ял  ее  руку,  повернул
ладонью кверху и стал рассматривать линии на ладони.
   - Хочешь, я расскажу тебе твое будущее? Одного прикосновения его  пальцев
было достаточно, чтобы ее пульс участился.
   - Не говори мне, что ты не только доктор и журналист, но еще и гадалка.
   - Я могу предсказать лишь  ближайшее  будущее.  Ты  будешь  крепко  спать
сегодня, а завтра обедать наедине с человеком, который  считает  тебя  самой
красивой женщиной на свете.
   - О, Нил! - Еле сдерживаясь, чтобы не сказать о своей любви к  нему,  она
обняла его за шею.
   Одеяло сползло с кровати. Она была в ночной рубашке,  которую  увидела  в
одном комиссионном магазине и не смогла удержаться, чтобы  не  купить.  Верх
этой светло-голубой  атласной  рубашки  стягивался  шнурком,  что  выигрышно
подчеркивало линию груди.
   Нил медленно, осторожно  потянул  за  шнурок,  как  будто  очищал  нежный
экзотический  фрукт.  В  горле  у  Сары  пересохло,  вся  она  задрожала  от
нетерпения.
   Нил закрыл глаза, кончики его пальцев осторожно скользили по  ее  формам,
как будто слепой человек изучал на ощупь гладкость и линии скульптуры.
   Дыхание Сары участилось. Она инстинктивно выгнула спину, закинула  голову
и зажмурилась. Не открывая глаз, она обняла Нила за плечи. Ей надо  было  за
что-то ухватиться, чтобы не утонуть в океане нахлынувших ощущений.
   Следующим вечером, после того как Нил показал миссис  Андерсон  некоторые
достопримечательности  Лондона,  он  повел  Сару  в  маленький,   но   очень
элегантный ресторан, где их ждал  столик,  отделенный  от  других  небольшой
ширмой из темно-зеленого вельвета.
   Они ели салат из авокадо, украшенный  зелеными  оливками  и  конвертиками
белого сыра, в которых была черная икра.
   - Спасибо тебе, что устроил такую интересную поездку для мамы. Жизнь дома
теперь ей покажется скучной.
   - Жизнь никому не должна казаться скучной. Ты не будешь возражать, если я
дам ей некоторый заряд бодрости?
   - Конечно же, нет. Раньше я уговаривала ее пойти на  какие-нибудь  курсы,
но она всегда отказывалась. Может, у тебя получится то, что не удалось мне.
   Официант убрал тарелки и наполнил бокалы  вином.  Они  заказали  жареного
лосося.
   - Вряд ли в меня влезет еще и пудинг, - сказала Сара.
   - В меня тоже. Кофе, пожалуйста, - обратился Нил к официанту.
   Тот вернулся с вазой шоколадных конфет.
   - Я ждал этого момента весь день, - сказал Нил. -  Я  ни  разу  не  бывал
здесь, но мне говорили, что это подходящее место, чтобы спросить  у  любимой
женщины, согласна ли она выйти за меня замуж. Ты выйдешь за меня, Сара?

Глава 10

   Свершилось. Сара давно мечтала об этом, но никогда  не  верила,  что  это
произойдет.
   И вот теперь, когда Нил сделал ей предложение, она не знает, что сказать.
Сердце кричит "да!", а разум остерегает.  Она  всегда  больше  слушала  свое
сердце и потому никогда не была по-настоящему независима.
   - Ты ведь любишь меня, верно? - спросил Нил.
   - Ты же знаешь, что люблю. - Она говорила едва слышно. - Но  все  не  так
просто. Есть люди, с которыми нужно считаться.
   Нил казался напряженным.
   - Твои родители были со мной очень приветливы, но я-то знаю, что на самом
деле они взволнованны, - продолжала она. - Я девочка для твоего деда, но  не
для них. Скорее всего, они догадались, что я старше тебя.
