ам есть замечательный  буфет,  и  ты
еще там не была.
   - Дорогой, я могу пообедать и согреться в любое время. А шанс увидеть
это великолепие, эту красоту выпадает не каждый день. Когда еще я  увижу
снегопад на озере?
   Великолепный пейзаж так очаровал ее, что она не отдавала себе  отчета
в том, тепло ей или холодно.
   - Понимаешь, такого снега может не быть здесь долгие годы, и  поэтому
нельзя упускать такой шанс.
   - Но с другой стороны, дорогая, - Рик попытался перейти на ее тон,  -
ты можешь любоваться падающим снегом из окна буфета и не мерзнуть.
   - Рик, только подумай: разве я там смогу ловить  языком  снежинки?  А
ведь это так приятно.
   - Так, понял, все понял. - Он  огляделся  и  заметил  еще  нескольких
смельчаков, которые так же,  как  Катрина,  вышли  на  мороз  любоваться
окружающим видом. - По крайней мере не только мы одни мучаемся, -  слова
сами собой сорвались  с  языка  Рика.  Он  взглянул  на  стоявших  сбоку
пассажиров, и вдруг его брови сами собой изогнулись,  словно  он  увидел
привидение.
   До них тут же донесся женский голос:
   - Рик? Неужели это ты?
   Голос прозвучал прямо позади Катрины. Девушка повернулась в  сторону,
откуда  исходил  голос,  и  увидела  приближающуюся  к  ним  улыбающуюся
женщину. Она шла прямо на Рика с распростертыми объятиями.
   - О господи! Сколько лет, сколько зим! - бросилась она к нему на шею.
   Рик тоже тепло ее обнял, и Катрина невольно поморщилась.
   - И сколько, Жанетта, мы с тобой не виделись?  Он  запечатлел  сочный
поцелуй на ее накрашенной  щеке  и  немного  отстранил  от  себя,  чтобы
получше рассмотреть. Впрочем, его руки все еще оставались на ее  плечах.
- А ты, кажется, еще похорошела, хотя, казалось бы, это невозможно.
   Вот так заявление! Женщина и впрямь была восхитительной: волосы цвета
воронова крыла и огромные синие глаза. Катрина не могла оторвать от  нее
взгляда, хоть и знала, что  нельзя  пристально  смотреть  на  незнакомых
людей. Однако такой привлекательной особы она никогда не видела.
   Женщина осветила ее своей лучезарной улыбкой и вежливо ответила Рику:
   - Ты всегда знаешь, какой комплимент придется женщине по душе.  -  Ее
смех зазвенел, как колокольчики. - Я скучала по тебе.
   - Я тоже, дорогая, часто тебя вспоминал.
   И его  ответ,  как  заметила  Катрина,  был  вполне  искренним.  Даже
чересчур, подумала девушка, злясь про себя. Ревность  захлестнула  ее  -
нехорошее чувство и в  самый  неподходящий  момент.  Но  вот  незнакомка
взглянула на нее, и Катрина, смутившись, опустила голову.
   Дрожащей рукой она стала поправлять волосы, желая выглядеть  достойно
перед этой незнакомкой, которую видела впервые в  жизни.  А  она  сейчас
далека до совершенства. Еще бы!  Промокшая  под  ледяными  брызгами,  не
накрашенная и непричесанная, она не могла претендовать на титул королевы
красоты. Можно себе представить, какими черными ручьями сползла  тушь  с
ее ресниц.
   Ей очень хотелось оказаться где-нибудь подальше от этой  великолепной
особы, однако, когда она попыталась спрятаться за  широкую  спину  Рика,
тот обнял ее за талию и буквально вытолкнул вперед.
   - Познакомься, Жанетта, это Катрина Джордан.
   Катрина выдавила улыбку.
   - Рада познакомиться, - ответила женщина.
   Ее улыбка сделалась сразу грустной, на лице  отразилось  нечто  вроде
зависти, ее взгляд скользнул по руке Катрины, словно она искала  на  ней
золотое кольцо. Затем она вновь повернулась к Рику, не обращая  внимания
на пристальный взгляд соперницы.
   - Могу с  удовольствием  отметить,  что  годы  не  берут  знаменитого
закоренелого холостяка. - Она склонила голову, посмотрев на него с таким
откровенным желанием, что только слепой не заметил бы призывной силы  ее
взгляда. - Так, значит, ты до сих пор обходишься без семейного хомута?
   Казалось, Рик вовсе не замечает ее чисто по-женски голодного взгляда.
