там,
как она это часто делала, а ходить по магазинам уже не было  сил.  Придется,
видимо, зайти в кафе к Хортону, нехотя решила она. Там можно было  скоротать
время за чашкой некрепкого чая и черствой ячменной лепешкой.  Идея  была  не
очень привлекательной. Ну почему автобусы ходят  так  редко?  Это,  пожалуй,
было единственным недостатком жизни в сельской местности. Абби не любила эти
свои ежемесячные поездки в Тулбури. Здесь она  покупала  то,  что  не  могла
купить в Стинч-Магна. Эти поездки отнимали  много  сил  и  времени,  большую
часть которого она бродила по улицам в ожидании автобуса.
   Удрученная этими грустными мыслями, она собралась уже переходить улицу по
направлению к кафе, как ее внимание привлекла афиша  кинотеатра,  а  надпись
над входом гласила: "НИК КАРЛТОН".
   У нее перехватило  дыхание.  Одно  дело,  когда  тебе  говорят,  что  Ник
знаменит, другое -  увидеть  это  собственными  глазами.  Подчиняясь  своему
желанию, она остановилась у витрины, где демонстрировались кадры из  фильма.
Да, это был Ник! В каждом кадре. Вот он выпрыгивает из автомобиля, вот он  в
смокинге на светском рауте,  вот  он  опрокинул  на  подушки  очаровательную
блондинку. Неужели это тот же человек, который помог  ей  спасти  несчастных
лягушек?
   Абби взглянула на время начала следующего  сеанса.  Он  начинался  в  три
тридцать. Нет, она вовсе не собиралась смотреть этот фильм, и,  отвернувшись
от афиши, она пошла по направлению к кафе, продолжая думать о Нике. Странное
чувство вызвали у нее эти фотографии.  Ник  на  них  был  такой  знакомый  и
одновременно  совсем  чужой.  Который  на  них  был  настоящим?   Искушенная
кинозвезда или беспечный сосед, к присутствию которого, несмотря на то,  что
он был американец и его ужасные привычки безмерно  раздражали  ее,  она,  по
необъяснимым причинам, уже привыкла.
   Абби  гнала  от  себя  мысли  о  вчерашнем  вечере.  Ей  неприятно   было
вспоминать, что она стояла, уставившись на  него,  как  одна  из  влюбленных
поклонниц, и от близости его у нее кружилась голова.
   На нее, видимо, подействовал тот теплый летний вечер. Ей  определенно  не
нравился этот человек, она.., ну просто она уже привыкла к нему. Вот и все.
   У входа в кафе она остановилась в нерешительности. А что,  если  взять  и
посмотреть, как он выглядит на экране? Если у Хортона много народу, как  это
часто бывает, она вынуждена будет пойти в кино, чтобы хоть где-то  посидеть.
Резко, с совершенно ненужной силой, она открыла дверь кафе.
   В зале было полно свободных мест. Решительным шагом Абби вышла из кафе  и
направилась к кинотеатру. Встав у афиши, она заново начала  изучать  сеансы.
Три тридцать. Сеанс начнется с минуты на минуту.
   Немолодая пара прошла мимо нее и вошла в  кинотеатр.  Абби  непроизвольно
оглянулась. В конце концов, должна же она иметь  представление  о  том,  что
идет на экране, тем более о фильмах Ника Карлтона. Правда, меньше  всего  ей
хотелось, чтобы кто-нибудь увидел ее сейчас здесь, у кинотеатра.  Но  вокруг
не было ни одного знакомого лица.
   Нет, она все же пойдет в кафе и выпьет чаю. Подняв свои  сумки  еще  раз,
она сделала  несколько  шагов,  заколебалась,  поставила  сумки  обратно  на
тротуар, подняла и поставила их снова. "Ради всего святого", -  сказала  она
себе и, недолго думая, схватив свои сумки, прямиком направилась в кинотеатр.
   Два  часа  спустя,  щурясь  от  яркого  дневного  света,  Абби  вышла  из
кинотеатра. Обычная дневная суета. Тулбури  казалась  ей  ужасно  нелепой  в
сравнении  с  захватывающим  сюжетом  фильма,  и  она  немного  растерялась,
почувствовав себя сбитой с  толку.  Она  так  давно  не  была  в  кино,  что
совершенно забыла, какое воздействие может  оказывать  большой  экран.  Весь
фильм Ник Карлтон всецело господствовал на экране, и под конец у  Абби  даже
возникло ощущение, что и она полностью находится  во  власти  его  личности.
