й. Она решила позвонить  Наоми  -  узнать,  как  дела
дома.
   - Все хорошо. Но я ужасно соскучилась по тебе. Как ты сама-то съездила?
   - Великолепно.
   - Я буду встречать тебя на станции. Когда приходит твой поезд?
   Три часа спустя они встретились на станции и долго обнимались.
   - Ты не устала с дороги? -  спросила  Наоми,  когда  они  отпустили  друг
друга. - По крайней мере выглядишь ты отлично.  Никогда  не  видела  тебя  в
лучшем состоянии. Путешествия явно тебе  на  пользу.  Как  дались  походы  в
горы?
   - Я не ходила в горы. Все туристы в группе были намного старше меня, и  я
от них сбежала. Наоми посмотрела на нее с недоумением.
   - То есть как - сбежала? И где же ты скиталась одна?
   Сара много думала, рассказывать ли Наоми о том, что с  ней  случилось.  В
конце концов решила,  что  все  равно  не  сможет  не  поделиться  со  своей
подругой.
   - Я была не одна, - сказала она, когда они вышли из здания вокзала.  -  Я
послушалась твоего совета. Появился прекрасный мужчина, и, вместо того чтобы
убежать, я кинулась в его объятья.
   - Ты шутишь! - воскликнула Наоми, во все глаза  уставившись  на  Сару.  -
Просто поверить не могу. Я думала, что любовь тебе больше не  светит  и  что
твоя жизнь никогда не изменится. Кто он? Где вы познакомились?
   - Мы познакомились в самолете. Он остался в Непале, так как приглашен  на
Эверестский марафон. Нет, не как участник. Он журналист.  -  Она  решила  не
говорить о его второй профессии.
   - Когда он возвращается? Где живет?
   - В Лондоне.., но я его больше не увижу.
   - Почему?
   - Трудно сказать. Все было хорошо, пока было, но будущего не предвидится.
   - Но почему же? - снова спросила Наоми. -Только не говори, что он женат.
   - Если бы он был женат, ничего такого бы не случилось.
   - Мужчины не всегда сообщают об этом,  -  сухо  сказала  Наоми.  Когда-то
давно она сама испытывала страсть к женатому  мужчине,  которая  закончилась
для нее довольно плачевно. С тех пор  она  стала  циничной  по  отношению  к
мужчинам, считая их двуличными.
   - Он точно не женат, - уверила ее Сара. - Потому что не сторонник  брака.
У его брата был неудачный брак, и это отвратило от него Нила. Ему  не  нужна
жена. Он очень привлекателен и пользуется этим.
   - Да, у таких свой подход к сексу, - заметила Наоми. - Они не хотят потом
всю жизнь расплачиваться. Такие ищут одну, особенную женщину. Но  почему  ты
уверена, что ты - не она?
   Они  подошли  к  машине.  Наоми  открыла  свою  дверцу,  Сара  подошла  к
противоположной. Глядя на подругу поверх автомобиля, она сказала:
   - Ему тридцать шесть.
   - Ну и что?
   - Да перестань.., ты же знаешь, сколько мне.
   - А он?
   - Он не спрашивал, а я не говорила. Скорее всего, он думает, что  я  года
на два-три старше.
   Наоми  не  спешила  с  ответом:  распахнула  дверцу,  села  в  машину   и
потянулась, чтобы открыть дверцу Саре. Когда обе уселись, она сказала:
   - Мужчины чаще женятся на женщинах младше  себя.  Почему  бы  не  сделать
исключение?
   - Ты прекрасно знаешь  почему.  Мужчина  моего  возраста  и  женщина  его
возраста могут быть партнерами, в этом  нет  ничего  такого.  Это  считается
нормальным. Но когда женщина старше, это  уже  ненормально.  Они  становятся
объектом бесконечных обсуждений и сплетен.
   - Я бы не обращала на это внимания. - Наоми повернулась к Саре. - Решение
расстаться - твоя идея?
   - Это получилось взаимно. Когда мы прощались в аэропорту, он не предложил
встретиться по возвращении, да и я тоже.
   - Но у него есть твой телефон или адрес, если он вдруг решится?
   - Точного адреса нет, но он знает, где я живу. Он  журналист.  И  мог  бы
найти меня.., если бы захотел. Но не захочет.  Я  много  думала  об  этом  и
пришла к выводу, что мне будет лучше просто вспоминать о проведенном  с  ним
времени. В будничной жизни у нас с ним нет абсолютно ничего общего.
   - И что, ты готова все  так  и  оставить?  -  В  голосе  подруги  звучало
неподдельное удивление. Сара некоторое время колебалась.