   - Понимаешь, все эти годы я делаю огромное одолжение  всему  женскому
полу, - ответил он с  обворожительной  и  вместе  с  тем  отвратительной
улыбкой. - Ты, как никто другой, знаешь, каким ужасным мужем  я  мог  бы
стать.
   Катрина слушала и мотала на  ус.  Итак,  он  сказал  "ты,  как  никто
другой". Так, значит, эти двое когда-то были связаны узами намного более
тесными, чем просто дружеские.
   К се удивлению, Жанетта лишь рассмеялась на замечание Рика.
   - Господи, Рик, не наговаривай на себя.  Ты  бы  стал  восхитительным
супругом. Если бы не рвал так  быстро  новых  знакомств,  все  могло  бы
кончиться просто превосходно.
   Рик тоже рассмеялся и, продолжая обнимать Катрину, взял ручку Жанетты
и галантно поцеловал.
   На пальце женщины  полыхнул  огнем  огромный  бриллиант  обручального
кольца.
   - Кажется, ты нашла себе превосходного спутника жизни?
   На мгновение в глазах Жанетты отразилась неподдельная  боль,  которая
тут же исчезла. Похоже, что Рик вообще ее не заметил. Зато  для  Катрины
хватило одного мгновения, чтобы понять кое-что:
   Жанетта не только когда-то была влюблена в Рика она до сих пор любила
его.
   Это мгновенное прозрение не смог бы засечь ни один радар в  мире.  За
это время, если это можно назвать временем, обе женщины оценили и поняли
друг друга без слов. Обе поняли, что находятся примерно в одной и той же
ситуации, и обе пожалели друг друга.
   Зато Рик был совершенно глух к подобного рода немым диалогам.
   - Итак, где же этот счастливчик?
   Жанетта облизнула губы, и уголки ее рта дрогнули. Она бросила  взгляд
назад, словно ища кого-то.
   - Он, ну, в общем, у него важная  встреча.  Видишь  ли,  его  сын  от
первого брака... Они сейчас путешествуют с его бывшей женой,  -  женщина
нервно рассмеялась, - кстати, совершенно замечательной женщиной... Такое
впечатление, что ему никто не говорил,  насколько  она  замечательна.  В
общем, на этой неделе мы с ним справляем годовщину нашей свадьбы,  и  он
скоро здесь будет. - Женщина снова облизала  пересохшие  губы,  а  в  ее
глазах засветились влажные блики.
   Рик нахмурился, но тут же снова просветлел.
   - Да, - прибавила она для ясности, - он будет через несколько дней, и
тогда ты сможешь его увидеть. Если очень захочешь, - подчеркнула она.
   Рик сжал ее руку.
   - Конечно.
   - Надеюсь, к концу недели  потеплеет.  Мой  муж  ненавидит  холод.  -
Жанетта пожала плечами и смущенно провела рукой по волосам,  теперь  она
не была столь уверена в магии своей женственности. Она спрятала  руки  в
карманы дорогой меховой шубы и поежилась от холода. - Я тут с  друзьями,
они меня, наверное, уже заждались. Мне было  очень  приятно  снова  тебя
увидеть Рик. Катрина, была рада познакомиться.
   Она подала руку, и женщины обменялись взглядами-молниями.
   - Я тоже, Жанетта.
   Катрине действительно понравилась эта стойкая особа.
   Последовало  неловкое   молчание.   Казалось,   слова   "Когда-нибудь
встретимся" вот-вот скажутся сами собой.  И  вот  все  фразы  вежливости
сказаны. Жанетта  грациозно  повернулась  и,  засунув  руки  в  карманы,
исчезла в заполненном пассажирами салоне яхты.
   Рик долго смотрел ей вслед. На его лице  застыло  задумчивое,  слегка
грустное выражение. И это тронуло Катрину.
   - Потрясающая женщина.
   - Да, - кратко ответил он, вздохнул и  поцеловал  Катрину  в  лоб.  -
Жанетта  -  самая  блестящая  особа  и  самая  добрая  душа,  которую  я
когда-либо видел.
   Она достойна настоящего счастья.
   Катрина могла бы на это справедливо заметить, что именно  Рик  должен
был бы составить ее счастье, но не стала этого говорить.
   - Мне показалось, что когда-то вы  были  достаточно  близки,  так  ли
это?
   - Когда-то.., были.
   - Вы жили.., ммм.., вместе или что-то в этом роде?
   Рик искренне удивился:
   - О нет, вовсе нет!
   Катрина облегченно вздохнула. Надо же, одно  его  утверждение  тотчас
успокоило ее.
   - Просто у  меня  сложилось  впечатление,  что  ваши  отношения  были
достаточно серьезными. Вот и все.