   - Мама еще до знакомства с тобой спросила, сколько  тебе  лет  и  как  ты
выглядишь.
   - И как она отреагировала на мой возраст?
   - А ты как думаешь?
   - Если бы Мэтью увлекся сорокалетней женщиной, я изо всех сил пыталась бы
его отговорить.
   - Да, но Мэтью еще не пожил самостоятельно. А я - да.  Это  очень  важно.
Моя мать доверяет моему мнению. Было бы неплохо, если бы и  ты  доверяла,  -
сухо добавил он.
   - Это нечестно. Ты знаешь, что я полностью тебе доверяю. Иначе не поехала
бы с тобой в Нагар-кот. Но доводы влюбленных неубедительны.
   - Надеюсь, я буду влюблен в тебя до конца своих дней. - Он протянул руку,
чтобы успокоить ее пальцы,  которые  беспрестанно  теребили  ножку  изящного
бокала с недопитым вином. - Мои родители до сих пор счастливы друг с другом.
Почему у нас должно быть иначе?
   - Твоя мама сказала моей, что они  познакомились,  когда  обоим  было  по
двадцать. - Быстро, без всякой логики, Сара добавила:
   - Ты был очень мил с моей мамой, но принимать ее несколько раз в году  не
одно и то же, что иметь тещу у себя на содержании.
   Нил все еще держал ее за руку.
   - Может случиться, что и моим родителям понадобится  уход.  Это  окажется
проблемой?
   - Нет, конечно.
   - Ну вот. Сейчас главное, хочешь ты быть со мной или нет. Это  ты  должна
решить. Все остальное уже лишнее.
   - Мэтью не лишний. Он был для меня всем с тех пор, как родился. Только он
побуждал меня двигаться вперед, когда я была готова опустить руки.
   - Лишнее - не совсем верное слово, - уступил Нил. - Конечно,  он  и  твоя
мать важны для тебя, не спорю. Но мы говорим о твоей жизни, о твоем будущем.
О нашем. Я так долго искал тебя и теперь не хочу медлить. Мне  нужно,  чтобы
мы были вместе всегда, а не урывками.
   - Ты все слишком упрощаешь. Я не могу бросить работу. Я же не жду, что ты
уйдешь из "Джорнал".
   - Я не хочу, чтобы ты что-либо бросала, Сара.  Мы  можем  выбрать  место,
которое понравится нам обоим, и работать там.
   - Нил, не торопи меня. Мне нужно время. До сегодняшнего  дня  я  даже  не
знала наверняка, все ли у нас серьезно, или это просто очередная интрижка.
   - Это никогда не было просто интрижкой, но я знал: ты что-то скрываешь от
меня. Сейчас секретов больше нет, зачем нам ждать?
   - Я думаю, тебе нужно познакомиться с моим сыном, и Мэтью это тоже нужно.
Приехать через год домой и увидеть меня в качестве  чьей-то  невесты..,  это
будет настоящий шок для него, он может отдалиться от меня.
   Нил сжал губы, но не промолвил ни слова. Нетрудно  было  догадаться,  что
реакция Мэтью не так уж и важна для него.
   - Ну что ж, будь по-твоему, - сказал он и слегка пожал плечами.  -  Когда
он должен приехать?
   - Я точно не знаю. Вероятно, к Рождеству.
   - И как ты собираешься провести Рождество? С Наоми?
   - Она проводит Рождество с дочерью. Тихо и спокойно, дома. А ты?
   - У нас большая семья, и Рождество всегда проходит весело и очень  шумно.
Почему бы вам троим не присоединиться  к  нам?  Правда,  приедут  сестры  со
своими семьями и в доме  не  будет  свободных  комнат,  но  неподалеку  есть
маленький отель, где вам будет вполне комфортно. Если ты выйдешь за  меня  -
при условии, что Мэтью даст свое согласие, - это будет хороший шанс  поближе
узнать будущую родню.
