озором спрятаться от первого
же порыва ветра. Бриджит  смотрела,  как  несутся  корабли,  слышала,  как
хлопают ярко раскрашенные паруса. Весла безостановочно вонзались в  волны.
Недавно Халдор пытался перевести на гэльский  язык  для  Бриджит  одну  из
своих саг. Там он сравнивал корабли с многоногими  драконами  в  лебедином
озере...
     Бриджит со страхом посмотрела на запад. Оттуда должна  прийти  месть.
Чернота уже затянула большую часть неба и неумолимо приближалась,  клубясь
и взрываясь молниями. Перед тучей небо затянуло  туманом,  сквозь  который
лился слепящий медный свет. И все же, когда появилось ЭТО, она увидела.
     Она оцепенела от ужаса. Она никогда не задумывалась,  в  какую  форму
выльется гнев этой земли. Правда, та Бригитта, которую христиане  называли
святой, кое-что обещала. Это мог быть Люг Длинная Рука на своей колеснице,
во всей ужасной красоте, или Морриган, ведущая полчища визжащих ведьм...
     То, что выплыло из моря навстречу кораблям, было больше любого судна.
Пена вздымалась вокруг змеиных колец. В черной  чешуе  отражались  вспышки
молний. Но вот вскинулась вверх драконья голова, раздался леденящий  кровь
рык, показался раздвоенный блестящий язык,  сверкающие  маленькие  глазки.
Челюсти оглушительно щелкнули. Бриджит видела,  как  из  клыков  вырвались
снопы холодного морского огня.
     Она поняла. Святой Шон изгнал чудовище своими молитвами. Но последние
святотатства оскорбили Христа, он отвернулся от  острова,  и  здесь  снова
воцарились Старые Боги. Ужасный Ката вернулся.
     Эта  страна  отомстит-таки  лохленнцам.  Радость  охватила   девушку,
безумная радость. Она вскинула руки и закричала:
     - Приветствую тебя, Ката! Тысячу раз приветствую!
     Воздух грохотал. Тьма сгущалась, и только молнии разрывали  ее  время
от времени. Огненные стрелы сыпались из туч.  Гром  грохотал  так,  что  у
Бриджит едва не лопался череп. Дождь, словно плетьми, сек ее лицо и плечи.
Она уже ничего не могла разглядеть в темном бушующем море.



                                    11

     Вначале Халдор не встревожился, а только разозлился. Дьявол бы побрал
эту ирландскую погоду! Сам Локи управляет ею. Ведь все было так хорошо. Ну
что же, он видел немало бурь, и первый удар не может быть  очень  опасным.
За это время они  успеют  обогнуть  остров.  Только  бы  не  наскочить  на
соседние острова, мимо которых нужно пройти довольно близко.
     И буря налетела, налетела очень быстро  -  быстрее,  чем  восьминогая
лошадь Одина, на которой он скачет по небу. Паруса неистово сопротивлялись
людям, которые хотели спустить их  и  закрепить.  Они  бешено  хлопали  на
ветру, а концы канатов оставляли кровавые следы на телах  матросов.  Тьма,
рассекаемая молниями,  двигалась  с  запада,  разливаясь  по  всему  небу.
Свирепый ветер обрушился на "Морского медведя" и чуть не опрокинул его. Но
гребцы  налегли  на  весла  и  героическими  усилиями   выровняли   судно,
подчиняясь приказам Халдора. Это были смелые люди, они хорошо знали море -
но ведь это было не море. На них обрушивались волны, не  похожие  одна  на
другую. Морской прилив, западный  ветер,  течение  реки  создавали  жуткие
завихрения, старающиеся увлечь корабль в пучину. Такого Халдор никогда еще
не встречал. Сквозь дождь  и  водяные  брызги  он  увидел,  что  "Шарк"  и
"Регинлейф" с трудом справляются со  стихией.  Мачты,  которые  не  успели
убрать, поломались. Порванные снасти висели над головами викингов.
