и во время первого  сеанса
связи.  После  этого  Морручану  удалось  вас   изолировать.   Сейчас   он
рассчитывает, что вы узнаете о планете не более того,  что  он  собирается
вам сообщить. Он хочет использовать вас в своих целях! Здесь, в этом  доме
мы можем говорить откровенно.
     - "Не более откровенно, чем вы захотите", - подумала Чи
     - Я Вас внимательно слушаю, - сказала она вслух.
     Постепенно из слов  Даглы  и  Олгора  начала  складываться  некоторая
картина. Пока что все выглядело вполне правдоподобно.
     Когда на планету прибыла первая экспедиция, народ, населявший  берега
океана Вилвуд, находился еще на заре машинного века. Научное познание Мира
еще  только  начинало  развиваться,  но  у  астрономов  уже  сформировался
гелиоцентрический  взгляд  на  строение  галактики;  физики  уже   сделали
аналогичные Ньютоновым открытия; не за горами была и эпоха  электричества.
Закладывались   основы   химических   и   биологических   знаний.   Начали
предприниматься   первые   попытки   классификации   жизни,    зарождалась
эволюционная теория. На нескольких железных дорогах вовсю работали паровые
двигатели.  Не  было  лишь  единства  политической  системы.  Власть  была
сосредоточена в руках отдельных, непримиримых друг к другу вождей. Ученые,
инженеры и педагоги могли жить и работать лишь под  покровительством  того
или иного вождя. Слава Богу, у первой  экспедиции  хватило  ума  преподать
мерсейянам несколько практических уроков. Правда, особой пользы  обитатели
планеты из этого не извлекли. Как, например, изготовлять  транзисторы  без
промышленности, способной производить сверхчистые проводники? Да, впрочем,
и  зачем,  если  нет  электричества?  Гораздо  более  важным  для  Мерсейи
оказалось другое, а именно то, что одним фактом своего  появления  земляне
дали невероятный толчок развитию науки и техники...
     ...После чего улетели.
     Гордый, бесстрашный народ по уши погряз в собственном ничтожестве. Чи
поняла, что именно в этом крылась  разгадка  большинства  последовательных
социальных  преобразований.  Ученых  подстегивало  нечто  большее,  нежели
просто любопытство или жажда наживы, они хотели выкарабкаться,  встать  на
ноги, вывести Мерсейю на галактическую арену.
     Вахам удалось оседлать волну перемен. На  время  они  забыли  распри,
сколотили нечто вроде дружественного союза и повели дело так, что никому и
в голову не пришло замахнуться на их привилегии.  Но  соперничество  между
ними не исчезло, их интересы по-прежнему частенько скрещивались,  и  самое
главное - их инстинктивно тянуло в те давно ушедшие времена, когда  каждый
обязан был уважать богов и старших.
     А в это время по планете кочевал ураган  прогресса.  Страна,  которая
начинала отстаивать в этой гонке вскоре неминуемо оказывалась  под  гнетом
завоевателей.  В  числе  прочих  вперед  вырвалась  Лафдигу.  Как   смутно
догадывалась Чи, власть в республике была обута в тяжелые  кованые  сапоги
добротной диктатуры. И вот, наконец, имперские  амбиции  Лафдигу  лицом  к
лицу  столкнулись  со  сферой  жизненных  интересов   Союза   Вождей.   На
поверхности планеты ядерное оружие было  решено  не  использовать,  однако
время от времени, в космосе вспыхивали жестокие кровопролитные сражения.
     - Так обстоят дела, - сказал, наконец, Дагла. - В этом дурацком  хоре
громче всех, конечно, орет самый могущественный Вах Датир. Но ему изо всех
сил подпевают остальные: Галлен, Инвори, Руэ и даже оставшийся  без  своих
земель Урдиолх. Теперь вы можете представить,  что  случиться,  если  ваша
помощь сыграет на руку любому из этих идиотов.
     Олгор кивнул.
     - Хочу добавить, что Морручан Большой Топор  определенно  постарается
представить ситуацию таким образом, что  моей  страны  как  бы  вообще  не
существует. Лафдигу находится в южном полушарии, и  именно  на  нас  падет
основная часть последствий взрыва сверхновой.  Будучи  беззащитными  перед
лицом  надвигающейся  катастрофы,  мы  автоматически  исключаемся  из  его
уравнений.
