он уедет на работу на несколько часов Кейт взяла книгу и невидящим взглядом уставилась на страницу. Она-то думала, что, разочаровав его.., она не ощутит себя разочарованной.
     Когда на другой день после полудня Рик вошел в дом, он сразу почувствовал аппетитный аромат, наполнявший холл. Следуя за ним в кухню, он нашел там Кейт, которая, опираясь на стул, помешивала в кастрюле.
     Джой сидел за столом и учился писать.
     - Привет, Рик!
     - Привет, малыш! - он поставил коричневую сумку на стойку перед Кейт. - Что ты делаешь?
     Не поворачиваясь, она ответила:
     - Помешиваю суп.
     - Какой суп? Я не готовил никакого супа.
     - Я приготовила.
     - Зачем?
     - По многим причинам. Потому что мне скучно.
     Потому что Джою полезно есть суп. И главное, потому что я люблю куриный суп.
     - Кейт, я говорил тебе вчера вечером, что ты не должна...
     - Может, не будем? - она накрыла кастрюлю крышкой и взглянула на Рика. - Я схожу с ума оттого, что сижу дома и ничего не делаю.
     - Я говорил тебе, что ты не должна готовить и убирать...
     - Я помню. - Она вздернула подбородок и посмотрела на сумку. - Это...
     - Да.
     - О, - ее широко раскрытые глаза встретились с его. - Спасибо.
     - Всегда готов.
     В ее глазах звучал вопрос, на который Рику хотелось ответить, обняв ее. Но Джой был совсем рядом.
     Слава Богу! Иначе он бы выкинул очередную глупость. Ему и хотелось сделать какую-нибудь глупость. Черт!
     - Мне просто захотелось куриного супчика, спокойно пояснила она. - Правда. Так.., умм.., кажется, не хватает соли. Передай мне, пожалуйста.
     Рик взял солонку и, когда повернулся к Кейт, чтобы передать, поймал ее недовольный взгляд. И вдруг его озарило. Да она же испытывает его.
     Отсутствие веры в людскую доброту было следствием того, что она никогда не чувствовала настоящей любви. Вместо того чтобы сожалеть о том, что она такая, он вдруг понял, что сможет стать первым, кто...
     Нет. Он не может влюбиться в нее. Любовь - духовное чувство, иначе отношения не будут длиться долго. И любовь основана на доверии.
     А пока.., ему надо начать се учить.
     Лучше всего перевести стрелки на нее. Она проверяет его, пытаясь найти предел, за которым он потребует чего-то в ответ на ее просьбы. А он в свою очередь будет испытывать се. Посмотрим, сколько она сможет взять, не предлагая ничего взамен.
     Если бы ему пришлось заключать пари, он уверен, что ставка была бы не так уж велика.
     Через несколько дней Рик уже пожалел, что заключил пари сам с собой и что не нашлось дурака, с которым можно было бы поспорить. Каждый раз, как он что-то делал для Кейт, она тут же платила ему тем же.
     Когда он отвел Джоя к парикмахеру, Кейт сменила полотенца, а ванная комната при главной спальне сверкала белизной. Когда он принес домой ярко-синий классический костюм, который его мать купила для Кейт, чтобы та могла ходить в нем на собеседования, он увидел, что вес белье выстирано, все оторванные пуговицы аккуратно пришиты.
     Каждый вечер дом наполнялся дразнящими аппетит запахами. Кейт готовила различные деликатесы, и он удивлялся, где она берет для них продукты. Например, он никогда не покупал грибы.
     Вскоре он узнал от Джоя, что Кейт договорилась с Элис и та покупает ей продукты втайне от него. Интересно, понимает ли Кейт, что у них с Элис совершенно противоположные цели. Его матери и в голову бы не пришло, что Кейт таким образом расплачивается с Риком, а если бы Элис узнала, то пришла бы в негодование. Рик не сомневался, что Элис убеждена, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, и считает, что помогает Кейт завоевать сердце Рика.
     Его дом пока не сверкал больничной чистотой только потому, что Кейт все еще передвигалась на костылях.
     Кейт, однако, продолжала устраивать ему разнообразные проверки.
     "Не мог бы ты съездить в библиотеку и взять Джою некоторые книги?" "Не мог бы ты позвонить людям, которые живут в той квартире, что я хотела снять, и спросить у них, не приходила ли на мое имя почта?"
