Он принял ее привычный отказ с присущей ему учтивостью и перевел разговор
на ужин, который она взялась устроить в субботу вечером.
   Черт, зачем она сказала Леону Уотерзу, что знакома  с  Аланом  Джонсоном,
известным аналитиком и законоведом? Уотерза сразу осенила гениальная идея  о
неформальной встрече - в ее доме.
   - Пригласите  Джонсона  с  супругой  к  себе.  Мы  с  женой  прилетим  из
Лос-Анджелеса. За  ужином  разговор  сам  собой  коснется  интересующей  нас
проблемы... Таким  образом,  узнаем,  совпадают  ли  наши  планы  с  мнением
законодателей.
   Она не возражала. Рей прекрасно готовила, и  небольшие  вечеринки  всегда
удавались ей. Миссис Макон,  ее  домработница,  приведет  дом  в  порядок  и
поможет на кухне.
   - Я позабочусь о вине, - предложил Бауэрз. - Чем я еще могу помочь?
   - Не беспокойтесь. Я справлюсь сама.
   Она подумает о субботе позже. Прошли ли четыре часа с тех  пор,  как  она
приняла аспирин? Ее голова... Ну, может,  еще  одна  таблетка  не  повредит.
Неожиданно она забыла и о головной боли, и обо  всем  -  Бауэрз  остановился
перед  ее  домом,  и  она  увидела  три  фигуры:  Ника,  Грега   и   Кевина,
отплясывающих на крыше. По крайней мере со стороны кажется, что они танцуют,
подумала она, разыскивая обезумевшим  взглядом  Джо,  -  конечно,  прямо  по
крутой скользкой крыше не пройдешь.
   Что за легкомыслие! В любую минуту  кто-то  из  них  мог  поскользнуться!
Слава Богу, Джо был на земле, бегал наперегонки с Расти.
   - Спасибо. - Она улыбнулась Бауэрзу, когда тот помог ей выйти из машины и
вытащил багаж.
   Они увидели ее.
   - Привет, мам! - весело крикнул Грег, а Кевин помахал ей.
   - Мы прочищаем водостоки, - объяснил Джо, таща тяжелое ведро по лужайке.
   Она поздоровалась, с нетерпением  дожидаясь,  пока  Бауэрз  уедет,  чтобы
заставить их слезть с крыши.
   Харрисон взглянул наверх, когда заносил ее чемодан в дом.
   - Это, кажется. Ник Маккензи, с которым мы познакомились в офисе? Он ведь
не... я хочу сказать, разве он живет здесь? - испуганно спросил Бауэрз.
   - Нет, не живет. Здесь живет его  сын,  приехавший  в  Штаты  на  год  по
обмену. Ник... мистер Маккензи часто приходит, чтобы... увидеться с ним.
   Это тебя не касается, подумала Рей с  нарастающим  раздражением.  Она  не
могла дождаться, пока шеф уедет, чтобы поговорить  с  Ником.  Он  не  должен
заводить никаких дел на мокрой крыше в такую погоду!  Ник,  кажется,  понял.
Рей увидела это по выражению его лица.
   Он не смог бы проронить ни слова, даже если  бы  от  этого  зависела  его
жизнь, так ошеломлен он был стремительным напором чувств, обуявших  его  при
виде Бауэрза,  вылезающего  из  блестящего  "ягуара",  чтобы  помочь  Рей  с
багажом. Ник не понимал,  почему  он  невзлюбил  этого  человека.  Рей  была
деловой женщиной и постоянно общалась с деловыми мужчинами. А Бауэрз был  ее
боссом, не так ли? Ник тряхнул головой, словно признавая,  что  у  него  нет
права на подобные чувства. Но у этого Бауэрза вид был слишком  самодовольный
и, что еще нестерпимее, собственнический. Как про  него  выразился  накануне
Джо? Что-то о...
   - Так, па? - спросил Кевин.