   - Серьезными? - удивился он, словно не понимая значения этого  слова.
- Ну да, у нас  были  серьезные  отношения  -  мы  были  очень  хорошими
друзьями.
   - И все?
   - Кажется, мы немного по-разному понимаем это слово. Наверное, потому
что до нашей встречи мы вращались в разных кругах. Да, я любил  Жанетту.
И сейчас еще люблю. Но я так же люблю всех моих друзей, я пойду за них в
огонь и воду. В  этом  нет  ничего  особенного,  ничего  романтического.
Любовь - великая вещь, красивая. Ей,  если  она  у  тебя  есть,  хочется
делиться со всеми, кто рядом. Это ценно само по себе.
   Катрина попыталась примерить его слова к себе и почувствовала, что по
ее спине пробежал нехороший холодок. Она поняла.
   - Мне кажется, что ты никогда не был влюблен по-настоящему.
   - Не понимаю, о чем ты?
   Катрина посмотрела на него снизу вверх.
   - Да, пожалуй, я  тоже,  -  подумав,  сказала  она.  Любовь  -  такое
многозначное  слово.  Мы  слишком  многое  именуем  любовью.  Мы   любим
мороженое и футбол, свежие цветы и  высокие  деревья,  океан  при  свете
закатного солнца, горы на рассвете. И заявляем это весьма смело, в то же
время употребляя слово "любовь" по отношению к своим  детям,  родителям,
супругам, друзьям.
   Мужчина смотрел на нее  открыв  рот.  Затем  на  его  лице  появилась
понимающая улыбка, и легкие морщинки  украсили  его  лицо,  и  без  того
соблазнительное.
   - Ну вот, - от души рассмеялся он, -  это  совсем  другое  дело.  Ты,
оказывается, не просто симпатичная мордашка, ты еще очень умная особа.
   -  Смеешься  надо  мной?  -  улыбнулась  она,   зардевшись   от   его
комплимента. - Я не всегда такая.
   На самом деле я очень редко изрекаю подобные мудрости. Обычно  в  них
нет нужды. Люди и без того  прекрасно  общаются.  Все  это  лишь  пышные
фразы.
   - Согласен. Слово "любовь" уже истерлось,  ведь  его  употребляют  по
любому поводу, так что я даже и пробовать  бы  не  стал  определять  его
значение.
   Возможно, это дело философов или филологов.
   - Может быть, потому что для разных людей оно значит что-то  свое,  и
каждый даст свое определение. - И молодая женщина  вздохнула,  глядя  на
волнующееся озеро в белой дымке.  -  А  мне  представляется,  что  самый
чистый образ любви - это чувство родителей к ребенку.
   - Не всех родителей. - Рик опустил глаза.  -  Я  думаю,  что  матерей
Господь сотворил первыми. Они его  подарок  вселенной,  миру.  Отцы  как
некая биологическая необходимость.
   Резкий тон, которым он произнес  последнюю  фразу,  выдал  застарелую
душевную боль, в глазах отразилась горечь. Катрина была заинтригована  и
начала догадываться о причине его болезненного отношения к родителям.
   - Почему ты так говоришь? - не могла не спросить она.
   Рик снова спрятал глаза, отвернувшись, словно ее вопрос задел болевую
точку в его душе.
   - У меня есть личный опыт, имею право. А у тебя с отцом были  близкие
отношения, позволь узнать?
   Порыв ветра раскидал ее длинные волосы, и одна прядь закрыла ей лицо.
Катрина мотнула головой и повернулась навстречу ветру.
   - Да у нас с ним и не было никаких отношений.
   Он ушел от нас, когда мне исполнилось три года.  Я  его  едва  помню,
можно сказать, не помню совсем.
   Рик понимающе кивнул.
   - Моя история. Только мне тогда было пять лет.
   Я до сих пор смутно помню высокую мужскую фигуру, которая появилась у
нас дома поздно ночью, и запах спиртного. В конце концов моя мать с  ним
развелась, а потом, - он пожал плечами, недобро усмехнулся и сложил руки
на груди, - нашла мне лучшего папу, более достойного, так сказать. -  Он
откинул голову слегка назад и помассировал  шею,  так,  словно  разговор
доставлял ему огромное неудобство. - Мой отчим был отличным мужиком.  Он
славно трудился, не пил и не ругался ни на маму,  ни  на  меня.  Зато  и
разговаривал с нами редко. Казалось, все, что ему было нужно от семьи, -
это готовая еда и мягкая теплая постель, а вовсе  не  мы  сами.  У  меня
всегда было чувство, что я его раздражаю.
