, Элис.
     Мне нужно побыть одной.
     Элис вздохнула.
     - Я буду через час.
     - Вы не знаете, у кого бы мы с Джоем могли остановиться на несколько недель? Пока я не найду работу и квартиру.
     - Вы останетесь у меня, - решительно, как и полагала Кейт, предложила Элис.
     - Но перепланировка?..
     - Подождет. Я заказала специальную сантехнику, а поставщик прислал совершенно не то. И пока мы ее дожидаемся, рабочие нашли себе другой объект.
     - А комнаты для нас?
     - Что-нибудь найдется.
     - Спасибо, Элис. Я пойду укладывать вещи. - Кейт с облегчением вздохнула. - Это не займет много времени.
     Как только Рик подошел к двери, он сразу почувствовал, что что-то произошло. Он целый день провел на работе, но дома его не ждали запахи ужина, не слышно и Кейт, которая возилась бы в кухне, и Джой не выбежал ему навстречу.
     - Кейт? - Он положил свой портфель на столик в холле. - Джой?
     Ответом было только молчание. Рик прошел в кухню. Ничего. Никого.
     - Где вы? - позвал он, взлетая по лестнице с тревожно бьющимся сердцем.
     Зайдя в комнату Джоя, он не ощутил тревоги.
     Кейт приучила сына убирать игрушки и содержать комнату в порядке.
     Может, они куда-то отправились вместе с его матерью? Но они всегда предупреждают его, уходя из дому Рик направился вниз, намереваясь позвонить матери. Проходя через гостиную, он вдруг остановился. Кровать Кейт пуста. Ни одеяла, ни подушек.
     У него замерло сердце. Повернувшись на каблуках, он осмотрел шкаф в холле, где висела ее одежда.
     Но, кроме его пальто и куртки, там ничего не было.
     На полке лежало аккуратно свернутое одеяло.
     Куда они делись?
     Он пришел в ужас от страшного предположения и опять побежал наверх в комнату Джоя. Полки в шкафу оказались пусты.
     Гостевая ванная комната - тоже. Исчезли и зубные щетки, и щетки для волос. Единственной вещью, которая осталась, был ее лосьон для рук.
     Не веря своим глазам, Рик прислонился к холодному кафелю.
     Ушли. Они ушли. Ничего не сказав ему. Не простившись. Даже не поблагодарив и не поцеловав...
     Почему? Что он сделал? Он предложил ей работу.
     Разве она не просила его помочь найти ей работу?
     В конце концов, он сумел ее кое-чему научить. Но он не сделался ей необходимым, не научил ее любить его.
     На него навалилось такое горе, какого он раньше не испытывал. Стеснило грудь. Ему не хватало воздуха. Он не нужен ей. Ничто не могло ранить его сильнее.
     Рик медленно вышел в холл. У него так сильно болело внутри, так жгло, что он не чувствовал ног.
     Он подумал, что надо бы позвонить матери и спросить, не знает ли она, куда уехала Кейт, но отказался от этой мысли. Ему было слишком тяжело. Он не хотел, чтобы узнали о его горе. Не сейчас по крайней мере, не сейчас. Не надо, чтобы кто-то знал, что Кейт ушла от него. Не так, как Стейси, но все равно ушла.
     Он стоял на лестнице и слушал пустоту дома, которая смыкалась вокруг него. Одинокий волк.., раненый.., готовый завыть на луну.

Глава 12

     - Что-то ты поздно засиделся...
     Рику потребовалось время, чтобы вернуться к реальности. Голова была забита разными формами, недостаточно хорошо разработанными. Он оторвал взгляд от компьютера и увидел Честера Брайдона, своего заместителя, стоявшего в дверях.
     Рик посмотрел на экран.
     - Только двадцать один сорок. Я задерживался и дольше, и довольно часто.
     - Но не в последние полтора месяца, - возразил Честер. - Думаю, у тебя в такое время находилось занятие поинтереснее.
     - Но ты тоже все еще здесь. У тебя что же, нет других занятий?
     Честер пожал плечами.
     - Просто я убиваю время, дожидаясь, когда в барах начнут подавать спиртное.
     - В четверг вечером? А ты помнишь, что завтра рабочий день?
     - Потому я и иду в десять.
     - Желаю хорошо повеселиться. - Рик опять повернулся к экрану.
     - Не хочешь пойти со мной? Пойдем. Сходим в "Лисью нору". Там такие цыпочки. Тебе понравится.