   - А? Так, конечно, - ответил Ник, пытаясь унять разбушевавшуюся  в  груди
бурю: Бауэрз, не утеряв спесивого вида, возвращался  к  машине.  Что  с  ним
случилось? Он испытывает нечто вроде... ревности. Черт возьми, он никогда  в
жизни не ревновал! Даже Джан, свою  жену.  Единственным  его  чувством  было
облегчение, когда он понял, что она переключилась на лорда Фрейзера.  А  что
касается Рей Паскел...
   - Спускаешься, Ник?
   Вздрогнув, он посмотрел вниз на Грега, ждущего, пока он спустится,  чтобы
убрать лестницу. Ник быстро спустился и помог мальчикам убрать вещи в гараж.
Кевин напомнил, что отец обещал пиццу. Ник вытащил из  кармана  квитанции  и
велел им убрать  инструменты  перед  уходом  в  пиццерию.  Все  трое  весело
вскочили на велосипеды и умчались.
   Уборка гаража дала Нику достаточно времени, чтобы унять непонятную  боль.
Входя  через  заднюю  дверь,  он  встретился  с  Рей,  которая  ждала   его,
подбоченясь.
   - Ник, ради всего святого,  что  заставило  тебя  устроить  это  безумное
выступление на крыше? Я уже не говорю  о  том,  что  у  меня  есть  рабочий,
умеющий  прочищать  водостоки!  Одной  сломанной  руки  недостаточно,   тебе
захотелось  сломанных  шей,  включая  свою  собственную.  Правда,  из   всех
опасностей...
   - О, замолчите, миссис Босс! - прервал  ее  Ник.  Хватит  с  него.  -  Вы
разговариваете не с подчиненным. Я знаю, что и как  делать.  И  мальчики  не
младенцы. Они должны выполнять эту работу.
   - Но не на скользкой крыше, когда можно упасть и сломать...
   - Они не упали, и баста! - категорично закончил он. - Итак, вы вернулись,
- добавил он, пытаясь  говорить  добродушно  и  приветливо,  -  посиделки  с
важными парнями кончились.
   Должно быть, приветливость ему не удалась, потому что Рей бросила на него
недоумевающий взгляд.
   - Что это значит, мистер Маккензи? Какие посиделки?
   - Какие? - Охваченный новым приступом бурных чувств, он прошел  мимо  нее
за курткой в прихожую.
   Рей быстро двинулась следом, обиженная до глубины души.  Посиделки,  так?
Будь она мужчиной, она бы ему этого оскорбления не спустила.
   - Послушай, Ник Маккензи! - Она ухватилась за рукав  его  куртки,  и  он,
обернувшись, посмотрел ей в лицо. - Значит, ты полагаешь, что  заседания  по
поводу двух самых крупных банков в штате похожи на посиделки?  А  может,  на
игру в гольф, где вся забота в том, чтобы загнать маленький мяч в  маленькую
дыру! Ты ошибаешься.  Знаешь  ли  ты,  что  это  такое,  когда  целый  совет
директоров во главе с председателем  задает  тебе  вопросы,  -  она  глубоко
вздохнула, - и хочет получить на них идеальные ответы, хотя многие  из  этих
проблем вообще неразрешимы?
   - Так и скажи им. Зачем лукавить? У тебя синдром суперженщины!
   - О чем ты говоришь?
   - Ты, видимо, считаешь, что у тебя на все должны быть  идеальные  ответы.
Идеальная мать, идеальный банкир, идеальная... Никто не может быть настолько
идеальным. Ты слишком много на себя берешь.
   Она нетерпеливо кивнула, половину из сказанного им пропустив мимо ушей, и
продолжала жаловаться на свои трудности:
   - Кроме того, приходится терпеть ретроградов, которые считают  женщину  в
банковском бизнесе...
   - Это твои проблемы, милая дама, - сказал Ник, улыбаясь. - Разве  ты  еще
не научилась выходить из таких сложных ситуаций?
   - Кое-кто из них полагает, что выход  из  сложных  ситуаций  находится  в
постели. Впрочем, это тебя не касается!