   - Мы провели много времени в постели. Он был  прекрасным  любовником.  Но
это не основание для продолжения отношений.
   - Может быть, но это хорошее  начало.  Много  отношений  расстроилось  по
причине половой несовместимости. - Наоми  завела  двигатель.  -  И  если  он
разбудил твое либидо, то его будет не так-то просто успокоить.
   - Возможно. Но я по крайней мере теперь знаю, по чему буду  скучать.  Это
лучше, чем умереть в неведении.
   - Ты попадешь на тот свет не раньше чем через тридцать-сорок лет. У  тебя
осталось слишком много времени на воспоминания. Расскажи мне побольше о нем.
   - Я покажу  тебе  фотографии,  когда  проявят  пленку.  Ты  получила  мою
открытку?
   - Еще нет. Сколько времени прошло с момента вашего  знакомства  до  того,
как он затащил тебя в постель?
   - Пара дней. Я немного сопротивлялась. Сейчас мне кажется,  что  все  это
происходило не со мной, просто узнала из какой-то книги.
   - Но это было, - сказала Наоми. - Мне следовало догадаться, как только  я
тебя увидела. Только после хорошего секса женщина может так светиться,  даже
походы по магазинам не дают подобного эффекта. Когда  у  меня  был  роман  с
Филиппом шесть лет назад, люди спрашивали, что я делаю с  собой,  чтобы  так
выглядеть. А на самом деле все делал он.
   - Да, я помню. - Сара вспомнила то время. Но их роман закончился.  Филипп
захотел слишком много уступок с ее стороны, сам ни в чем не уступая.
   - Ты расскажешь все маме? - спросила Наоми.
   - Нет. Это приведет ее в ужас, она же такой борец за мораль!  К  тому  же
она не умеет быть одна и боится, что ее бросят.
   - Она старый эгоистичный человек. Живет за счет тебя. Они оба. Мэтью  еще
хуже... Он молодой, полон сил. И ему уже пора самому  становиться  на  ноги,
вместо того чтобы приносить домой  свои  грязные  носки  и  заставлять  тебя
заботиться о нем.
   - Если бы не мама, я бы не поехала в Непал, - заметила Сара.
   Наоми фыркнула. Она никогда не меняла свое  мнение  о  Сариной  матери  и
сыне.
   - Это  единственное  доброе  дело,  которое  мать  сделала  для  тебя,  -
проворчала она. -  Я  надеялась,  что  поездка  откроет  перед  тобой  новые
перспективы. Что ты вырвешься на волю и поживешь для себя.
   - Именно так я и поступила.
   - На протяжении двух недель. Нечего сказать,  огромный  срок.  Тебе  надо
продолжать в том же духе. Незачем возвращаться в эту клетку  и  запирать  за
собой дверь до следующего счастливого момента, пока твоя  мать  не  выиграет
очередную  поездку  для  тебя.  Неужели  ты  не  видишь?  То,  что  с  тобой
произошло.., ты ведь об этом мечтала. Миллионы таких женщин, как мы, мечтают
об этом каждый день. Прекрасный мужчина появляется из ниоткуда, подхватывает
нас на руки и несет к кровати, а может быть, и к новой жизни, к  которой  мы
все так стремимся. Нет, слушай дальше... - Наоми не дала Саре открыть рот.
   Они остановились у обочины.
   - С большинством такого никогда не случится, продолжала  Наоми.  -  Но  с
тобой это произошло. И вместо того, чтобы благодарить Бога и воспользоваться
случившимся,  ты  останавливаешься  на  полпути  и  поворачиваешь   обратно.
Возмутительно! Будь я на твоем месте, уж я бы развернулась!
   - Продолжать-то нечего. Мы как люди с разных планет, которые  встретились
в открытом космосе. Убери физическое влечение, и ничего не останется.
   - Я не верю в это, - возразила Наоми. - Чтобы ты  прыгнула  в  постель  с
человеком, который тебе по-настоящему не нравится?! Что за разные  планеты?!
А-а.., он, наверное, с Марса, ну а ты  с  Венеры.  Всегда  можно  что-нибудь
придумать. В чем же еще загвоздка, кроме вашей разницы в возрасте?
   - Он совершенно из другой семьи. Лучшей.., более образованной...
   - Он что, сноб? - перебила Наоми.
   - Нет, вовсе нет.
   - Тогда почему ты ведешь себя как сноб?
   - Нет. Я только констатирую факты. Уж очень разные мы люди. Мой отец  был
полицейским, и если не напивался в стельку, то лупил всех  подряд.  Родители
же Нила...