     - В целом, уважаемая Госпожа, - вставил  Дагла,  -  я  не  верю,  что
Морручану нужна ваша помощь,  чтобы  избежать  грядущей  беды.  В  течение
многих лет он изо всех сил сопротивлялся всему новому и прогрессивному,  и
он будет только рад дождаться того  момента,  когда  промышленно  развитое
общество сократиться до размеров феодального княжества.
     - Но как он сможет нам помешать? - спросила Чи. - Я не думаю, что  он
настолько глуп, чтобы пытаться нас  уничтожить.  Ведь  за  нами  последуют
другие...
     - Он будет действовать не торопясь, - ответил  Дагла.  -  Сначала  он
попытается упрочить  свое  положение  за  счет  того,  что  большая  часть
информации будет поступать к вам от него; а затем постарается усилить свое
влияние, естественно, за счет других народов!
     - Все это мы сообразили еще в Лафдигу, когда только поступили  первые
известия о вашем появлении, -  сказал  Олгор.  -  Стратегическая  Академия
направила меня сюда в поисках новых союзников. Некоторые местные вожди  не
имеют возражений против роста военной мощи  Лафдигу  с  условием,  что  мы
поможем им разделаться с неугодными соседями.
     - Мне кажется,  что  в  силу  ограниченности  своих  знаний,  вы  нас
несколько недооцениваете, - медленно произнесла Чи.
     - Госпожа, - сказал Олгар. - В течение двух  столетий  цивилизованные
Мерсейяне  занимались  подробнейшим  изучением  каждого  вашего  слова   и
изображения. Некоторые склонны даже  обожествлять  вас.  За  время  вашего
отсутствия возник целый ряд религиозных культов,  основанных  на  ожидании
вашего возвращения, и, честно говоря, я даже не рискну  предположить,  что
они могут натворить сейчас, когда вы появились вновь. Но среди нас есть  и
трезвые умы, а ваша первая экспедиция... ну не могли же они лгать?
     - Основной их мыслью было, что ни один из населяющих  далекие  звезды
народов не обладает какими-либо умственными способностями, которых  лишены
мы. Просто они старше нас. И когда мы  осознали  как  много  во  Вселенной
обитаемых звезд, мы сообразили, что вашей цивилизации  просто  незачем  на
нас нападать.  Вы  никогда  этого  не  сделаете  хотя  бы  из  соображений
экономического характера. Слишком уж много у вас других дел.  А  сейчас  у
вас нет времени даже для того, чтобы выработать детальный  план  действий.
Вы готовы искать сотрудничества с любым доступным  правительством,  чтобы,
руководствуясь их знаниями, решить, что спасать, а что нет. Разве не так?
     Чи, тщательно взвешивая слова, ответила:
     - Да, в некотором смысле вы правы.
     - Морручан знает это, - продолжал Дагла, - и  свое  знание  он  будет
стараться использовать с  максимальной  выгодой.  -  С  этими  словами  он
наклонился над Чи. - Но мы этого не потерпим, лучше пусть  весь  этот  мир
погибнет,  и  мы  займемся  его  восстановлением,  чем  Вах  Датиру  будет
позволено  растоптать  завоевания  наших  предков.  Ни  одно  начинание  в
масштабе всей планеты не увенчается  успехом  без  поддержки  большинства.
Если же при выработке решений к нашему голосу не прислушаются, - мы  будем
драться.
     - Спокойней, Вождь, - одернул его Олгар.
     - Ничего, я не в обиде, - ответила Чи. - Я даже благодарна  за  столь
откровенное предупреждение. Вы скоро убедитесь,  что  мы  прибыли  сюда  с
самыми  добрыми  намерениями  и  не   имеем   каких-либо   тайных   планов
(относительно ваших жалких княжеств), а  если  вы  подготовили  выражающий
вашу позицию документ, мы с радостью с ним ознакомимся.
     Открыв сейф, Олгар извлек оттуда  связку  бумаг,  обернутых  в  нечто
напоминавшее змеиную кожу.
     - Это пока только наброски, - извинился он. - При  следующей  встрече
мы предоставим вам подробный план.
     - Пока достаточно. - Чи задумалась: стоит ли  ей  задерживаться  еще.
Без сомнения удастся выяснить еще  очень  многое.  Но,  Боже,  сколько  же
пропагандистской болтовни придется отсеять при последующем анализе! И  так
уже она играет в дипломатию слишком долго. Разве нет?
