-  тараторила  Летти.  -   Ник
собирается въехать сюда, как только я улечу, и будет следить за домом.
   Что-то он не очень похож на человека, знающего, как надо вести хозяйство,
подумала Абби. Быстрые машины, женщины легкого поведения, ночные  клубы,  но
дом в сельской местности - нет!
   - Я буду очень стараться, - сказал  он  скромно.  -  Прекрасные  лепешки,
Летти.
   И как только она додумалась предложить Летти сдать  дом  внаем,  пока  та
будет гостить у дочери? Она бы прекрасно провела лето в тишине.
   Не такое уж хлопотное дело присматривать за домом Летти. И хотя, конечно,
Летти была бы не прочь заработать немного денег, но стоит ли пускать  в  дом
совершенно незнакомого человека. Абби украдкой посмотрела на Ника. Его облик
совершенно не вязался с этим старым  домом,  садом  с  клумбами  и  газоном,
чаепитием под старой яблоней. Он выглядел чужеродным существом. Хорош собой!
Да! Абби не могла этого не признать, хоть это и было ей неприятно. Но кто же
он, в конце концов?
   - Когда же вы приняли это решение, Летти? - спросила Абби осторожно. Что,
если эта старая дама попала в  руки  мошенника,  который  воспользовался  ее
доверием? Не она первая, конечно.  Не  много  найдется  людей,  кто  мог  бы
противостоять такому обаянию.
   - Вчера у Симпсонов. Ты, конечно, помнишь их, дорогая,  не  так  ли?  Они
приезжали ко мне на обед в январе.., или это было в феврале?  Не  помню.  Их
сын,  он  всегда  был  таким  умным  мальчиком,  теперь  он,   можешь   себе
представить, работает в Голливуде. Он.., кто он, Николае?
   - Кинодраматург, - вставил Ник вполне серьезным тоном. - Алан мой хороший
друг, и когда он узнал, что я собираюсь в Англию, то попросил заехать к  его
родителям. Я рад, что сделал это. Я сначала думал провести у них  лето,  но,
когда появилась Летти и сказала, что ее дом будет пустовать все лето..,  мне
показалось, что это прекрасная возможность удрать от всего этого.
   - От всего чего? - спросила Абби ехидно. Ник в  замешательстве  посмотрел
на нее, взял предложенную ему Летти ячменную лепешку и, пожав плечами, мягко
сказал:
   - Последние два-три года были для меня довольно напряженными.
   У Абби сложилось впечатление, что он собирался еще что-то сказать,  но  в
это время в доме пронзительно зазвонил телефон, и Летти, быстро встав  из-за
стола, засеменила к дому. Оставшись одни за столом, Абби  и  Ник  посмотрели
друг на друга с молчаливым вызовом.
   - Я вам совсем не нравлюсь, Абигайль Смит? - в конце концов спросил он.
   - Я ничего не знаю о вас. - Абби начала стряхивать с юбки крошки, радуясь
возможности отвести взгляд. - Я не хочу, чтобы кто-нибудь  оставил  Летти  в
дураках. Она ведь вас совсем  не  знает,  да  и  Симпсоны  тоже.  Вы  можете
оказаться мошенником или сбежавшим из больницы сумасшедшим. Я имею  в  виду,
что мы вас совсем не знаем. Вы кто?
   Показалось ли ей или он действительно замялся?
   - Я актер.
   Ну, конечно, они все представляются актерами. Абби в  недоумении  подняла
брови, показывая тем самым, что у нее есть основания сомневаться.
   - Неужели?
   - Да, это правда. - У него были  прекрасные  зубы,  крепкие  и  белые.  А
немного не правильной формы рот растягивался в широкую добрую  улыбку.  Абби
поймала себя на том, что наблюдает, как во время улыбки углубляется  складка
на его левой щеке, и торопливо отвела взгляд.