   И снова подруга перебила ее:
   - Ты не отвечаешь за поступки твоего отца. У каждой семьи  в  шкафу  есть
свой скелет. Если ваши отношения  для  тебя  что-то  значат,  то,  когда  он
вернется в Лондон, отправь ему записку с наилучшими  пожеланиями,  чтобы  он
знал, где тебя искать. Он свободный журналист?
   - Нет, он работает на один популярный журнал.
   - Тогда свяжись с ним через редакцию. Пошли  ему  письмо  по  электронной
почте. Скажи, что вы прекрасно провели время вместе. Спроси, не хотел бы  он
получить фотографии? Или тебе есть что терять? Худшее, что он может сделать,
- это проигнорировать тебя.
   В Непале был вечер. Нил пил аперитив с группой участников марафона. Среди
них на соседнем стуле сидела женщина-офицер. Она  была  дружелюбна  и  очень
привлекательна. Как коллега-медик она нравилась Нилу, он находил ее  хорошим
специалистом. Как женщина она его нисколько не интересовала.
   Он заметил, что скучает по Саре. Хотя понимал, что не имеет смысла искать
встречи.
   Она, очевидно, тоже так  считала.  То,  как  она  вела  себя,  когда  они
прощались, не оставляло в этом никакого сомнения. Интересно, что она  сейчас
делает? Нил пожалел, что практически ничего не знает  ни  о  ней,  ни  о  ее
жизни.
   Прошлой ночью ему так не хватало ее в постели. Странным было проснуться и
не обнаружить Сары рядом. Сегодня будет то  же  самое.  Но  утром  предстоит
много работы. Завтрашней ночью он будет делить палатку с членами медицинской
группы. К концу недели придет в норму, станет, как прежде, частью группы, но
не половинкой пары.
   Возможно, через месяц, когда он  вернется  в  Англию,  ему  не  захочется
искать продолжения их отношений. Она, наверное, думает так же. Однако сейчас
Нил чувствовал себя опустошенным, как будто утратил  какую-то  очень  важную
часть своей жизни. Впрочем, это естественно. Она была прекрасным  партнером,
приятной женщиной, так не похожей на вдову его брата. Но это не меняло  того
факта, что, прежде чем встретить Сару, он жил в согласии с  самим  собой  и,
скорее всего, так оно будет и впредь.
   Рано  утром,  спустя  неделю  после  приезда   домой,   Сара   проснулась
невыспавшейся и прошла в свой кабинет, который располагался рядом с комнатой
Мэтью.
   Одетая в теплую пижаму, она села за компьютер. Ей  хотелось  полазить  по
Интернету, чтобы хоть немного отвлечься от мыслей о Ниле, Иногда среди  ночи
она заходила в такие места в Сети,  что  лучше  было  бы  этого  не  делать.
Однажды она зашла на сайт больницы, в которой работал Нил. В другой раз - на
страницу Дома путешественников, в ресторане которого Розе стало плохо.
   Однажды ночью она не  смогла  преодолеть  желание  узнать,  как  проходит
Эверестский марафон. Но сумела найти лишь описание предыдущего  марафона,  и
ничего не было о том, который ее интересовал.
   Сегодняшней ночью она попыталась узнать о Крисе Кеннеди,  погибшем  брате
Нила.
   Сара набрала фамилию того, кого искала, и нажала кнопку ввода.
   Фотография Криса стала медленно появляться на  мониторе.  Сначала  возник
красивый горный пейзаж. Потом появились темные волосы, настолько похожие  на
волосы Нила, что у нее защемило в груди. Потом лоб и темные брови. И  глаза,
но не те серые глаза, которые она хотела видеть...
   Она долго сидела и  разглядывала  фотографию,  пытаясь  понять,  чего  же
такого недоставало в лице Криса, что так привлекало ее в Ниле...
   Когда  она  показала  Наоми  фотографию  Нила  с  солдатом,  ей  пришлось
выслушать очередную лекцию об абсурдности ее поступка - как  можно  упускать
такого мужчину и не делать никаких попыток соединиться с ним.
   Были моменты, когда Сара уже  готова  была  признать  правоту  Наоми.  Но
рассудком она понимала,  что  это  не  более  чем  порывы.  Будь  она  одна,
возможно, все пошло бы по-другому. Она бы спокойно могла переехать в Лондон.
Но если бы даже мать согласилась переехать, согласится ли на это Нил?
