- сказал он, усмехнувшись. - Я рад этому.
   - Поверь, я тоже. Ты не представляешь, что со мной было. Вернее  сказать,
представляешь, - добавила она, - ты же был здесь. Смешно. Кора сказала,  что
эти таблетки прекрасно ей помогают. Я никак не могла избавиться от  мигрени,
которая мучила меня всю неделю, и... - Рей пожала плечами и подняла руки.  -
Остальное известно.
   - Да. И что ты сделала с ними?
   - Бросила в мусорное ведро. Я сперва решила  вернуть  их  Коре,  но  меня
замутило от одного их вида. - Глаза ее весело сверкнули, - Правильно.
   Все же,  подумал  Ник,  нет  худа  без  добра.  Благодаря  таблеткам  она
отоспалась. Он давно уже не видел Рей такой  -  отдохнувшей,  расслабленной,
веселой. Глаза были ясные и яркие, а на щеках, не тронутых  макияжем,  играл
легкий румянец.
   - Заходи на кухню, - пригласила она. - Ты можешь выпить чашечку кофе, а я
тем временем подумаю о том, как отблагодарить тебя.
   Ник прошел за ней, не сводя  глаз  с  грациозно  покачивающихся  стройных
бедер, обтянутых джинсами, думая о том, что, если  она  действительно  хочет
отблагодарить... Осторожно, Маккензи, предупредил он себя.
   - Друзьям надо помогать бескорыстно, - заявил Ник, садясь. - Я же  сказал
- ты ничего не должна мне.
   - Уважаемый сэр, - начала Рей, поворачиваясь к нему с кофейником в  руке.
- Вы, вероятно, не подозреваете  о  значимости  вашего  поступка.  Я  должна
проинформировать вас, что вчера в этом доме совершилось  чудо  под  влиянием
нежной, сочной, не пережаренной - но и не сырой - говядины. Добавьте к этому
пикантный соус, вызвавший всеобщее восхищение. И радушие хозяйки, которая не
только твердо держалась на ногах, но и двигалась весьма проворно.
   - Продолжай, - усмехнулся он.
   - Продолжаю. Варианты рассмотрены, компромиссы сделаны, и даже достигнуты
соглашения. - Она наклонила голову и взмахнула кофейником. - Я благодарю вас
от всего сердца. Леон Уотерз благодарит  вас.  Совет  директоров  благодарит
вас. И вся банковская система выражает свою глубочайшую признательность.
   Ник засмеялся. Ему нравилось ее игривое настроение.
   - Мне  льстит  ваша  благодарность,  моя  дорогая  леди,  но,  боюсь,  вы
переоцениваете значение одного ужина, к тому же устроенного не мной.
   - Ха! Устроенного не тобой? - Рей налила себе чашку кофе и села напротив.
- Как ты думаешь, что бы случилось, если бы они заявились, а ужин не  готов,
все вверх дном и я лежу на полу посредине кухни?
   - Ничего бы не случилось. Миссис Макон или кто-нибудь  другой  успели  бы
тебе помочь вовремя. В крайнем случае вся ваша компания могла  переместиться
в ресторан с отличными закусками и хорошим вином. -  Разумеется,  ее  щеголь
мистер Бауэрз нашел бы выход из положения.
   - Возможно, - произнесла она, хмурясь и водя пальцем по ободку  чашки.  -
Но серьезно, Ник, мы действительно  уладили  несколько  важных  вопросов.  И
именно благодаря  тому,  что  все  происходило  здесь,  а  не  вокруг  стола
переговоров или даже в ресторане, где все так... так шумно и на виду! Ник, я
правда благодарна. - Она дотронулась до его рукава.  -  Все  эти  поездки  и
совещания были такими утомительными. Но наконец-то мы все решили,  и  больше
заседаний не будет.