   - А ты когда-нибудь сам пытался наладить с ним отношения?
   - Но я и не видел его с тех пор, как мне исполнилось семь  лет.  Мама
вскоре развелась с ним. -  Он  натянуто  улыбнулся.  -  Наверное,  отчим
раздражал маму больше, чем я его.
   - Сочувствую.
   - Да нет, теперь все в порядке. В этом заключается  вся  человеческая
природа. Ты вряд ли будешь  спорить  с  тем,  что  в  современной  жизни
большинство мужчин изначально не  готово  к  роли  родителя,  отца.  Это
диктуется современной ситуацией, и все  это  знают.  Ничего  кардинально
нового я не сказал.
   - Я не совсем уверена, что это касается всех  мужчин.  Но  боюсь,  из
своего опыта с отцом я не вынесла ничего хорошего, так же как и ты. -  К
горлу Катрины подступил комок. Она отвернулась и пожала плечами. -  Отцы
моих сестер тоже бросили их, потом родилась я. Мама всегда говорила мне,
что это в порядке вещей: мужчины делают детей, женщины воспитывают их.
   Рик грустно кивнул.
   - Все это кажется не очень справедливым, не так ли?
   - Да нет. Мама-то говорила, но я ей не верила.
   Потому что вокруг было полно подруг и друзей, чьи  отцы  были  готовы
умереть за них. Мужчины играли с детьми во все игры, участвовали в жизни
своих детей с самого детского сада, радуясь каждой мелочи и  поддерживая
в их маленьких горестях. Они выгуливали собак, кормили  котов,  пеленали
детей и вообще казались отличными семейными людьми. Такие вот исключения
из печального правила. Я бы  очень  хотела,  чтобы  моя  мать  встретила
такого  парня  до  того,  как   она   решила   растить   трех   девчонок
самостоятельно. Во многом это ее упрямство и  свело  ее  в  могилу.  Она
взвалила  на  свои  плечи  слишком  тяжелый  груз.  -  Катрина  печально
улыбнулась. Даже и не знаю, почему я тебе все это рассказываю.
   Я еще ни с кем не говорила о моей жизни в таком тоне.
   Рик нежно провел пальцем по ее щеке и отбросил длинную прядь волос со
лба.
   - Ну, это понятно: я же говорил, что мы родственные души.  Смотри,  у
нас даже раны на одних и тех же местах, один  и  тот  же  опыт,  который
оставил одинаковый след в душе.
   - Говори за себя. Я избавилась от теней прошлого, -  сказала  Катрина
кокетливым тоном, однако на ее лице не  обозначилось  ни  следа  улыбки,
глаза оставались серьезными.
   Рик насторожился.
   - Да нет, кажется, не вполне избавилась, - сказал он мягко. - Ты  все
еще чувствуешь сильнейшую обиду.
   - Ну, может быть. - Молодая женщина вспыхнула,  почувствовав  от  его
прикосновения жар, который разлился по всему ее телу. - Но теперь, после
нашей беседы, мне намного легче.
   Он тепло улыбнулся.

Глава 7

   - Надо же! Кто бы мог подумать, что  железяка  размером  с  крошечную
микроволновку способна за  полчаса  проглотить  две  сотни  монет  и  не
подавиться, даже не икнуть! Безобразие!
   Рик остановился и подобрал небольшую сосновую  шишку,  валявшуюся  на
снегу.
   - Видишь ли, я  думаю,  что  могу  ответить  на  твой  вопрос.  Любой
игральный автомат имеет внутри достаточно  монет  на  тот  случай,  если
какая-нибудь особенно разъяренная особа выйдет из  себя  настолько,  что
пожелает  заполучить  все  целиком.  Однако  подобное  почти  никому  не
удается.
   Он явно смеялся над ней.
   - Ладно-ладно, может быть,  я  немного  сошла  с  ума,  согласна.  Но
посмотри, столько вокруг меня было света, музыки, шума -  было  от  чего
тронуться.
   Да еще блестящие и звенящие монеты, выскакивающие прямо тебе в  руки,
есть от чего сойти с ума.
   Свист, шум, гам, деньги, мечта разбогатеть... -  Катрина  взяла  Рика
под руку и подставила лицо легкому ветру, который мгновенно разметал  ее
волосы.
   Она посмотрела на его  профиль,  четко  видимый  в  лунном  свете.  -
Сегодня у меня был чудесный вечер. Впрочем, все эти два дня были  просто
волшебными. Я не могу припомнить, когда мне в последнее время  было  так
весело.