     Не можешь же ты навсегда похоронить себя здесь.
     - Почему нет?
     - Рик...
     - Черт! - Гнев, который клокотал в нем уже два дня, вырвался наружу. Гнев на Кейт, злость на весь мир, злость на самого себя. Рик резко засунул диск в дисковод и сделал копию файла, с которым работал. - Если это тебя обрадует, то на сегодня я закончил. Но цыпочки меня совершенно не интересуют. - Он ждал, пока скопируется файл, и чувствовал, что стоящий у двери Честер смотрит на него. - Что еще?
     - Что произошло с Кейт?
     У Рика перехватило дыхание. Подчиненные не должны быть в курсе личной жизни начальника.
     Слишком большая фамильярность приводит к нарушению субординации.
     - Кейт ушла.
     Настал черед Честера изумляться.
     - Как? А я думал...
     - Что? - резко спросил Рик.
     - Что ты и она.., вы с ней... - он вздохнул. - Мне казалось, ты так о ней заботишься. Я не помню, чтобы ты о ком-то так беспокоился, даже о Стейси.
     Рик вытащил диск и отключил компьютер.
     - Вот так вот, жизнь продолжается.
     - Я знаю. Вопрос в том.., как ты...
     - Кто ты такой, чтобы... - Рик стоял, согнувшись над столом.
     - Хорошо. Ладно. - Честер, защищаясь, поднял руки. - Ухожу. Понимаю: я не нужен. Работай хоть всю ночь. Увидимся завтра.
     Рик неподвижно стоял, пока не услышал звук закрывающейся входной двери. Тогда он сел и уронил голову на руки.
     Может, включить компьютер и продолжить работу? Нет.
     Надо идти домой. В то место, которое называется домом, в то место, где комнаты и мебель, где он ест и спит. А призраки живут только в его сердце. Он взял портфель, куртку и направился к двери.
     Итак, он опять один? Но множество людей одиноки. И многие сами предпочли такую жизнь.
     А если он не хочет одиночества, то ему нужно не сидеть одному, а быть среди людей. Он может опять влюбиться. Кейт, по крайней мере, научила его этому. Стейси уже не была единственной любовью в его жизни.
     Он влюбился в Кейт, а она его не хочет. Прекрасно. Он может влюбиться и еще.
     Думая теперь так, совершенно по-новому, Рик закрыл дверь фирмы и пошел к своему джипу. Кажется, Честер говорил, что "Лисья пора" - неплохое место, где можно познакомиться с женщиной.
     Когда Рик подошел к джипу, он уже знал, что туда не поедет. Не только потому, что не любил ходить в бары, но и потому, что, когда подумал о женщинах, которых может там встретить, он понял, что они ему неинтересны. Ни одна из них не будет такой, как Кейт. Ни одна из них не может с ней сравниться.
     Он одинок. Но он одинок без единственной женщины - Кейт.
     Рик закрыл глаза и представил, как она поднимает к нему свое лицо, чтобы поцеловать его, как было в тот вечер, накануне их отъезда.
     Сейчас он жалел, что не поцеловал ее в тот раз, пусть даже при Джое. Он жалел, что не сказал ей, что любит ее и хочет, чтобы она навсегда осталась с ним.
     Почему он не признался ей в любви? Он никогда не отличался робостью. Он никогда не останавливался, когда хотел чего-то достичь. Так он создал "Дэйта энтерпрайзиз". Так он завоевал сердце Стейси в девятом классе. Так он...
     Нет. Все не так.
     Он был таким, пока не умерла Стейси, но последние несколько лет он стал робким. Вместо того чтобы, как Кейт, добиваться того, чего хочет, он повернулся спиной к жизни, старался не быть самим собой.
     Внезапно все, что Кейт рассказывала ему о своем детстве, об отце Джоя и о своей работе, вспыхнуло у него в голове. Она же жаждет не карьеры, она хочет иметь возможность свободно управлять своей жизнью.
     Ребенком она была либо под присмотром матери, бесхребетной и ленивой особы, либо находилась у приемных родителей. И только когда она стала работать и зарабатывать, чтобы прокормить себя и Джоя, она стала сама себе хозяйкой.
     Тут в ее жизнь вломился Рик, и она опять потеряла независимость. Он настаивал на том, что все будет делать за нее сам, принимал за нее решения. А последней каплей стало то, что он предложил ей работу, которая явилась бы всего лишь видоизмененной формой управления ею. Черт! Как он мог оказаться таким глупцом? Ничего удивительного, что она ушла.