   - Дело не в условии. - Саре тяжело давалось каждое слово.  -  Как  бы  ты
себя чувствовал на его месте? Приезжаешь издалека, а тут все  вверх  дном  и
рядом с матерью - незнакомый мужчина. Дети, выросшие с одним  из  родителей,
большие собственники, чем те, у которых есть и отец и мать,  да  еще  сестры
или братья. Это неизбежно. Мэтью не знал мужского влияния.
   - Теперь все будет по-другому. Он мужчина, а не мальчик. Его жизнь -  это
его дело, не мое. Мы будем разговаривать на равных, а не как будущий отчим и
пасынок. - Нил взглянул на часы. - Если ты закончила, то нам пора. Пойдем? -
Он подозвал официанта.
   Пока он оплачивал счет, Сара ясно поняла, что, не сказав  твердого  "да",
она сильно ранила его.
   Они вышли из ресторана в теплую, спокойную ночь. Сара надеялась, что  они
пройдутся пешком, но Нил поднял руку, и через минуту около них  остановилось
такси.
   Весь путь они просидели молча. Это была не ссора, но между ними  внезапно
возникла пропасть, и Сара не знала, как это исправить.
   Такси остановилось перед домом. Нил  вышел  первым  и  подал  Саре  руку.
Рыцарское поведение по отношению к женщине было для него  естественным.  Так
же, впрочем, как для его отца и деда.
   - Спасибо за прекрасный ужин. Все было очень вкусно. Прости, что...
   Он не дал ей договорить.
   - Мы же все обсудили. Поживем - увидим.
   По  пути  домой  миссис  Андерсон  болтала  без  умолку.  Поначалу   Сара
поддерживала разговор. Но усталость  и  стук  колес  отвлекли  ее  от  речей
матери, и она погрузилась в собственные мысли.
   Нил поцеловал ее на прощание, но только в щеку. По  пути  на  станцию  он
снова заговорил об их приезде в Лондон на празднование Рождества,  и  миссис
Андерсон эта идея очень воодушевила. Тем не менее, он не только не пришел  к
Саре прошлой ночью, но и ничего не сказал об их будущей  встрече.  Было  так
ужасно с ним прощаться,  чувствуя  разверзшуюся  между  ними  бездну...  Вся
надежда на Рождество - может быть, оно станет их спасательным кругом.
   Как странно: ее мать, подолгу обсуждавшая каждый момент визита, ни словом
не обмолвилась о том, что она думает о Ниле. Неужели она не догадалась,  что
они не просто друзья?
   В этот момент их мысли странным образом пересеклись,  и  миссис  Андерсон
перевела разговор на другую тему:
   - Знаешь, а Нил очень тебя любит. Это видно невооруженным глазом.
   - И как ты к этому относишься?
   - Главное - чего ты сама хочешь. Я скучаю, когда тебя нет, но  наш  образ
жизни - не совсем то, что нужно женщине твоего возраста. Тебе нужен мужчина,
добрый и любящий. Твой Нил обладает и привлекательной внешностью, и  хорошим
характером.
   - Он не мой Нил, мам. Скажи, его мать говорила тебе что-нибудь о нас?
   - Ничего конкретного, но я могу с  уверенностью  утверждать,  что  ты  ей
понравилась. Еще бы. Ты же золотая девочка, я говорю так не потому,  что  ты
моя дочь. Многие молодые женщины, оказавшись  на  твоем  месте,  бросили  бы
ребенка на мать, а сами бы  пустились  во  все  тяжкие.  Ты  заслужила  свое
счастье.
   - Как ты полагаешь, Нил понравится  Мэтью?  Мать  обдумывала  вопрос,  не
торопясь с ответом.
   - Сначала он, верно, будет  ревновать.  И  это  понятно.  Он  всегда  был
единственным мужчиной в твоей жизни. Но со временем привыкнет, что  появился
еще один.