Ничто в  этом  киногерое  не  напоминало  ей  ее  неугомонного  соседа.  Она
настолько была во власти увиденного на  экране,  что  абсолютно  забыла  обо
всем: о Нике Карлтоне, о Стинч-Магна, о своих  планах.  Стоя  на  ступеньках
кинотеатра, она пыталась сосредоточиться и прийти в себя. Рядом просигналила
машина, но Абби даже не услышала гудка, мысли ее  были  далеко  отсюда.  Она
подхватила  свои  сумки  и  медленно  пошла  вдоль  по  улице.  До  автобуса
оставалось еще достаточно времени. Вокруг все казалось  каким-то  скучным  и
серым, а ей так хотелось хоть немножко продлить это состояние возбуждения  и
взволнованности. Может быть, действительно она  еще  слишком  молода,  чтобы
похоронить себя в глухой провинции, деля время между магазинами  и  местными
сплетнями? Все это показалось ей таким скучным.
   Гудок машины, неожиданно раздавшийся рядом, отвлек ее от этих мыслей.
   - Абигайль! Абигайль Смит! Абби смущенно обернулась.
   - Идите сюда! - Это был Ник Карлтон собственной персоной. Он высунулся из
машины, одна рука его небрежно лежала на руле, другой он звал ее к  себе.  В
ярко-красной  тенниске,  которая  подчеркивала  смуглость  его   кожи,   он,
казалось, только что сошел с экрана, и в какой-то  момент  Абби  показалось,
что все это плод ее воображения. На  фоне  снующих  взад  и  вперед  деловых
малолитражек и фургонов его машина выглядела каким-то чужеродным  предметом,
да и сам Ник казался здесь чужеземцем.
   Чувствуя себя еще  больше  сбитой  с  толку  этим  причудливым  смешением
действительности и кино, Абби не нашла ничего лучшего,  как  поставить  свои
сумки с покупками на землю и подождать, пока все встанет на свои места.
   С удивительной беспечностью Ник пересек двойную желтую  линию  и,  плавно
затормозив у края тротуара, выключил мотор и вышел из машины.
   - Здесь нельзя останавливаться. Здесь же двойная желтая  линия.  -  Не  в
состоянии понять, что происходит, Абби сосредоточилась на этой детали.
   -  Вы  очень  заботливы,  Абигайль.  Но  я  не  собираюсь   здесь   долго
задерживаться.  Я  только   хотел   предложить   подвезти   вас.   Вы   куда
направляетесь?
   - Домой, - ответила Абби с  некоторой  поспешностью.  -  Со  мной  все  в
порядке, не беспокойтесь.
   - Никакого беспокойства. Я тоже еду  домой.  Уголком  глаза  Абби  видела
осуждающие взгляды  водителей,  вынужденных  объезжать  стоящий  у  тротуара
"роллс-ройс". К тому же к ним приближался автоинспектор.
   - Пожалуйста, я не... - пролепетала Абби.
   - Это ваша машина, сэр?  -  Автоинспектор  была  крупная,  сурового  вида
женщина лет сорока с лишним, но Ник одарил ее одной из  своих  ослепительных
улыбок, и взгляд ее стал мягче.
   - Да, да, я знаю, что здесь нельзя останавливаться, но я не мог  проехать
мимо, видя, как Абигайль тащит все эти тяжелые сумки.
   Все это так отвратительно, подумала Абби, а эта женщина слушает  всю  эту
болтовню. Он даже оставил ей свой автограф на книжке со штрафными  талонами.
Эта  беспечность,  обаяние  и  самоуверенность  Ника   всколыхнули   горькие
воспоминания о Стивене. Как легко все дается  таким  людям!  Воспоминания  о
Стивене привели ее в чувство, и она повернулась, чтобы уйти. Но Ник опередил
ее.
   - Мы, пожалуй, поедем, пока вы нас не оштрафовали, инспектор.
   Озадачив своим заявлением инспектора. Ник выхватил сумки у Абби из рук  и
бросил их на заднее сиденье.
   - Давайте, Абби, садитесь!
   - Но, послушайте, я вовсе не собиралась...  В  следующий  момент  сильные
руки Ника подхватили ее и, бесцеремонно подняв, усадили на переднее  сиденье
через открытый верх машины. Подарив прощальную улыбку инспектору, которая  с
нескрываемой завистью смотрела на Абби,  он  легко  прыгнул  через  закрытую
дверцу на сиденье рядом, включил мотор, и машина тронулась, прежде чем  Абби
успела прийти в себя.

Глава 4

   Пунцовая от смущения, Абби повернулась к нему.
   - Неужели было необходимо так грубо обращаться со мной?
   - Вы мешали движению, - сказал он, невозмутимо глядя на дорогу.
