И тут на веранде появился Кенни, его лицо было взволнованным.
     - Папа! - хором заорали Энджел с Бастером и бросились к двери.
     - Кенни? - Пэтси Энн поднялась на ноги, прижав ладонь к горлу.
     - Привет, Пэтси Энн, - сказал Кенни срывающимся голосом. Он вошел в заднюю дверь и обнял обоих детей. Каждого из них он чмокнул в макушку, не сводя при этом глаз с лица жены.
     В душе у Динни что-то перевернулось. Рухнул еще один ряд защитных стен, оставив ее открытой и уязвимой. Как получилось, что она оказалась вовлеченной в повседневную жизнь этих людей? Ведь Динни не собиралась сходиться с ними так близко. На протяжении пятнадцати лет она руководствовалась только одним стремлением - вернуть "Ивовый ручей".
     Но теперь она понимала, что это не так уж просто. С самого начала, когда Динни вошла в "Одинокую голубку" и узнала о смерти Рейфа, ее план пошел кувырком, она начала задавать себе вопросы и пересматривать свои цели. Как сильно это ранит людей, ставших для нее такими родными? Насколько сильна ее жажда мести, и не слишком ли высокую цену придется заплатить?
     Динни наблюдала сцену, разворачивающуюся между мужем и женой. Ее пальцы туго сплелись, все тело было напряжено.
     - Где ты был? - спросила Пэтси Энн у Кенни, дрожа с ног до головы.
     - Жил во времянке вместе с Броди.
     - А почему не приезжал навестить нас?
     - Боялся, что ты не захочешь меня видеть. - Кенни повесил голову. - В последнее время я был никудышным мужем.
     - Мы беспокоились о тебе.
     - Я должен кое-что сказать тебе, Пэтси Энн. - На глазах у Кенни выступили слезы.
     - Да? - Заломив руки, она шагнула к нему. Про детей все забыли. Сейчас супруги видели только друг друга.
     - Я был не прав.
     - Что ты сказал?
     - Броди помог мне взглянуть на все другими глазами.
     - Динни тоже поговорила со мной. Я уже и забыла, какое это счастье - иметь семью. - Пэтси Энн с благодарностью улыбнулась Динни.
     - Милая, ты была права на все сто процентов. Ты все делала правильно.
     - Нет, Кенни. Я пилила тебя, ворчала, унижала.
     - Если бы ты не пригрозила мне разводом, я никогда бы не исправился. Но клянусь, за шесть недель у меня во рту не было ни капли спиртного. Я записался в общество анонимных алкоголиков. Я устроился на работу в продуктовый магазин Хьюберта Бэрнса. Не так уж много, но это только начало.
     - О, Кенни.
     Кенни остановил ее жестом.
     - Дай мне закончить. Броди хочет отдать нам с тобой половину фермы. Мы сможет построить собственный дом. Еще он собирается выделить нам сотню голов скота, чтоб у нас было собственное стадо.
     - Правда? - прошептала Пэтси Энн. - И ты бросишь все твои плохие привычки ради меня и детей?
     - Да, крошка. Ты сможешь простить меня? - Кенни упал на колени и протянул руки к своей жене. - Я люблю тебя, Пэтси Энн, любил всегда и буду любить вечно.
     - Я тоже люблю тебя, Кенни Трублад. С того самого мгновения, когда ты подъехал к дверям моего общежития на мотоцикле, - Пэтси Энн всхлипнула и упала в объятия своего мужа.
     Какие бы трудности ни пережили Кенни и Пэтси Энн, их любовь друг к другу сквозила в их голосах, прикосновениях, взглядах. Сердце Динни затрепетало. Сможет ли кто-нибудь полюбить ее так же сильно? Найдется ли мужчина, способный простить ей все грехи и ошибки? Девушка взглянула на Броди, и у нее перехватило дыхание.
     Он пристально смотрел на нее. Его темные глаза прищурились и блестели от солнечного света, заливающего комнату.
     Их взгляды встретились, и время остановилось. Динни никогда не сможет забыть это мгновение. Оно навсегда будет связано для нее с Четвертым июля. Теперь, вспоминая День Независимости, она будет представлять себе не фейерверки, шашлыки и арбузы. Отныне этот праздник станет для Динны Рене Холлис днем, когда она совершила немыслимое и осознала, что любит Броди Трублада.