   - Интересно, он изменился? - Сара уже думала совсем о другом. -  Надеюсь,
вырос, ведь уезжал совсем мальчишкой.
   Вечером Нил позвонил, чтобы проверить, как они доехали.
   - От Мэтью есть новости?
   - Пока нет. Я сейчас пишу письмо с благодарностью твоим родителям.
   - Ладно, я позвоню тебе завтра. Спокойной ночи.
   - Спокойной ночи, -  машинально  повторила  Сара,  огорченная  краткостью
разговора.
   Конечно, Нил, мягко говоря, обиделся. Еще  бы,  ведь  он  получил  полный
сомнений ответ вместо безоговорочного "да".
   - Нил, что случилось? - спросила миссис Кеннеди своего сына,  как  только
они остались одни. -Я пыталась не вмешиваться в твою  жизнь  со  дня  твоего
совершеннолетия. Но, может быть, поинтересуйся я  проблемами  Криса,  вместо
того  чтобы  придерживаться  политики  невмешательства...  она   не   смогла
закончить фразу.
   Уже много лет Нил не посвящал родителей в свои проблемы и на этот раз был
уверен, что справится сам, но почему бы не выслушать  мнение  матери?  После
продолжительного молчания Лиз Кеннеди заговорила первой:
   - Знаешь, Сара понравилась мне при  первом  же  знакомстве,  поэтому  мое
мнение не вызвано личной неприязнью к ней. Но я все же думаю, что, люби  она
тебя по-настоящему, ей не пришло бы в голову отстаивать свои интересы.  Если
ты женишься на ней, то вряд ли будешь иметь детей. Не  то  чтобы  точно,  но
вряд ли.
   - Это неважно.
   - Может быть, для тебя, но не для нее. Женщине всегда хочется иметь детей
от любимого мужчины.
   - У Сары есть ребенок от того, кого  она  полюбила  впервые.  Надеюсь,  я
последний ее возлюбленный, независимо от того, будут ли у нас дети или нет.
   - В  таком  случае  единственное  препятствие  к  вашему  счастью  -  это
существующий ребенок. Скорее  всего,  узы,  их  связывающие,  очень  крепки,
может,  даже  слишком.  Для  матерей-одиночек  трудно  бывает  держаться  на
расстоянии от своего даже взрослого ребенка. Если родителей двое, то,  когда
дети уходят, они могут посвятить себя друг другу. И если брак настоящий, это
уже неплохо.
   Нил улыбнулся.
   - Отцу крупно повезло.
   - Нам обоим. И я хочу, чтобы тебе тоже повезло. Брак Криса имел все шансы
быть удачным, но ничего путного так и не вышло. Со стороны может показаться,
что Сара не совсем то, что тебе нужно, но я так не думаю.
   Помолчав, она продолжила:
   - И какие бы трудности ни возникли у тебя с ее сыном, я уверена, в  конце
концов ты с ним поладишь.
   - Может быть, их вообще не возникнет.
   - Думаю, не стоит на это надеяться.
   Прошло три недели, а от Мэтью по-прежнему  не  было  вестей.  Нил  звонил
почти каждый вечер, по-прежнему не уславливаясь с ней о  встрече.  Мэтью  не
звонил и не посылал писем по электронной почте. С ним  могло  случиться  все
что угодно.
   - Он просто негодяй, что заставляет так волноваться тебя и твою  мать,  -
сердито говорила Наоми. -  Путешествие,  конечно,  может  захватить,  но  не
настолько же. А что касается Нила, почему  ты  не  признаешься,  что  ужасно
хочешь его видеть?
   - По той же причине, по какой ты не говоришь Ройсу, что совсем не  против
стать  миссис  Беринг,  парировала  Сара.  -   Мы,   конечно,   можем   быть
феминистками, но в некоторых вещах инициатива  все  же  должна  принадлежать
мужчине. Тем более и  Нил,  и  Ройс  не  робкого  десятка.  И  если  они  не
действуют, логично предположить, что просто не хотят.