     Если она вернется, опять вернется в его жизнь, она сможет делать все, что захочет. Может опять пойти на работу, остаться дома, продолжить учебу, чтобы получить степень и сделать серьезную карьеру. Они могут нанять няню, которая будет сидеть с их детьми.
     Он принял решение, забрался в джип и посмотрел на часы. Одиннадцатый час.
     Черт! Он не сможет найти Кейт сейчас. У него даже нет представления, с чего начинать. Нужно позвонить матери, и она...
     У-ух! Он уже два дня не звонил матери. Она, верно, сходит с ума. Но она ложится спать в половине десятого. Придется подождать до утра. Черт!
     Кейт остановилась около двери в гостиную Элис, когда услышала, как Джой уже в сотый раз за два последних дня задает один и тот же вопрос:
     - А Рик звонил?
     Слава Богу, Элис терпеливо объяснялась с Джоем. Кейт усилием воли сдержала себя и не сказала сыну, чтобы он не ждал звонка, потому что Рик не будет звонить тому, в ком он не нуждается. Правда, не нужна Рику только она.
     Стараясь отвлечься от своих мыслей, ранивших ее сердце, будто в него воткнули нож, она сосредоточилась на том, о чем разговаривают Элис с Джоем.
     - Ты знаешь, кто такой страус? - спрашивала Элис.
     - Ты имеешь в виду большую птицу с длинными ногами и длинной шеей?
     - Да, правильно. Ты такой смышленый, малыш.
     Кейт ясно представила себе, как Элис взъерошила ему волосы так же, как столько раз делала она сама.
     - Я знаю, - серьезно ответил Джой;
     - Хорошо. - Элис засмеялась. - Всегда помни, что ты смышленый, особенно когда имеешь дело с глупцами. Такими, как Рик.
     Последнее замечание она пробормотала тихо, но Кейт все же расслышала его. Как и Джой..
     - Как? Разве Рик глупый?
     - Ты помнишь страуса, о котором мы говорили?
     - Ну-у-у.
     - Так вот, Рик ведет себя как страус. Что делает страус?
     - Ну-у-у. Он... Да, он прячет голову в норку или куда-нибудь еще.
     - Правильно. Когда страус боится чего-нибудь, он прячет голову в песок.
     - Рик тоже спрятал голову в песок? - смущенно спросил Джой. - Потому и не звонит?
     Кейт улыбнулась, услышав его заключение.
     - Да, - произнесла Элис самодовольно.
     - А почему ты не велишь ему вытащить оттуда голову?
     - Потому что он уже два дня не звонит. А если позвонит, я скажу ему, чтобы он...
     - Как я выгляжу? - прервала ее Кейт, входя в комнату. Она хотела продемонстрировать им голубой костюм, который купила ей Элис. -.Вы бы меня взяли на работу?
     - Ты великолепно выглядишь, мамочка.
     - О, да, - радостно подхватила Элис. - Тебе очень идет. Разве у меня плохой вкус?
     Кейт наклонилась к ней и поцеловала ее в щеку.
     - Да, - вы молодец. Спасибо.
     - Ты всех сразишь наповал.
     - Можно я возьму вашу машину?
     - А как ты еще туда доберешься?
     - Можно взять такси.
     Элис запротестовала:
     - Я сегодня никуда не собираюсь выходить. Я занимаюсь с молодым мужчиной. А ты поезжай и делай все, что тебе нужно. Мы здесь прекрасно проведем время.
     Их взгляды встретились.
     - Как по-вашему, я права?
     - Только ты сама можешь ответить на этот вопрос, дорогая. - Элис ласково улыбнулась.
     Кейт глубоко вздохнула.
     - Я знаю. Спасибо, Элис. - Кейт расправила плечи и повернулась к Джою. - Поцелуй меня на удачу.
     Он подбежал и обнял ее.
     - Удачи, мамочка. Срази их всех наповал.
     - Я буду очень стараться, малыш. - Кейт засмеялась и взъерошила ему волосы.
     - Алло?
     - Джой? - У Рика радостно забилось сердце. Значит, Кейт переехала к его матери. Уже добрый знак.
     Ведь если бы она не хотела больше его знать, то не стала бы перебираться к Элис. Ей известно, что он видится с матерью почти ежедневно. Ну.., обычно... Как ты, малыш?
     - Рик? - Джой повысил голос. - Ты?