   Был еще и Мэтью. Одна мысль о том, что Нил и Мэтью станут  конфликтовать,
лишала ее всякой надежды на счастливое будущее. Даже Наоми предположила, что
здесь могут возникнуть трудности. Мэтью никогда не знал своего отца. Его дед
умер, когда ему было шесть лет. Он вырос без мужского влияния. Он  может  не
понять свою мать.
   Сара знала дату возвращения Нила,  и  ее  не  покидала  надежда,  что  он
позвонит ей.
   Прошла неделя, звонка не было. Должно быть, он очень занят и у  него  нет
времени разыскивать ее, подумала Сара.
   Однажды вечером,  когда  Сара  читала,  а  ее  мать  смотрела  телевизор,
зазвонил телефон. Сара взяла трубку. -Алло.
   - Сара?
   - Да, я вас слушаю.
   - Это Нил. Как дела?
   - Нил...
   Она так долго и безуспешно заставляла себя не думать  о  нем  и  не  жить
несбыточными надеждами... Его голос звучал совсем по-другому.  Она  даже  не
узнала его.
   - Подожди, пожалуйста, я перейду к другому  телефону.  -  Прикрыв  трубку
рукой, она обратилась к матери:
   - Мам, когда я поднимусь наверх, положи трубку.
   Не отрываясь от экрана, мать кивнула. Герои сериала были для нее  так  же
реальны, как соседи или парикмахерша.
   Сара взбежала по лестнице и взяла трубку.
   - Алло...
   Очевидно, он услышал звук телевизора.
   - Я позвонил не вовремя?
   - Нет, это моя мама смотрит телевизор. Рада тебя слышать.  Как  ты  узнал
мой телефон?
   - По справочнику. Там числится только девять человек по фамилии Андерсон,
и только у одного инициал С., так что особых проблем не было.
   - Твоя поездка прошла хорошо?
   - Да. Как твои дела?
   - Нормально. Дня два ушло на то, чтобы втянуться  в  привычную  жизнь,  и
теперь кажется, что Непал был давным-давно.
   - Может быть, встретимся?
   Ночь за ночью, лежа в кровати, она представляла, что он скажет это.
   - Сара, ты еще здесь?
   - Да, да, - сказала она быстро. - Сейчас я очень  занята.  Слишком  много
работы перед Рождеством.
   - Как насчет пообедать вместе во вторник? Есть очень хороший  французский
ресторан всего в паре миль от тебя.
   - Я там не была, но во вторник не смогу.
   - Тогда давай в среду или в четверг.
   - Мм.., нет, тоже не смогу. К тому же тебе слишком  далеко  ехать.  Может
быть, встретимся, когда я выберусь в Лондон?
   - И когда же это будет?
   - Может, на Новый год.
   - Когда ты последний раз была в Лондоне? -  В  его  голосе  чувствовалось
раздражение.
   - Я не часто туда езжу.
   - Ты отказываешь мне, не так ли? Почему?  Сара  знала,  что  сказать  это
будет нелегко.
   - Ну.., мне кажется, что  это  ошибочно  -  продолжать  отпускной  роман.
Ничего не выйдет.
   - Звучит как отказ.
   - Я так не считаю.
   - Зато я считаю. - Раздались короткие гудки. Сара  опустила  трубку.  Она
добилась того, чего хотела. Но  почему-то  вместо  облегчения,  готова  была
расплакаться. Через некоторое время, взяв себя в руки, она спустилась вниз.
   - Горячего шоколада, мам?
   - Да, пожалуйста, дорогая, и  бисквит.  Они  обменивались  этими  фразами
каждый вечер. Одно из тех  немногих  правил,  которые  составляли  их  серую
жизнь. Иногда Саре казалось, что, если бы не выходы в Интернет, она бы сошла
с ума. Интернет и подруга Наоми были единственными отдушинами в этой  жизни,
которая, как  ей  казалось,  губит  ее.  Поездка  в  Непал  сделала  ее  еще
беспокойней.
   В своей части родительского дома  в  Лондоне  Нил  ходил  по  комнате  на
третьем этаже, которая раньше была спальней, а теперь стала  его  кабинетом.
Было дико и обидно, что его впервые отвергла женщина, причем та единственная
женщина, которая не давала ему спокойно спать.
   Сара настолько недружелюбно разговаривала  с  ним  по  телефону,  что  он
отказывался верить услышанному. Почему она охладела к нему?
   У него было достаточно времени, чтобы понять:  он  хочет  продолжения  их
отношений. Если им было так хорошо вместе, то будет безумием не  предпринять
попытку все вернуть.
   Но Сара, похоже, пришла к прямо противоположному решению. Каждое  правило
имеет  исключение,  и  он  чувствовал,  что  их  дружба  была  именно  таким
исключением.