   - Я постараюсь узнать о вас немного больше, прежде чем Летти  вручит  вам
ключи от дома, - сказала она, собравшись с духом.
   - Ну, конечно, - ответил он миролюбиво. - Мне даже приятно,  что  вы  так
заинтересовались моей особой.
   - Я вовсе не интересуюсь вами, - ответила Абби ледяным тоном.  Наконец-то
она владела собой полностью. -  Просто  мне  не  хочется,  чтобы  кто-нибудь
обидел Летти.
   - Вы знаете, - сказал Ник, - я представлял вас немного другой.
   - Да? - Абби вздернула подбородок. - И какая же я по-вашему?
   Ник внимательно посмотрел на нее: усталые глаза, гордо вскинутая головка,
теплая загорелая кожа, которая в  начинающихся  вечерних  сумерках  отливала
янтарным светом.
   - Летти  говорила  мне,  что  по  соседству  живет  милая,  благоразумная
девушка, которая будет присматривать за  садом.  Я  представлял  вас  живой,
веселой хохотушкой, всегда и всем командующей. - Он  опять  улыбнулся.  -  Я
представлял вас одной из тех девушек, у которых прекрасные зубы, но  ужасные
ноги. Вы меня приятно удивили, Абигайль Смит. Даже несмотря на  то,  что  вы
все время задираете нос.
   Абби вспыхнула и стиснула зубы.
   - Вероятно,  вам  гораздо  больше  везет  с  пожилыми  женщинами,  чем  с
молодыми, мистер Карлтон. - Ей очень хотелось, чтобы ее слова задели его, но
он только рассмеялся в ответ, да так весело, что  спешащая  к  своим  гостям
Летти села за стол с довольной улыбкой:
   - Я так рада, что вы нашли общий язык. Это прозвучало так неуместно,  что
Абби, сама того не желая, улыбнулась в ответ. На мгновение ее лицо озарилось
радостной улыбкой, позволив Нику увидеть искру тепла в ее глазах, прежде чем
холодная маска враждебности вновь опустилась на ее лицо. Она взяла  чашку  с
чаем  и  принялась  сосредоточенно  разглядывать   ее,   смущенная   нелепой
ситуацией, которая неожиданно как бы объединила  их.  Было  такое  ощущение,
будто он протянул руку и дотронулся до нее, и то, что  она  почти  физически
ощущала это, беспокоило ее больше, чем неприязнь к нему.
   - Я уверена, что вы найдете много общего, - продолжала Летти. -  Ты  ведь
довольно долго жила в Америке, не так ли, дорогая?
   Улыбка моментально исчезла с ее губ. Она ни с кем не собиралась  говорить
о времени, проведенном в Штатах, и уж меньше всего была  расположена  делать
это в присутствии американца.
   - Да? - Он заинтересованно подался вперед. - Где же это?
   - В Вашингтоне.
   - Правда? Приезжали отдохнуть?
   - Нет. - Абби смотрела невидящим взглядом на пчел, кружащих над клумбой с
дельфиниумом,  и  ее  серые   глаза   потемнели   от   нахлынувших   горьких
воспоминаний. - Нет, не совсем. Мама вышла второй раз замуж за американца, и
я жила с ними.
   Как будто почувствовав, что она не хочет касаться этой темы. Ник не  стал
продолжать расспросы, а  Летти,  к  большому  ее  облегчению,  сменила  тему
разговора.
   - Кстати, Абби, сейчас звонил Питер.
   - Ох, - сказала Абби устало. Питер Мидлтон был здешним агентом по продаже
недвижимости,  чьи  решительные  ухаживания  были  предметом  шуток  местных
остряков. - Ну что ему надо?