   - Насчет Ройса не знаю, но, если Нил по-прежнему звонит тебе чуть  ли  не
каждый день, он не остыл, - резюмировала Наоми.
   И вот вечером, в то время, когда обычно звонил  Нил,  раздался  звонок  в
дверь. Была пятница, ее сердце подпрыгнуло в надежде, что  это  Нил  приехал
провести вместе выходные.
   Она слетела по  ступенькам  и  распахнула  дверь.  Минуту  она  не  могла
вздохнуть - за дверями стоял не Нил, а мужчина, которого она не  узнала  бы,
увидев на улице. У ног его лежал огромный походный рюкзак.
   Темные волнистые волосы стянуты на  затылке  в  хвост,  опрятная  одежда,
морской загар, похудевшее лицо... Мэтью!
   - Привет, мам. - Он перешагнул порог и заключил мать в крепкие объятия.
   Слезы радости и облегчения хлынули у нее из глаз. И тут зазвонил телефон.
   - Не хочешь ответить? - Улыбаясь, сын отпустил ее.
   Моргая, она достала из кармана носовой платок и побежала на кухню,  чтобы
взять трубку.
   - Алло, - сипло ответила она.
   - Это Нил. Что-то случилось? Ее  приятно  удивило,  что  он  почувствовал
интонацию с первого же слова.
   - Нет, все отлично. Я только что открыла дверь и увидела Мэтью на пороге.
Можно тебе перезвонить?
   - Конечно. Завтра, когда вернешься, позвони. Пока. - Он повесил трубку.
   - Это Наоми? Как она поживает? - спросил Мэтью. Он уже втащил в дом  свой
неподъемный рюкзак и прислонил его к стене.
   - Отлично. Иди поздоровайся с бабушкой. Мы так волновались!
   - Женщины! Вы всегда  волнуетесь.  -  Весело,  не  принимая  их  волнения
всерьез, он распахнул дверь в гостиную.
   -  Привет,  ба.  Все  смотришь  свои  сериалы?  На   минутку-то   сможешь
оторваться?
   Пожилая женщина  охнула  и,  повернувшись  к  внуку,  раскрыла  ему  свои
объятия.
   Следующим вечером, когда Мэтью ушел на встречу с друзьями, Сара позвонила
Нилу.
   После нескольких минут разговора он спросил:
   - Ты рассказала ему о нас?
   - Пока нет. Не было подходящего момента. Нам хотелось  как  можно  больше
услышать о его путешествии.
   - Я приеду утром в субботу и приглашу вас всех на обед. Так  что  у  тебя
достаточно времени, чтобы все ему рассказать.
   Получив ее согласие, он объяснил, что пишет сейчас очень важную статью, и
прервал разговор.
   Сара занималась ужином, когда пришел Мэтью. Его появление  означало,  что
еды надо будет приготовить побольше. Раньше,  несмотря  на  ее  занятость  и
усталость, ей приходилось готовить ему и кофе. Теперь  он  сам  сделал  кофе
себе и ей.
   - Ты выглядишь усталой, мам.., ты  слишком  много  работаешь.  Тебе  надо
отдохнуть. Я собираюсь найти работу. Начну с понедельника.
   Пока он это говорил, Сара, попивая кофе, настраивала себя  на  то,  чтобы
сообщить ему свою новость. Ей нравилось, что Мэтью  настроен  работать.  Это
что-то новенькое. Интересно, как он отреагирует на то,  что  она  собирается
выйти замуж за мужчину, которому всего тридцать с чем-то?
   Мэтью уже слышал о ее поездке в Непал, но не знал о Ниле.
   Наконец она выбрала подходящий момент.
   - Надеюсь, ты свободен в воскресенье.., дело в том, что один  человек,  с
которым я познакомилась в Непале, хотел бы, чтобы мы все  вместе  пообедали.
Бабушка уже встречалась с ним. Они прекрасно поладили.