   Ник изобразил удивление.
   - Почему же? Я знаю многих дам, которые все свои проблемы решают именно в
постели.
   Рей ошеломленно замолчала. Когда Ник поднял руку  в  прощальном  жесте  и
вышел, она не проронила ни слова.
   Моросящий в среду дождь на следующий день превратился в ливень и  перешел
в кратковременный в пятницу, зато в субботу распогодилось и  даже  выглянуло
солнце. Поле будет влажным, подумал Ник, но  все  же  надо  потренироваться.
Только он надел куртку и направился к выходу, зазвонил телефон.  Ник  обычно
не  отвечал  на  звонки.  Но  это  могла  звонить  Элейн,   его   финансовый
консультант, - она всегда советовалась с ним, прежде чем что-либо купить или
продать. Ник не понимал почему. Она была куда компетентнее его в этих делах.
А может, это звонят родители. Неохотно закрыв дверь, он вернулся к телефону.
   - Ник, ты можешь к нам приехать? - Это  был  Джо,  в  его  голосе  звучал
страх. - Маме плохо. Она на полу и не может подняться,  а  я  не  знаю,  что
делать.
   - На полу и не может... Рей! - Его окутал ледяной страх.  -  Джо,  а  где
Грег? - спросил  он,  пытаясь  сдержать  поднимающиеся  панические  нотки  в
голосе. Сквозь путаницу мыслей он вспомнил, что у Грега игра.
   - ...а Кевин ушел с ним, а мама выглядит так смешно, и  я  не  знаю,  что
делать.
   - Успокойся. Я сейчас приеду.
   Подъезжая к  дому  Рей,  Ник  сбросил  скорость,  а  мозг  не  переставал
перебирать возможности случившегося. Сердечный  приступ?  Нет'  Рей  слишком
молода и энергична. Вирус? Или, может, упала я что-нибудь  повредила?  Когда
он вбежал на кухню и увидел ее, то подумал, что она напилась. Рей сидела  на
полу, прислонившись  к  шкафу,  и  смеялась,  а  может,  плакала,  и  что-то
бормотала о неотложном деле. Джо сидел рядом  с  ней,  всхлипывая,  а  Расти
сочувственно лизал ее руку.
   - Я не могу... не могу подняться, - причитала она.
   Это была правда. Когда Ник помог ей встать, ее колени подкашивались,  она
цеплялась за него, чтобы не упасть. Он поднял ее на руки и чихнул. Корица...
очищенные яблоки... ни следа ликера. Произошло что-то ужасное.
   - Рей, кто твой врач? - спросил он. Она не ответила. Ник осторожно усадил
ее на стул в кухне, затем взял адресную книжку возле  телефона  и  торопливо
принялся листать. Кому  повезло.  Он  тотчас  соединился  с  врачом  Рей,  и
спокойный голос последнего  подействовал  на  него  ободряюще.  Ник  пытался
успокоиться, отвечая на вопросы. Нет, кости  целы,  температуры  нет,  пульс
нормальный, насколько он может судить.
   - Речь разборчива?
   - Разборчива, но слишком бессвязна. Что-то должна сделать. - Ужин. Он  не
понял толком.
   - Она всегда в напряжении, - сказал  доктор.  -  Отсюда  и  эти  мигрени.
Иногда... Она принимала какие-нибудь необычные лекарства?
   Ник спросил об этом Рей, и та указала на бутылочку на столе  -  таблетки,
выписанные для Коры Стал.
   - От головной боли, - произнесла Рей. - Очень хорошие. Кора сказала.
   Насколько Ник смог разобрать, Кора дала их  накануне,  надеясь,  что  они
помогут Рей избавиться от  мигрени.  Рей  не  собиралась  их  принимать,  но
сегодня, когда боль стала просто невыносимой...
   - Но я приняла только две, - произнесла она, глотая слова.
   Ник передал информацию.
