ут счастливы стать ей мужем, но мне и  Лени
сейчас необходимо совсем иное.
   - Ты отказываешься жениться  на  мне?  -  Изумлению  Алисии  не  было
предела.
   - Я хотел сказать тебе это с глазу на  глаз,  но  раз  уж  вы  завели
разговор об этом сейчас...
   - Надеюсь, ты понимаешь все последствия  твоего  решения?  -  холодно
спросил Гордон с каменным лицом. - Алисия хочет  выйти  за  тебя  замуж,
потому что ты, по  ее  мнению,  подходящий  человек  для  управления  ее
финансами. Но ты отказываешься. Придется нам нанять другого.  И,  думаю,
этот же человек вполне справится и с твоими обязанностями в фирме.
   Тайлер прекрасно понял Гордона.
   - Иными словами, вы ставите условие: или я женюсь на Алисии, или меня
увольняют?
   -  Увольняют?  -  Гордон  покачал  головой.  -  Нет.  Ты  уйдешь   по
собственному желанию. - Он улыбнулся, сменяя гнев на милость, и дружески
похлопал его по руке. - Сынок, почему бы тебе не взять выходной? Обдумай
все хорошенько на досуге. Ты хороший парень. - Он посмотрел на Алисию. -
И ты нравишься моей племяннице.
   Первым порывом  Тайлера  было  сказать  Гордону,  что  ему  не  нужен
выходной, потому что он увольняется. Год назад он так и сделал бы. Тогда
Тайлер не побоялся бы остаться без работы. Он хороший бухгалтер и  может
найти другое место. Более того, начать собственное дело.
   Но теперь у него есть Лени. Остаться без работы  значило  остаться  и
без  медицинской  страховки.  А  сейчас  без  нее,  когда  Лени   начала
заниматься с Магом, было невозможно. Он видел,  как  часто  нуждается  в
медицинской помощи Шонна. Без работы ему придется урезать свои  расходы.
А ему еще надо оплачивать счета за Мага.
   Потеря работы означала создание новых проблем, прежде всего для Лени.
И это теперь, когда они начали чувствовать себя одной семьей, в  которой
важное место отводилось Шонне.
   Нет, Тайлер просто не мог позволить  себе  действовать  под  влиянием
эмоций!
   - Хорошо, я все обдумаю, Гордон.  -  Он  встал  и  кивнул  Алисии.  -
Попозже я тебе перезвоню.

Глава 10

   Тайлер не сразу пошел к  машине.  Около  часа  он  бродил  по  центру
Бейкерсфилда, невидящими глазами глядя в окна домов.  Гордон  дал  время
подумать, и Тайлер решил последовать его совету. Он  размышлял  о  своем
прошлом и о будущем. Скоро будет год, как он работает в компании "Смит и
Фишер". Он хорошо потрудился, создал большую клиентуру и чувствовал себя
нужным фирме. Но оказалось, он был  нужен  ей  только  для  того,  чтобы
произвести на свет наследника.
   Гордон открыл перед ним все карты. Женись на Алисии, и у  тебя  будет
прекрасная работа. Откажешься - вылетишь на улицу. Может быть, не сразу,
но рано или поздно этим закончится.
   Если бы не Лени! В подобном тоне Тайлер даже  не  стал  бы  обсуждать
будущую женитьбу. Но  у  него  есть  Лени,  и  он  должен  думать  о  ее
благополучии.
   Тайлер сел в машину без намерения  куда-либо  ехать,  просто  включил
мотор и поехал  куда  глаза  глядят.  Непонятным  для  него  образом  он
очутился на дороге, которая вела к конюшням Шонны. Осознав это, он нажал
на газ.
   Было около двух часов дня, когда Тайлер подъехал к  воротам  конюшни.
Время занятия Лени еще не  закончилось.  Он  успел  выключить  мотор,  а
собаки уже бежали ему навстречу, виляя хвостами.  Только  сейчас  Тайлер
почувствовал, до чего жарко на улице. Он  снял  пиджак,  закатал  рукава
рубашки и направился к дому.