   - Я рад за тебя. - И он улыбнулся. В свете луны его улыбка показалась
ей еще более загадочной, чем всегда. Он подбросил в руке шишечку,  затем
кинул ее в  темноту.  -  Надеюсь,  это  был  хороший  отдых  от  скучных
семинарских занятий.
   - Но, Рик, я бы так не сказала. Занятия мне тоже  очень  понравились.
Эта система оказалась намного/ сложнее, чем я себе представляла.  Я  еще
не работала с такой. Поэтому считаю,  что  мне  было  полезно  послушать
лекции. Если бы не они, я бы по-прежнему боялась, что мой  несовершенный
опыт не даст. мне найти приличное  место  работы.  Теперь  же  я  многое
понимаю лучше и надеюсь, что смогу справиться с  дальнейшей  работой  на
фирме. Потрясающе!
   - Должен сказать тебе по секрету, что я и сам  порой  ловлю  себя  на
мысли, что не всегда  успеваю  следить  за  новыми  технологиями.  -  Он
замедлил шаг, нежно взял ее руку  и  осторожно  пожал  кончики  пальцев,
которые покоились на его руке. - К счастью, у  меня  полно  образованных
коллег, которые и восполняют этот недостаток, избавляя меня от  ненужной
рутины.
   - Ты и в правду так любишь своих коллег?
   - Конечно. Дело в том, что бизнес - это как большая семья  Вежливость
и уважение на предприятии, в офисе необходимы как воздух.  Иначе  бизнес
не принесет должных плодов. Человеческие отношения должны быть на первом
месте. - Тут он краем глаза посмотрел на нее. - Кстати, позволь  узнать,
у тебя в офисе есть люди, с которыми ты сходишься с трудом?
   - Я? Кажется, нет, у меня все в порядке.  Каждый  сотрудник  в  офисе
всегда мне помогает и поддерживает меня. Так  что,  Рик,  для  меня  это
очень ценное место работы.
   Рик с облегчением вздохнул.  Морщинки,  образовавшиеся  на  его  лбу,
разгладились.
   - Я очень рад слышать это. Я бы очень хотел, чтобы ты была счастлива.
   -  Ничего  удивительного,  ты  хочешь,  чтобы  все  в   твоей   фирме
чувствовали себя комфортно.
   - В этом есть что-то предосудительное?
   - Нет, просто очень необычно. И еще: это  несколько  наивно  с  твоей
стороны.
   -  Наивно,  но  почему?  -  Мужчина  от  души  рассмеялся.  Его  смех
прокатился звонкими раскатами по заснеженному пространству улицы. Однако
в нем было некоторое напряжение, и Катрина успела  это  заметить  -  Еще
никто не обвинял меня в наивности. Любопытное замечание, однако.
   Повернув направо, он взял ее за руку и повел к небольшой бухточке.
   Она послушно шла за ним, попутно изучая его мужественный профиль. Это
был человек, без сомнения, гордый, сильный,  ни  капельки  мягкости  или
малодушия. Более того, он казался непреклонным.  Однако  глаза  выдавали
совершенно иную натуру: нежную и понимающую чужую боль. Глаза смотрели с
теплым выражением, говоря, что этот человек готов помочь вам  в  трудную
минуту. Губы всегда были готовы сложиться в лукавую усмешку, которая так
привлекала женщин.
   Катрина сделала для себя вывод: Рик  Блэйн  не  был  ни  суровым,  ни
слишком мягким человеком. В нем было намешано много всего, как, впрочем,
и во всяком другом. Он был достаточно сложной натурой, часто скрытной  и
всегда одинокой, даже в толпе.
   В  любом  случае  Рик  самый  необычный  человек,  которого   Катрина
когда-либо встречала на своем пути, он самый благородный, самый  добрый,
самый  искренний.  Каждый  человек,  к  которому  он  хорошо  относился,
становился его другом на долгие годы.
   Когда вы впервые смотрите на него, то  понимаете:  это  мечта  каждой
женщины, мечта Золушки о принце - такой он привлекательный и красивый.
   Именно о таком мужчине  мечтают  девушки  долгими  одинокими  ночами.
Однако когда вы познакомитесь с ним поближе, то увидите, что за красивой
внешностью скрывается ранимый человек, переживший немало страданий.  Это
человек со своими страхами  и  надеждами,  которые  запрятаны  далеко  в
глубине его души. Да, Катрина могла бы влюбиться в такого.
   И возможно, она уже влюблена.
   От этой мысли  ее  бросило  в  жар,  сердце  неистово  забилось.  Она
испугалась собственных чувств.
   Как же так? Она же сама говорила, что любовь чу