     Каждый раз он с трудом удерживался, чтобы не рассмеяться, когда она просила его о чем-то для нее или для Джоя, но в то же время ему хотелось усадить ее рядом с собой и преподать урок. Самое горькое, что Кейт может дать ему больше, чем просит у него, что стоит дороже всех денег.
     Рик отчаялся достучаться до ее сердца. Накануне того дня, когда он повез ее снимать гипс с ноги, он вернулся домой пораньше и протянул ей почтовый пакет. Его передали жильцы той квартиры, которую она, слава Богу, упустила. Он даже помыслить не мог, чтобы Кейт и Джой там жили.
     Обнаружив, что мальчика нет дома, он поинтересовался:
     - А где Джой?
     - Где он еще может быть? - пробормотала Кейт. С Элис.
     Он хотел спросить, а как она собирается расплачиваться с его матерью за то, что та для нее делает, но не стал.
     Усевшись в кресло напротив Кейт, Рик принялся разбирать свою почту, которую только что взял. На это у него ушло совсем немного времени - там были лишь счета и ненужные бумаги. Закончив, он посмотрел на Кейт, которая сидела нахмурившись.
     - Что-то не так? - спросил он.
     - Ничего нет из моей страховой компании. Прошло больше месяца после аварии. Я уже должна была что-то получить. Я давала им новый адрес.
     - Что ты хочешь получить? - Рик осторожно следил за выражением ее лица. Она ничего не получала от страховой компании, потому что он заплатил адвокату, который занимался их делом. Кейт не стоит знать обо всем этом.
     Кейт смущенно потрясла зажатыми в руке конвертами.
     - Я не знаю, что там происходит. Кажется, они улаживают дело. Но они даже не поинтересовались у меня, сколько можно вычитать денег.
     Рик вздохнул. Он не представлял, что и как рассказать ей. Пожалуй, им обоим предстояло пройти еще одно испытание, самое серьезное. Но он не был уверен, что она пройдет.
     - Все уже улажено, - сказал он. - Просто они ждут чека из страховой компании водителя, который врезался в тебя.
     Кейт наморщила лоб.
     - Как - улажено? Я думала, что дело будут рассматривать в суде.
     Рик выпрямился. Он решил, что не станет оправдываться, - Тебе не о чем беспокоиться. Я нанял адвоката, и тот обо всем позаботился.
     Она попробовала переварить сказанное.
     - А сколько у меня будут удерживать?
     - Они отказались от своих требований.
     - А кто принял такое решение?
     - Я. Твоя страховая компания заплатила за повреждение моей машины. Я велел им присоединить их чек к сумме твоих удержаний.
     - Там было не меньше пяти сотен долларов.
     - Я знаю.
     Ожидаемого им взрыва эмоций не произошло.
     Кейт долго молча пристально разглядывала его. Она выглядела не изумленной, а недоверчивой. Потом, к его удивлению, ее глаза стали наполняться слезами.
     Расстроенный ее реакцией, он пересел к ней на кушетку и обнял ее, она не сопротивлялась.
     - Я вовсе не хотел, чтобы ты плакала, прекрасная Кейт.
     - Я знаю, - она обиженно засопела, как ребенок. Ты делал это для нес.
     - Для кого? - изумился он, но потом вспомнил. Стейси...
     - Сколько же ты еще будешь расплачиваться с нею, Рик? Когда ты перестанешь чувствовать себя виноватым?
     Он уткнулся подбородком в ее шелковистые волосы и с удивлением понял, что уже не чувствует вины перед Стейси. Она исчезла. Осталось болезненное сожаление, осталось знание того факта, что Стейси умерла. Если бы она была жива, он бы никогда не познакомился с Кейт и Джоем. Он чувствовал себя спокойно... Ее призрак наконец-то стал свободен, чтобы возвратиться в рай.
     Рик испытал такое облегчение, в нем возродились такой силы эмоции, что он прижал Кейт к себе теснее.
     - Я перестал, Кейт. Ты верно расценила мотивацию моего поведения. Когда ты лежала в больнице, такая бледная и неподвижная, все происходившее ясно напомнило мне, как умирала Стейси. Я не мог думать ни о чем другом, кроме того, чтобы сделать все возможное и вернуть тебя к жизни. Мне нужно было заставить тебя очнуться и заговорить со мной. Когда я все организовывал, за все платил, мною руководило чувство вины.
     Она вытерла слезы.