***

     Встретившись взглядом с Динни, Броди понял: он нашел то, что искал всю жизнь - любимого человека. Скорее всего, это ощущение было спровоцировано трогательным примирением Кенни и Пэтси Энн, но даже понимание этого не могло помешать его чувству, нарастающему в душе, пока он тонул в холодных голубых глазах Динни МакКеллан.
     - Пойду взгляну, как там грудинка, - сказала Динни, прочистив горло. Пэтси Энн и Кенни, сжимающие друг друга в объятиях, не замечали ничего вокруг.
     - А мы с детьми тебе поможем, - предложил Броди, стремясь оставить брата наедине с женой. Если честно, он так же горячо стремился остаться наедине с Динни, но при детях это было невозможно.
     - Идем, ребята, - нараспев произнесла Динни, захватив по пути через кухню держалку для кастрюль и щипцы.
     Взяв детей за руки, Броди направился вслед за Динни, не сводя глаз с ее соблазнительной фигурки. Густая рыжая грива струилась у нее по плечам, поднимая бурю в его штанах. Броди сглотнул. Шесть недель разлуки оказались слишком долгими.
     Конечно, Броди виделся с ней. Он замечал ее, проезжая мимо верхом на Рейнджере, когда она занималась своими повседневными делами. Он даже разговаривал с ней пару раз на заднем дворе, где она играла с детьми. Но прошло уже шесть долгих недель с тех пор, как он в последний раз к ней прикасался. Его пальцы соскучились по ее мягкой коже, губы изголодались по ее сладкому ротику. Он мечтал зарыться лицом в ее длинную белую шею и вдохнуть восхитительный запах магнолии.
     - Почему бы вам, детишки, не пойти покататься? - Броди махнул рукой в сторону качелей. - А я тем временем помогу тете Динни с готовкой.
     Тетя Динни.
     Откуда это? Динни не могла не заметить его оговорку. Ее тело напряглось, и она с трудом заставила себя не отрывать взгляд от мангала.
     Она дала Броди внушительный кусочек жареной грудинки. У него потекли слюнки, но вовсе не от голода.
     - Так чудесно то, что ты сделал для Кенни и Пэтси Энн, - сказала Динни, старательно переворачивая мясо.
     - Кенни - мой брат. Я просто счастлив, что он наконец помирился с семьей. Мы оба понимаем, что наше соперничество началось из-за отца. - Ему показалось, или Динни действительно вздрогнула? - После смерти Рейфа мы много разговаривали и избавились от многих старых обид.
     - Это замечательно, - пробормотала Динни.
     - И там, во времянке, я много думал.
     - Да? О чем же?
     Черт, Броди хотел, чтобы она на него взглянула.
     - О нас.
     - О нас? - повторила Динни.
     Неужели в ее голосе чувствовался страх? Броди осторожно протянул руку и приподнял подбородок девушки. Ее ресницы были опущены.
     - Ты знаешь, - хрипло сказал он. - О нас. О тебе и мне.
     - Броди... я...
     - Помню, я говорил, что собираюсь ждать три месяца, прежде чем обсуждать перемены в наших отношениях, но эти шесть недель без тебя оказались настоящей пыткой. Я скучал по тебе, Динни, так, что ты и представить себе не можешь.
     Пожалуйста, - подумал он, - пожалуйста, дай нам шанс.
     Но она не ответила. Молча стояла, держа в руках щипцы для мяса.
     - Взгляни на меня.
     Ее ресницы дрогнули и она сглотнула. На краткое мгновенье их взгляды встретились, но Динни тут же опустила глаза, словно стараясь скрыть что-то.
     - Я думала, тебя беспокоит мое прошлое.
     - Я ведь не говорю, что мы должны ринуться в любовь сломя голову. Просто хочу, чтоб ты знала: я возвращаюсь в дом.
     - Спасибо, что предупредил. - Она отстранилась. - Давай займемся ужином.
     Броди неохотно отпустил девушку, его охватило смущение. Так хочет она его или нет? Эта женщина вела себя так по-разному, Броди просто не знал, как ее понимать. Или она что-то скрывает? Была ли ее тайна чем-то более страшным, чем азартные игры и прогулки по кабакам?
     Броди судорожно сглотнул и понял, что это не имеет значения. Чтобы она ни сделала, какие бы секреты она ни скрывала, вместе они смогут это пережить. Пока что он оставит ее в покое, но позже встретится с ней наедине и поговорит по душам. Если и можно было извлечь какой-то урок из отношений Кенни и Пэтси Энн - то это то, что истинная любовь преодолеет все препятствия.

