ДЕНЬ ПРИЧАСТИЯ


     Неизвестно, сколь вращалась эта звезда в пустынном пространстве между
Ригелем и Бетельгейзе. Будучи раза в полтора крупнее  Солнца,  она  сияла,
ослепляя раскаленным добела великолепием  своей  короны.  Таких  звезд  не
много. Обнаружил ее корабль Первой Великой Поисковой  экспедиции.  Но  его
экипаж  был  гораздо  более  заинтересован  исследованием  группы   планет
соседнего солнца и потому не стал задерживаться в этой системе.  Галактика
велика; основной  задачей  экспедиции  было  обследование  той  ее  части,
которая находилась поближе к человечеству. Именно поэтому люди не обратили
внимания на ряд таившихся в спектре  излучения  звезды  вполне  конкретных
предзнаменований.
     С тех самых пор, вот уже в  течение  двух  столетий,  в  этом  уголке
вселенной никто не появлялся. Достигшая к тому  времени  небывалых  вершин
технократическая цивилизация землян и так уже  имела  достаточно  забот  с
миллионами звезд, находящихся ближе к Земле.  И  никто  в  свое  время  не
задумался над тем, что эта звезда была гораздо  старше  всех  остальных  в
этих местах. Не то, чтобы она была  очень  уж  древней  в  космологическом
смысле  слова.  Просто-напросто,  гигантские  звезды  имеют   удивительное
свойство развиваться крайне быстро и абсолютно непредсказуемо.
     И вот, когда  она  наконец,  взорвалась,  неподалеку,  на  расстоянии
примерно одного светового  года,  совершенно  случайно  оказался  один  из
разведкораблей Лиги, занимавшийся в то время поиском  новых  экономических
районов.
     Хотя, если учитывать, что синхронность  применительно  к  межзвездным
расстояниям - понятие весьма и весьма относительное, следует сказать,  что
заключительная фаза агонии звезды наступила на несколько  месяцев  раньше.
Термоядерная реакция выжгла в  конце  концов  весь  содержавшийся  в  ядре
водород. Изменение внутреннего радиационного баланса привело к  тому,  что
внешние слои коллапсировали под действием собственного веса. В  результате
высвободилось  гигантское  количество  энергии,  которая  и  дала   толчок
качественно новым процессам атомного синтеза. Произошло образование  новых
элементов, причем не только тех,  которые  обычно  встречаются  в  природе
других планет.  Так,  в  числе  прочих,  сформировался  целый  ряд  крайне
недолговечных трансуранов. Однако, все-таки большую часть времени  в  этом
хаосе преобладал  технеций.  Нейтроны  и  нейтрино,  окончательно  сместив
баланс, устремились к ядру. Последовавшее затем чудовищное сжатие  привело
к  катастрофе.  В  считанные  мгновения  сверхновая  выросла  до  размеров
собственной галактики.
     Если бы  звездолет  не  был  оснащен  гипердвигателями,  его  экипаж,
учитывая столь опасную близость к эпицентру взрыва,  был  бы  обречен.  Но
само собой, они не собирались оставаться на месте, а в  микропаузах  между
гиперперемещениями губительный поток излучения не страшен. Оставалось лишь
сожалеть, что корабль  не  оснащен  оборудованием,  которое  позволило  бы
подробно исследовать сверхновую  прямо  в  момент  ее  рождения.  Подобное
случается крайне редко и такая возможность землянам представилась  вообще,
по сути дела, впервые. Земля слишком далеко,  а  вот  научная  колония  на
Катараяннисе вполне могла бы подкинуть приборы.
     Теперь, чтобы в деталях  пронаблюдать  дальнейшее  течение  процесса,
требовалось привлечение соответствующих  ресурсов.  Следовало  оборудовать
места обитания наблюдателей, смонтировать приборы... Обычные заводы с этим
справиться не смогли, а к тому моменту, когда все было  бы  готово,  фронт
волны, несущей в себе основную  информацию,  ушел  бы  столь  далеко,  что
измерения "вдогонку" привели бы только к чудовищным погрешностям.
     Впрочем на расстоянии чуть больше одного парсека от места взрыва, что
было идеальной дистанцией для наблюдений, находилось одно из солнц типа G,
а  одна  из  его  планет,  по  многим  параметров.  представляла  собой  в
физическом и в биохимическом отношении  типичный  геоид.  Кроме  того,  на
планете была разумная  жизнь,  обладающая  довольно  высокой  технологией.
