  борту  "Дельфина".  И  сейчас   они
рассматривали леера и рангоуты, гарпунные катапульты, кабестаны, бушприт и
самих моряков. Маурийцы ободряюще улыбались в ответ.  Многие  воспринимали
происходящее как забавное приключение. Стычка с воздушными налетчиками  не
могла испугать людей, для развлечения нырявших с одним  ножом  за  акулами
или ездивших в гости к друзьям за тысячу миль в утлых каноэ.
     Ведь им не довелось беседовать с благородным доном  Мивелем,  веселым
доном Ваном, добрым и образованным  Биспо  Эрмозильо.  Они  не  видели  их
мертвыми на полу дворца, где только кружились в танце пары.
     Мейканские женщины и их слуги сгрудились вместе, многие тихо плакали.
Треза и несколько благородных донов поднялись вместе с Руори на полуют.
     - Давайте поговорим, - предложил Руори. - Кто эти бандиты?
     - Люди Неба, небоходы, - прошептала Треза.
     - Это  я  уже  понял.  -  Руори  искоса  посмотрел  на  патрулирующий
неподалеку  аппарат.  Его   очертания   отличались   зловещим   изяществом
барракуды. Над городом в нескольких местах поднимался столбами дым.
     - Но кто они? Откуда?
     - Они не мейканцы.  Они  с  диких  высокогорий  вокруг  большой  реки
Корадо. - Треза отвечала каким-то сухим,  плоским  тоном,  словно  боялась
выдать свои чувства. - Корадо течет  по  дну  Гранд  Каньона.  Они  горцы.
Полагают, что когда-то их вытеснили туда  с  восточных  равнин  монги.  Но
закрепившись в горах, они разгромили несколько племен монгов, с остальными
заключили союз. Вот уже столетие они нападают на наши северные границы. Но
так далеко на юг они