     Затем Чи сказала, что они вполне могут выходить и на прямую  связь  с
кораблем, а если Морручан  вдруг  вздумает  глушить  переговоры,  она  его
быстро научит как себя вести. Услышав подобное предложение, Олгар  заметно
струсил, а Дагла  поспешно  отказался  под  тем  предлогом,  что  подобные
переговоры можно запеленговать.
     - Ну, тогда для дальнейших переговоров вызывайте меня сюда,  -  пожав
плечами,  сказала  Чи.  -  За  это,  надеюсь,  Морручан   вас   не   будет
преследовать?
     - Нет... думаю, что нет... но  он  может  догадаться  о  том,  какими
сведениями мы располагаем и чем тут занимаемся...
     - В ходе нашей беседы, - сказала, наконец, Чи самым  слащавым  тоном,
на который только была  способна,  -  я  поняла,  что  Вождь  Вах  Галлена
искренне желает положить конец всем этим интригам, являющимся  проявлением
эгоизма отдельных правителей, и выступает за то, чтобы мерсейяне направили
свои объединенные усилия на достижение всеобщего благополучия.
     На самом-то деле подобная чепуха ей и в голову не  могла  прийти.  Но
ведь Дагла вряд ли согласиться признать, что на самом-то деле основной его
целью является абсолютная единоличная власть. Он прозрачно  намекнул,  что
неплохо будет, если  земляне  подкинут  ему  передатчик,  сигнал  которого
местным оборудованием не регистрируется. Ведь есть же такое  в  Галактике?
Такая техника у них на борту, конечно, была, но Чи еще не выжила  из  ума,
чтобы раздавать подобные устройства аборигенам, поэтому выразив огорчение,
мол, к сожалению на борту ничего подобного нет, она  постаралась  поскорее
смыться.
     - До свидания, Вождь; спокойной ночи, Ваше превосходительство.
     Тот же самый охранник проводил ее до  дверей.  Интересно,  почему  не
пошли провожать хозяева? Меры предосторожности или просто обычай? Впрочем,
какая разница. Все, назад, на корабль. В поисках аллеи, из  которой  можно
будет незаметно взлететь, она припустила по мостовой.
     Вот между двух домов показались ворота рынка. Чи шмыгнула в переулок,
и в то же мгновение что-то тяжелое сбило ее с ног. Сверху кто-то навалился
и сильно сжал туловище затем вспыхнул свет,  и  буквально  тут  же  ей  на
голову набросили мешок. Чи успела почувствовать сладко-пьянящий запах -  и
потеряла сознание.
     Адсель до сих пор не понимал, что же все-таки  с  ним  произошло.  Он
шел, никому не мешая, и вдруг  оказался  в  роли  проповедника  на  некоем
собрании верующих.
     Он прокашлялся: - Друзья!
     Зал взревел. Тысячи мерсейян с восторгом взирали на его возвышавшуюся
над кафедрой более, чем четырехметровую фигуру.  Простой  люд,  прихожане,
городской пролетариат,  много  женщин...  Он  вспомнил,  что  низшие  слои
мерсейянского общества, в отличие  от  аристократии,  не  столь  ревностно
следили за должной сегрегацией полов. В массе своей они были весьма  бедно
одеты. Запах от их тел стоял такой, что было тяжело дышать.  Расположенный
в новом районе Ардайга, этот храм не отличался особой вычурностью. Однако,
размеры его и различные детали отделки постоянно напоминали Адселю, что он
находится на другой планете.
     Воспользовавшись подвернувшейся  паузой,  он  взял  висевший  на  шее
датчик и спросил:
     - Дэвид, что я ДОЛЖЕН им сказать?
     - Постарайся отделаться общими фразами, - ответил Фалькайн. - Похоже,
моему гостеприимному хозяину это не по душе".
     Вуденит глянул в сторону входа. У двери маячили три рослых  воина  из
охраны Морручана. Нападения Адсель не боялся. Он вполне  мог  постоять  за
себя: огромный, весом в тонну, он был защищен прочной естественной броней,
а шипам на его спине позавидовал бы любой мерсейянин. Костяные уши и веки,
отчасти  похожая  на  крокодилью  пасть,  унизанная  устрашающе  огромными
зубами, - вполне естественно, что именно ему выпало в качестве наблюдателя
бродить по городу.
     - Не волнуйтесь, Вождь, ничего не случится. Адсель у нас  миролюбивый
буддист, - вежливо отклонил возражения Морручана Фалькайн.