Словом, подарок судьбы!
     Все было так за одним исключением - данные разведки  были  не  более,
чем оценочными, а самое главное - устаревшими ровно на две сотни лет.


     - Назад!
     Магистр  торговли  Дэвид  Фалькайн  испуганно   отшатнулся.   Четверо
стоявших поблизости охранников выхватили  пистолеты.  Фалькайн  машинально
прикинул какого сорта заряд он чуть было не схлопотал.
     - Прошу прощения?
     Морручан Большой Топор - повелитель Вах Датира - встал  с  трона.  Он
был необычайно высок ростом даже для Мерсейянина и возвышался  над  рослым
Фалькайном  на  добрых   пятнадцать   сантиметров.   Спадающая   до   пола
ярко-оранжевая мантия и огромный рогатый шлем делали его  фигуру  попросту
грандиозной.  Без  этих  символов  верховной  власти  он  выглядел   почти
человекообразным существом, если  не  считать  хвоста,  который  вместе  с
обутыми в сапоги ногами образовывал вполне удобный для сидения  треножник.
Покрытая мелкой чешуей зеленая шкура была абсолютно лишена какой бы то  ни
было растительности, а от затылка до кончика  хвоста  тянулся  ряд  острых
шипов. Вместо ушей голова его была снабжена двумя  глубокими  отверстиями,
однако лицо имело вполне человеческие черты, а с точки  зрения  физиологии
его с уверенностью можно было отнести к млекопитающим.
     Насколько был близок  к  человеческому  находившийся  за  сверкающими
глазами мозг, Фалькайн не знал.
     - Этим миром вам править не удастся, -  загромыхал  зловещий  бас.  -
Если мы отступимся от  завоеванного  предками  права  на  власть,  Господь
подымет их из могил, и они проклянут нас.
     Фалькайн  быстро  осмотрелся.  Никогда  прежде  не  приходилось   ему
чувствовать себя столь одиноко. Приемный зал  замка  Афон  поражал  своими
гигантскими размерами. Человеку и в голову не пришло бы возводить что-либо
столь грандиозное. Свисавшие со стен огромные украшенные затейливым шитьем
боевые знамена нисколько на нарушали адской акустики помещения. В огромном
очаге полыхал огонь, в пламени которого с легкостью можно было бы изжарить
слона. Вдоль стен вытянулись шеренги воинов в сверкающих  доспехах.  Кроме
зверски  искривленных  мечей  и  зазубренных  копий  они  были   вооружены
огромными  пистолетами.  В  такой   навевавшей   дикий   ужас   обстановке
видневшееся в оконных  проемах  бледно-голубое  небо  казалось  бесконечно
далеким.
     Воздух так и дышал холодом, тяготение  было  чуть  выше  земного,  но
Фалькайн чувствовал себя разбитым.
     Он выпрямился. В конце концов он тоже вооружен,  причем  не  какой-то
там газовой игрушкой, а мощным энергетическим оружием. Адсель в городе,  а
Чи Лан  на  борту  корабля  благодаря  укрепленному  у  него  на  запястье
передатчику внимательно следят за  каждым  словом  переговоров.  А  уж  на
корабле оружия было столько, что они с  легкостью  могли  стереть  с  лица
планеты этот Ардайг. При всей своей дикости Морручан должен это сознавать.
     Им надо было найти общий язык.
     Фалькайн, тщательно подбирая слова, произнес:
     -  Приношу  свои  искренние  извинения,  Вождь,  но  в  силу...  э...
невежества я еще не вполне освоил ваш язык. Пусть это  не  нанесет  ущерба
нашим дружественным отношениям. Мы  принесли  известие  о  грозящей  вашей
планете чудовищной катастрофе. В результате пренебрежения опасностью  твой
народ может лишиться всего того, чем он с честью обладает.
     Мы в силах научить вас  как  себя  вести.  Время  слишком  дорого,  а
опасность велика, поэтому мы призываем вас к благоразумию  и  немедленному
действию. В противном случае помочь  мы  не  сможем.  Но  хочу  вас  сразу
заверить, что  никогда  мы  не  будем  вести  себя  подобно  завоевателям.
Путешествуя по Вселенной и входя в контакт со множеством  разумных  миров,
мы никогда не руководствуемся злыми помыслами. Как  братья  по  разуму  мы
хотим в минуту опасности протянуть вам руку помощи.