     - А что же изменилось?
     Он улыбнулся.
     - Ты пришла в сознание и заставляла меня сражаться с тобой на каждом шагу. Чем больше ты противилась моей помощи, тем больше мне хотелось помочь.
     - Хотя ты и делал это для Стейси.
     - Может быть, в самом начале. Но и для тебя тоже., Ты так сражалась за то, чтобы выздороветь.
     Стейси никогда не была бойцом. А еще я хотел тебе помочь ради Джоя. Я узнал его, а через него узнал тебя. У тебя редкая и потрясающая близость с сыном.
     И я любой ценой хотел ее сохранить.
     Она нахмурилась.
     - Тебе только это важно?
     - Брось подсчитывать. Вы с Джоем тоже помогли мне, Кейт. Разве ты не знаешь? Я надеюсь, мы навсегда останемся друзьями.
     - Думаю, да. Не могу представить, что ты позволишь себе расстаться с Джоем. А он - с тобой. Вы с Элис очень много значите для него.
     - Джой - необыкновенный ребенок. Такой проворный, любознательный и способный.
     - Да, я тоже так считаю. Но я могу быть пристрастна.
     - У тебя есть основания. - Рик опять прижал ее к себе. - Но у тебя замечательный сын, а значит, ты замечательная мать.
     Она вздохнула и прижалась к его груди.
     - Спасибо.
     - Это правда. - Он поцеловал ее в макушку и долго наслаждался ее теплом. - Ты меня всегда поражаешь. Я думал, ты рассердишься за то, что я нанял юриста, и подробно разъяснишь мне, как собираешься со мной расплатиться.
     - А ты позволишь?
     - Нет.
     - Тогда в чем дело? Ты выиграл битву упрямств.
     У меня нет способа расплатиться с тобой и твоей матерью за все, что вы для меня сделали.
     Сердце Рика переполнилось чувствами. Он гордился ею.
     - Нет, есть.
     - Что? - Кейт замерла.
     Он улыбнулся и взял ее за подбородок.
     - Скажи: "Спасибо".
     Ее прекрасные губы дрогнули в улыбке:
     - Спасибо.
     Рик почувствовал, что получил самый дорогой подарок в жизни.

Глава 10

     В местной церкви проводился очередной приходский праздник. Общество, разделившись на группки, рассеялось по залу, в котором стояли три банкетных стола с различными закусками. Присутствующие закусывали и обсуждали политические новости, проблемы с детьми и работой и в целом жизнь.
     Вслед за вбежавшими в церковь мальчиками вошел Рик. Джой и Майк, радуясь возможности поиграть друг с другом, увязались за ним, когда он отправился к машине Элис за свитером для Кейт.
     Мальчики бросились к столу за очередным десертом.
     Глаза Рика сразу нашли Кейт, сидевшую там же, где он ее оставил. Ее костыли стояли возле стены.
     Она тихонько беседовала с Андреа, матерью Майка, находившейся слева от нее. Та была на два года моложе Рика и росла вместе с ним. Элис сидела по правую руку от Кейт и продолжала рассказывать окружавшим дамам о переделках в своем доме. Когда несколько минут назад он уходил за свитером, они увлеченно обсуждали достоинства и недостатки яркой расцветки ковров.
     С тех пор, как умерла Стейси, Рик не бывал на этих встречах прихожан. Они вызывали у него слишком много воспоминаний, слишком многие люди напоминали ему о его потере. А теперь он понял, как отдалился от приятелей, друзей, близких людей.
     Кейт встретилась с ним взглядом и улыбнулась.
     Рик улыбнулся ей в ответ. Она была основной причиной, которая привела его сюда. Они с Джоем сумели пробить скорлупу, в которую он спрятался, потеряв Стейси, и опять вернули его к жизни. Его сердце переполнялось благодарностью, когда он смотрел на Кейт.
     - Благодарю, - пробормотала она, когда он накинул ей на плечи легкий свитер. - Сегодня было так тепло, и я не сообразила, что к вечеру может похолодать.
     - В это время года очень трудно угадать, как правильно одеться: погода слишком переменчива, - подхватила миссис Прют - старушка, похожая на болонку, сидящая напротив.
     - А здесь еще бетонные полы, от которых так и веет холодом, - прибавила Андреа. - Летом-то хорошо, но зимой...
     - Мне надо было подумать об этом, - обратился Рик к Элис, возвращая ключ от машины.