   - Тайлер! Я здесь!
   Голос Шонны  донесся  до  него  со  стороны  манежа.  Удивленный,  он
повернулся и действительно увидел ее там. Одетая, как всегда, в  джинсы,
футболку и ковбойские сапоги, она весело махала ему рукой. Он  никак  не
мог понять, как  ей  удается  выглядеть  такой  соблазнительной  в  этой
одежде.
   - Лени здесь. - Шонна указала на манеж. Лени скакала по манежу верхом
на Маге. Там же были Петти и Бобби верхом на своих лошадях.  Когда  Лени
увидела Тайлера, она помахала ему рукой и крикнула:
   - Я езжу на нем!
   - Я вижу, - крикнул Тайлер в ответ.
   Тайлер подошел поближе и встал рядом с Шонной.
   - Ты считаешь, это неопасно? - обратился он к ней.
   - Я сама сначала его проверила. Он  хорошо  себя  вел,  и  сегодня  я
разрешила Лени его оседлать.
   - Ты ездила на нем? - с удивлением спросил Тайлер. - Доктор  запретил
тебе садиться на лошадь по крайней мере несколько дней.
   Шонна нахмурилась и отвернулась, глядя на ребят.
   - Мне нужно работать.
   - Объезжая Мага?
   Она могла делать все, что не  вредило  ее  здоровью,  но  садиться  с
сотрясением мозга на дикого мустанга - это уже слишком.
   - Посмотри на свою  дочь,  Тайлер.  Она  прекрасно  работает,  а  как
держится  в  седле.  Смотри,  какой  она   стала   ласковой   с   Магом,
внимательной, терпеливой. Видишь, как нежно с ним обращается?
   Тайлер заметил, как Шонна перевела разговор с себя на Лени.  Ну,  что
же, бесполезно говорить с ней  о  ее  здоровье.  Он  взглянул  на  дочь.
Девочка была безмерно счастлива.
   - Не могу поверить, что это тот мустанг, которого  мы  привезли  сюда
менее двух месяцев назад, сказал  Тайлер  и  мысленно  прибавил,  что  и
девочку теперь тоже не узнать.
   - Да, Маг стал совсем другим. Лени  уже  спрашивает,  сможет  ли  она
участвовать с ним на показательных выступлениях этим летом. Думаю,  если
ничего не случится, это вполне реально.
   - Показательные выступления? - удивился Тайлер.
   - Через две недели устраивают показательные выступления  недалеко  от
нас. Бобби и Петти собираются принять в них участие. Не думаю, что  Лени
что-нибудь выиграет, но опыт приобретет хороший. -  Шонна  взглянула  на
него мельком и вдруг спросила:
   - Ты уже закончил работу?
   - Думаю, да, - сказал Тайлер, вспоминая, почему он не в фирме. Он  не
стал говорить, что через две недели может вообще остаться без работы.  -
И крупный будет выигрыш? - спросил он.
   - Нет. Это скромное мероприятие. В  нем  участвуют  только  любители.
Взнос за участие невысок, и можно платить в день  выступления.  -  Шонна
улыбнулась. - Бобби против участия Лени, потому что боится конкуренции.
   Тайлер сравнил Бобби на его лошади и Лени на  Маге.  На  его  взгляд,
последние выглядели лучше. Тайлер увидел, как Бобби скорчил  рожу  Лени.
Он засмеялся:
   - Они все никак не угомонятся?
   - Ни в какую, - улыбнулась Шонна. - Думаю, папочка, это любовь!
   - Еще чего не хватало! Они же дети!
   - Которые растут быстрее, чем  ты  думаешь!  Возможно,  Шонна  и  тут
права. Он иногда слышал от друзей, что  их  дети  растут  очень  быстро,
порой не успеешь  заметить.  Когда  Тайлер  впервые  увидел  Лени  после
аварии, он был потрясен,  какой  большой  она  стала.  Настолько  быстро
пробежали девять лет. Сейчас он не хотел и думать о последующих годах  с
первыми юношескими проблемами, влюбленностями, разочарованиями.