     Нужно было срочно искать тихую гавань, чтобы  переждать  бурю.  Иначе
корабли затонут. Халдор направил  судно  к  берегу.  Однако  вряд  ли  там
найдется безопасное место. Скорее всего, корабль разобьется  о  прибрежные
утесы. Не лучше ли плыть к южному побережью Скаттери, подальше от  острова
Хог, который может оказаться ловушкой? Там ветер  должен  быть  потише,  и
можно будет встать на якорь.
     Во всяком случае, они  закончат  путь,  на  который  их  благословила
Бриджит. Халдор громко рассмеялся и отдал приказ гребцам. Сигурд  и  Эгиль
видели его маневры и должны были сделать то же самое.
     Пора поворачивать. Это было трудное дело -  против  них  объединились
ветер и течение. Халдор поднял руку, чтобы  привлечь  внимание  гребцов  и
заставить их действовать согласованно.
     И тут впереди появилось чудовище.
     Оно направлялось прямо к Халдору.  Страшилище  земли!  Змей  Митгард!
Озаряемая вспышками молний голова поднялась к  небесам,  а  аспидно-черные
кольца туловища скрывались в пучине.  Может,  сам  Тор,  повелитель  бурь,
вышел на битву с этим чудовищем, чтобы убить или быть убитым?
     Полоса  бело-голубого  пламени,  вспыхнувшего   на   небе,   осветила
чудовище, и  Халдор  смог  оценить  его  размеры.  Нет,  это  не  Митгард,
опоясывающий всю Землю, который должен очнуться в час  топора,  час  меча,
час бури, час волка, в час  наступления  Фимбульветер,  вечной  зимы,  как
предсказывали ведьмы. Этот огромный змей  был  размером  с  самый  большой
корабль и во много раз тяжелее его. Но не более того.
     И все-таки чудовище убьет их, разметает корабли. Это конец всему!
     Оно двигалось прямо к  "Морскому  медведю",  но  не  слишком  быстро.
Может, удастся ускользнуть от него? Что, если оно не  умеет  передвигаться
по суше? Стоит попытаться. Страх ледяной  рукой  стиснул  сердце  Халдора.
Даже с троллем страшно повстречаться, а какие могущественные силы  создали
это страшилище? Но он взял себя в руки, снова стал холодным  и  спокойным,
сосредоточился на том, что нужно делать.
     И тут огромная волна обрушилась на корабль.  Халдор  упал  со  своего
места и покатился меж скамьями. Гребцы сбились с такта, и  судно  потеряло
скорость.
     - Гребите, собаки! Гребите! - закричал Халдор так громко, что у  него
что-то оборвалось в желудке, и добавил про себя: "Если хотите  остаться  в
живых..." Гребцы с удивлением вскинули на него глаза. Они привыкли  видеть
своего  предводителя  спокойным  и  невозмутимым,  хладнокровно   отдающим
приказы со своего места. И теперь  его  окрик  подстегнул  их.  Они  снова
взялись за весла.
     Как только судно развернулось, все увидели чудовище.  Молнии  плясали
на его чешуе. Норвежцам показалось, что сквозь завывания ветра и шум дождя
доносится шипение. Но гребцы не бросили весел, а изо всех сил  налегли  на
них, и корабль, разрезая волны, устремился против течения.
     Теперь ветер помогал им, хотя течение препятствовало.  Халдор  жалел,
что нет времени снова поставить парус.  Впрочем,  ветер  слишком  силен  и
опасен. Неизвестно, кто вызвал шторм и захочет ли он помочь викингам. Нет,
лучше полагаться только на свои силы. Халдор затянул древнюю песню:  "Тор,
сохрани нас! О Тор, О  Один!.."  -  гребцы  подхватили  вполголоса.  Песня
помогала им грести в такт, она задавала ритм.
