дных,   в   смысле
использования, планет. Мы хотим спасти вас лишь потому, что  вы  являетесь
разумными существами. Но это  потребует  определенных  затрат  и  большого
труда, при этом большая и, пожалуй, ключевая часть забот ляжет на  меня  и
мой экипаж, а мы  появились  здесь  в  поисках  прибыли.  Именно  поэтому,
исключая  чисто  научный  интерес,  мы  хотим   получить   соответствующие
экономические гарантии.
     В конце концов мы, улетим. Что вы будете делать потом  -  ваше  дело.
Но, во-первых, с нашей помощью вы сохраните свою цивилизацию; а во-вторых,
станете обладателями качественно новых знаний и техники. В общем, я думаю,
что для вас условия сделки весьма и весьма неплохие.
     Фалькайн замолчал. В огромном полутемном  зале  ненадолго  воцарилось
молчание. Он почувствовал, что понемногу начинает привыкать  к  чудовищным
запахам, которых ему не приходилось ощущать ни на Земле, ни на Гермесе..
     Наконец, Морручан медленно проговорил:
     - Твое предложение следует обдумать. Мне  придется  посоветоваться  с
коллегами и специалистами. Есть все же ряд моментов, вызывающих  сомнения.
Например, я не только не вижу смысла делать что-либо для спасения  колонии
на Ронруаде, но имею массу причин считать, что лучше бы их  таким  образом
просто похоронить.
     - Как? - зубы Фалькайна сжались сами собой. - Вождь имеет в виду одну
из соседних планет? Но, насколько я понимаю, оттуда на  Мерсейю  поступают
многие необходимые тут материалы?
     - Это так, все так, - нервно сказал Морручан. - Мы зависим от  других
планет в таких материалах, как  ядерное  топливо  или,  например,  сложные
газы. Но Ронруад имеет значение только для Гетфенну. - Последнее слово  он
произнес с таким отвращением, что Дэвид сразу решил уточнить его  значение
как-нибудь в другой раз.
     - Какие из моих рекомендаций надлежит выполнять и как  именно,  будет
всецело зависеть от мудрости Вождя, - сказал человек.
     - Благодарю за любезность, - ответил Морручан,  и  Фалькайн  мысленно
прикинул какова в этих словах доля иронии. Пока что этот тип крайне важные
для своей планеты новости воспринимал весьма прохладно.  Впрочем,  он  был
представителем абсолютно чуждой, развивавшейся по своим законом расы, да к
тому же явно воспитывался в чисто солдафонских  традициях.  -  Надеюсь,  с
этого момента ты не откажешь Вах Датиру в чести считать тебя нашим гостем.
     Фалькайн замешкался. Вообще-то он собирался вернуться на корабль. Но,
возможно, здесь от него будет больше толку. Прошлая экспедиция,  помнится,
нашла местную кухню вполне пригодной для человека и даже отчасти  вкусной,
а что касается пива, тут их отчет состоял из восторженных эпитетов.
     - Благодарю Вождя за оказанную мне честь.
     - Ну  и  прекрасно.  Приглашаю  тебя  в  приготовленные  апартаменты.
Отдыхай. На случай если надо будет доставить что-либо с  корабля,  к  тебе
будет приставлен рассыльный. Может, ты хочешь перегнать корабль сюда?
     -  О,  благодарю,  Вождь.  Это  излишне.  -  Рисковать  Фалькайн   не
собирался. В смысле разного рода политических  интриг  мерсейяне  вряд  ли
намного отличались от прочих дикарей, так  что  при  желании  с  легкостью
могли подстроить любую пакость.
     Морручан поморщил шкуру в районе надбровных дуг, однако промолчал.
     - На заходе  солнца  мы  отобедаем  в  компании  моих  советников,  -
торжественно произнес он и церемонно откланялся.
     В сопровождении двух охранников, миновав  ряд  галерей,  по  огромной
винтовой лестнице, перила которой были выполнены  в  виде  змеи,  Фалькайн
поднялся  в  отведенные  ему  покои.  Просторные  комнаты  были  буквально
напичканы всеми соответствующими местной эпохе признаками комфорта. Стены,
задрапированные пурпурного цвета тканью, были украшены черепами и  шкурами
всевозможных зверей, это несколько раздражало, но, в конце концов,  какая,
черт возьми, разница? С балкона открывался вид на город и  дворцовый  сад,
который безупречным вкусом своего устройства  чем-то  неуловимо  напоминал
Фалькайну традиции старинного японского садоводства.