   - Немедленно везите ее в больницу,  -  приказал  доктор.  -  И  захватите
бутылочку с таблетками. Встретимся там.
   Это была та же больница и тот же кошмар, что и  испытанный  им  в  первый
вечер. Только на этот раз у  врача  была  Рей,  а  он  вышагивал  за  дверью
снаружи. И ободрять нужно было Джо.
   - С мамой все будет в порядке? - взволнованно спрашивал мальчик,  пытаясь
подстроиться под его шаг.
   - Конечно, - ответил  Ник,  стараясь  говорить  спокойно.  -  Она  просто
немного расстроилась, - произнес он, пытаясь верить в  собственные  слова  и
умерить страх. Что это за таблетки?
   - Ник, - Джо потянул его за рукав, - мама... она не умрет, ведь нет?
   - Нет! - По лицу мальчика он понял, что закричал, и добавил тихо:
   - Говорю тебе, ничего серьезного. Она приняла что-то, что не...  подходит
ей. - Но почему так долго? - удивлялся он, меря пол шагами и держа  за  руку
Джо. - Что, проблемы с ужином? - спросил он, пытаясь отвлечься. -  Вы  могли
бы поесть гамбургеров.
   - Только я. Грег и Кевин останутся на ночь у Глена.  У  него  после  игры
вечеринка, - проинформировал его Джо. - А я  съем  гамбургер  до  того,  как
придут гости.
   - Гости? - спросил Ник, внезапно вспомнив о двух пирогах,  подготовленных
для выпечки, да, а в раковине валялись яблочные сердцевины и кожура.
   Джо кивнул.
   - Мама велела их не беспокоить. - Он посмотрел на Ника; - Я буду спать  в
ее постели и смотреть телевизор, а если буду себя хорошо вести, миссис Макон
принесет мне десерт.
   - Миссис - кто?
   - Миссис Макон. Ты знаешь. Она у тебя тоже убирается.
   - Да. - Рей рекомендовала ее.
   - Она придет сегодня вечером помочь маме.
   - Понятно.
   Вот в чем дело. Праздничный ужин. Ник напомнил себе, что личная жизнь Рей
его не касается, что он поклялся не вмешиваться. Но если это доводит  ее  до
такого  состояния,  что  она   страдает   мигренями   и   перегружает   себя
сомнительными пилюлями... Он увидел идущего  к  нему  улыбающегося  врача  и
облегченно вздохнул.
   - Мне пришлось вызвать фармацевта, - объяснил врач.  -  Как  может  такая
умная женщина, как Рей Паскел, принимать лекарства, назначенные  другому!  -
Он удивленно  покачал  головой.  -  Эти  лекарства  содержат  барбитурат,  к
которому она чувствительна. Она приняла только две таблетки, слава Богу,  но
и они вывели ее из строя. Рей надо выспаться. Через два  или  три  часа  она
снова будет в порядке. - Затем он добавил, что будет лучше отвезти ее домой.
   Рей проспала всю дорогу и проснулась, лишь когда Ник вносил ее в дом.
   - Мистер Уотерз ждет... Я  обещала...  -  запротестовала  она,  когда  он
положил ее на кровать.
   Наконец до него дошло, что под угрозой была какая-то  банковская  сделка.
Для чего и устраивался ужин. Они приедут в семь, и она ничего  не  успеет...
Рей снова впала в панику, возбудилась и, казалось, не могла замолчать.
   - Все будет в порядке, -  не  переставал  успокаивать  ее  Ник,  мысленно
проклиная банковских директоров. Черт бы их побрал.  Как  будто  у  них  нет
денег, чтобы пригласить этих "шишек" в приличный отель! - Я  позвоню  миссис
Макон, и мы все устроим. Я гарантирую, что  ужин  будет  готов.  Тебе  нужно
поспать, чтобы быть в форме и на ногах.
   Он  обрадовался,  когда  сильнодействующее  лекарство  взяло   свое:   ее
бессвязная болтовня прекратилась и она уснула.