     Халдор увидел, что "Регинлейф" тоже направился к  берегу.  А  где  же
"Шарк"? Гримаса ужаса, исказившая лица гребцов, заставила его повернуться.
     Крик вырвался из груди. "Шарк"  не  успевал  развернуться,  борясь  с
ветром и течением. Судно относило к чудовищу. Те на борту, кто не сидел на
веслах, метались по палубе. Монстр направился к "Шарку".
     Он был уже рядом. Высунулся из воды. Голова наклонилась вперед.  Один
из викингов схватил  копье.  Распахнулась  ужасная  пасть.  Сквозь  пелену
дождя, хлеставшего со страшной силой, Халдор  увидел  клыки,  величиной  с
человеческую руку. Они ударили викинга, тот схватился  за  живот  и  упал.
Яд...
     Голова откачнулась. И снова, теперь уже медленнее,  сверкающие  клыки
стали приближаться к кораблю.  Пасть  сомкнулась,  и  Халдор  увидел,  как
взметнулось в воздух тело, когда змей выгнул шею и  поднял  голову.  Кровь
стекала прямо в бушующую  воду.  И  Сигурд  исчез,  проглоченный  целиком.
Сигурд Тругвасон, друг, исчез в пасти чудовища.
     "Шарк" беспомощно дрейфовал. Часть людей в страхе попрыгала за  борт,
другие схватились за оружие. Но все было напрасно. Змей убивал  и  тех,  и
других. Металл не мог пробить сверкающую чешую. Когда чудовище  проглотило
пятерых, оно набросилось на  сам  корабль.  Могучие  кольца  охватили  его
корпус. Мачта рухнула, шпангоуты затрещали. И  гордый  корабль  Сигурда  в
мгновение ока стал грудой  щепок,  плывущих  по  течению.  Зверь  метался,
убивая тех, кто пытался спастись вплавь.  Больше  он  не  пожирал  никого.
Когда все было кончено, чудовище бросилось за остальными.
     Все это Халдор видел урывками. Его поглотила борьба со  стихиями.  Он
налегал на рулевое весло, подгонял гребцов, хотя это уже было  излишне.  И
когда с "Шарком" было покончено, Скаттери оказался рядом.
     Халдор выбирал место, чтобы пристать к  берегу.  Для  этого  пришлось
проделать сложный маневр, потребовавший  всего  его  искусства.  Эгиль  на
"Регинлейфе" попытался повторить его, но это ему не удалось. Змей был  уже
близко, и стало ясно, что судну не улизнуть.
     Эгиль крикнул что-то Халдору, стараясь перекрыть  вой  ветра,  грохот
грома, шум волн. Халдор  не  услышал  его,  но  команда  поняла  намерение
капитана, и "Регинлейф" развернулся. Как камень из пращи,  судно  полетело
навстречу врагу.
     Оно скользнуло вдоль огромного тела чудовища. Над  бортом  засверкали
топоры, копья, мечи. Но эти удары не причиняли змею никакого вреда.  Одним
ударом могучего хвоста чудовище уничтожило  корабль,  а  затем  хвостом  и
зубами расправилось с уцелевшими.
     - Ты выбрал славную смерть,  Эгиль,  ты  и  твои  парни,  -  выдохнул
Халдор.
     Его судно уже находилось в спасительной  близости  от  берега.  Эгиль
наверняка надеялся, что Халдор вернется  домой  и  расскажет  о  том,  что
случилось, поведает о славной кончине одного из предводителей.
     И вот уже на фоне темного  неба  при  вспышках  молний  вырисовывался
силуэт башни. Но чудовище приближалось.
     - Мы почти у цели, - сказал тихо Халдор и крикнул  изо  всех  сил:  -
Гребите! Гребите! Трандхейм ждет нас!