   - Знаешь, это довольно забавно, но не  так  давно  я  сказала  ему,  что,
вероятно, сдам дом внаем, и вот он позвонил только что  от  имени  какого-то
господина, который хотел бы арендовать дом, но я ему  сказала,  что  он  уже
опоздал. - Она ласково улыбнулась Нику. - Он просил передать, что  зайдет  к
тебе сегодня вечером. Я сказала, что ты будешь  дома.  Такой  милый  молодой
человек! - Она посмотрела на Абби, ожидая ответа.
   Абби сидела молча, с трудом подавив в  себе  раздражение.  Миссис  Уолкер
твердо решила выдать ее замуж при первой же возможности.
   - А кто такой этот Питер? - спросил Ник. Он не  испытывает  ни  малейшего
смущения, задавая подобные вопросы, с негодованием подумала Абби.
   Почувствовав в нем союзника, Летти Уолкер сделала вид,  что  не  заметила
нахмуренных бровей Абби.
   - Питер Мидлтон - это молодой человек  Абби,  и  я  думаю,  что  ей  пора
уделять ему больше внимания. Мужья ведь не растут на деревьях, дорогая.
   - Питер вовсе не мой  молодой  человек,  -  запротестовала  Абби,  ужасно
смутившись и остро ощущая заинтересованный взгляд Ника.
   - Ерунда, дорогая. Этот мальчик по уши  влюблен  в  тебя,  и  тебе  нужно
проводить  с  ним  больше  времени  вместо  того,  чтобы  присматривать   за
доставляющими массу хлопот старухами.
   Несмотря на свое раздражение, Абби не могла не улыбнуться в ответ:
   - Вы не доставляете мне никаких хлопот, Летти.
   -  Я  уверена,  что  доставляю.  -  Она  повернулась  к  Нику.  -  Вы  не
представляете, как мне помогает Абби  после  смерти  мужа.  Она  практически
заставила меня предпринять это путешествие в Австралию и взяла на  себя  все
хлопоты, связанные с этим. Я не представляю, что бы я делала без нее.
   От неловкости Абби покраснела.
   - Ну что вы, Летти, я почти ничего не  сделала.  -  Отодвинув  стул,  она
встала. - Мне нужно идти. Спасибо за чай.
   Ник тоже встал.
   - Был рад с вами познакомиться, Абигайль. - Его зеленые  глаза  смеялись,
хотя лицо оставалось серьезным. У Абби было ощущение, что он насмехается над
ней. - Надеюсь увидеть вас через пару недель.
   Так скоро! Абби боялась, что испуг отразится у нее на  лице.  Она  просто
кивнула ему в знак прощания, не сомневаясь, что он сочтет  это  высокомерным
жестом, и повернулась, чтобы уйти, когда услышала, как американец сказал  ей
вслед:
   - Кстати, желаю вам удачи в наведении справок обо мне.
   Абби хотела  позвонить  Симпсонам,  чтобы  узнать,  насколько  хорошо  им
известен жилец, которого пустила в свой дом Летти, но никак не  могла  найди
повод выведать  у  нее  номер  их  телефона,  не  поверяя  ей  своих  дурных
предчувствий, как неожиданно для себя  выяснила  все  в  ближайшей  от  дома
лавке.
   Она без всякого энтузиазма  искала  на  нижних  полках  любимую  еду  для
Илайджи, когда услышала имя, заставившее ее выпрямиться и  посмотреть  туда,
где ее подруга Лиз болтала с продавщицей лавки.
   - Кто, ты сказала?
   - Ник Карлтон. - Лиз несколько озадачил ее тон.
   - Откуда ты его знаешь?
   - Но, Абби, все знают Ника  Карлтона,  -  сказала  из-за  прилавка  Сара,
тряхнув копной своих светлых волос. - Вот это здорово!
   Абби осторожно поставила свою корзинку на пол.
   - Что ты имеешь в виду, говоря, что все его знают? А кто он?
   Лиз и Сара с изумлением посмотрели на нее.
   - Даже ты должна была слышать о Нике Карлтоне!
   У Абби неприятно засосало под ложечкой.