   Тайлер понял, он боится больше всего, что Лени познает  разочарование
в любви, и не хотел видеть ее страдания.
   Легкое прикосновение  руки  Шонны  вывело  его  из  задумчивости.  Он
посмотрел на нее.
   - Эй, папочка, не грусти! Все не так страшно!
   - Надеюсь. Я вдруг представил, сколько проблем  ждет  ее  в  будущем.
Сколько боли и страданий.
   - Страдания - неотъемлемая часть  жизни.  Говорят,  в  них  взрослеет
человек. Не знаю, правда, кто говорит. - Она улыбнулась и посмотрела  на
ребят. - Совсем скоро они окунутся с головой в  наш  холодный,  жестокий
мир. Было бы здорово, если бы мы могли их защитить. - Шонна обратилась к
Тайлеру:
   - Все-таки, почему ты не на работе? Взял выходной?
   - Ушел пораньше, чтобы обдумать кое-что.
   - Кое-что? - эхом повторила Шонна. - А что именно?
   - Свое будущее.
   - Что же, действительно важное дело? Что-то надумал?
   - Не совсем. - Тайлер решил объяснить  Шонне,  о  чем  идет  речь.  -
Сегодня утром мой начальник пригласил меня позавтракать с  ним.  Сказал,
что хочет обсудить один вопрос, касающийся работы. Но когда мы пришли  в
ресторан, там нас ждала Алисия. Поэтому разговор пошел о  нас,  о  нашей
свадьбе.
   - А... - протянула Шонна.
   - Я считал, мы с Алисией ни о чем не договорились, но оказалось,  что
уже начата подготовка к свадьбе. Я сказал, что  не  готов  к  обсуждению
сейчас, и мне поставили ультиматум: или я  женюсь  на  Алисии  следующей
весной, или лишусь работы.
   - Они этого не сделают!
   - Дядя Алисии - мой босс. Он  владелец  фирмы.  Если  его  племянница
будет несчастлива... -Тайлер пожал плечами, - можешь себе представить...
   Шонна взволнованно смотрела на Тайлера.
   - Что ты собираешься делать?
   - Это мне и нужно решить, - Тайлер зачарованно глядел Шонне  прямо  в
глаза. Рядом с ней он был уже не в состоянии рассуждать здраво.
   Нет, все следует обдумывать на свежую голову.
   Он посмотрел на Лени.
   - С ней ничего не случится?
   - Нет, не волнуйся... - мягко сказала Шонна и  осторожно  дотронулась
до его руки, - А с тобой?
   - Со мной тоже, - улыбнулся он.
   - Тайлер? - В ее голосе слышалась тревога.
   Он покачал головой.
   - Нет, я действительно в порядке. Мне просто нужно подумать. В пять я
приеду за Лени.
   Он повернулся и  направился  к  машине.  Шонна  смотрела  на  него  в
растерянности, не зная, чем помочь.
   Это ее не касается, твердила она себе. Действительно, какое  ей  дело
до его жизни? Ну поцеловались они, ну  и  что?  Два  поцелуя  ничего  не
значат. Он - отец одной из ее учениц, и все. По  сути,  они  чужие  друг
другу люди. Даже не любовники.
   Любовники. По телу пробежал  холодок.  Ведь  не  влюблена  же  она  в
Тайлера? Шонна направилась к манежу. Промелькнувшая мысль  напугала  ее.
Надо отвлечься. Нет, ей нельзя в него влюбляться.  Его  жизнь  -  полная
противоположность ее жизни. Виноваты сумасшедшие гормоны, ничего больше.
А их можно научиться не замечать. Нужно научиться.
   - Куда он пошел? - послышался голос Лени.