     - Извини, меня не было, чтобы тебя укладывать.
     - Да, я знаю. Ты был в песке.
     - Я? В песке? - Рик недоуменно замолчал.
     - Хм.., ну-у-у... Мисс Элис сказала, что ты был страусом и засунул голову в песок, - печально заметил Джой.
     - Мисс Элис, как всегда, права. Но я больше не собираюсь быть страусом, понял? Слишком много , песка набивается в глаза.
     - И ты сделался сонным? И потому не звонил?
     - Сонным? Да. Как Песочный Человек. - Рик засмеялся. Джой так хорошо проводил параллели. - Я очень скучал без тебя, малыш. И без твоей мамы тоже.
     - Я тоже скучал без тебя. И мама.
     - А твоя мама здесь?
     - Нет.
     Рик нахмурился.
     - А за тобой смотрит мисс Элис?
     - Да. Ты скоро придешь, Рик?
     - Немного погодя, но сейчас мне нужно найти твою маму. Можно позвать к телефону мисс Элис?
     - Мисс Элис! Мисс Элис! Рик звонит.
     Рику пришлось отодвинуть трубку подальше от уха, но он засмеялся энтузиазму, с которым действовал его сын. Его сын. Ему нравилось повторять про себя эти слова, ему нравилось, как они звучали. Они относились именно к Джою.
     - О, наконец-то он позвонил.
     - У-у-у -Ал...
     - Где Кейт? - перебил ее Рик.
     Возникла ощутимая пауза.
     - Кто звонит?
     Рик заколебался. Его сбил с толку ее вопрос.
     - Что ты имеешь в виду, спрашивая, кто звонит?
     Это твой сын. Ты знала об этом до того, как подошла к телефону. Тебе сказал Джой.
     - Сын? - она фыркнула.
     - Хорошо, мама. Извини, я все понял. Извини, я должен был позвонить.
     - Прошло два дня.
     - Я знаю. Извини. Поверь, ты не представляешь, как мне стыдно.
     - Я уже собиралась звонить в полицию.
     - Нет, ты не собиралась. Ты знала, что случилось.
     Ты знала, что Кейт уехала, потому что их с Джоем перевозила ты.
     - Не устраивай истерики. Я знаю, что она уехала.
     Я ей помогала.
     - Ты помогала... - он понизил голос, но только потому, что говорил со своей матерью. Когда он подумал о том, как страдал два прошедших дня, то только и сумел из себя выдавить:
     - Как ты могла так поступить по отношению к своему единственному ребенку?
     - Потому что мой единственный ребенок предложил женщине, которую любит, работу вместо обручального кольца.., что является залогом безусловной любви и поддержки. Мне казалось, я научила тебя понимать, что такое любовь и в чем состоит ее власть.
     Научила тебя доверять тому, кого ты любишь. - Элис опять возмущенно фыркнула. - А кроме того, к кому еще должна была обратиться Кейт, какие к своей будущей свекрови? Я ведь скоро стану ее свекровью, не так ли?
     - Как только я ее найду и уговорю выйти за меня замуж. Но сначала ты должна мне сказать, где она.
     - Она пошла устраиваться на работу: у нее сегодня собеседование.
     - Уже? Где?
     - В газете "Интернэшнл пейпа".
     - Спасибо, мам. Я позвоню.
     - Ты отправляешься туда, да?
     - Да, мам. Я знаю, где у них офис по набору персонала. Она взяла машину?
     - Да, но ты не должен ей мешать.
     - Ты совсем перестала мне доверять. Я вовсе не собираюсь ей мешать. Я просто буду ждать около твоей машины, пока она не выйдет.
     - И что потом? - - А потом я ей докажу, что она стоит того, чтобы за нее сражаться.
     Кейт, нахмурившись, вышла из дверей "Интернэшнл пейпа". Она не сомневалась, что ей предложат работу, хотя на собеседовании, кроме нее, был еще один претендент. Так почему же она не прыгает от радости? Почему у нее такое подавленное состояние?
     Она остановилась на ступенях, ведущих вниз, к месту парковки, и перегнулась через перила. У нее ощущение, что она кого-то или что-то предала. Нет, не что-то. Нужно быть честной, хотя бы с самой собой. Она предала Рика.
     Два дня назад она решила, что не настолько его любит, чтобы из-за него пожертвовать своей карьерой. Она должна иметь возможность содержать себя, если что-то сложится не так. Иначе она боится жить.
     Но потом она поняла, что не видеть Рика она тоже не в силах.