   - Ну скажите же мне!
   - Честно говоря, Абби, иногда мне кажется, что ты живешь в каком-то своем
измерении. - Лиз с  негодованием  посмотрела  на  Сару.  -  Она  не  смотрит
телевизор, не ходит в кино, не слушает поп-музыку. Я все  время  говорю  ей,
что жизнь слишком  коротка,  но  она  не  обращает  на  мои  слова  никакого
внимания.
   - Так что ты хотела сказать о Нике Карлтоне? -  не  обращая  внимания  на
жалобы Лиз, спросила Абби.
   - Он - звезда Голливуда, - объясняла ей Сара с важным видом. - В  прошлом
году он снялся в "Загородном доме" - прекрасный фильм! А сейчас он играет  в
многосерийном боевике, который показывают каждую среду по вечерам. Ты должна
была его видеть, Абби!
   - И он еще снялся в этом новом фильме, о котором все говорят,  -  "Завтра
ты умрешь". Он должен скоро пойти в Тулбури. Я ужасно хочу его посмотреть. -
Лиз замолчала и внимательно посмотрела на свою подругу.
   Абби рассеянно покачала головой. Этого не может быть, нет, не может быть.
   - А как он выглядит?
   - Шикарно! Минутку, я тебе сейчас покажу. - Сара нагнулась, пошарила  под
прилавком и через минуту торжественно появилась из-под него с вырезанным  из
журнала портретом, по виду побывавшем  уже  во  многих  руках.  Надпись  над
портретом гласила: "Ник Карлтон - герой дня".
   Конечно, это был он. То же смуглое лицо,  живой,  подвижный  рот,  та  же
обезоруживающая улыбка. При виде портрета сердце у Абби  забилось  учащенно.
Ошибки быть не могло. Сделав над  собой  усилие,  Абби  стала  рассматривать
фотографию. Ник стоял, небрежно  прислонившись  к  стене,  руки  сложены  на
широкой груди. В нем чувствовалась какая-то сила, которая,  раздвигая  рамки
дешевой  бумаги,  рвалась  наружу  и  будила  в  ней,  живо   и   отчетливо,
воспоминание о смеющихся зеленых глазах.
   То  же  самодовольное  выражение  лица.  Неудивительно,   что   это   его
позабавило. Она вспомнила, как высказала свое сомнение по поводу  того,  что
он актер... И вся сжалась внутри. Он, должно быть, знал, что она очень скоро
выяснит, какая он знаменитость.
   - Великолепен, правда? - вздохнула Сара, мечтательно глядя на фотографию.
- Боже, неужели правда, что он собирается сюда приехать?
   - Да, правда, - сказала Абби глухим голосом.
   Обе девушки замерли от неожиданности.
   - А ты откуда знаешь? - : спросили они хором.
   - Я видела его, - объяснила Абби,  стараясь  придать  своему  голосу  как
можно более непринужденное звучание. Она протянула Саре вырезку из  журнала.
- Он переезжает на лето в дом Летти Уолкер, пока она будет гостить у  дочери
в Австралии.
   - Ты шутишь? - Сара стояла, открыв рот, забыв о фотографии,  которую  все
еще держала в руках.
   Абби начала выставлять на прилавок все свои покупки.
   - Я бы с удовольствием пошутила, но...
   - Абби, Абби, как же тебе повезло! - Было видно, что Лиз с трудом  верила
этой новости. - Но почему же ты мне не сказала, что видела его?
   - Я понятия не имела, кто он, - пыталась оправдаться Абби. - Я никогда не
слышала о нем, думаю, Летти тоже. Вот если бы он был знаменитым садоводом  -
это было бы другое дело.
   - Ну а дальше? - Сара начала записывать покупки Абби  в  книгу  учета,  и
мысли ее теперь были заняты другим. - Как он выглядит? Он такой же красавчик
и в жизни?