   - Что ж, я рад, - произнес  Ник,  нежно  поглаживая  тыльную  сторону  ее
ладони  большим  пальцем.  Такая  хрупкая,  ухоженная  рука,  такая  нежная,
такая... такая умелая. - Послушай, - начал  он,  -  в  "Темпест"  идет  этот
фильм, о котором все говорят. Почему бы нам... -  Прозвенел  звонок,  и  Ник
замолчал.
   - Кто это может быть? - сказала Рей, подходя к двери.
   Ник поднял чашку, но замер,  не  поднеся  ее  ко  рту,  услышав  знакомый
мужской голос. Бауэрз. Он брал трубку, когда  Ник  звонил,  чтобы  узнать  о
самочувствии Рей. Ответил как радушный хозяин.
   - Ну и как прекрасная дама чувствует себя утром?
   - Спасибо, чудесно, - раздался голос Рей. - А это еще зачем? - услышал он
после небольшой паузы.
   - Это, мой ангел, самому  лучшему,  самому  умному  и  квалифицированному
заместителю,   которого   можно   пожелать.   И,   между   прочим,    самому
очаровательному.
   - Глупости. Заходи и  выпей  чашку  кофе.  Рей  вернулась  в  кухню,  как
показалось  Нику,  преследуемая  Харрисоном  Бауэрзом,  который  растерялся,
увидев его здесь.
   - Маккензи, как... приятно снова встретиться с вами.
   Вот уж ни за что не  поверю,  подумал  Ник,  здороваясь.  Шеф,  очевидно,
влюблен в нее. Она знает об этом? И что о нем думает? Ник взглянул на Рей  -
она наливала кофе нежданному гостю.
   - Зашел, чтобы поздравить  своего  заместителя  с  удачей,  .  -  объявил
Бауэрз; - Эту победу надо вписать в историю банковского дела нашего штата. Я
не мог дождаться понедельника, чтобы поблагодарить ее!
   - Вот кого надо благодарить, - сказала Рей, улыбаясь  Нику.  Она  вкратце
изложила события предыдущего дня. - Как ты понимаешь, он спас положение.
   - Ничего подобного, - пожал плечами  Ник,  почувствовав  себя  неуютно  в
рыцарских доспехах. - Думаю, вам есть о чем поговорить. Мне  пора  -  завтра
улетаю в Инвернесс.
   - Мне всегда хотелось  посмотреть  этот  чемпионат,  -  произнес,  слегка
заробев, Бауэрз. - Нельзя ли присоединиться к вам?
   - Пожалуйста, мистер Бауэрз.
   - Харрисон, Ник. Можно вас называть просто Ником?
   - Конечно, - засмеялся он. - Меня называли и похуже.
   Они уладили вопрос о билете, затем Харрисон добавил:
   - Рей, а ты не хочешь поехать?
   Она не очень внимательно  слушала  их  разговор,  но  заметила  внезапную
перемену  в  Нике.  Он  словно  насторожился.  Улыбка  стала  напряженной  и
принужденной.
   - Рей, - повторил ее босс, - Ник может взять нас двоих. Правда, Ник?
   Она вдруг ни с того ни с сего разозлилась.
   - Нет, не могу. У меня слишком много дел. Хватит с меня поездок.
   - О делах не беспокойся, - произнес Бауэрз. - Я позабочусь об этом.  Тебе
положен отпуск - и тебе нужно отдохнуть.
   - Отпуск я принимаю, мистер Бауэрз. Но не для того, чтобы  ехать  на  это
мероприятие по гольфу.
   - Чемпионат, - поправил Харрисон.
   - Как бы это ни называлось, - холодно ответила Рей.  -  Дети,  все  трое,
нуждаются во мне. И собака тоже. Особенно сейчас, после  того  как  я  почти
целый месяц была в отъезде.
   Поэтому прошу не включать меня в свои планы.
   Ник внимал их диалогу со смешанными чувствами. Она отказалась ради  него?
Или действительно говорила правду? Бауэрз с такой легкостью предложил  ехать
вместе, будто они часто это делали.  Или  это  поспешные  выводы?  Вероятнее
последнее, решил Ник и поднялся.