     Морручан нахмурился и поскреб подбородок.
     - Честно говоря, в этом  я  очень  сомневаюсь.  Ты  говоришь,  что  в
ближайшее время Валендерай превратиться в Сверхновую... Что ж, продолжай.
     - Нет, Вождь, я говорю, что это _у_ж_е_ произошло.  Свет  от  вспышки
выжжет эту планету менее, чем через три года".
     Сказав так, Фалькайн употребил мерсейянскую единицу времени.  Местный
год был в три раза продолжительнее  земного.  Вспотев  от  напряжения,  он
мысленно проклял языковой  барьер.  Ксенологи  прошлой  экспедиции  за  те
несколько месяцев, что они провели здесь, смогли вникнуть лишь в самые азы
эряуанского языка. Эти чрезвычайно скудные знания Фалькайн и его  товарищи
усвоили во время перелета при помощи  синатической  трансформации.  И  вот
теперь выяснилось, что именно  тогда,  двести  лет  назад,  на  Эряу  (так
назвали  планету  земляне)  как  раз  происходили  бурные  лингвистические
преобразования. Именно поэтому он теперь не был до  конца  уверен  даже  в
том, как правильно произносить гласные.
     Фалькайн в очередной раз постарался говорить почище.
     - Если вы пожелаете... если вам нужны  доказательства,  мы  на  нашем
корабле доставим лично Вас, или любое доверенное лицо из Вашего  окружения
непосредственно в район катастрофы, так что  вспышку  можно  будет  видеть
даже невооруженным глазом.
     - Не сомневаюсь, что ученые  и  поэты  готовы  драться  на  дуэли  за
возможности подобного путешествия, - сухо заметил Морручан.  -  Однако  ты
меня  убедил.  Ты  сам,  твои  друзья  и  ваш  корабль   являются   лучшим
доказательством. - Но тут голос его зазвучал резче: - Я не такой  простак,
чтобы обожествлять вас только потому, что вы прилетели  сюда  со  стороны.
Ваша цивилизация на голову выше нашей по уровню технологического развития,
только и всего. Внимательно читая летопись тех  времен,  когда  среди  нас
впервые появились чужаки, я понял, что тогда  ими  двигало  не  более  чем
чисто профессиональное любопытство. Это впрочем продолжалось недолго.  Они
улетели и больше не возвращались. До сих пор... Итак я спрашиваю: что  вам
нужно?
     Фалькайн слегка расслабился. Если  отвлечься  от  внешних  признаков,
Морручан по складу ума казался вполне человеком. В своих умозаключениях он
руководствовался вполне человеческой логикой, не проявляя при этом  особой
восторженности или идеализма... Это был  весьма  скептически  настроенный,
тертый политик - типичный продукт царившего здесь предельно  практического
образа жизни.
     Но человек одернул себя: а что я на самом-то деле знаю о Мерсейе?
     Судя  по  наблюдениям   с   орбиты,   радиоперехвату   и   первичному
радиоконтакту, а также на основе личных наблюдений от езды  на  автомобиле
по пути в город, на планете обитало множество наций и  народностей,  среди
которых   в   количественном   отношении   явно   преобладало    население
океанического  побережья.  Два  столетия  тому  назад   между   некоторыми
аристократическими кланами  произошел  раздел  сфер  влияния.  Похоже,  за
прошедшие века им  удалось  достичь  определенного  согласия  и,  наверное
благодаря этому, в ответ на просьбу о встрече с  представителем  верховной
власти Фалькайна доставили в Ардайг, где ему и пришлось столкнуться с этим
экземпляром.
     Мог ли Морручан говорить от имени всего народа? В этом  Фалькайн  уже
начал сомневаться.
     Но начинать с чего-то надо.
     - Я буду откровенен, Вождь! - сказал Фалькайн. - Я и мой экипаж всего
лишь прокладывали путь для тех, кто пойдет  следом.  В  случае  успеха  мы
рассчитываем на свою долю прибыли. Наши ученые хотят создать на Мерсейе  и
ее  спутниках  пункты  наблюдения  за  поведением  сверхновой  в   течение
ближайшего десятка лет. Ваша помощь была бы для  них  большим  подспорьем.
Причем, помощь желательна не только в обеспечении обсерваторий продуктами,
но и в  производстве  некоторых  видов  оборудования,  которые  мы  готовы
научить вас изготовлять. За все это вам щедро заплатят, плюс - вы получите
важные знания.