   Не только умопомрачительный секс, а именно дружба. Встреча  с  интересным
человеком, обладающим к тому же чувством юмора. Им нравились одни  и  те  же
шутки, они видели одни и те же смешные стороны в том, что на  первый  взгляд
вовсе не кажется смешным. У  них  одинаковый  взгляд  на  многие  вещи.  Но,
несмотря на это, она решила  положить  всему  конец,  не  согласившись  даже
пообедать с ним.
   Когда она унизила его, а потом сказала, что так не  считает,  он  потерял
самообладание. А сейчас жалел, что повесил трубку...
   Вечером следующего дня Сара  мыла  посуду  после  ужина,  когда  раздался
звонок в дверь.
   Она никак не ожидала увидеть на пороге Нила.
   - Привет еще раз, - сказал он, показывая в  улыбке  белоснежные  зубы.  В
руках он держал огромный букет красивых роз, укрытых от  сырого  ноябрьского
вечера целлофаном.
   - Нил! - Сара почувствовала себя бесформенным ворохом одежды в  сравнении
с ним, одетым в красивую кожаную куртку,  из-под  которой  выглядывал  серый
кашемировый свитер.
   Переступив через порог, он обнял ее свободной  рукой,  прижал  к  себе  и
поцеловал в губы. В тот же миг все прекрасные чувства, которые она  испытала
в Непале, вспыхнули в ней с новой силой. Казалось,  и  не  было  бесконечных
недель разлуки.
   - Я бы приехал раньше, но у меня были дела, сказал Нил, все еще  прижимая
ее к себе.
   - Тебе не стоило приезжать, - тихо сказала Сара,  понимая,  что  ей  надо
избавиться от него, но не находя в себе сил сделать это.
   - Почему? - Не дожидаясь ответа, он добавил:
   -Ты можешь простудиться. Давай закроем дверь.
   Он отстранил Сару и вошел внутрь. Затем передал ей розы  и  стал  снимать
куртку.
   Вид его мощных плеч, обтянутых кашемиром, заставил что-то перевернуться у
нее в груди. Более всего на свете она хотела взять его за руку, подняться  с
ним в свою комнату и предаться дикой, неистовой любви.
   - Где мы можем поговорить? - Нил взглянул на закрытую дверь гостиной,  за
которой слышался гул включенного телевизора.
   - На кухне, - сказала Сара. - Я поставлю розы и  сделаю  тебе  кофе.  Они
очень красивые. Спасибо, Нил.
   Гость последовал за ней на кухню. Сара  подвинула  ему  табуретку,  затем
достала из буфета высокую вазу.
   Она наливала воду, когда Нил заговорил;
   - Ты никогда не рассказывала мне о своей жизни.  Мне  кажется,  я  должен
знать то, что ты утаила от меня.  -  Он  посмотрел  на  тарелки  и  чашки  в
раковине. - Ты с кем-то ела? Кто смотрит телевизор в гостиной?
   - Моя мама. Мы живем вместе. Ей семьдесят, и  она  почти  инвалид.  Когда
меня нет, за ней смотрит наша соседка.
   Тем временем Сара наполнила чайник и снова занялась розами.
   - Итак, поскольку у тебя нет ни братьев, ни сестер, ты полностью взяла на
себя заботы о матери, заключил Нил. - И по этой причине не хочешь общаться с
людьми?
   - Не то чтобы не хочу. Но ее нельзя надолго оставлять одну. Как видишь, я
не настолько свободна, чтобы встать и уйти, когда мне заблагорассудится.
   Нил подошел к Саре, повернул ее к себе лицом и посмотрел ей  в  глаза.  В
его взгляде не было ничего, кроме тепла. Саре нестерпимо  захотелось  обнять
его, прижаться к его груди и прожить с ним  всю  оставшуюся  жизнь.  Но  она
знала, что это невозможно.
   - Ладно, ты  не  такая  свободная,  как  я,  -  сказал  он  тихо.  -  Это
единственная причина, по которой ты хочешь порвать нашу дружбу?
   Чайник закипел. Сара была рада, что у нее появился повод отойти от Нила.
   - Тебе чай или кофе?
   - А что вы пьете?
   - Мама горячий шоколад, я - натуральный кофе.
   - Натуральный - это хорошо. Ты рассказала матери обо мне?
   - Нет. Она не поймет. Она плохо воспринимает  современные  идеи  и  образ
жизни.
   - Визит того, о ком она не знает, удивит ее, - сухо произнес он.
   - Я не думала, что ты п