     Ардайг  был  довольно  крупным  городом  с  населением  примерно  два
миллиона жителей. Замок располагался  в  старинной  части  города,  сильно
застроенной домами причудливой архитектуры, сложенными преимущественно  из
серого камня. Окружающие холмы были  облеплены  домами  знати.  В  низинке
бело-голубыми тенями виднелся снег. Чуть в стороне долина  была  буквально
утыкана громадами металлически сверкавших на солнце современных зданий.
     То тут, то там мелькали грузовые  корабли;  над  головой  со  свистом
проносились дельталеты,  однако,  уличного  движения  слышно  не  было.  В
священном   древнем   квартале   передвигаться   было    разрешено    лишь
правительственному транспорту...
     - Меня зовут Веди,  Хозяин,  -  произнес  поджидавший  его  маленький
мерсейянин, одетый в  черный  балахон.  -  Я  представлен  к  Хозяину  для
выполнения самых различных поручений.
     - Очень приятно, - сказал Фалькайн. - Покажи мне как принять ванну, а
затем  мне  понадобятся  банка  пива,  учебник  политической  географии  и
несколько часов покоя.
     - Как хозяин скажет, так и будет. Пойдем со мной.
     Они перешли в соседнее помещение, явно похожее  на  спальню.  Как  бы
невзначай, хвост Веди хлестнул по двери. Дверь была автоматическая  и  при
ударе со скрипом закрылась. Поймав руку Фалькайна, Веди что-то сунул ему в
ладонь. Одновременно  он  выразительно  спрятал  язык  за  зубами.  Сигнал
молчать?
     Мгновенно оценив ситуацию, Фалькайн сунул кусок бумаги в карман.
     Оставшись в одиночестве,  он  достал  записку  и,  согнувшись,  чтобы
избежать постороннего взгляда, быстро прочитал ее. Слава Богу, алфавит  за
двести лет не изменился.

     БУДЬ НАСТОРОЖЕ, ЗВЕЗДНЫЙ ЖИТЕЛЬ, МОРРУЧАН БОЛЬШОЙ ТОПОР - ВРАГ.  ЕСЛИ
КТО-ЛИБО ИЗ ТВОЕЙ КОМАНДЫ СМОЖЕТ СЕГОДНЯ ТАЙНО ПРОБРАТЬСЯ К ДОМУ  НА  УГЛУ
УЛИЦ ПОБЕДЫ И ТРЯУ, МЫ ОТКРОЕМ ПРАВДУ. ДВЕРЬ ПОМЕЧЕНА ДВОЙНОЙ СВАСТИКОЙ.


     С  наступлением  темноты  над  покрытыми  изморосью  холмами,  взошла
медно-красная Найхевин. В  ночном  небе  маленьким  полумесяцем  уже  сиял
Литир, а в звездном скоплении Копьеносца величаво полыхал Ригель.
     Чи  Лан,  разразившись  отнюдь  не  приличествующими   слабому   полу
ругательствами, отвернулась от видеоэкрана. "Мое  оснащение  не  позволяет
выполнить твой приказ", - произнес корабельный компьютер.
     - Болван, это я сказала не тебе, а своим богам, - ответила Чи.
     Некоторое время  она  сидела,  предаваясь  воспоминаниям.  Ее  родная
Та-Чи-Чен-Пи - кислородная планета типа Эридана А,  или  как  называли  ее
земляне - Синтия, казалась сейчас еще более далекой, чем  на  самом  деле.
Ласковый рыжеватый солнечный свет и желтеющие листья вокруг  расположенных
на деревьях домиков - все это осталось  далеко  позади  во  времени,  и  в
пространстве... Сейчас ее пугал не только царивший снаружи холод.
     ...Эти Мерсейяне, до чего же огромными они казались!
     Сама Чи Лан была не  крупнее  средней  земной  собаки,  хотя  большой
мохнатый хвост зрительно увеличивал ее размеры. Ее руки, столь же длинные,
как ноги, заканчивались изящными ладонями, на каждой из  которых  было  по
шесть  пальцев.  Все  тело  было  покрыто  шелковистым  белым  мехом,   за
исключением лица, на голубоватой коже которого сияли яркие зеленые  глаза.
Встречая ее впервые, земные женщины обычно называли ее "милашкой".
     Подумав об этом, Чи Лан ощетинилась. Шерсть, усы и  даже  уши  встали
дыбом. За кого, в конце концов, они ее принимают:  за  жалкое  плотоядное,
подобное тем, которые,  бегая  на  пятиметровых  поводках  от  скамейки  к
скамейке,  пытаются  вызвать  у  них   слезы   умиления?   Чи   Лан   была
квалифицированным ксенобиологом. Призвание сделало ее  одним  из  пионеров
освоения открытого космоса. А любовь к оружию помогла стать чемпионкой  по
стрельбе... Кто, в конце концов, она такая, чтобы  все  это  терпеть?!  Но
все-таки она питала глубокое уважение к этой  банде  облезлых  длинноногих
варваров...