   - Ну, вы решайте. Я пришлю один, два или дюжину билетов. Рей, сообщи мне,
- добавил он, беря пиджак. - До встречи, и всего  хорошего,  -  крикнул  он,
выходя.
   - По-моему, интерес мистера Харрисона Бауэрза к тебе  все  возрастает,  -
заметила Кора в понедельник. - Он не перестает восхвалять субботний вечер.
   - Возрастает его интерес к бизнесу, а не ко мне, - возразила Рей.
   - К бизнесу тоже, - согласилась девушка. - Но странно,  что  он  дня  без
тебя прожить не  может.  Мистер  Коуэн  не  таскал  тебя  за  собой  на  все
совещания.
   - Мистер Коуэн - специалист  высокого  класса.  -  Рей  считала  прежнего
директора своим учителем. - Он  знал  как  свои  пять  пальцев  все  аспекты
бизнеса. А Бауэрз,  поверь  мне.  Кора,  совершенно  потерялся  бы  на  этих
объединенных совещаниях без меня. Кора фыркнула.
   - Еще бы не потерялся! Он ухватил должность, которая должна была  перейти
к тебе. Если бы ты была мужчиной...
   - Хватит об этом!
   - Пора нам, женщинам, сказать свое слово в...
   - Конечно, пора. Но я уже говорила  тебе,  что  пост  директора  меня  не
устраивает. Слишком много поездок.
   - Но сейчас тебе все равно приходится ездить, причем, увы,  без  денежных
надбавок и льгот.
   - Меня мое положение вполне устраивает. К тому же я уверена, что  поездок
больше не будет, потому что вопрос решен.
   Но она ошибалась. На  протяжении  двух  последующих  недель  ей  пришлось
посетить три вечерних заседания, одно с выездом и  ночевкой,  хотя  Харрисон
Бауэрз мог бы справиться и без нее.
   - На сей раз мог бы съездить без няньки, - пожаловалась она Коре, которая
оставалась с мальчишками на время ее отъезда.  -  Моя  помощь  была  ему  не
нужна.
   - Может, он надеется завести роман?
   - О, прекрати! Ничего подобного! - Кора подняла бровь, и Рей  улыбнулась.
- Ладно. Кажется...  я  ему  и  вправду  нравлюсь.  Но  Харрисон  отнюдь  не
назойлив, ведет себя заботливо и любезно... - Она  вздохнула.  -  Однако  он
намекнул... на свои чувства.
   - Тогда почему бы нет? Бауэрз богатый,  приятный  и,  что  самое  важное,
холостой.
   - Ну и что? Он мне симпатичен, но не больше того. Не так,  как...  -  Она
перевела взгляд на отчет в руке.
   Но Кора заметила ее колебания.
   - Не так, как Ник Маккензи?
   - Меня не интересует Ник Маккензи! - решительно сказала Рей. - Как бы  то
ни было, в данный момент в моей жизни нет места для мужчины.
   Кора покачала головой.
   - Любая женщина на  твоем  месте  постаралась  бы  освободить  место  для
Харрисона Бауэрза. - Она пожала плечами.  -  Но,  может,  именно  потому  он
предпочитает  тебя  -  твердый  орешек.  Наша  подруга,  барракуда...  очень
озлобилась, поняв, что этот кус ей не по зубам. Всем  рассказывает,  что  он
получил эту должность из-за своего влиятельного папаши - тот  решил  поближе
познакомить сынка с миром.
   Надеется сделать из него делового человека. Рей кивнула.
   - Опыта у него нет. Думаю, поэтому я ему нужна.
   - Судя по всему, не только поэтому. Жаль, что у тебя не хватает  здравого
смысла, чтобы воспользоваться случаем, - съязвила Кора, уходя в приемную.