   - Да, конечно. Но он абсолютно  не  мой  тип.  Я  предпочитаю  мужчин,  с
которыми есть о чем поговорить. - И, поняв, что ее  слова  звучат  не  очень
убедительно, она добавила:
   - А ваш Ник Карлтон просто мужлан.
   - Но он прекрасный актер тем не менее, - заметила Лиз. -  Ты  обязательно
должна увидеть его в "Загородном доме". Даже Майку понравилась эта  картина,
а ты же знаешь, как он критически всегда настроен.
   Занятая делом и молчавшая до этого, Сара восторженно всплеснула руками:
   - Нет, я просто не могу в это поверить - Ник Карлтон в Стинч-Магна!  Если
он будет здесь все лето, то я непременно должна  буду  его  увидеть,  правда
ведь?
   - Заходи к нему в гости, Сара. - Абби взяла  свою  корзинку.  -  Лично  я
собираюсь как можно меньше иметь с ним дела.

Глава 2

   Абби вышла на улицу, и дверь лавки с шумом закрылась за ней. Она медленно
шла к дому, думая о самодовольном  выражении  лица  Ника  Карлтона  на  этой
фотографии. Она понимала, что девушки  сочли  более  чем  странным  подобное
отношение к известному актеру. Для них он - звезда американского кино -  был
полон обаяния, они видели его в каком-то романтическом ореоле, но  для  Абби
его присутствие означало только одно - все лето перед ее глазами будет живое
напоминание о печальном периоде ее жизни, который она старалась выбросить из
памяти, забыть.
   Последующие две недели весь городок гудел от волнения, и очень скоро Абби
уже не могла больше слышать это имя.
   - Послушай, что вы нашли в нем? - спросила Абби, сердито срывая травинки.
Они лежали с Лиз на лужайке, наслаждаясь еще одним жарким днем.
   Потягиваясь, Лиз снисходительно улыбнулась:
   - Он богат, знаменит, и что бы ты там  ни  говорила,  Абби,  очень  хорош
собой. Чего тебе еще надо?
   Абби с большой неохотой проводила свою соседку в Австралию, не будучи  до
конца уверенной в правильности сделанного Летти выбора.  С  тех  пор  она  с
каким-то страхом ждала приезда нового жильца. Но прошла еще одна  неделя,  а
он так и не появился.
   Появился он именно тогда, когда Абби начала расслабляться и уже пришла  к
мысли, что, в конце концов, он мог изменить свои планы. Она как раз поливала
клумбы и по привычке, которую она переняла у Летти, разговаривала с цветами,
как вдруг за ее спиной раздался  низкий  голос,  говоривший  с  американским
акцентом.  От  неожиданности  она  резко  обернулась,   рука   непроизвольно
обхватила горло - от испуга у нее перехватило дыхание. Она ощущала глухие  и
редкие удары сердца, и ощущение это было почти болезненным.
   - Вы всегда разговариваете с цветами? - Ник наблюдал за ней из-за забора.
Без всякого приглашения он перескочил через калитку.  -  Как  вы  поживаете,
Абигайль?
   Абби  злилась  на  себя  за  то,  что,  помня  его  черты  в   мельчайших
подробностях, она совершенно забыла об одной его  коварной  особенности.  Он
излучал  уверенность  и  жизнелюбие,  благодаря  которым  каким-то   образом
доминировал  над  окружающими.  Это  почему-то  заставляло  Абби  по-глупому
обороняться. И хотя она старалась внушить  себе,  что  его  яркий  полосатый
пиджак не гармонирует с брюками, это  нисколько  не  уменьшало  впечатления,
которое оказало на нее его появление.
   Осознав наконец, что она, должно быть, выглядит странно, стоя с лейкой  в
одной руке, Абби поставила ее на землю и произнесла первую пришедшую  на  ум
фразу:
   - Вы все-таки решили приехать сюда.