     Нужно спросить себя, что может сделать ее счастливой: карьера или Рик? Что для нее дороже?
     Ответ ясен. Она должна честно признаться, что была счастлива, живя рядом с Риком последние несколько недель, делая что-то для него, ожидая его прихода домой вечером, разговаривая с ним по телефону и даже только услышав в трубке его голос.
     Тогда что она делает здесь? Почему бы ей не броситься к нему домой или, тут она посмотрела на часы, в "Дэйта энтерпрайзиз" и не сказать ему, что она его любит?
     Кейт подняла глаза и заметила мужчину, прислонившегося к автомобилю Элис. Она тут же узнала его, и ее сердце на мгновение остановилось.
     Может, думая о нем, она вызвала его? Или она думала о нем потому, что любовь подсказала ей, что он здесь? Теперь и она почувствовала тесную связь между ними. Их связывала невидимая нить, их притягивало друг к другу.
     Не зная, что он думает, какие мотивы им руководят, она пошла медленнее.
     Рик отошел от машины. Он ждал ее, наблюдая, как она приближается к нему.
     Кейт чувствовала его взгляд, которым он ласкал ее руки, гладил их.
     Рик был одет в джинсы и голубую рубашку, которую она уже несколько раз стирала. Мягкий материал обтягивал его широкие сильные плечи и грудь.
     Она подумала о том, как приятно находиться в его крепких объятиях. От воспоминаний - таких ярких у нее перехватило дыхание.
     Кейт остановилась в нескольких шагах от него.
     - Что ты здесь делаешь?
     - Встречаю тебя, - ответил он. - Как прошло собеседование?
     - Собеседование... - Ей понадобилось время, что-. бы прийти в себя. - Хорошо. Очень хорошо.
     - Ты устроилась на работу? - он застыл.
     - Мне не предложили.
     Он нахмурился и выглядел так, будто мысленно посылает в "Интсрнэшнл пейпа" сигналы, чтобы они приняли се. Ей пришлось расшифровать свои слова:
     - Пока не предложили. У них есть еще один претендент.
     Рик подошел ближе.
     - Понятно.
     Она с трудом отвела глаза от его красивого лица, - Мистер Хелси был крайне доброжелателен. Я ему очень понравилась.
     - А кому бы ты не понравилась?
     Его простой, неожиданный ответ растрогал ее до глубины души, и ей пришлось закрыть на мгновение глаза, чтобы спрятать свои чувства.
     - Кейт... - Внезапно существующая между ними связь вызвала искру, и она широко открыла глаза и увидела, что он отошел от нее. - Извини, - прошептал он.
     Его карие глаза были такими любящими, такими глубокими, что она почувствовала, что погружается в их нежную, теплую шоколадную глубину.
     - За что?
     - За то, что я был трусом, что я сто раз был глупцом. Вместо того чтобы пойти за тобой, заключить тебя в свои объятия, я опять забрался в нору, в которой прятался многие годы. Мне нет прощения. Но я испытал такую боль, когда вы с Джоем уехали и в моей норе стало так неуютно...
     - Твоя нора - это твое одиночество, Рик.
     - Я знаю. - Его сильные пальцы дрожали, он поколебался, потом слегка дотронулся до ее подбородка и поднял его. - Однажды ты вошла в мою жизнь и перевернула ее. Ты засыпала мою нору. Может быть, ты попробуешь еще раз.., прекрасная Кейт?
     У нее перехватило дыхание. Нет. Не сейчас.
     - Кажется, ты уже сделал все сам.
     Он отрицательно покачал головой.
     - Только чтобы найти тебя. Если ты не спасешь меня от меня самого, я опять спрячусь в свою нору и уже никогда не выберусь к свету. Ты нужна мне, Кейт. Живи со мной и заботься обо мне.
     - Заботь... - Ее охватило столько разнообразных чувств, что стало трудно с ними разобраться. Они распирали ее, переливались, переплетались внутри, ей стало тяжело дышать от захлестнувших ее эмоций. - Заботиться о тебе? Мне казалось, что ты хочешь заботиться обо мне?
     - А разве мы не можем заботиться друг о друге?
     Разве не в этом состоит любовь?
     - Любовь? - она хотела вздохнуть, но не смогла. Ты любишь меня?
     - Всей душой.., всем сердцем.., так страстно, как никогда и никого не любил.
     - О, Рик... - У нее брызнули из глаз слезы.
     - Мне понадобилось мног