     Сейчас Чи Лан была попросту раздражена.  Оставаясь  на  корабле,  она
рассчитывала завершить, наконец,  очередную  скульптуру.  А  вместо  этого
придется теперь выползать на мороз, шастать по этой груде камней,  которую
местная публика имеет наглость называть городом  и,  в  довершение  всего,
выслушивать  нытье  этих  чудовищ   об   очередной   склоке   каких-нибудь
сумасшедших - то, что Фалькайн называет политикой... И самое  противное  -
придется притворяться будто воспринимаешь все это всерьез!
     Выкуренная в несколько нервных затяжек наркотическая сигарета немного
ее успокоила.
     - Все-таки игра стоит свеч, - пробормотала она, наконец. - Если  дело
выгорит, я на нем неплохо заработаю.
     "Судя по результатам,  объект  относится  к  гуманоидам",  -  объявил
компьютер. "Правда, в моем банке данных подобной концепции нет..."
     - Не ломай голову, глупенький,  -  ответила  Чи.  Она  снова  была  в
хорошем настроении. - Но если тебе интересно, покопайся  в  константах  из
области права и этики, хотя, впрочем, сейчас нам это не важно.


     Ах, эти благородные сердца, которые просто разрываются от сострадания
к многообещающей обреченной цивилизации, как будто галактика и так уже  не
стонет от кишения множества новых  цивилизаций.  Однако,  если  они  хотят
выжить, придется платить. Придется работать в содружестве с Лигой, ведь  у
нее самый мощный флот, который не будет работать бесплатно.  А  Лиге  надо
полагаться на нас, поскольку именно мы, пионеры, считаемся специалистами в
установлении первичного  контакта,  да  к  тому  же  мы  оказались  тут  в
одиночестве. По-моему, нам просто повезло.
     Она бросила сигарету  и  начала  собираться.  В  любом  случае,  идти
придется ей. После радиообмена с Фалькайном  и  Адселем  ей  пришлось  это
признать (слава Богу их здесь хоть подслушать никто не мог,  мерсейяне  ни
слова  не  понимали  по-английски).  Фалькайн  торчал  во  дворце,  Адсель
болтался где-то в городе, но уж кого-кого, а его посылать с тайной миссией
никак нельзя. Оставалась только Чи Лан.
     "Поддерживай с нами непрерывный контакт.  Записывай  все,  что  будет
поступать по  моему  каналу.  Без  команды  "не  дергайся"  (галактический
жаргон) и, Боже тебя упаси, входить в контакт с  местными  жителями.  Если
заметишь что-либо необычное, немедленно сообщай. Если в  течение  двадцати
четырех часов мы не  выйдем  на  связь,  возвращайся  на  Катараяннис",  -
проинструктировала она судовой компьютер.
     Ответа не последовало, компьютер все понял.
     Застегнув гравитационный скафандр, Чи одела  ранец  с  двигателями  и
пристегнула к поясу оружие - станнер и бластер. Сверху она накинула черный
плащ: не столько для защиты от холода, сколько  для  маскировки.  Выключив
свет, она открыла дверь шлюзовой камеры и, быстро  прошмыгнув  через  нее,
вылетела наружу.
     Почти сразу же ее охватил озноб. Обтекавший воздух казался  настолько
плотным, что напоминал жидкость. Над поверхностью планеты царила  гробовая
тишина. Миновав башни звездолета, густо ощетинившиеся орудиями и  ракетами
на случай внезапного нападения аборигенов, она лишний раз  убедилась,  что
это отнюдь не излишняя предосторожность: неподалеку  виднелись  сторожевые
костры и раздавалось гортанное пение. Потом, огромный  и  черный  на  фоне
Млечного Пути, мимо нее пронесся  корабль  на  воздушной  подушке,  и  она
решила несколько изменить путь.
     Некоторое время она летела над покрытой снегом пустынной  местностью.
На чужих планетах высаживаться на окраинах  больших  городов  имело  смысл
лишь при чрезвычайных обстоятельствах. Наконец, холмы и леса  как-то  сами
собой перешли в равнину, на которой то тут, то там  возвышались  огромные,
украшенные множеством башен и шпилей  замки,  со  всех  сторон  окруженные
огоньками мелких поселений. На Мерсейе, во  всяком  случае  -  в  пределах
этого континента, господствовало феодальное общество и это несмотря на то,
что они постепенно вступали в индустриальную эпоху... Или, может, вовсе  и
не вступали?