   - С мамой теперь все  в  порядке,  Ник?  -  спросил  Джо,  который  молча
наблюдал.
   - Абсолютно. Только надо быть потише и дать ей поспать. Почему бы тебе не
отправить Расти во двор, - предложил он, вручая ему собаку, которая пыталась
взобраться на постель. Джо на цыпочках вышел и увел Расти, а Ник снял с  Рей
босоножки, нашел в шкафу одеяло и накрыл ее. Затем минуту постоял  над  ней,
успокоенный ее ритмичным дыханием и видом полной расслабленности, "...всегда
в напряжении", - сказал доктор.
   Ник подумал о том, как она накинулась на . него в среду - дескать, от нее
ждут идеальных ответов на дюжину вопросов, на которые нет ответов. А  теперь
этот ужин, вероятно, для специалистов, которые могут снабдить  ее  ответами.
Он снова разгневался на совет директоров, который слишком многого требует от
женщины.
   Ну нет, подумал внезапно Ник, это Рей  Паскел  требует  от  себя  слишком
многого. Должно быть, это она решила - или  согласилась  -  провести  важное
совещание в своем радушном доме, приготовить ужин и даже попотчевать  гостей
домашними пирогами. Миссис Совершенство. Идеальная мать. Постоянно  трясется
над своими мальчишками.
   А кто оберегает ее? Рей, подложившая одну руку под щеку, была  похожа  на
мирно уснувшего ребенка. Он наклонился, чтобы смахнуть прядь с лица, и нежно
поцеловал ее в щеку.
   Почему бы ей не перестать беспокоиться  о  том,  что  происходит  в  этом
чертовом банке? Это ее работа. Средство к существованию  для  нее  и  детей.
Интересно, сколько платят ей за все хлопоты и сверхурочные часы?
   Ник задумался, плотнее подтыкая одеяло вокруг нее.  Рей  обвинила  его  в
том, что он зарабатывает деньги игрой. И в какой-то степени так оно и  было.
Он уже выиграл кучу денег, которые вложил более чем удачно.  Ник  улыбнулся.
Элейн была умной женщиной, ей не было равных, когда дело касалось управления
его финансами. Он получал огромное удовольствие от игры в гольф и,  конечно,
играл ради победы, а если проигрывал...  ну,  разумеется,  это  не  вызывало
приступа мифени.
   У  Рей  другое  положение.  И  другой  характер,  сказал  он  себе.   Его
размышления были прерваны Джо, который тихо позвал его:
   - Ник? Ты спускаешься?
   - Сейчас, Джо. Нам надо работать.
   - Миссис Паскел, вставайте. Пора одеваться.
   Голос раздался далеко и был еле слышен. Ей хотелось, чтобы  ее  перестали
трясти.
   - Постарайтесь подняться, миссис Паскел. Гости скоро прибудут.
   Гости! Боже милостивый! Рей ошеломленно  села,  вспоминая.  Она  как  раз
закончила готовить пирог, когда...
   Миссис Макон взяла ее за руку.
   - Давайте, с моей помощью.
   - Не знаю, смогу ли. - Рей опасливо спустила ноги на пол  и  встала.  Она
была ошеломлена, но в полном сознании  и  поразилась,  что  держится  прямо.
Слава провидению. Но... - Ужин! Миссис Макон, я же ничего не сделала!
   - Все в порядке. Ужин готов. Мистер  Маккензи  только  что  снял  мясо  с
вертела, и я поставила его в духовку, чтобы оно не остыло.
   - С вертела? - Рей почувствовала  небольшую  слабость  и  села  снова  на
кровать. - О чем вы говорите?
   - О жарком. Мистер Мак такой смешной. Он сказал, что вы крепко заснули, а
он, увидав приготовленный кусок мяса, чуть не умер со  страху.  Он  позвонил
мне, и мой муж ответил ему, что я ушла за покупками и  буду  у  вас  в  пять
тридцать. Мистер Мак сообразил, что мне мяса не приготовить,  и  они  с  Джо
взяли ваше старое барбекю и соорудили такое жаркое!  Пахнет  чудесно.  И  он
сделал для мяса превосходный соус. А я приготовила салат и картофель.