     Гавань, пологий берег, монашеские дома, и Ранульф лежит  в  одном  из
них, а рядом с ним Бриджит... Может, это  она  вызвала  своим  колдовством
чудовище? Это ведь не обычная женщина, и у нее  есть  причины  для  мести.
Но... днище "Морского медведя" заскрипело по песку. Теперь  всем  в  воду,
вытащить судно на берег, пока над головами  сверкают  молнии,  и  грохочет
гром, и колесница Тора летит по небу, рассыпая искры.
     Люди бросились на то,  что  когда-то  было  сухой  землей,  а  теперь
обернулось потоками  воды,  которые,  бурля,  сбивали  их  с  ног.  Халдор
заставил людей закрепить корабль. Это последнее, что у них  осталось;  без
него всем конец. Если змей не может передвигаться по суше, он не проникнет
сюда, в мелкие воды.
     Внезапно Халдор обнаружил, что оставил на судне свой боевой топор,  а
вместо него захватил молоток Тора. Что  же,  тем  лучше:  никакое  оружие,
выкованное человеком, не поможет в этой борьбе. А молоток всегда  приносил
ему счастье в  походах.  Халдор  сжал  рукоять.  Тяжесть  молотка  вселяла
уверенность. Он оглянулся.
     Огромное тело извивалось в реке.  Голова  поднималась  и  опускалась.
Норвежцы  собрались  на  берегу,  выжимая  мокрую  одежду  и   лихорадочно
перебрасываясь словами. Змей увидел их, повернул голову. Медленно, как  бы
стараясь остаться незамеченным, он поплыл к берегу.
     Халдор не мог сказать, услышал он или всем телом ощутил опасность.  И
вот он заметил приближающееся чудовище. Его огромное тело  поднималось  из
воды. Вот оно миновало корабль, и первое кольцо коснулось земли.
     Кто-то закричал. И тут же все бросились врассыпную, кто куда, лишь бы
подальше. Халдор остался один. Змей полз прямо на него.



                                    12

     Волны с грохотом бились  о  берег  острова.  Дождь  превратил  одежду
Бриджит в мокрые тряпки. Град лупил по лицу  и  рукам,  оставляя  кровавые
следы, но она не обращала внимания ни  на  что.  На  реке,  в  раздираемом
молниями мраке, разыгрывалась трагедия.
     Изредка вспышка выхватывала  из  тьмы  чудовище,  его  выгнутую  шею,
сломанную мачту, разбитый корабль, людей, прыгающих за борт.  Затем  снова
разливался мрак, пока очередная вспышка не обнаружила, что арена  трагедии
приблизилась к берегу. Чудовище ломало  корабль,  убивало  людей.  Бриджит
сжала кулаки. Они разжались, когда девушка узнала "Регинлейф". Героическая
гибель! Она восхищалась мужеством лохленнцев.
     Но что с Халдором? И что будет с ней, если  колдовство  погубит  его?
Блеснула молния, и Бриджит  увидела,  что  "Морской  медведь"  пристает  к
берегу. Она разглядела людей,  прыгающих  за  борт,  слышала  их  крики  и
скрежет днища по песку. Ну вот. Он еще жив, и битва продолжится на берегу.
     Бегущие,  кричащие,  спотыкающиеся  и  падающие  люди...  А  за  ними
сверкала чешуя выползающего на берег змея.
     Команда разбежалась. Только Халдор стоял неподвижно. Чудовище подняло
голову, задержалось, покачиваясь, как будто раздумывая и  выбирая  жертву.
Затем голова нанесла удар по одному из бегущих. Человек  упал,  пронзенный
зубом, длинным, как рука Бриджит. Это был один  из  дружков  Ранульфа.  Он
лежал, а остальные  рассыпались  в  разные  стороны.  Змей  лениво  выбрал
следующего и проглотил  его  целиком.  Затем  чудовище  подняло  голову  и
осмотрелось. Его взгляд остановился на Халдоре.