     Именно по этой причине Адсель и не смог противостоять толпе,  которая
в конце концов затащила его в этот собор.
     - Чи на связь не выходила? - спросил Фалькайна.
     - Пока нет,
     - Компьютер, конечно, ждет, но я  думаю,  что  она  выйдет  на  связь
завтра. Теперь не мешай мне. Тут в разгаре официальный банкет.
     Адсель молча воздел передние ноги вверх, однако, здесь этот жест  был
истолкован как  одобрение  оваций.  Чудовищный  рев  не  умолкал.  Грохнув
копытами об пол, он сменил позу, однако при этом ненароком снес  массивный
светильник.
     - Простите, -  едва  успел  сказать  он,  но  одетый  в  алые  одежды
мерсейянин по имени Гриф - председатель общины уверовавших в  звезды,  как
они себя называли, стремглав бросился вперед, поднял канделябр и  каким-то
чудом сумел успокоить толпу.
     - Друзья! - снова  начал  Адсель.  -  Дорогие  друзья!  Я  бесконечно
благодарен... Э... за оказанную мне высокую честь выступить перед вами!  -
Тут он попытался припомнить что-либо из тех речей политиков,  которые  ему
доводилось слушать в студенческие годы на Земле. - Мерсейя  должна  занять
достойное место в великом братстве разумных народов Вселенной!
     - Открой нам... открой нам этот путь! - донеслось из глубины зала.  -
Открой нам истину, укажи этот путь, эту дорогу в великое будущее!
     - О, да... с радостью. - Адсель повернулся к Грифу. - Но сначала я бы
попросил Вас, славный предводитель, хотя бы в нескольких словах  объяснить
мне цели и задачи... этого... Как, черт возьми,  на  этом  дурацком  языке
будет "клуб"? или, может "церковь"?
     Основной задачей Адселя был все-таки сбор информации.
     - О, благородный Галактический Гость! - с  пафосом  взревел  Гриф.  -
Здесь собрались те, кто в течение многих лет  жил  согласно  учению  твоих
предшественников, непрерывно ожидая их  возвращения...  И  вот  теперь  мы
готовы стать теми избранными, кто с вашей помощью избавит Мерсейю от  всех
напастей. Так веди же нас!
     По  профессии  Адсель  был  планетологом.  Но  благодаря  врожденному
любопытству он постоянно тянулся  к  новым  знаниям.  Сейчас,  лихорадочно
переворошив в памяти почерпнутую  из  книг  и  накопленную  при  посещении
других планет информацию, он, наконец, оценил ситуацию. Вокруг него стояли
толпы  верующих,  придававших  мистическое   значение   чисто   случайному
появлению  земной  экспедиции.  Ну  прямо  жемчужина  в   цветке   лотоса!
Интересно, до чего они дошли в своей вере?
     Это ему и предстояло выяснить.
     - Да, это... прекрасно. Это просто великолепно! - сказал он.  -  И...
сколько вас всего?
     - Больше двух  миллионов!  Среди  нас  представители  около  двадцати
народов. В нашем кругу есть аристократы, как например, наследный принц Вах
Истира, однако, все же большинство - бедняки. Ах, если бы они  знали,  что
ты, о Покровитель, появишься сегодня, они бы все немедленно направились бы
сюда, чтобы послушать твою проповедь!
     Подобное нашествие ни к чему хорошему не привело  бы.  Ардайг  и  без
того был достаточно беспокойным городом. А как указывали в  своем  докладе
психологи первой  экспедиции,  Мерсейяне  отличались  весьма  воинственным
нравом... и неизвестно, чем бы  закончились  неизбежные  вспышки  массовой
истерии.
     - Нет! - вскричал Адсель. Звук его трубного голоса чуть было не  смел
Грифа со сцены.  -  Пусть  остаются  дома.  Спокойствие,  терпение  -  вот
основные галактические добродетели. (Попробуй скажи подобное галактическим
путешественникам. поднимут на смех.) Боюсь, что чудес мы творить не будем.
     Он хотел было добавить, что они  принесли  мерсейянам  кровь,  пот  и
слезы, но осекся. Имея дело с аудиторией, реакция которой  непредсказуема,
следует тщательно подбирать слова.  Именно  об  этом  и  предупреждал  его
Фалькайн.
     - Мы это понимаем, - сказал Гриф. Он  явно  не  был  ни  глупцом,  ни
сумасшедшим, если, конечно, не принимать в расчет его веру. - Мы понимаем,
что сами должны освободить себя от угнетателей! Скажи нам - с чего начать?