   Пользоваться случаем Рей не собиралась. Вместо этого  она  решила  просто
делать  то,  что  нужно.  И  начала   тонко   и   дипломатично   не   только
подстраховывать,  но  и  учить  Харрисона  Бауэрза.  Однажды  вечером  после
совещания в Чико он уговорил ее поужинать с ним, перед тем как  вернуться  в
Данзби. В тот вечер она узнала,  что,  будучи  некомпетентным  в  банковском
деле, он проницателен в других областях. И что он признателен ей за помощь.
   - Ты удивительная женщина. Рей Паскел, - сказал  он,  садясь  напротив  в
тихом элегантном зале. - Ты сделала мое пребывание в "Коустл" сносным.
   - О?
   - И мне следует извиниться, - серьезно сказал он.
   - Извиниться?
   - Я тебе слегка нахамил, вступая в должность, - виновато произнес  он.  -
Но это со страху. Я понимал, что ни  бельмеса  в  этом  деле  не  смыслю  и,
встретившись с заместителем; гораздо более сведущим, чем я...  -  Он  поднял
руку.  -  Подожди.  Не  перебивай.  Дай  закончить.  А  насчет   витрины   я
съехидничал, потому что выглядишь ты и вправду очаровательно.
   - О, перестань, - проворчала Рей. - Я так стараюсь выглядеть по-деловому.
   - Стараешься, - улыбнулся Харрисон. - Но все равно выглядишь женственно -
стройная и молодая, с такими  огромными  невинными  глазами.  Признаться,  я
поначалу поверил слухам, что твое быстрое продвижение по служебной  лестнице
связано не... э... не только с профессиональными достоинствами.
   Рей дождалась, пока официант разлил вино, и затем заговорила.
   - Ну, нет необходимости умасливать меня сейчас. Я  не  стану  держать  на
тебя зла, - пошутила она.
   - Ты его и не держала, - серьезно ответил  он.  -  Ты  занималась  делом.
Отделения банка "Коустл" в этом районе выжили - нет, расцвели - потому,  что
ты была здесь и взяла на себя руководство, когда потребовались предвидение и
осторожность. Что касается  меня  лично,  ты  была  прекрасным  и  тактичным
наставником. И я благодарен тебе. Спасибо.
   - Не надо благодарить. Я просто выполняла свою работу.
   - Нет, повторяю, ты удивительная женщина, Рей Паскел. Ты сделала то,  что
под силу немногим. Ты прикрывала меня без попытки продвинуться самой.
   - О, ну... - запротестовала она, смутившись.
   - Но их не так легко провести. Кажется, тебя хотят отнять у меня.
   - Их? Кого?
   - Главное управление. Ты произвела сильное впечатление на Леона  Уотерза.
И на весь Совет. До меня дошли такие слухи.
   - О, ну... - повторила она, удивленная и даже не  уверенная,  приятно  ли
это ей. Безусловно, повышение льстило, но Лос-Анджелес?
   Бауэрз дотронулся до ее руки.
   - Я не хочу терять тебя. Рей. И речь идет не только о делах.  Она  отняла
руку.
   - Пожалуйста. Не надо об этом. Я...
   - Нет. Послушай, я знаю, ты избегаешь меня. Видимо, ты избегаешь и других
мужчин, пытающихся ухаживать за тобой. Я хочу, чтобы ты знала, что дело не в
этом. Я по-настоящему восхищаюсь тобой,  Рей.  Дай  мне  шанс.  Воспользуйся
шансом сама, чтобы получше узнать меня, может...
   - Нет. Пожалуйста, - быстро оборвала она. - Ты мне  нравишься,  Харрисон,
но ты мой шеф. Давай оставим все как  есть.  К  тому  же  я  просто-напросто
слишком занята. Мальчики и работа - это все, на что у меня хватает сил.
   И снова между ними воцарилось молчание,  пока  официант  подавал  салаты.
Затем Бауэрз заговорил, почти обычным тоном, играя вилкой в салате:
   - Я часто удивлялся... Маккензи, гольфист... О, к черту. Рей, у меня  нет
права спрашивать, но я хочу знать. У тебя кто-нибудь есть?