     Он был один и казался совсем маленьким по сравнению со змеем.  Монстр
пополз по земле. Одно кольцо чуть не сбило с ног Бриджит.  Каждая  чешуйка
была величиной с ладонь девушки. От него исходило зловоние, пахло смертью,
разложением. Девушка отступила, в ужасе зажав рот рукой.
     - Змей из Эдена, - прошептала она. - Боже, кого  я  вызвала!  -  Змей
задел ее своим чешуйчатым туловищем,  Бриджит  вскрикнула  и  бросилась  к
лагерю.
     Капли дождя стекали по ее лицу. Или это слезы?  Она  падала  и  снова
поднималась. Все руки были изранены о камни. Боль отрезвила ее, привела  в
чувство. "Трусиха! Ты вызвала все это. Смотри на дело рук своих!"
     Чудовище отвернулось от Халдора и уставилось на нее. Язык  мелькал  в
пасти. Змей поднял голову.
     Бриджит задрала подол,  чтобы  было  удобнее  двигаться.  И  тут  она
вспомнила, что Ката хватает только тех, кто бежит. Если  она  пошевелится,
ее ждет ужасная смерть. Бриджит окаменела.
     Краем глаза  она  видела,  что  творилось  вокруг.  Пустынная  земля.
Ближайшее укрытие - дом, где лежал Ранульф, а за ним часовня.  Из  часовни
сквозь  ветер  и  шелест  огромной  чешуи  прорывались  крики  и  молитвы.
Вероятно, там спрятались пленники-ирландцы. Да, это было надежное  убежище
- крепкие стены. Кроме того, это же дом их Бога.
     Змей подползал. Он двигался с  какой-то  зловещей  грацией.  Костяные
пластинки на животе скребли землю. "А ведь именно тут,  совсем  неглубоко,
зарыты убитые монахи", - подумала Бриджит. И вот из земли показалась  рука
мертвеца, указывающая прямо в небо.
     Теперь уже змей полностью выполз из воды.  Острый  гребень  на  спине
зловеще сверкал, усыпанный шипами хвост бил по земле.  Бриджит  больше  не
привлекала внимания чудовища. Голова его  обратилась  к  дому,  где  лежал
Ранульф. А может, он полз к часовне?
     Ранульф появился на пороге дома. Он  стоял  на  коленях,  держась  за
стену. В левой руке сверкал меч. Юноша что-то кричал.
     Бриджит не знала, слышит ли змей, но  он  повернул  голову,  страшные
глаза остановились на Ранульфе, замелькал раздвоенный язычок.
     Ранульф замахнулся мечом.  Вспышка  молнии  отразилась  на  блестящем
лезвии, но оно было смехотворно мало для Каты.
     - Стой! - крикнула Бриджит и побежала.
     Чудовище увидело это движение  и  снова  повернулось  к  ней.  Язычок
забегал в пасти.
     - Стой, Ранульф! Меч ничто против него! - Она  бросилась  к  двери  и
загородила собой юношу.
     Встревоженный Ката выгнул шею и  разинул  пасть.  Она  была  огромна.
Бриджит могла бы войти туда, не сгибаясь. В верхней  челюсти  торчали  два
огромных клыка. Ряд более мелких зубов, острых  и  блестящих,  виднелся  в
полутьме. Язычок змея чуть не  коснулся  ее  лица.  Бриджит  вскрикнула  и
отскочила. Капли жидкости с клыков полетели  на  землю,  и  там,  где  они
упали, вода с шипением испарилась.
     Ранульф выругался  и  попытался  оттолкнуть  ее  в  сторону.  Бриджит
поскользнулась, упала в грязь.
     Змей приготовилась ударить. Ранульф хрипло выкрикнул вызов.
     Бриджит, содрогаясь от злобной ухмылки змея, крикнула:
     - Стой!  Это  я  призвала  тебя  именем  Бригитты!  Именем  Мананаана
Мак-Лира я приказываю тебе: стой! - Она поднялась на ноги и,  пошатываясь,
пошла вперед.