     - Мужчины не так мерзнут, как женщины, - заметила Андреа.
     - Пфф. Если бы он приходил чаще, то знал бы.
     Многие женщины вокруг жалуются на холод, - проворчала миссис Прют.
     - Вы правы, миссис Прют, - смиренно ответил Рик:
     - Я исправлюсь и стану приходить чаще.
     - И не забудь брать с собой свою красавицу и ее очаровательного сынишку. - Миссис Прют никогда не отличалась особой деликатностью. - Пришло время тебе вернуться к жизни и к церкви.
     - Да, мэм. - Рик наклонился над Кейт и взял у нее с колен пустую тарелку. - Давай я принесу тебе чего-нибудь еще.
     - Нет, благодарю. Я...
     - Принеси ей домашнего мороженого, которое готовит Нина, - настойчиво посоветовала Элис. - Сегодня она сделала персиковое.
     - Звучит заманчиво. А тебе принести?
     Элис выпрямилась и с сожалением произнесла:
     - Нет, дорогой. Мне необходимо беречь фигуру.
     - А мне - нет? - поинтересовалась Кейт.
     Элис махнула рукой:
     - Ты слишком худенькая. Правда, Рик?
     - Я считаю, она и так очень хороша, - отозвался он. - Но все-таки я принесу ей немного мороженого.
     Нахмурившись, Кейт наблюдала, как он пересекает зал.
     "Я считаю, она и так очень хороша".
     Что может означать его замечание? Они с ним ведь только друзья, не так ли? Но друзья так не говорят. Никто из ее друзей так никогда не говорил.
     Рика несколько раз окликали люди, которых он, очевидно, хорошо знал и которые знали его. Элис говорила ей, что Рик вырос в этом приходе. Как и Стейси.
     Джой подбежал к Рику и стал дергать его за рукав. Когда Рик взглянул на него, Джой спросил его о чем-то. Рик оглядел зал и кивнул. Джой устремился к Майку, находящемуся на другой стороне зала. Рик проводил его взглядом и опять повернулся к мужчине, с которым разговаривал.
     Происходящая сцена так напоминала отношения отца с сыном, что у Кейт защемило сердце. Джою нужны такие отношения. Он никогда не знал отцовской заботы, необходимой мальчику. Все выглядело так естественно. Рик был таким реальным, таким нормальным отцом. По крайней мере, таким, каким, по ее мнению, должен быть нормальный отец.
     Нормальный, которого ни у Кейт, ни у Джоя никогда не было. Нормальная жизнь для нее означает достаточное количество денег, чтобы ни в чем себя не урезать и иметь возможность откладывать кое-что на черный день. Нормально жить - то, чего она всегда хотела.
     Потом она поняла, что они с Джоем сейчас живут лучше, чем когда бы то ни было раньше. У них вдоволь еды. Вдоволь одежды и обуви.., действительно красивых вещей.
     Именно такой нормальной жизнью, какой они живут сейчас, она и хотела жить. И все благодаря Рику Ее глаза наполнились слезами, а сердце переполнилось чувствами. Благодарностью. Но только ли благодарностью...
     Потом она подумала, что в понедельник ей снимут гипс. И тогда нормальная жизнь для них закончится.
     Трудно поверить, что через несколько дней они уедут из дома Рика. Трудно поверить, что он позволит им уехать.
     - Прекрасно, Кейт, - проговорил довольный доктор Лори, кладя перед собой гипс, снятый с ее ноги. - Давай теперь посмотрим, можешь ли ты нагрузить ногу.
     Рик с трудом удержался, чтобы не броситься на помощь Кейт, когда она стала сползать с кушетки, на которой ее осматривали, свесив вниз свою неповрежденную ногу.
     - Пока тебе стоит на что-нибудь опираться, - посоветовал доктор.
     Сочтя его слова разрешением помочь, Рик шагнул вперед и протянул Кейт руку. Она машинально ухватилась за нес, как делала в последние недели, принимая помощь Рика как само собой разумеющуюся.
     Кейт глубоко вздохнула и поставила левую ногу на пол, бессознательно покрепче ухватившись за Рика. Перенеся вес тела на больную ногу, она пожаловалась:
     - Больно.
     - Слегка или сильно? - спросил доктор.
     - Терпимо.
     Доктор кивнул.