   - Только не говори мне, что ты нашла ей друга. По-моему,  она  достаточно
хороша собой, чтобы обойтись без твоей помощи. Кто он?
   -  Его  зовут  Нил  Кеннеди.  Он  квалифицированный  врач,  но   работает
журналистом.
   - Если у него достаточно денег, чтобы  совершать  дорогостоящие  поездки,
то, может, он возьмет нашу бабушку к себе? - пошутил  Мэтью.  -Это  было  бы
здорово.
   - На самом деле он заинтересовался мной. Он.., он хочет на мне  жениться,
Мэтью.
   Некоторое время Мэтью выглядел ошарашенным. Помолчав немного, он сказал:
   - Быстро, однако.
   - Ничего пока еще не решено. Я хотела дождаться твоего приезда.
   - Что ж.., если ты так хочешь, то я не возражаю.., но доктор  в  отставке
кажется мне слишком старым для тебя.
   - Он не в отставке, - объяснила Сара. - На самом деле он моложе меня.
   - Ничего. Это даже лучше, чем престарелый отчим. -  Мэтью  еще  не  успел
отвыкнуть от американского времени и открыл холодильник  в  поисках  чего-то
съестного. - Он женится во второй раз?  Ты  собираешься  стать  мачехой  его
детей?
   Сара ответила на множество вопросов Мэтью. Он вроде бы не возражал против
того, чтобы в ее жизни появился мужчина. Но Сара знала,  что  момент  истины
настанет, только когда Мэтью встретится с Нилом лицом к лицу.
   В воскресенье Сара с нетерпением ждала  приезда  Нила.  Казалось,  прошла
целая вечность с тех пор, как она последний раз была в его объятиях, но  как
отреагирует Мэтью, если она останется на ночь в отеле Нила? Что, если они не
понравятся друг другу с первого взгляда?
   Переодевшись в шелковую рубашку и шерстяные брюки, Сара спустилась вниз и
обнаружила, что Мэтью подстригся и сбрил бороду. Он был одет в свой выходной
костюм и неяркую рубашку. Надо же, он хочет произвести  хорошее  впечатление
на Нила, подумала она, надеясь, что встреча пройдет гладко.
   - По-моему, я слышал шум машины. - Мэтью подошел к окну.  -  Да,  похоже,
приехал твой друг.
   Когда Сара пошла к входной двери, мать уже спускалась вниз. Сара  открыла
дверь, ежась от холодного воздуха. При виде Нила она почувствовала  слабость
в коленях.
   В руках у него был большой сверток, обернутый цветной бумагой.
   - Как давно я тебя не видел, - сказал он и, прежде чем  войти,  поцеловал
ее в щеку. Он вошел в комнату, положил сверток  на  стол  и  поздоровался  с
миссис Андерсон.
   - Пойдем, я познакомлю тебя с Мэтью, -  сказала  миссис  Андерсон,  в  то
время как Сара, стоя у двери, думала, станет ли ее сын таким же  обаятельным
и сильным, как этот мужчина, в которого она влюблена.
   Сара ожидала, что Мэтью будет несколько растерян, увидев, что Нил намного
младше ее. Но если даже это так и было, он  не  подал  виду.  Возможно,  Нил
показался ему старше своих лет.
   Вспомнив о свертке, Нил  развернул  бумагу  и  протянул  миссис  Андерсон
букет.
   - Надеюсь, вам нравятся азалии, - сказал он, пока Сара ставила их в вазу.
   В машине мужчины сели впереди.  У  обоих  были  загорелые  шеи  и  темные
волосы. Несмотря на то что волосы у Мэтью были вьющиеся, как у его отца, а у
Нила прямые, их вполне можно было принять за братьев.
   Пока они разговаривали о машинах, миссис  Андерсон  нагнулась  к  Саре  и
кивнула в сторону мужчин, как бы показывая, что пока все идет хорошо. Сара в
ответ только скрестила