***

     Она должна уехать. Как можно скорее. Прежде чем Броди сделает то, чего она добивалась с самого начала - предложит ей пожениться.
     Потому что, как только он произнесет эту короткую фразу, все будет кончено. Динни знала, что у нее не хватит духу отказаться. Ей нужно сбежать прежде, чем он сделает предложение, которое она сможет отвергнуть.
     Подняв голову, она взглянула на его лицо в сгущающихся сумерках, и ее сердце екнуло. Он был таким красивым, таким добрым и честным. Она не ожидала, что кто-то из семьи Трубладов может обладать такими достоинствами. Но Броди обладал.
     Если бы Динни знала это раньше! Она никогда бы не затеяла свою бессмысленную игру. Осуществление ее темных намерений повлечет за собой непредсказуемые последствия. И причинит страдания слишком многим людям. В этом отношении Динни ничуть не лучше Рейфа Трублада, ставившего свои желания выше всего остального.
     Ее наказанием станет боль утраты "Ивового ручья" и любви Броди. Печаль и раскаяние сплелись в один тугой узел, подступивший к ее горлу. Она так часто ошибалась. Самым лучшим выходом будет навсегда исчезнуть из жизни Броди и провести остаток своих дней, пытаясь искупить вину.
     Они сидели на складных стульях на веранде, наслаждаясь отдыхом и теплом. Птицы толпились у кормушки, чтобы поесть в последний раз перед наступлением ночи. Трава была влажной после полива и пахла землей.
     После сытного ужина, состоящего из ломтиков жареного мяса, картофельного салата, фасоли, кукурузы и домашнего персикового мороженого, Кенни и Пэтси Энн забрали маленького и ушли наверх, держась за руки, оставив старших детей с Динни и Броди.
     Энджел сидела на руках у Динни, Бастер - у Броди. Дети уже вымылись перед сном и были одеты в пижамы. Кутер Гейтс присоединился к ним и лениво посасывал черенок своей трубки, в то время как Рори и другие работники занимались подготовкой к фейерверку.
     Солнце скользнуло за горизонт, и на небе начали загораться звезды. Стрекотали кузнечики. Мычали коровы. В воздухе пахло жимолостью.
     Динни на глаза навернулись слезы. Энджел прижималась к ее груди, и Динни легонько поцеловала ее в макушку. От девочки пахло мыльной пеной и земляничным шампунем.
     Динни решила уйти сегодня, после того, как уложит детей. Это был единственный выход.
     - Вы готовы, ребята? - крикнул Рори.
     - Да! - хором заорали Бастер и Энджел.
     Броди хмыкнул. У Динни и так все чувства были обострены, а этот довольный звук только усилил ее боль.
     Это была настоящая пытка. Сидящие на веранде прекрасным летним вечером, любующиеся фейерверком, с детьми на руках, они казались самой обычной семейной парой, отмечающей Четвертое июля. Динни страдала от ощущения, что это всего лишь иллюзия. В глубине души она мечтала об этом всю свою жизнь. Об "Ивовом ручье". Крепкой семье. Достойном, любящем мужчине.
     Закрыв глаза, Динни глотала горькие слезы. Она почти добилась своей цели, но победа оказалась ей не нужна. Динни лгала, обманывала и изворачивалась. Как только Броди узнает правду, он отвернется от нее.
     Да, желанная добыча была у нее в руках, но Динни не могла ее взять.
     Прозвучал взрыв. Девушка подскочила от неожиданности, стукнувшись подбородком о голову Энджел, и широко раскрыла глаза. Ракета взмыла в небо и рассыпалась гроздью ярких огней.
     - Ура, - крикнул Бастер и захлопал в ладоши.
     Все почувствовали густой, металлический запах пороха. Рори запалил еще один фитиль, и вторая ракета последовала за первой.
     - Ах, - сказал Кутер Гейтс, - как я люблю запах Четвертого июля. Как здорово, что на ферме снова появились дети.
     Динни слегка погладила Энджел по руке и повернулась к Кутеру, который говорил очень тихо и сидел по другую сторону от Броди.
     Кутер смотрел перед собой невидящими глазами, сжимая трубку в руке.
     - Ага, - прошептал он. - Я еще помню, как смеялась и визжала от восторга дочурка Джила Холлиса, когда я запускал фейерверки.