     - Но сначала - продолжал он, -  нам  следует  позаботиться  о  судьбе
мерсейянской цивилизации.  Чтобы  обеспечить  вашу  безопасность  придется
сделать  очень  многое.  За  это  придется  заплатить.   Цена   не   будет
грабительской, однако, мы хотим получить конкретную прибыль. На эти деньги
мы приобретем у вас  товары,  которые  на  Земле  принесут  нам  доход.  -
Фалькайн  улыбнулся.  -  Таким  образом,  все  будут  довольны  и  поэтому
опасаться нечего. Члены Лиги не бандиты и не покорители  чужих  планет,  а
просто торговцы, которые  стараются  честным  трудом  заработать  себе  на
жизнь.
     - Ага! - осклабился Морручан. -  Наконец-то  мы  добрались  до  сути.
Когда вы впервые вышли на связь и заговорили о сверхновой, мы, мои коллеги
и я, сразу проконсультировались у астрономов. Все-таки мы  тут  не  совсем
невежды. Как-никак, используем атомную энергию  и  совершаем  межпланетные
перелеты. Так вот, наши ученые считают, что в случае взрыва  такая  звезда
даст выход  энергии  примерно  в  пятнадцать  биллионов  раз  больше,  чем
излучает Корих. Это так?
     - Если Корих - это ваше солнце, Вождь, то - да, примерно так.
     - Единственная звезда поблизости, которая может  взорваться  подобным
образом, это Валендерай. Судя по вашему описанию, вы имеете  ввиду  именно
ее. Эта звезда находится в южном полушарии неба.
     Фалькайн утвердительно кивнул и лишь потом, запоздало сообразив,  что
на Мерсейе этот  жест  могут  истолковать  совсем  иначе,  произнес:  "Да,
Вождь". К счастью, все обошлось.
     - Сначала мы испугались, - сказал Морручан, -  но  расчеты  показали,
что поскольку Валендерай находится на расстоянии свыше  трех  с  половиной
световых лет, радиация,  когда  она  все-таки  достигнет  нас,  будет  уже
ослаблена - не более трети излучения Кориха.  Затем,  примерно  в  течение
пятидесяти пяти дней, она еще уменьшится  вдвое...  И  так  далее,  и  так
далее, и через некоторое время  мы  будем  наблюдать  лишь  слабое  ночное
свечение. Согласен, можно ожидать синоптических катаклизмов типа ураганов,
ливневых дождей и тому подобного. Все это будет. Если произойдет  заметное
таяние полярных льдов, возможны даже наводнения. Но  все  это  пройдет.  В
любом  случае,  центр  нашей  цивилизации  находится   тут,   в   северном
полушарии... Верно и то, что вы говорите про губительное  ультрафиолетовое
излучение и Х-лучи. Но все это будет блокировано атмосферой Мерсейи.
     Опираясь на хвост,  Морручан  отклонился  назад  и  скрестил  пальцы,
смехотворно похожие на человеческие.
     - Так что же вам нужно на самом деле?
     Фалькайн, воспитанный в аристократических  традициях  Гермеса,  гордо
расправил плечи.  Высокий,  стройный,  светловолосый,  с  яркими  голубыми
глазами, сверкавшими на красивом  скуластом  лице,  всем  своим  видом  он
внушал доверие.
     - Вождь! - с достоинством проговорил он. - Думаю, что  вы  просто  не
успели проконсультироваться со специалистами в области...
     Тут Фалькайн замолчал. Как  на  местном  наречии  называется  ядерная
физика он не знал.
     К счастью Морручан проявил завидную  выдержку.  Транслятор  Фалькайна
периодически сбивался и замолкал: в это  время  он  с  товарищами  пытался
подобрать необходимые выражения.  То  что  он  в  конце  концов  произнес,
звучало примерно так:
     - Пока что  вождь  прав.  Теперь  посмотрим,  что  произойдет  потом.
Вспышка сверхновой чудовищна. При  этом  активизируются  ядерные  реакции,
которые настолько сложны, что даже мы сами еще до  конца  не  понимаем  их
ход. Кстати, именно поэтому мы и хотим все это исследовать. Но вот то, что
известно нам и что смогут подтвердить ваши ученые физики.