   - Не знаю, - ответила Шонна. - Сказал, что в пять приедет за тобой.
   Лени проводила взглядом отъезжающую машину отца.
   - Что он сказал про мою езду на Маге?
   - Он был очень удивлен. Лени улыбнулась.
   - Мустанг прекрасно ведет себя. Так, будто ничего плохого с ним и  не
происходило.
   Шонна машинально похлопала Мага по шее. Он хорошо себя ведет  сейчас,
но Шонна помнила о том, что произошло недавно.
   - Да, он молодец, но до конца  еще  не  восстановился.  Нужно  время,
чтобы он полностью изжил все свои страхи и неприятные воспоминания.
   - Я знаю. Но все-таки, я смогу принять участие  в  соревнованиях,  на
которые едут Петти и Бобби?
   Шонна понимала, что Лени во что бы то ни стало хочется  не  отставать
от своих друзей.
   - Давай не будем торопиться. Понаблюдаем за ним еще немного.
   - Ты говорила с ним об этом? - Лени  кивнула  в  сторону  отъехавшего
Тайлера. - О том, могу ли я принять участие в соревнованиях?
   - Да, я сказала твоему отцу об этом.
   - А он? - Лени с надеждой посмотрела на Шонну.
   - Думаю, он не будет иметь ничего  против,  если  убедится,  что  Маг
неопасен. Но мы не обсуждали это. У него голова другим занята.
   - А-ли-си-я, наверное, - скривилась Лени. - Ты знаешь, что она  хочет
женить его на себе?
   - Да, он сказал мне. И как ты на это смотришь?
   - Я убегу из дома. Приду  жить  к  тебе  и  Марии.  Шонна  помедлила,
старательно подбирая слова.
   - Я рада, что ты мне доверяешь, но думаю, это не выход  из  ситуации.
Твой отец любит тебя и нуждается в тебе. Твой уход  очень  сильно  ранит
его.
   - Он говорит, что любит меня, но... - у  Лени  на  глаза  навернулись
слезы. Она встряхнула головой и быстро ускакала по направлению  к  своим
друзьям.
   - Лени, - позвала Шонна, но Лени даже не обернулась.
   Шонна понимала чувства Лени, которая до сих  пор  не  могла  простить
отцу те девять лет, когда он не давал о себе знать. Тайлер  решил  тогда
по-своему, желая добра всем, но как объяснить это десятилетней  девочке?
Теперь ей стараются доказать, что отец поступает  правильно,  женясь  на
Алисии.
   Фермы проносились за окном одна  за  другой.  Но  Тайлер  не  замечал
дороги.
   Когда они разошлись с Барбарой, он поклялся, что  больше  никогда  не
позволит себе влюбиться в женщину и никогда не женится.  Но  сегодня  он
оказался в странном положении: одна женщина предлагала ему брак,  другая
неудержимо влекла его к себе.
   Любовь, Он не считает любовь слабостью. Он любит  Лени.  Больше,  чем
она себе представляет. И она любит его. Он уверен в этом, потому что  за
последнее  время  доказательств  тому  было  немало.  Она  назвала   его
несколько раз "папой", даже "папочкой".
   Он улыбнулся, вспоминая,  как  она,  когда  ей  было  шесть  месяцев,
лепетала это слово, но Барбара уверяла, что оно ничего  не  значит,  что
дети в этом возрасте еще не говорят. А потом  его  мир  обрушился  и  он
узнал, как ранит любовь.
   Именно любви между мужчиной и женщиной он больше не хочет, поэтому  и
уверен, что ни к чему влюбляться в Шонну.
   Такая любовь - обман. Разочарование. Барбара  преподала  ему  хороший
урок. Она не любила его, но он этого не понял. Возможно, он так  никогда
и не узнал бы, что у Барбары любовник, не заболей однажды Лени.
   Может быть, правильнее было бы жениться на Алисии. По  крайней  мере,
тогда ему не грозит разочарование. У него останется отличная  работа.  У
Лени появится мать. И все будет замечательно.