   - Я? Это не я припарковала машину в неположенном месте. Хотя, думаю, вряд
ли инспектор вас оштрафовала.
   - Должен вас огорчить, но, очевидно, она одна из моих поклонниц.
   - Вероятно, вы никогда не платите  штрафов,  -  сказала  Абби  с  угрюмым
видом, когда они остановились на красный свет. Группа  девушек  указывала  в
сторону машины и возбужденно махала Нику. Он улыбнулся и помахал им в ответ.
   - Это одно из преимуществ популярности, -  сказал  он,  трогая  машину  с
места.
   Абби фыркнула в ответ и отвернулась.
   - Полно, Абигайль Смит, вы ведь в действительности вовсе не сердитесь  на
меня.
   - Не называйте меня так, - сказала Абби сердито. - Мне кажется, вы вполне
в состоянии запомнить мое имя. Почему  вы  не  зовете  меня  Абби,  как  все
остальные?
   - Абби-как-все-остальные - "несколько труднопроизносимое для меня имя,  -
улыбнулся Ник и добавил, встретившись с красноречивым взглядом Абби:
   - Извините, я действительно люблю подшучивать.
   - Я вижу.
   -  В  любом  случае,  мне  нравится,  как  это  звучит:  Абигайль   Смит.
По-английски суховато и старомодно, как и вы сами.
   - Я не старомодна, - процедила Абби сквозь зубы.
   - Разве нет? Такая красивая девушка, как вы, и живете вдвоем  с  котом  в
сельской местности, занимаетесь садом. Разве это немного  не  старомодно?  А
почему вы всегда завязываете волосы вот так? - Он задумчиво посмотрел на  ее
волосы, собранные в пучок на затылке. - Почему бы вам не распустить их?
   - В такую жару так гораздо удобнее, - ответила Абби,  борясь  с  желанием
дотронуться до них.
   - Ну, если так... - Его голос  звучал  несколько  приглушенно  и  немного
удивленно. Абби обиженно посмотрела на него. Они как раз  выехали  за  черту
города, и перед ними расстилалась совершенно свободная дорога. Ник нажал  на
акселератор, и  большая  машина,  вдавив  Абби  в  мягкое  кожаное  сиденье,
рванулась вперед.
   - Как вам понравился фильм? - спросил он.
   - Что?  -  Вопрос  застал  Абби  врасплох,  и  зеленые  глаза  насмешливо
улыбнулись ей.
   -  Не  старайтесь  отрицать,  Абигайль.  Я  видел,  как  вы  выходили  из
кинотеатра. Ну, так вам понравился фильм?
   Вот так-так! И надо же ей было попасться на глаза, и кому!  Нику!  Она  с
содроганием вспомнила все, что говорила ему по поводу кино. Вряд ли он забыл
это.
   - Нормально, - сказала она нехотя.
   - Мне казалось, вам не нравится кино, - сказал Ник  и  посмотрел  на  нее
одним из тех взглядов, которые приводили ее в смущение.
   - Вообще-то не люблю. Но мне надо было выбирать: либо пойти в кино,  либо
два часа провести у Хортона. Если бы вы когда-нибудь посетили это  кафе,  то
поняли бы, что это не лучшая реклама фильму, - решительно сказала Абби и,  к
своему удивлению, увидела, что Ник весело рассмеялся, откинув голову назад.
   - Согласен. Ну хорошо, скажите мне честно, Абби, что вы думаете о фильме.
Не бойтесь меня обидеть.
   - Это-то как раз волнует меня меньше всего, - резко ответила Абби.
   - Я знаю. Ну, так мне интересно, что вы думаете?
   Абби пожала плечами.
   - Мне кажется, сюжет достаточно глуповат, но настолько  увлекателен,  что
это практически не имеет значения. Я имею в виду - сейчас не имеет значения,
но если вдуматься, то все эти ситуации - они нереальны, надуманны. И если бы
меня преследовали по всей Южной Америке, я бы под конец не смогла  выглядеть
так же безупречно, как Шарлотта Каннинг.
   - Да, - сказал Ник задумчиво, - вы относитесь к другому типу женщин. - Он
тепло улыбнулся ей. - Ну, продолжайте.
   Абби заколебалась. Она посмотрела на  его  сильные  руки,  которые  легко
управляли большой машиной, и ее как будто окатило горячей волной, когда  она
представила, как  эти  руки  ласкали  на  экране  Шарлотту  Каннинг.  Нельзя
сказать, чтобы это была слишком откровенная  любовная  сцена,  но  Абби  все
равно считала, что там было слишком много эротики, и ей  хотелось  выбросить
эту сцену из памяти.
