цу сезона он был доведен до отчаяния. Как назло, в этом году у Мюррея была прекрасная команда, возглавляемая лучшим нападающим. Его звали Джон Рэнсом Филлипс, и он вывел их в финал чемпионата штата Монтана.
     Болельщики Мюррея съехались на игру со всей округи. И Дж.Р.Филлипс был в ударе.
     Он забил пять голов этим вечером. И сделал успешную передачу для шестого. До конца игры он побил все мыслимые рекорды. Ему рукоплескали все учащиеся, все население города, толпа болельщиков, живой талисман "Красных ястребов" Мюррея... и цыпленок.
     После окончания игры Шейн дождался, пока вся футбольная команда Мюррея вымоется под душем, переоденется и разбежится по домам. Он был сыт по горло их насмешками во время игры. Еще не хватало выслушивать их во время переодевания.
     Но этим вечером, когда он торопился стащить с себя проклятый костюм, молния застряла.
     Шейн снял капюшон в виде цыплячьей головы. Он снял "лапы". Но чертов комбинезон сниматься не хотел. Видимо, в замочке молнии застряло перо. По крайней мере, так решил Шейн. Проверить он не мог, потому что молния была на спине.
     Он боролся до последнего. Ругался. Дергал. Подумывал о том, чтоб разорвать костюм.
     Шейн не сделал этого только потому, что внес пятьдесят долларов залога, и все еще был должен Мэйсу половину суммы. Он получит назад залог, даже если ему придется проехать весь путь до Элмера в дурацком костюме!
     Он как раз обдумывал, насколько ужасно будет идти через автостоянку в этом пернатом наряде, когда дверь открылась.
     Герой дня, центральный нападающий Мюррея, грязный, взмокший и смертельно уставший после многочисленных интервью и допросов местных журналистов, еле шевеля ногами, вошел в раздевалку. Он с изумлением взглянул на Шейна.
     Пойманный в ловушку своим цыплячьим костюмом, Шейн застыл на месте, ожидая услышать ехидное замечание.
     Но Филлипс только кивнул.
     - Привет. - И начал снимать форму.
     Шейн в растерянности стоял столбом.
     Филлипс взял полотенце и направился в душевую.
     - Нужна помощь?
     - Нет!
     Но Шейну так и не удалось добиться успеха к тому моменту, когда он услышал шаги возвращающегося Филлипса.
     Шейн сунул ноги в ботинки, запихал одежду в "голову" цыпленка, взял подмышку мягкие птичьи "лапы" и выскочил в ночь.
     Ни за что на свете он не стал бы просить Джона Рэнсома Филлипса, величайшего героя средней школы Мюррея, помочь снять его цыплячий костюм!
     Почти все уже разъехались. Стоянка практически опустела. Несколько парней, прибывших из западной Монтаны, громогласно выясняли отношения с местными, не желающими возвращаться домой так рано.
     Шейн прошел от них не слишком близко. Будь он одет в джинсы и куртку, его бы просто не заметили. Или не обратили бы внимания.
     Но даже в тусклом свете фонарей цыпленок в метр восемьдесят ростом был виден издалека.
     Парни с запада его заметили, и сразу поняли, что у них нашлось более приятное развлечение, чем перепалки с местными.
     - Поймаем цыпленка!
     С воплями и гиканьем они его окружили. Их было трое против одного.
     Кратковременный обмен оскорблениями закончился дракой.
     Шейн отчаянно отбивался, но силы были неравны. На него посыпались удары. Ему расквасили нос и выбили передний зуб. Затем, уже валяясь в грязи, он заметил, что один из его обидчиков отлетел в сторону. Второй получил хороший удар по морде.
     Когда Шейн поднялся, размахивая кулаками, чужаки уже успели влезть в машину и теперь драпали на запад.
     Запыхавшийся, весь в крови, Шейн шагнул вперед, пытаясь понять, кто же его выручил.
     Дж. Р. Филлипс.
     Нападающий Мюррея вытирал кровь из разбитой губы. Его правый глаз начал заплывать.
     - Кажется, мы им показали, - сказал Дж.Р.Филлипс с усмешкой.
     Шейн вытер рот ладонью. Он пошатнулся, но устоял на ногах.
     - Кажется, да, - откликнулся он, чувствуя себя, как во сне.
     Дж. Р. Филлипс дрался за него?
     - Никак тебе нравятся неприятности, раз ты разгуливаешь в таком виде.
     - Нет. - Шейн начал склоняться к мысли, что неприятности - вещь относительная.
     - Тогда какого черта ты тут торчишь в этом дурацком костюме?