   - Нет. Никого,  -  твердо  заявила  она,  скрывая  боль,  которая  иногда
переполняла ее. Они почти не виделись  с  Ником  с  тех  пор,  как  он  спас
вечеринку.
   - Тогда я не отступлю, - заявил Бауэрз. - Но и настаивать не буду.
   -  Значит,  с  нашими  отношениями  мы  разобрались,  -   ответила   Рей,
улыбнувшись.
   Этот разговор действительно прояснил  ситуацию;  Рей  теперь  чувствовала
себя с ним абсолютно комфортно.  Работали  они  в  прежнем  ритме.  Харрисон
Бауэрз продолжал полагаться на нее, а Рей продолжала делать  все,  что  было
необходимо, исполняя не только свои, но и кое-какие из его обязанностей. Тем
не  менее  она  справлялась  с  обычным  деловым  напряжением,  к  сожалению
усугубленным язвительными выпадами ревнивой  и  мстительной  Рут.  А  дома-с
обычной рутиной домашних дел и  тремя  нормально  активными,  но  не  совсем
идеальными мальчишками. Успеваемость Грега снова пошла вниз. Джо подрался  в
школе. И не слишком ли много времени перегруженный занятиями Кевин  проводит
с Кристал? Рей по-прежнему была благодарна Нику за помощь - его отношение  к
мальчикам не изменилось. Она говорила себе, что просто страдает от  стресса.
Она повторяла, что участившиеся боли ничего общего не имеют с тем,  что  Ник
едва ее замечает.
   Рей ошибалась. Хотя он  старался  сохранять  дистанцию,  она  никогда  не
оставалась вне его внимания. Однажды  в  субботу,  заехав  за  ребятами  для
занятий гольфом, Ник был очень удручен ее видом и не переставал думать о ней
по дороге в клуб и во время урока. Рей очень похудела, выглядела утомленной,
под красивыми глазами залегли темные  круги.  Конечно,  она  всегда  слишком
усердствует, а может, не все ладится в отношениях с Бауэрзом.
   - Держи левую руку прямо, Джо, - наставлял он, думая о том, что  из  этих
троих Джо самый способный. - Нет, сын, - говорил он Кевину, - земля  слишком
сырая для игры. Не своди глаз с мяча, Грег. -  Но,  даже  давая  указания  и
подшучивая, он размышлял о Рей.
   Да, в последнее время она слишком поугрюмела. Рей нравилась ему веселой и
смеющейся, донимающей мальчишек остроумными колкостями.  Она  нравилась  ему
счастливой, как в тот день, когда они  сгребали  листья.  Или  грациозной  и
танцующей, как тогда в ресторане... Больше всего она нравилась  Нику  в  его
объятиях - ведь однажды,  пусть  лишь  на  мгновение,  она  стала  теплой  и
страстной и желающей... Нет, об этом думать не стоит. А вот что  погасли  ее
глаза, исчез румянец со щек и давно не слышалось ее смеха - это  точно.  Ему
это не нравилось.
   Ник вспомнил, какой жизнерадостной она была в то  утро  после  вечеринки.
Потом появился Бауэрз, и он  поспешил  уйти.  Ник  тряхнул  головой,  словно
надеясь прояснить ее.
   Ладно, первые девять партий проиграны,  но  остается  еще  девять  лунок,
подумал он, и если Бауэрз станет помехой... Он поклялся  вернуть  сияние  ее
глазам, играя по ее правилам.
   Рей была на кухне, когда Ник вернулся, и накрывала на стол  для  завтрака
на следующее утро. Он улыбнулся,  глядя,  как  она  тщательно  вкладывает  в
каждую ложку ребят витамины. Миссис Совершенство.
   - Стараешься, как всегда, опередить события, - съязвил он.
   Рей подняла глаза, будто удивившись, что он обращается к ней.