   Если все будет замечательно, куда он так гонит машину? И почему сразу
не согласился на предложение Алисии?
   Куда? Он знал ответ.
   К ней, красивой и высокой, с глазами цвета топаза. К той, что манит к
себе с первого дня знакомства. Она волнует в его  душе  все  чувства,  и
теперь он не может управлять своими чувствами и мыслями.
   - Черт побери! - встряхнул он  головой,  приказав  себе  отогнать  ее
образ.
   Но любовь не подчиняется приказу.

***

   Почувствовав на себе чей-то взгляд, Шонна обернулась. У  ворот  стоял
Тайлер. Ее сердце учащенно заколотилось в груди.
   Сейчас не было еще пяти часов. Прошло, наверное, полчаса, как  Тайлер
уехал, и вот он снова здесь. Означает  ли  его  приезд,  что  он  принял
решение?
   Тайлер смотрел на нее, но по выражению его лица она ничего  не  могла
понять. Он медленно  шел  к  ней,  и  казалось,  каждый  его  шаг  глухо
отзывается в ее сердце. Подойдя, он остановился и заглянул  ей  прямо  в
глаза. Потом тихо сказал:
   - Я принял решение.
   Она вопросительно посмотрела на него. Он отвел глаза и  уставился  на
манеж.
   - Лени долго еще заниматься?
   - Осталось немного, - сказала Шонна, глядя на ребят.
   - Она здорово изменилась с тех пор, как я привез ее к тебе  в  первый
раз.
   - Да. - Шонна улыбнулась. - Я помню.
   - Она была бледной и слабой и очень озлобленной. Она злилась на меня,
на жизнь. А сейчас посмотри, она улыбается, ездит верхом, почти такая же
загорелая, как ты.
   - Да, время - великий лекарь. Оно лечит и тело и душу.
   - Не только времени подвластно  излечивать,  но  и  людям.  Ты  очень
помогла ей. - Он помолчал, потом продолжил:
   - Вернее сказать, решение пришло само собой. Уверен, в глубине души я
все решил с самого начала. Алисия не станет хорошей матерью Лени.
   - Ты уверен?
   Он усмехнулся.
   - Конечно, если я женюсь на ней, Лени будет сыта, одета и  обута.  Но
Алисия никогда не даст ей любви, никогда не будет заботиться о Лени, как
о своей дочери.
   - Что будет с твоей работой?
   -  Придется  подыскивать  другую.  -  Он  глубоко   вздохнул,   потом
улыбнулся. - Может, оно  и  к  лучшему.  В  "Смит  и  Фишер"  я  многому
научился. Теперь смогу открыть свое собственное дело.
   - Но почему ты должен уходить? Это несправедливо!
   - В жизни не всегда все бывает справедливо.  -Он  ласково  тронул  ее
щеку. - Ты как-то говорила,  что  ищешь  бухгалтера.  Похоже,  в  скором
времени я буду набирать себе клиентуру. Тебя это интересует?
   Шонна с трудом перевела дыхание. Интересует ли ее это предложение?  В
том-то и дело, что интересует ее он.
   - Да, - прошептала она, опуская голову.

Глава 11

   Три дня спустя Шонна мерила шагами кухню, с тоской  глядя  на  счета,
разбросанные на кухонном столе. Когда Тайлер увидел ее  отчетные  книги,
он пришел в ужас. Вернее, книг, как таковых, практически не оказалось. И
это стало основной проблемой. Каждую неделю, получив деньги за  уроки  и
за лошадей, с которыми она занималась, она оплачивала несколько  счетов,
надеясь постепенно избавиться от бумажной  кучи  на  столе,  понятия  не
имея, как правильно надлежит вести финансовые отчеты. Она и отчеты - две
несовместимые вещи. Ей действительно нужен бухгалтер. Это  же  ясно  как
дважды два.