     - Молния застряла.
     Филлипс рассмеялся.
     - И ты не мог меня попросить расстегнуть ее? - Он умолк, задумался, и добавил, - Нет, наверное, не мог.
     Он протянул руку Шейну.
     - Меня зовут Филлипс. Дж.Р.Филлипс.
     - Знаю, - тихо сказал Шейн. Он ответил на рукопожатие. - Шейн Николс.
     Филлипс обнял Шейна за плечи и повел обратно в раздевалку.
     - Друзья называют меня Рэнс.
     Друзья? Когда это мы успели подружиться? - размышлял Шейн по пути.
     - Ты не трус, Шейн Николс. Я это вижу, - говорил ему Рэнс. - Нужно иметь мужество, чтобы приходить сюда неделя за неделей в таком наряде. Идем. Я помогу тебе снять эту фигню.
     - Я твой должник, - сказал ему Шейн.
     Долг все еще не был уплачен.

***

     Во всем мире нет парня лучше, чем Рэнс Филлипс. Кому знать, как не Шейну.
     Это вам не какой-нибудь образованный сноб. Он - чертовски хороший наездник с Гарвардским дипломом в кармане. Это не сопливый фермерский сынок, и палец об палец не ударивший. Он сам зарабатывал себе на жизнь с тех пор, как рассорился с отцом из-за страсти к родео.
     Шейн знал, что Рэнс оплачивал учебу в колледже деньгами, заработанными на родео, и не позволил отцу платить за себя.
     После окончания учебы Шейн редко виделся с ним. Иногда Рэнс появлялся на больших родео. Но со временем исчез совсем.
     Шейн решил, что он, наверное, вернулся на ранчо, остепенился, помирился со своим стариком. Он понятия не имел о Гарварде.
     Но даже если бы знал, это ничего не меняло.
     Он был уверен, что Рэнс - хороший человек. Сильный человек. Образованный. И, теперь уже без всяких сомнений, богатый.
     Но, самое главное, Рэнс - сам себе хозяин.
     Что бы ни думала Роза, судья может гордиться собой. Он нашел единственного мужчину, который ее достоин... и единственного, которому Шейн с радостью уступит дорогу.
     Но, что скрывать, это будет нелегко.

***

     Вечер оставил после себя смешанное впечатление.
     Шейн сидел за столом (ничего вкуснее он в жизни не ел) и размышлял о том, сколько времени понадобится, чтобы привыкнуть к такому укладу.
     Ему нравился низкий, приземистый дом. Нравились обшитые сосновыми панелями стены и уютные кожаные кресла. Нравился камин и индейские коврики на деревянном полу. Нравился обеденный стол, достаточно уютный для четырех человек, но в раздвинутом виде способный вместить целую бригаду работников. Ему нравилось здесь все, но больше всего его радовала мысль о том, чтобы каждый вечер видеть за этим столом Розу.
     Каждый раз, когда Шейн смотрел на нее, она ему улыбалась. Каждый раз, когда он заговаривал, она поворачивалась в его сторону. Однажды их ноги даже соприкоснулись под столом. Наверное, это вышло случайно, но Роза легонько потерлась ступней о его лодыжку, вызвав в нем дрожь желания.
     Шейн пытался не отвлекаться от разговора. Он серьезно и обстоятельно отвечал на вопросы, которые задавали ему Рэнс и судья. Как оказалось, его небольшой опыт работы со стадами Мэйса позволил ему быть в курсе дел. А суждения брата о правах на воду и аренде пастбищ подкрепляли его мнение. Он говорил от имени мелких фермеров. Рэнс - от крупных землевладельцев. Судья выслушивал, высказывал собственные замечания, задавал вопросы.
     Шейн и представить себе не мог, что когда-нибудь будет сидеть в гостях у судьи Гамильтона и вести с ним умную беседу.
     Наверное, он повзрослел.
     Но слишком поздно.
     Он видел, что Рэнсу без труда удалось очаровать Розу. Она, конечно, пыталась сопротивляться. Ведь именно для этого она пригласила сюда Шейна! Но не устояла. Никто бы не устоял.
     Рэнс от природы умел нравиться людям, легко находил с ними общий язык. Он так умел держать себя, что люди рядом с ним чувствовали себя уютно. Роза ни в чем не виновата.
     Шейн не мог ее винить.
     Ему некого было винить. Кроме себя.
     После ужина Роза попросила его помочь убрать со стола, и он помог.
     Он вспомнил вечера, когда они вместе мыли посуду в хижине. Поначалу они стеснялись друг друга. А потом разговорились. Смеялись вместе. Узнали друг друга. Влюбились.