   - О, просто... по утрам такая спешка, сам знаешь.
   - Знаю. Идея не плоха - замедлять события.
   Она вздохнула, округлив глаза.
   - Об этом можно только мечтать.
   - Иногда мечты сбываются. Я думаю о Дне Благодарения.
   - О да. - Она поставила баночку с витаминами в шкаф. - Мальчишки ждут  не
дождутся.
   Ник намеревался увезти мальчиков - вместе с Расти  -  в  горы  на  неделю
праздников. У Рей планы были более прозаические -  разобраться  в  некоторых
аспектах новой банковской политики и составить отчет.
   - Почему бы тебе не поехать с нами? - предложил он, набравшись духу.  Рей
изумленно обернулась.
   - Не знаю, - неуверенно ответила она.
   - Решайся. Тебе нужен отдых.  Можно  продлить  срок  аренды  коттеджа  на
неделю. Питаться будем на стороне, чтобы обойтись без готовки. Как ты на это
смотришь?
   Теперь настала очередь Ника удивляться:
   Рей прямо-таки загорелась этой идеей.
   - Только я не умею кататься на лыжах, - снова неуверенно произнесла она.
   - Не важно. Ты будешь сидеть перед камином, наслаждаясь  огнем,  пока  мы
будем гонять по склонам. Думаю, тебе понравится коттедж.
   Коттедж ей понравился - расположенный высоко в горах над озером Тахо,  он
оказался роскошным домом с четырьмя  спальнями  и  тремя  ванными  комнатами
внизу. На верхнем этаже одна стена просторной гостиной была сплошным  окном,
от пола до потолка, из него открывался вид на  внутренний  дворик  и  озеро.
Большие удобные кресла и диваны располагали к отдыху;  Рей  часами  нежилась
перед  огоньком,  уютно  потрескивающим  в  каменном   камине,   поглощенная
романами, на которые у нее не хватало времени в повседневной жизни.
   Эта неделя была одной из самых приятных и веселых, которые она когда-либо
проводила. И самой спокойной. Если они не выходили обедать,  еда  появлялась
как по волшебству - ее или доставляли, или готовил Ник с  помощью  ребят  на
хорошо оборудованной кухне. Мальчишки усердно катались на лыжах и  проводили
почти каждый день в горах, а вечерами все собирались  у  камина  поиграть  в
"монополию" или в одну из других игр, имевшихся в коттедже. Рей  взяла  пару
уроков катания на лыжах, но предпочитала долгие  прогулки  с  собакой  -  ей
нравилась тишина, спокойствие и свежесть горного воздуха. Иногда она  гуляла
одна и фотографировала красивые виды гор, озера и покрытые  снегом  деревья,
сверкающие на солнце. Однажды  Рей  даже  увидела  оленя,  а  в  другой  раз
углядела зайца, почти невидимого на снегу.
   Они с Ником помогли Джо слепить снеговика,  а  затем  он  покатал  ее  на
снегомобиле. Она знала, как он любит лыжи, и поэтому ценила часы, которые он
проводил с ней. За два дня до отъезда они  остались  в  коттедже  наедине  -
ребята умчались в горы.
   Отправив детей, Ник вернулся и вытащил колоду карт.
   - Сыграем? - предложил он. С ним было  интересно  играть.  Ник  вел  себя
азартно - победу  сопровождал  радостными  кликами,  а  проигрыши  сносил  с
бесстрастной миной.
   Они играли все утро. Затем Рей сделала сэндвичи, Ник открыл бутылку вина.
и  они  пообедали,  сидя  на  полу  перед  камином.  Она  наслаждалась   его
беззаботными шутками и очень пожалела, когда он неожиданно взял книгу.
   - Хочу дочитать до того, как уедем, - сказал Ник, вытягиваясь в кресле.
   Рей убрала тарелки и свернулась калачиком на диване, потягивая оставшееся
вино в бокале и удивляясь тому, что  в  присутствии  Ника  вино  никог