     Динни замерла, ее сердце гулко стучало в груди. Неужели Кутер что-то заподозрил? Тем более нужно уехать из "Ивового ручья" прежде, чем предположения старого работника подтвердятся. Она хотела исчезнуть, пока Броди не узнал, каким образом она собиралась изгнать его из собственного дома.
     - У меня разболелась голова, - сказала Динни, прижав пальцы к вискам. Это было правдой. - Ты не смог бы уложить детей вместо меня?
     - Ничего страшного? - Броди похлопал ее по руке.
     Нежность его взгляда, теплота и сочувствие в его голосе тронули девушку до глубины души. Она не заслуживает его доброго отношения.
     - Просто мне нужно прилечь.
     - Конечно, конечно. Можешь уйти, - заверил ее Броди. - Давай, Энджел, иди ко мне на руки.
     Динни передала ему девочку и чуть ли не бегом помчалась в дом, торопясь укрыться от сочувствующего взгляда Броди. Она влетела в комнату, слезы, которые она сдерживала так долго, текли у нее по щекам.
     Упав на колени, девушка вытащила из-под кровати рюкзак и начала набивать его одеждой, вытащенной из шкафа. Она должна уехать. Гораздо проще было бы остаться и забыть о своей жажде отмщения, словно ее никогда не было. Позволить себе любить Броди Трублада. Выйти за него замуж, нянчить его детей, провести с ним остаток жизни и унести свою тайну в могилу.
     Но разве можно так поступить? Как они будут строить свою совместную жизнь без настоящего доверия? Как она сможет все эти годы обманывать мужчину, которого любит больше всего на свете? Даже больше, чем ферму "Ивовый ручей" и горькие воспоминания об отце.
     Сложив вещи и подготовившись, Динни, не раздеваясь, легла в постель и начала ждать.
     Прошел час. Фейерверк еще не кончился. Девушка слышала взрывы, шипение и хлопки. Сквозь ажурные занавески она видела вспышки цветных огней. Ее кожа и волосы пахли порохом и шашлыками.
     Динни со стоном накрыла голову подушкой, не желая замечать ничего вокруг.
     Шум стих не скоро. Динни напряглась, когда на лестнице раздались шаги Броди. Она слышала, как подошвы его сапог стучат по деревянному полу, и как он что-то бормочет детям, укладывая их в постель. Затем он подошел к ее двери.
     Динни крепко зажмурила глаза и затаила дыхание.
     Дверь слегка скрипнула. Девушка догадывалась, что он стоит в дверном проеме и смотрит на нее.
     - Спокойной ночи, Динни, - мягко произнес он, прежде чем уйти к себе.
     Она прождала еще один час, прислушиваясь к звукам старого дома. В конце концов, убедившись, что все уснули, она вылезла из кровати, взяла рюкзак, глубоко вздохнула и крадучись вышла из комнаты.
     В коридоре горел ночник. Двери всех спален были закрыты. Довольная тем, что осталась незамеченной, Динни спустилась по лестнице.
     Скрипнула половица, и девушка затаила дыхание. Ее сердце стучало, словно отбойный молоток, но она понимала, что кроме нее никто этого не слышит.
     Путешествие по затихшему дому длилось целую вечность, и с каждым шагом были связаны свои воспоминания.
     Здесь, на лестнице, они с Броди помогали Кенни в ту ночь, когда он пришел пьяный и ищущий помощи.
     Здесь, в гостиной, она сидела рядом с Пэтси Энн, укачивая ребенка и выслушивая исповедь подруги.
     В кухне, у этой плиты, она научилась готовить, стряпая для работников с фермы.
     И в этой столовой они с Броди в первый раз ели вместе. Динни почти чувствовала на губах вкус бутербродов с жареным мясом, приготовленных его заботливыми руками.
     Когда девушка подошла к задней двери, ее лицо было мокрым от слез. Ей так хотелось остаться! Забыть свое печальное прошлое и взглянуть в лицо будущему. Но это означало, что ей придется жить во лжи, а поступить так Динни не могла.
     Захлопнув за собой заднюю дверь, Динни шагнула в теплую ночь, сжимая в руках ключи от своей машины. В небе висела луна, освещая ей путь.
     Девушка опустила голову, понимая, что если оглянется, ее сердце разлетится на куски.
     - Динни.
     Из темноты раздался его голос. Нет. Это не может быть Броди.