   - Ну, а как вам конец? - помог ей Ник.
   - Конец? -  С  трудом  оторвавшись  от  своих  мыслей,  она  вернулась  к
разговору. - Я думаю, что героине лучше бы было остаться дома и выйти  замуж
за полицейского.
   - Уверенность в будущем важнее страсти? Да, я предполагал, что вы  именно
так подумаете. Но зачем же выбирать худшее?
   - Может быть, это к лучшему.
   Ник ничего не ответил, и весь оставшийся путь  они  ехали  молча.  Солнце
наконец прорвалось из-за облаков, и рассеянный сквозь густую листву деревьев
солнечный свет то и дело вспыхивал  яркими  бликами  на  капоте  автомобиля.
Ветер растрепал Абби волосы и играл их длинными  прядями,  то  убирая  их  с
лица, то возвращая на прежнее место. Странное чувство овладело ею, она вдруг
ощутила, что настороженность и враждебность по отношению к Нику растворяются
в полнейшей радости и огромном наслаждении от  солнца,  скорости,  роскошной
машины. Машина действительно была прекрасная.
   Повернув голову в сторону Ника, Абби увидела, что он,  улыбаясь,  смотрит
на нее, и совершенно непроизвольно улыбнулась ему в ответ. Удивление  и  еще
что-то непонятное ей вспыхнуло в его глазах,  прежде  чем  он  перевел  свой
взгляд на дорогу.
   Необъяснимо, но Абби вдруг почувствовала, как все запело у нее внутри,  и
хотя она сидела, отвернувшись от него, и смотрела на пробегающие мимо  живые
изгороди, она ничего не замечала. Перед ее мысленным взором  стояли  зеленые
глаза Ника и его загорелая рука, надежно держащая руль на крутом вираже.
   Никогда еще эти пятнадцать миль она не проезжала так быстро. Очень  скоро
машина замедлила ход и на малой скорости въехала в Стинч-Магна. В окне лавки
Абби увидела заинтересованное лицо Сары и выпрямилась.
   - Вы проехали нужный поворот.
   - Я знаю. Помните, вы обещали повести меня  на  экскурсию?  Я  думаю,  мы
можем начать с церкви.
   Абби разозлила его беспардонность. Не спросив ее, он уже решил,  что  она
согласна.
   - Я не помню, чтобы я давала вам такое обещание. А  что,  если  я  занята
сегодня вечером?
   - Так заняты, что провели два часа в кино?
   - Только потому, что мне пришлось ждать автобуса, - начала было она,  но,
увидев его понимающую улыбку, улыбнулась в ответ. И без всякого  дальнейшего
сопротивления она сдалась.
   - Вон туда, направо.
   Церковь стояла немного в стороне от дороги, скрытая рядом старых  тисовых
деревьев.
   - Для того, чтобы отгонять ведьм, - объяснила Абби и сорвала лист,  когда
они, нагнувшись, проходили под низко нависающей веткой.
   - Серьезно?! - Ник огляделся вокруг с интересом. Старые  могильные  плиты
лежали неровными рядами, многие до того поросли мхом, что  стало  невозможно
прочесть, кто под ними покоится, другие совсем осели, забытые в густой  тени
деревьев.
   - Довольно страшное место, правда ведь? Думаю, что, если бы я попал  сюда
ночью, я бы тоже поверил в ведьм.
   - А мне оно вовсе не кажется таким уж страшным, -  сказала  Абби.  -  Мне
нравится думать о том, как долго стоит здесь эта церковь. Подумайте  только,
сколько людей стояло вот здесь за все эти годы.
   Они оба посмотрели себе под ноги. Ник засмеялся.
   - Действительно много, правда? Как давно была построена эта церковь?
   И пока Абби, поджав губы, взглядом знатока изучала изящные линии  церкви,
Ник наблюдал,  как  маленькая  складочка  залегла  у  нее  между  бровей  от
напряжения.
   - Не знаю точно, - сказала Абби, - но вот этот поперечный неф построен  в
норманнском стиле, хотя думаю,  что  большая  часть  постройки  относится  к
четырнадцатому веку. Так что ей шестьсот или семьсот лет.
   Ник присвистнул от удивления.
   - Семьсот лет! И вы так спокойно говорите об этом.
   - Да нет же! Мне  нравится  это  чувство  ощущения  истории,  которое  ты
обретаешь в Англии.
   - М-м... - Он искоса посмотрел на  Абби.  -  Это  чудесно,  если  вы  все
остальное время не живете этим прошлым. В настоящем тоже есть свои прелести,
Абигайль.