   Ник улыбнулся.
   - Конечно. А вы надеялись, что я передумал?
   - Да, мне это приходило в голову, - ответила Абби, спрятав свое  смущение
и растерянность за высокомерным тоном.
   - Вам не повезло, Абигайль, я пробуду здесь довольно долго, - сказал Ник,
шагнув  ей  навстречу.  Пытаясь  сохранить   между   ними   дистанцию,   она
бессознательно сделала шаг назад и, к  ужасу  своему,  споткнувшись  о  край
клумбы, потеряла равновесие.
   Сильная рука успела подхватить ее за локоть и поставить на прежнее место.
   - Хотите поприветствовать меня таким образом? - спросил  он,  и  знакомый
насмешливый огонек вспыхнул и притаился в его  зеленых  глазах.  Его  ладонь
крепко сжимала ее локоть, и в какой-то момент Абби вдруг  ощутила,  что  его
палец погладил ее кожу в изгибе локтя. Она с негодованием вырвала свою руку.
   - Не сомневаюсь, что именно  этого  вы  и  ожидали!  -  огрызнулась  она,
сопротивляясь желанию дотронуться до руки в том месте, где все  еще  немного
покалывало.
   - Но не от вас, принцесса, должен  это  признать.  -  Ник  сунул  руки  в
карманы брюк и стоял, задумчиво глядя на нее.  Ее  легкое  платье  в  мягких
голубых и зеленых тонах сливалось с клумбой за  ее  спиной,  и  волосы,  как
всегда, были собраны в пучок в стиле позднего средневековья. -  Ну  как,  вы
навели справки обо мне? Выяснили что-нибудь подозрительное, или я могу спать
спокойно?
   - Я выяснила, что  вы,  по-видимому,  ужасно  знаменитая  кинозвезда  или
что-то в этом роде, если это то, что вы хотели услышать, - ответила Абби, не
в состоянии избежать пренебрежительного тона.
   - И это все? - спросил он разочарованно. - Я надеялся, что вы, по крайней
мере, скажете, как зовут собаку моей матери. Я, например, знаю о вас гораздо
больше.
   - Сомневаюсь, что вы обо мне многое знаете, - огрызнулась Абби.
   - Я знаю, например, что вы очень добры к кроликам  и  пожилым  дамам,  но
отнюдь не к мужчинам. Вы красивая девушка, но  живете  одна.  Вы  не  любите
машины, но почему-то любите разговаривать с цветами. Вы жили в  Штатах,  но,
совершенно очевидно, не слишком любите американцев, из чего я  делаю  вывод,
что опыт вашей жизни там был довольно печален, и теперь вы решили похоронить
себя в глуши, вдали от шумной городской жизни, чтобы пережить все  это.  Ну,
как у меня получается?
   - Экспресс-анализ - как это по-американски! - Абби опять  взяла  лейку  и
повернулась к клумбе.  -  К  сожалению,  я  не  обладаю  такой  удивительной
проницательностью и вашим пониманием людей.  Вы  должны  были  сказать  мне,
насколько вы известны, или же вы хотели  хорошенько  посмеяться  надо  мной,
представив, как я пытаюсь выяснить, кто вы такой?
   - Зачем же так, Абигайль. Ну что я  должен  был  вам  сказать?  Что  меня
напечатали на обложке "Светской хроники"?
   - На обложке чего?
   - Журнала "Светская хроника". Я не думаю,  что  он  вам  встречался.  Это
журнал, полный всяких сплетен о людях вроде меня, которых вы  не  знаете  и,
возможно, не хотите знать. Ну, это не важно. Вы ведь даже не поверили  тому,
что я актер. Неужели вы поверили бы мне, если бы  я  стал  хвастаться  своей
популярностью, рассказывая вам, какая я знаменитость.
   - Скорее всего нет.
   - Конечно нет. В любом случае, это иногда полезно -  встретить  челове