     Гравий зашуршал под его подошвами. Динни не нужно было поворачиваться, чтобы понять: он сидел в тени на веранде, а теперь стоял у нее за спиной.
     - Куда ты идешь? - спросил Броди, боль в его голосе нельзя было не заметить. - Ты сбегаешь посреди ночи, даже не попрощавшись?
     Она стояла, как статуя, не в силах пошевелиться, не в силах ответить.
     - Динни. - Он взял ее за руку и заставил обернуться.
     Девушка встретила его мрачный взгляд и у нее пропало всякое желание сопротивляться. Как она может уйти от такого мужчины? Она его не заслуживает, но как сильно хочет!
     - Броди... я...
     - Куда ты собралась? - повторил Броди.
     - Так будет лучше, - сказала она.
     Он стиснул ее руку.
     - О чем ты говоришь? Между нами что-то происходит. Я шесть недель пытался с этим бороться, но не вышло. Я понял, что не могу сопротивляться этому чувству, милая. И ты не должна ему препятствовать.
     Динни шумно выдохнула.
     - Я не могу.
     - Я знаю, что ты боишься. Я знаю, в твоем прошлом было что-то такое, что заставляет тебя бежать, но прошу тебя, Динни, не бросай меня. Дай нам возможность вместе решить твои проблемы.
     Как заманчиво было бы принять его великодушное предложение! Упасть в его объятия и согласиться на все. Но Динни знала, что как только он узнает правду о том, как она хитростью подталкивала к этому решению, как она стремилась выгнать его из "Ивового ручья", любовь, сияющая в его глазах, угаснет навсегда.
     - Ты не понимаешь, - сказала она.
     - А по-моему, понимаю. - Его пальцы гладили ее кожу. - Тебе нужно нечто большее, чем пустые обещания. Тебе нужно доказательство.
     - О, Броди, - Динни уже открыла рот, чтобы возразить, чтоб умолять его не произносить тех слов, на которые она не решится ответить отказом. Но было поздно.
     Броди Трублад глубоко вздохнул и сказал то, что Динни жаждала услышать с самого первого мгновения, когда шагнула на шоссе в свет его фар. Слова, дающие ей все, что она когда-либо хотела. Слова, на которые она не могла ответить "нет".
     - Я люблю тебя, Динни МакКеллан. Ты выйдешь за меня замуж?

Десятая глава

     Броди ждал у алтаря. Он был одет в тщательно выглаженные черные брюки, новехонькие черные ботинки, черный смокинг и белую рубашку. Жесткий воротничок сдавливал его горло, не давая вздохнуть.
     Пианист сыграл свадебный марш уже в третий раз. Гости ерзали на стульях, вертя головами и нетерпеливо поглядывая на лестницу.
     Кенни, нервный и смущенный, ждал рядом с женихом. В дальнем конце комнаты Энджел покусывала белый лепесток розы, выдернутый из плетеной корзинки, а Бастеру, сжимающему в руках белую атласную подушечку, явно не сиделось на месте.
     Священник, с открытой библией в руках, кашлянул и вопросительно поднял брови.
     Броди посмотрел на Пэтси Энн. Она пожала плечами и скорчила беспомощную гримасу.
     Динни хочет меня бросить.
     Эта мысль вспыхнула у него в голове, вызвав ноющую боль под ложечкой.
     Охватившее гостей молчание скорее напоминало о похоронах, чем о свадьбе. Тиканье часов на камине казалось оглушительно громким. Броди почувствовал, что бледнеет. Все взгляды были прикованы к нему. Внезапно в комнате стало слишком жарко.
     - Наверное, - прошептал священник, - вам стоит проведать невесту.
     Кивнув, Броди шагнул, не чуя под собой ног. Он повернулся, прошел мимо гостей и начал подниматься по лестнице, понимая, что находится в центре внимания. Он уже знал, что обнаружит в спальне, которая предназначалась для него и Динни.
     Но все же вид этой опустевшей комнаты ошеломил его, словно удар под дых.
     Окно было распахнуто, сетка от комаров вынута, а занавески хлопали на ветру. В комнате пахло ее духами - ароматной магнолией в полном цвету, но девушки нигде не было.
     - Динни? - произнес Броди, зная, что не услышит ответа.
     Почему?
     Это слово эхом отдавалось у него в голове. Почему, Динни, почему? Разве ты не любишь меня?
     Броди шагнул к окну и осмотр