     Адсель заметил, как схватились за оружие воины  Морручана.  "Мы  что,
должны дать толчок социальной революции?"  -  испуганно  подумал  он.  "Но
этого делать нельзя. Мы же должны их спасти, а для этого следует не только
не ослаблять, но и усиливать ту власть, с которой приходиться иметь  дело.
Но стоит ли им сейчас об этом говорить?
     Надо постараться усыпить их какими-нибудь  скучными  умозаключениями,
решил Адсель и начал:
     - Основным требованием является наличие правительства, работающего на
благо народа, а для того, чтобы оно функционировало идеальным образом, оно
прежде всего должно быть законным. Основной проблемой  любого  реформатора
является задача установления прочной  основы  законности.  Именно  поэтому
подобные мне пришельцы не смогут...
     Здесь ему помешал, а как впоследствии говорил он сам,  попросту  спас
шум снаружи. С каждой секундой шум становился все сильнее, все  явственнее
слышался шум сапог  по  мостовой.  Находившиеся  в  зале  женщины  взвыли.
Спрыгнув  со  сцены,  Гриф  включил  телеком,  и  на  экране   высветилась
запруженная вооруженной толпой улица. Над  головами  находившихся  снаружи
мерсейян, ярко выделяясь на фоне звездного неба и  покрытых  снегом  крыш,
полоскалось ядовито-желтое знамя.
     - Дьяволисты! - заорал Гриф. - Этого-то я и опасался.
     Адсель подскочил к нему:
     - Кто это такие?
     - Секта болванов. Они считают, что галактические пришельцы  с  самого
начала хотели привести наше общество к краху. Но я принял меры  на  случай
их появления. Смотри.
     Адсель увидел, как  из  находившихся  неподалеку  от  храма  аллей  и
переулков показались отряды вооруженных мерсейян.
     Гриф при помощи портативного передатчика начал  подавать  команды,  а
Адсель вернулся на сцену и стал призывать собравшихся к благоразумию.
     И, наверное, ему  удалось  бы  это  сделать,  но  тут  заработал  его
собственный приемник, и он услышал голос Фалькайна:
     - Бросай все и немедленно двигайся во дворец! Они схватили Чи!
     - Кто? Зачем?
     Царившая в храме суматоха тут же отошла на второй план.
     - Не знаю.  Мне  это  только  что  сообщил  бортовой  компьютер.  Она
спокойно покинула дом, где вела переговоры, а потом послышался шум, визг и
крики. Больше от нее ничего не поступало. Я  приказал  ему  проследить  ее
координаты по несущей частоте,  но  он  говорит,  что  источник  постоянно
перемещается. Так что, давай бегом во дворец.
     Выломав кусок ближайшей стены, Адсель так и поступил.
     Из-за горизонта, окрашивая струившийся над башнями  Ардайга  туман  в
золотистый цвет, поднимался  Корих.  Со  священного  холма  Айд  доносился
грохот  ритуальных  барабанов.  Рыночные  площади  постепенно  заполнялись
народом. Из окон и дверей сотен мелких  лавчонок  доносился  шум  голосов.
Вдали глухим, мощным гулом звучал шум моторов, раздавались гудки  кораблей
с залива, слышался рев самолетных двигателей и  грохот  взлетающих  ракет,
которые, покидая космопорт, направлялись  в  сторону  спутника  Мерсейи  -
Сейта.
     Морручан Большой Топор притушил свет в  зале  секретных  переговоров.
Отблески  зари,  несмело  проникая  сквозь  оконные  проемы,   играли   на
напряженных лицах присутствующих.
     - Я устал, - объявил он, - да и разговоры зашли в тупик.
     -  Вождь!  -  сказал  Фалькайн.  -  Будет  лучше,  если  мы  все-таки
договоримся. Пока не будет принято решение, мы не сдвинемся с места.
     Морручан и Дагла остолбенели. Олгор лишился дара  речи.  К  подобному
обращению они явно не привыкли. Фалькайн не мигая смотрел на  них.  Поднял
голову и лежавший на полу Адсель. Мерсейяне снова уселись на свои хвосты.
     - На карту поставлена  жизнь  всей  вашей  цивилизации,  -  продолжал
Фалькайн. - Мой народ, сталкиваясь со столь дикими нравами отнюдь не горит
желанием терять время