     Голова змея опустилась. Глаза впились в девушку. Она сделала еще шаг,
сжала кулак и ударила змея. Раз, другой, третий... Чудовище отшатнулось.
     Бриджит услышала чей-то крик. Халдор стоял у часовни и кидал камни. В
левой руке он сжимал свой молоток.  Змей  зашипел  и  повернулся  к  нему.
Халдор стал отступать, заворачивая за угол башни.
     Змей начал свирепо извиваться. Он пополз к часовне. Халдор бросил еще
один камень. Бриджит хотела позвать его, но из горла вырвался только хрип.
     - Значит, он жив, - сказал Ранульф.
     - Пока, - прошептала Бриджит, - но сколько еще ему осталось  жить?  -
Она прижалась к стене.
     Когда змей проползал мимо одного из домов, хвост  его  свернулся.  Он
сорвал дверь с петель, обвился  вокруг  балки.  Посыпались  куски  дерева,
крыша рухнула и погребла под собой тех, кто укрывался в доме.
     Затем хвост ударил по стенам часовни, но камни выдержали удар.
     Халдор в это время скрылся за башней. Ката полз за ним.



                                    13

     Халдор решил вступить в битву с чудовищем. Конечно, надежды  победить
у него не было, но он хотел выиграть время, чтобы его  люди  опомнились  и
укрылись в башне. Тогда змей не смог бы добраться до них. Не будет  же  он
лежать  у  входа,  ожидая,  пока  у  пленников  кончатся  припасы?  Может,
кто-нибудь из его людей вспомнит о вожде и перенесет в башню Ранульфа.
     Халдор видел, как чудовище проглотило юного Лэмби Хартсона. Остальные
разбегались кто куда. Подняв голову, змей  уставился  на  Халдора  и  стал
подползать к нему. Сквозь свист ветра викинг слышал ужасающее шипение.  Яд
капал густыми желтыми каплями из клыков чудовища.
     И вдруг что-то отвлекло его внимание. Сначала Халдор не мог понять, в
чем дело. Но затем тугие кольца переместились, и он  увидел  Бриджит.  Она
бежала от  змея.  Халдор  вспомнил,  что  твари  видят  только  движущиеся
предметы. "Стой!" - крикнул он. Но ветер унес его крик. И все же  девушка,
уже изнемогающая от усталости, остановилась. Она застыла столбом,  и  змей
прополз мимо.
     Следя за извивами огромного тела, Халдор понял почему. В дверях  дома
стоял Ранульф, держась за стену и размахивая мечом. Его сын!
     Халдор застонал. Он бросился вперед, чтобы  умереть  возле  сына.  Но
споткнулся и упал. Его руки нащупали камни. Халдор уразумел, как  привлечь
к себе внимание чудовища. Он поспешно набрал камней.
     Но Бриджит... Бриджит стояла перед Ранульфом! Она решилась вступить в
бой с творением тьмы!
     Халдор был в замешательстве. Он подозревал, что Бриджит вызвала  змея
своим  колдовством.  Ведь  роковое  предложение  проплыть  вокруг  острова
исходило от нее. И когда змей угрожал девушке, Халдор  думал,  что  он  не
может причинить ей вреда. Но затем он понял, что Бриджит  не  властна  над
исчадием ада. И все же она пыталась спасти  Ранульфа,  того  самого,  кого
ненавидела...
     Халдор начал кричать и кидать камни в  чудовище.  И  добился  своего:
дракон отвернулся от сына и пополз за ним.
     Однако Халдор оказался слишком близко к башне, чтобы его  люди  могли
укрыться в ней. Он ничего не выиграл. Скоро чудовище сожрет его.  Говорят,
что после  смерти  отважные  люди  пируют  с  богами  в  небесном  чертоге
Вальхалле. Сказки, конечно, но...