   Но вам правда пора, миссис Паскел. Время идет.
   - Джо? - спросила Рей, пытаясь взять себя в руки.
   - Мистер Мак увез его к себе. Сказал,  что  вернет  завтра  утром.  Какой
чудесный малыш у вас. Господи! Если бы он не  позвонил  мистеру  Маккензи...
Да, еще он сказал, чтобы вы не прикасались больше к  тем  таблеткам.  Он  не
стал их выбрасывать, но доктор запретил вам принимать их.  Да,  нынче  нужно
быть очень осторожным при приеме лекарств, даже  если  их  выписал  врач.  А
теперь вставайте, дорогая, и примите душ. Я спущусь посмотреть, как  дела  с
овощами.
   Теплый душ привел Рей в чувство, и  она  начала  вспоминать  о  том,  что
случилось. Она так испугалась, сидя на полу в кухне. Чувствовала себя  такой
беспомощной. Одна с Джо, который был  так  же  напуган,  как  и  она,  и  не
переставал повторять: "Что случилось, ма? Мам, вставай!"
   А затем появился Ник. Поддержал ее, дал ей почувствовать, что  она...  не
так одинока. А она из последних сил пыталась втолковать ему, что  ей  нельзя
засыпать - слишком много дел. Он обещал ей, что все будет в порядке.
   И выполнил обещание.  Как  только  Рей  спустилась  вниз,  почти  тут  же
приехали гости. Но все  было  готово  -  аперитивы,  закуски,  стол  отлично
сервирован. Ужин был великолепным, жаркое, которое приготовил  Ник,  вызвало
всеобщее одобрение.
   А главное, она почувствовала себя  отдохнувшей  и  даже  рада  была,  что
устроила ужин в своем доме. Вечер получился  приятный  и  веселый.  И  очень
удачный, так как многое было сделано. Дамы, миссис Джонсон и миссис  Уотерз,
оживленно беседовали, пока их мужья  говорили  о  делах.  Рей  высказывалась
мало: зная, что подготовила почву, она с удовольствием отдала  инициативу  в
руки Бауэрза и Уотерза. Кроме того, она словно бы потеряла всякий интерес  к
акциям и дивидендам и к тому, какие отделения следует закрыть.
   Единственное, что ее занимало, был Ник.

Глава 8

   - Ты спас вечер, - сказала Рей Нику, когда тот на следующее  утро  привез
Джо. - Страшно подумать, что бы случилось, не позвони тебе Джо.
   - О, он позвонил  бы  кому-нибудь  еще,  -  ответил  Ник,  останавливаясь
погладить Расти, который радостно прыгал вокруг него.
   Эта мысль впервые поразила ее. А правда, почему Джо не позвонил Элен  или
Коре или ближайшим соседям? Он позвонил Нику. Как будто  тот  был...  членом
семьи. Она покраснела, голос ее задрожал:
   - Но он позвонил тебе. И ты приехал. Спасибо.
   - Ерунда. Долг платежом красен.  Благодаря  тебе  я  сблизился  со  своим
сыном.
   И с моими тоже, подумала она, только  сейчас  осмеливаясь  признать,  как
много он значит для ее мальчишек. Но закончится этот год, Кевин  вернется  в
Англию, и Ник тоже уедет. Эта мысль  расстроила  ее.  Когда  Джо,  убежавший
наверх, снова влетел в гостиную, она почувствовала облегчение.
   - Мам, я пойду к Джонни?
   - Тебе можно пойти к Джонни, я разрешаю, - ответила она,  делая  ударение
на слове "можно". Джо даже не  обратил  .внимания  на  скрытое  замечание  и
выскочил в сопровождении собаки. Зато Ник обратил.
   - Снова за старое,