     Возможно, сегодня ей удастся это выяснить.
     В поле зрения показался раскинувшийся  на  побережье  Ардайг.  Ночное
небо над городом было сплошь пронизано  всполохами  вырывавшихся  из  окон
ярко  желтых  огней,  блики  которых  подобно  попавшим  в  паутину  мухам
испуганно метались по фосфоресцирующим тротуарам. Могучая река несла  свои
воды в залив, на поверхности которого явственно прослеживались две  лунных
дорожки. Нет, даже три: из-за горизонта медленно поднималась Витна.
     Увернувшись  от  очередного  воздушного  судна,  Чи  спланировала   в
старинный квартал. Она очень удачно опустилась внутри  закрытого  на  ночь
рынка и направилась к ближайшей аллее. В этом  районе  города  улицы  были
вымощены огромными булыжниками. Сейчас мостовая была сплошь покрыта  льдом
и освещалась огромными фонарями, однако, довольно  далеко  друг  от  друга
расположенными. Мимо, верхом на чем-то рогатом, проехал мерсейянин.  Хвост
его покоился на  крупе  животного.  За  спиной  развевался  длинный  плащ,
открывая  покрытую  сверкающими   металлическими   пластинами   куртку   и
переброшенную через плечо винтовку.
     Явно не  стража.  Фалькайн  уже  успел  при  помощи  ручного  сканера
передать на корабль изображение придворных охранников, причем сообщил, что
они вдобавок выполняют обязанности полиции. Тогда почему вооружены простые
жители? Это наводило на мысль о возможном разгуле  беззакония,  что  слабо
согласовывалось с технологическим путем развития общества. Похоже, на этой
планете проблем гораздо больше, нежели уверяет Морручан.
     Машинально Чи проверила легко ли вынимаются из кобуры  ее  пистолеты.
Цокот копыт растаял вдали, и Чи,  осторожно  выглянув  из-за  угла,  бегло
осмотрела уличные  указатели.  Вместо  слов  здесь  в  широком  ходу  были
раскрашенные во все цвета радуги геральдические символы. Первая экспедиция
составила неплохую схему Ардайга, и они с Фалькайном и Адселем  ее  хорошо
изучили. Старинный квартал не должен был сильно измениться. Она  двинулась
в путь, каждый раз скрываясь в тень при приближении всадников. К  счастью,
в столь поздний час их было немного.
     Вот, наконец, и нужный перекресток!
     Бесшумно скользя во мраке, она отыскала условный  знак,  изображенный
над входом неприметного серого дома. Не мешкая, она взбежала по ступенькам
и, предусмотрительно положив свободную руку на бластер, с силой постучала.
     Дверь со скрипом распахнулась. Наружу ударил сноп  света,  в  котором
мгновенно появился мерсейянин. Держа в руках пистолет, он обшарил  глазами
пустынную улицу.
     - Я здесь, идиот, - проворчала Чи.
     Мерсейянин, посмотрел вниз и содрогнулся.
     - Ха-йя! Ты со звездолета?
     - Нет, - едко хмыкнула Чи. - Я  пришла  прочищать  канализацию.  -  С
этими словами она прошмыгнула в отделанный деревом коридор.  -  Если  тебя
хоть сколько-нибудь волнует конспирация, советую  побыстрее  прикрыть  эти
ворота.
     Мерсейянин так и сделал. Некоторое время он разглядывал  ее  в  свете
ярко полыхавших ламп.
     - А я почему-то думал, что вы выглядите иначе...
     - В первый раз вашу планету посетили  земляне,  но  я  думаю,  ты  не
настолько глуп, чтобы полагать, что все народы космоса выглядят одинаково,
- назидательным тоном произнесла Чи и добавила: -  Учти,  у  меня  слишком
мало времени, я не могу расходовать его на пустую болтовню, так  что  веди
меня к своему хозяину.
     Мерсейянин провел ее в глубину здания. На первый взгляд он  был  одет
примерно в  том  духе,  что  и  прохожие  на  улицах:  подпоясанный  плащ,
мешковатые  штаны,  однако,  эта  одежда  все  же   отличалась   некоторой
изысканностью. А нашитые на рукавах плаща сине-золотые шевроны  с  двойной
свастикой явно указывали на то, что это ливрея. Или  мундир?  Чуть  позже,
увидев еще двоих так же одетых мерсейян, стоящих с оружием в  руках  перед
дверью, Чи решила, что скорее всего это мундир. Торжественно  отсалютовав,
охранники впустили ее внутрь.