     - Перестраиваясь в недрах этой  гигантской  шаровой  молнии,  ядра  и
электроны формируют асимметричные магнитные импульсы. Вы должны знать, что
подобное  происходит  при  срабатывании  заряда  ядерной   бомбы.   Теперь
подумаем,  что  произойдет,  когда  это  случиться  в   масштабе   звезды.
Приближаясь к планете, эти импульсы пронижут магнитное поле Мерсейи вплоть
до самой  ее  поверхности.  Не  будучи  заэкранированными,  электромоторы,
генераторы, линии связи... ну, конечно, я не сомневаюсь, что  у  вас  есть
соответствующие предохранители, громоотводы и прочее... но в электрических
цепях мгновенно наведутся огромнейшие напряжения и вся система  выйдет  из
строя.    То   же   самое   произойдет   с   телеметрическими   системами,
компьютерами... Если вы используете  полупроводники,  то  такой  разряд  в
области р-п перехода мгновенно выведет из строя любой банк данных...  Этот
радиоактивный ливень будет продолжаться многие годы и уровень зараженности
планеты на много порядков превысит возможные  последствия  самой  жестокой
ядерной войны,  которую  вам  по  силам  здесь  организовать.  Собственное
магнитное поле вашей планеты - щит ненадежный. Большинство ионов  обладает
вполне достаточной энергией для его преодоления. То же самое можно сказать
и об атмосфере. - Войдя в нее, тяжелые ядра - тоже  составляющая  звездной
радиации  вызовут  поток  вторичной  радиации,  которая  легко   достигнет
поверхности.
     - Я не утверждаю, что жизнь будет стерта с лица вашей планеты. Я лишь
пытаюсь привлечь ваше внимание к тому, что без  соответствующей  защиты  и
подготовки вас постигнет чудовищная  экологическая  катастрофа.  Возможно,
жизнь  и  уцелеет,  но  все  равно  вы  будете  отброшены   на   одну   из
первоначальных ступеней развития. Крах электрических  систем,  от  которых
ваша цивилизация на  данном  этапе  зависит  целиком  и  полностью,  будет
началом конца. Внезапно прекратится завоз пищи в города. Население подобно
стае воронья бросится на поиски пропитания. Но,  насколько  мне  известно,
ваше  сельское  хозяйство  тоже  технизировано,  так  что  при  отсутствии
электричества фермеры не  сумеют  прокормить  даже  самих  себя.  Начнутся
настоящие битвы за хлеб. Как только голод и междоусобицы  станут  всеобщим
явлением, будет парализован медицинский контроль и обслуживание населения.
Это приведет к вспышкам, инфекционных заболеваний и эпидемий. Отчасти  все
будет похоже на  последствия  ядерной  войны  в  стране,  где  отсутствует
система гражданской обороны. На Мерсейе подобных войн избежать удалось, но
я уверен, что у вас проводились соответствующие  исследования  и  расчеты.
Лично мне уже доводилось бывать на  планетах,  которые  постигла  подобная
участь.
     Еще  раньше  погибнут  ваши  колонии  на  соседних  планетах,   из-за
повсеместных аварий систем жизнеобеспечения...
     Всего этого вполне можно будет избежать, если вы воспользуетесь нашей
помощью. Мы знаем как установить защитные силовые экраны, как мелкие - для
отдельных агрегатов, так и крупные, которые смогут защитить часть планеты.
Этого, конечно, будет недостаточно,  но  мы  знаем  и  как  защититься  от
проникающей радиации. Мы поможем вам построить источники энергии  и  линии
связи,  которые  не  пострадают  при  катастрофе.  Мы   подскажем   состав
материалов, которые защитят организм от жесткого излучения. Мы  знаем  как
восстанавливать мутантные гены.  Короче,  мы  обладаем  всем  тем  запасом
знаний, который необходим вам, чтобы выжить.
     Но надо будет приложить определенные усилия. Большую часть труда  вам
придется взять на себя. Нас слишком мало,  а  доставка  грузов  с  другого
конца галактики займет  слишком  много  времени.  Руководство  работами  и
техническую часть мы вам обеспечим.
     Скажу прямо, Вождь, вам крупно повезло,  что  мы  узнали  о  рождении
сверхновой и оказались здесь вовремя. Не бойтесь нас. Мы не имеем  никаких
амбиций относительно власти на Мерсейе. Если уж на то пошло, ваша  планета
лежит довольно далеко за пределами области жизненных интересов Земли  и  у
нас  под  боком  есть  миллионы   гораздо   более   выго