     - Думаю, что болит не кость. Просто сухожилия и мышцы, которыми ты шесть недель не пользовалась, теперь растягиваются. Им опять нужно учиться двигаться.
     - Все будет хорошо, я привыкну.
     Хорошо. Она всегда так говорит. Даже когда ему ясно, что вовсе не так.
     - Если будет сильно болеть, нужно принять обезболивающее. Не стоит пока бегать на десять километров, но ногу нужно разрабатывать и нагружать.
     Пройдет примерно неделя, пока она восстановится.
     Кейт радостно улыбнулась Рику:
     - Всего неделя..
     Он попытался ответить ей улыбкой, но не смог.
     Всего неделя. У него осталась всего неделя, а потом Кейт уедет. В лучшем случае начнет готовиться к отъезду. Всего через неделю задорный смех Джоя и его постоянные вопросы перестанут звучать в доме, и от жизни останется только пустая оболочка, как было прежде. Всего неделя, и он опять станет чудовищно одинок.
     - Что случилось? - Кейт пристально смотрела на него. - Дом опять будет полностью в твоем распоряжении. Ты только подумай - всего неделя, и наступят мир и покой.
     Мир и покой. Всего через неделю.
     - Не могу дождаться Его насмешливый тон заставил ее внимательнее вглядеться в него.
     Чтобы скрыть свои чувства, он отвернулся к двери. Мир и покой - синонимы одиночества.
     - Ты действительно решила?
     Кейт отрицательно покачала головой.
     - Нет? - он удовлетворенно улыбнулся. - Хорошо. На улице слишком холодно для прогулки.
     - Сегодня было два градуса тепла.
     - Может быть. Но когда солнце садится, становится холоднее.
     - Так всегда. - Она стояла, уперев руки в бока. Я согласилась, потому что каждый раз в последние три дня, когда я хочу пойти погулять или сделать что-нибудь, чтобы восстановить силы, ты меня от этого отговариваешь.
     - Не правда.
     - Ты даже не переставил мою кровать наверх.
     - Я не хочу, чтобы ты ходила вверх-вниз по лестнице, когда меня нет дома. Что, если твоя так называемая сила иссякнет и ты упадешь?
     - Мамочка все время поднимается по ступенькам, доложил Джой, закрывая книгу, которую читал.
     - Что? - Шоколадные глаза Рика прищурились. - Почему?
     - Там наверху накопилось много пыли и грязных вещей.
     - Сколько раз нужно тебе повторять, что ты не должна убирать, готовить или делать что-то еще по дому?
     - Можешь не повторять.
     - Но почему ты продолжаешь...
     - Послушай, упрямец, - Кейт раздраженно смотрела на него, - ты без конца что-нибудь для меня делаешь. А когда я хочу сделать что-то для тебя, ты недоволен, ты устраиваешь истерику.
     Он почти испугался.
     - Я никогда в своей жизни не устраивал истерик.
     Ее досада исчезла, и она улыбнулась.
     - Ну ладно. Если я захочу сделать что-то для тебя, я все равно сделаю.
     - Я знаю, - с явным разочарованием произнес он. Чтобы заплатить мне.
     - Нет. Просто чтобы немного облегчить тебе жизнь. Чтобы у тебя осталось больше времени поиграть с Джоем в шахматы. Чтобы.., однажды увидеть, как ты улыбаешься, потому что знаешь, что я делаю все ради тебя, а не для того, чтобы расплатиться с тобой.
     Ее слова выбили у него почву из-под ног.
     - А мы будем сегодня вечером играть в шахматы, Рик? - спросил Джой.
     - Конечно, малыш. - Рик встретился глазами с Кейт. - После того, как погуляем.
     - Так мы идем? - спросила она.
     - Через минуту, - он провел пальцем по ее подбородку. - Ты ведь хотела?
     Кейт едва справилась с охватившей ее дрожью от его прикосновения.
     - Я хотела пойти погулять.
     Рик улыбнулся и покачал головой.
     - То, что ты делаешь, ты делаешь для меня, а не чтобы мне заплатить?
     - А это имеет значение?
     - Громадное.
     - Ну, хорошо... - Она вздохнула. - Раз уж ты придаешь этому такое большое значение... Я замечала, что вам с Джоем очень нравится, когда для вас что-нибудь делают. И.., мне тоже нравится.
     Он подошел ближе и положил руки ей на плечи.
     - Но это и есть настоящие близкие отношения.
     Ты должна понима