   - Может быть, зайдем внутрь? - сказала Абби чуть изменившимся голосом. Ей
больше не хотелось вступать в разговор о том,  насколько  она  старомодна  в
своих привязанностях. - Вы же хотели посмотреть церковь.
   Общими усилиями они открыли тяжелую дубовую дверь и вошли внутрь. Проходя
сквозь витражи, солнечные лучи ложились на выщербленные каменные плиты  пола
мягкими разноцветными пятнами. В церкви не было  слышно  ни  единого  звука,
кроме их собственных шагов. Ник  обошел  все  вокруг,  тщательно  осматривая
каждый угол, каждую щель,  читая  все  надписи,  тогда  как  Абби  рассеянно
обрывала засохшие головки у поставленных цветов.
   " - Красивая церковь, - сказал Ник, подходя к ней. - В  ней  чувствуется,
насколько ты незначителен, правда?
   Идя по проходу между рядами,  Абби  думала  о  том,  что  поведение  Ника
оказалось  для  нее  полным  сюрпризом.  Раньше  он  казался   ей   чересчур
легкомысленным и беспечным, и она  совсем  не  подозревала,  что  он  сможет
оценить молчаливую красоту старой церкви. Сморщив нос от  затхлого  воздуха,
она с нежностью провела рукой по черному  и  блестящему  от  времени  дереву
скамьи.
   - Здесь нужно так много реставрировать  внутри.  Страшно  подумать,  что,
если они не найдут денег, эта церковь просто разрушится.
   Ник огляделся вокруг.
   - А мне кажется - здесь все в порядке.
   - Нет, что вы! Вы только вдохните этот воздух и сразу  почувствуете,  что
здесь все прогнило.
   - Вы, как всегда, сами возьметесь за дело или, может быть, кто-то  другой
сможет позаботиться об этом? - Ей вдруг на  мгновение  показалось,  что  Ник
очень разозлился. Он посидел немного на скамье, потом вскочил и начал ходить
по проходу взад и вперед. Такое проявление  его  темперамента  выглядело  до
неприличия приземленным в этом не подвластном времени мире.
   - Не надо пытаться учить нас, как нам заботиться о наших церквах, - резко
сказала Абби. - Да, кое-кто другой делает кое-что.  Но  нужно  время,  чтобы
собрать достаточно денег для этого. Мы здесь  не  купаемся  в  деньгах,  как
некоторые в Штатах.
   - В Штатах, если нам что-то нужно, мы идем и зарабатываем на это  деньги.
Мы не сидим сложа руки и не жалуемся на то, что мы бедные, -  вспыхнул  Ник,
но быстро, хотя и с видимым усилием, взял себя в  руки.  -  Ну  так  что  же
делается? - Голос его звучал резко и решительно, и это вывело Абби  из  себя
еще больше.
   - Устраиваем утренники, благотворительные базары, вы же знаете,  как  это
делается. А во время церковных  праздников  обычно  удается  собрать  вполне
приличную сумму денег.
   Покачивая головой, он шел за ней к выходу.
   - Церковные праздники! Боже мой! Это действительно патриархальная Англия.
   - Если вам все это не по нраву, вы знаете, чем вам  заняться,  -  сказала
Абби, выходя из церкви.
   - Эй! - Ник схватил ее за запястье, с силой развернул и притянул к  себе.
- Эй! - сказал он еще раз и, глядя в ее гневные  глаза,  легонько  встряхнул
ее. - Мне здесь нравится, мне здесь очень нравится,  и  вы  это  знаете.  Вы
чертовски обидчивы. Я только выразил сожаление, что усилий,  предпринимаемых
для спасения этого красивого здания, явно недостаточно. Прошу прощения, если
это прозвучало грубо. Порядок?
   Не поднимая на него глаз, Абби кивнула. Она ждала, когда он  отпустит  ее
руку. Слишком сильно действовала на нее его близость.
   - Тут есть еще одно.
   - Что же?
   Голос его стал еще тише, он взял ее за подбородок.
   - Вы очень красивы, когда сердитесь.
   Вздрогнув, Абби подняла глаза и встретилась с его насмешливым,  дразнящим
взглядом. В приступе нахлынувшей ярости она вырвала свою руку.
   - Перестаньте ребячиться!
   Как он смеет смеяться на ней? В какой-то момент ей  почудилось,  что  вот
сейчас он притянет ее к себе и поцелует. Но в  следующую  секунду  ей  вдруг
показалось,  что  он  просто  забавляется,  и  эта  мысль   вернула   ее   к
действительности. Он просто играл ею,  и  чувство  униженности  от  сознания
того, что она была почти готова упасть в его объятия, еще  больше