   Но все оказалось совсем не так просто. Ее  последний  бухгалтер  чуть
было не угробил все дела. Слава богу, Мария успела выяснить, что  он  за
птица, прежде, чем тот успел сбежать со всеми их деньгами.
   Она услышала шум подъехавшей машины и выглянула в  окно.  Пунктуален,
как всегда. Приехал ровно в два часа, как договорились. Увидев  Шонну  в
окне, Тайлер улыбнулся и быстрым шагом направился к дому.
   - Лени опять с Бобби и Петти? - спросил он, войдя в дом.
   - Да, они поехали на прогулку, - ответила Шонна. - Хочешь лимонада?
   - Конечно.
   Графин  с  лимонадом  был  извлечен  из  холодильника,  рядом  с  ним
появились два пластиковых стаканчика.
   - На всякий случай, - кивнула она головой на пластиковые  стаканчики,
- вдруг опять начну крушить все на своем пути...
   - Да, пластик как-то надежнее, - в тон  ей  ответил  Тайлер.  -  Хотя
порой лучше рискнуть и все разрушить.
   Шонна промолчала, стараясь не думать о скрытом подтексте его фразы. У
них  чисто  деловые  отношения,  убеждала  она  себя,  и  таковыми   они
останутся.
   - Так что, тебя все-таки уволили?  -  Она  постаралась  спросить  как
можно более нейтральным голосом. - Не могу  поверить,  что  они  сделали
это.
   - По сокращению штатов. Если бы Гордон уволил меня по его желанию,  я
мог бы подать в суд,  но  он  объяснил  свой  поступок  как  вынужденное
решение.
   - А что же с уведомлением за две недели вперед?
   - Его могли прислать, но зачем? К чему тянуть? Я и дела уже  передал.
- Тайлер сел и, улыбаясь, откинулся на спинку стула.  -  Теперь  я  весь
твой.
   - Весь мой? - эхом повторила Шонна, чувствуя, как замерло сердце.  Он
кивнул.
   - Теперь у тебя будет бухгалтер. Правда, хочу предложить тебе сделку.
Вместо того, чтобы  составлять  сложную  цепочку  оплаты  твоей  и  моей
работы, давай я буду заниматься твоими финансами, а ты будешь заниматься
с Магом и Лени.
   - Ты хочешь  сказать,  что  твой  и  мой  труд  равны  по  оплате?  -
засмеялась  Шонна.  -  Не  торопись.  Ты  еще  не  понимаешь,  что  тебе
предстоит.  Работы  здесь  -  поле  непаханое.  Придется  разбираться  в
полнейшей неразберихе.
   - Добрый день, Тайлер. Как поживаешь? - В кухню вошла Мария.
   - Все бумаги, касающиеся ваших финансов, здесь? - вместо  приветствия
спросил он у нее.
   - Думаю, да, - растерянно ответила она.
   - Мне еще нужны будут документы по банку. Шонна уставилась на него.
   - Ты что, собираешься начать сейчас?
   - А почему бы и нет?
   Почему? Потому что сначала она  думала  назначить  день  встречи  для
обсуждения программы дальнейших действий, размера  оплаты.  Далее,  зная
его распорядок, она спланирует свою работу  таким  образом,  чтобы  реже
попадаться на его пути.
   Тайлер, не дожидаясь ответа, взял счета, лежавшие сверху.
   - Да, кстати, мне не помешают бумага, ручка и карандаш.
   - Думаю, для работы  больше  подойдет  небольшая  уютная  комната,  -
обратилась Мария к Шонне, имея в  виду  комнату  в  одном  из  подсобных
помещений. - Там и спокойнее, и тише. На кухне я ему буду мешать.
   - Да, конечно, только убери там, - кивнула Шонна.
   - Вот сами и уберитесь, - строго наказала Мария. Честно говоря, Шонне
не очень понравилась эта идея. Это ее рабочая комната, и  теперь  Тайлер
всегда будет у нее на  виду.  А  столь