     Зал, в котором она оказалась, выглядел весьма  роскошно.  Хотя  вдоль
стен и была установлена отопительная система, в камине с  треском  полыхал
огонь. Внимательно  осмотрев  шикарную  драпировку  стен  и  диванов,  она
повернулась к двоим ожидавшим ее мерсейянам.
     Один из них - атлетического сложения гигант с покрытым шрамами лицом,
был одет в сине-золотую мантию и держал в руках небольшой дротик, судя  по
всему - символ власти. Увидев  Чи,  он  от  изумления  потерял  дар  речи.
Синтиянка решила представиться.
     - Я - Чи Лан, член межпланетной экспедиции, прибыла  сюда  по  Вашему
приглашению.
     - Храих! - аристократ принял  горделивую  позу  и  приложил  палец  к
виску.
     - Добро пожаловать. Я - Дагла Вспыльчивый, вождь Вах Галлена,  а  мой
товарищ -  Олгор  гу  Фрейлин,  его  превосходительство  главнокомандующий
вооруженными силами республики Лафдигу - полномочный  представитель  своей
страны здесь, в Ардайге.
     Второй оказался коренастым существом средних  лет;  шкура  его  имела
более темный оттенок, а черты лица выглядели  несколько  мягче,  нежели  у
обитателей побережья. Одет он  был  в  просторную  тогу,  пурпурная  ткань
которой оказалась простеганной металлической нитью. Речь его не отличалась
характерной  для  обитателей  Вах  Датира  безапелляционностью   суждений.
Скрестив руки на груди (что это: поза  или  приветствие?),  он  с  сильным
акцентом произнес:
     - Встретиться с вами для  меня  огромная  честь.  Боюсь,  что  вы  не
знакомы с моим  народом,  поскольку  ваши  предшественники  большую  часть
времени находились в этом районе планеты.
     - Отнюдь, ваше превосходительство. Хочу вас заверить, что члены нашей
первой экспедиции много  слышали  о  великом  народе  Лафдигу,  однако,  к
сожалению, в их распоряжении  было  очень  мало  времени,  чтобы  подробно
познакомиться со всеми обитателями планеты, - не моргнув  глазом  ответила
Чи.  О,  боже,  кроме  всего  прочего  тут  замешана  еще  их  собственная
международная политика. Только этого нам не хватало...
     Слуга внес в зал огромный хрустальный кувшин и три кубка.
     - Надеюсь, ничто не помешает вам отведать нашего угощения?  -  учтиво
спросил Дагла.
     - Что вы, - ответила Чи. - Я благодарю Вождя.
     - Но, честно говоря,  мы  не  ожидали  столь  миниатюрного  гостя,  -
вставил Олгор. - Может, нужен бокал поменьше? Это довольно крепкое вино.
     - Бокал подойдет, - вспрыгнув на приземистый столик, Чи  нагнулась  и
двумя руками подняла бокал.  -  Согласно  доброй  галактической  традиции,
выпьем за здоровье.
     Сказав так, она сделала большой глоток. О том, что  на  мозг  синтиян
алкоголь не оказывает абсолютно никакого воздействия, Чи  Лан  в  подобных
случаях помалкивала.
     Также сделав огромный глоток вина из своего бокала, Дагла  описал  по
залу большой круг и пророкотал:
     - С вашего позволения, капитан, перейдем к делу.
     Чи сбросила плащ.
     - Как, Вы - женщина? - задохнулся Дагла. В его  обществе  самкам  был
отведен достаточно узкий круг занятий: кухня, церковь, дети... - Но нам...
надо обсудить... ряд вопросов!...
     - На мой взгляд Вождь недостаточно учтив с нашей гостьей. -  упрекнул
его Олгар.
     - Да, у нас мало времени, - сказала Чи. -  И  поверьте,  я  прекрасно
понимаю насколько серьезно положение, если уж вам пришлось  поставить  под
удар своего агента, работающего в ближайшем окружении Морручана.
     Дагла довольно ухмыльнулся.
     - Я внедрил Веди во дворец еще восемь лет  тому  назад.  Он  отличный
разведчик.
     -  Вождь  Вах  Галлена  не  сомневается  в  верности  своих  слуг?  -
промурлыкала Чи.
     Дагла нахмурился. Олгар открыл рот.
     - Все возможно, - Дагла нерешительно развел руками. -  Все,  что  нам
покамест известно, касается того, что вы сообщил