     Он все еще ее любит. Но только сегодня понял, насколько сильно.
     И не может сказать ей об этом.
     С ними был Рэнс, и он тоже помогал Розе, в то время как судья вышел покурить на веранду.
     В общем, вместо того, чтобы поговорить с Розой, Шейну пришлось рассказывать Рэнсу о своем оторванном пальце. Затем он выслушал историю о последних скачках Рэнса, закончившихся для него сложным переломом руки.
     - Это заставило меня остановиться и задуматься, - признался Рэнс. - Если бы не это, наверное я до сих пор бы продолжал в том же духе. Но мне пришлось изменить свои планы, разыграть новые карты, которые сдал мне Господь.
     По мнению Шейна, у человека с Гарвардским дипломом расклад всегда фартовый. А у него так вечно одни джокеры. Но вряд ли Рэнс это поймет.
     Они поболтали об общих знакомых, и Рэнс удивился известию, что Ноа Таннер переехал в долину.
     - Я перестал общаться со многими ребятами с родео, - сказал он задумчиво. - Так всегда бывает, когда выпадаешь из круга.
     - Но у тебя сейчас дела получше, - заметил Шейн.
     Рэнс покачал головой.
     - Не лучше. Просто другие. Эй, давай помогу, - предложил он, увидев, как Роза разрезает на куски оставшуюся часть индейки. - Я умею.
     И Рэнс ловко разделал птицу на глазах у Шейна. Есть ли хоть что-нибудь, чего бы он не умел?
     Затем судья вернулся в дом, и они с Рэнсом начали обсуждать законы. Затем речь зашла о людях, которых Роза тоже знала, и о развитии земледелия в долине.
     Роза упомянула какого-то парня по имени Чед, который, видимо, оказался настоящим пройдохой.
     - Кто такой Чед? - спросил Шейн.
     Роза поморщилась
     - Мой бывший жених.
     Шейн понятия не имел, что у нее был жених. Его расстроила мысль о том, как много он не знает.
     - Не самый честный из людей, - подытожил ее отец. Сейчас на его лице появилось выражение, которое Шейн запомнил еще по прошлой встрече в суде. Когда судья смотрел на него с таким видом, Шейн чувствовал себя ничтожным, как грязь у подножия горы.
     - Что с ним случилось?
     - Его выпустили под залог, и он уехал из штата, - сказала Роза. Судья промолчал. Ответ был написан у него на лице.
     Шейн тоже ничего не сказал. Он сидел и слушал. Беседа продолжалась. Роза улыбнулась ему. Он попытался улыбнуться в ответ.
     Но на душе у него было горько. Шейн чувствовал себя чужим. Он знал, что должен встать, поблагодарить хозяйку за вкусный ужин и распрощаться.
     Но он не мог. Еще несколько минут, - говорил он себе. Еще на несколько минут притвориться, что это его дом, его жизнь, его женщина. Хоть чуточку дольше посидеть здесь, глядя на нее, слушая ее.
     Шейн считал ее самой прекрасной, доброй, умной женщиной на земле. Она заслуживает мужчину, обладающего подобными качествами.
     Ей нужен Рэнс. А не Шейн.
     Именно Рэнс поднялся первым.
     - Кажется, мне пора. У меня встреча с клиентом в Биллингсе завтра утром.
     - Я думал, ты посидишь подольше, - возразил судья.
     - Не могу. Надо выспаться как следует. - Он дружески улыбнулся судье. - Знаешь ведь, как это бывает. Встань на мое место.
     Судья неохотно кивнул и тоже поднялся. Так же поступили Роза и Шейн.
     Рэнс надел пиджак, затем пересек комнату и взял за руку Розу.
     - Спасибо. Это был лучший ужин в моей жизни.
     Роза одарила его ослепительной улыбкой.
     - Хорошо, что тебе понравилось. Рада, что ты пришел.
     - И я тоже. Все было именно так, как обещал судья. - Наступила пауза, и пока она длилась, они, не отрываясь, глядели друг другу в глаза. Затем Рэнс сказал, - Пока, - и с поклоном поцеловал ей руку.
     Шейн скрипнул зубами.
     Рэнс взглянул на него. Они смотрели друг на друга довольно долго, не говоря ни слова. Затем Шейн опустил глаза и отошел в сторону.
     Рэнс протянул руку и похлопал Шейна по плечу.
     - Рад был видеть тебя. Надо бы звякнуть Ноа и Таггарту, и устроить встречу.
     Затем, пожав руку судьи и пообещав позвонить ему на следующей неделе, Рэнс исчез.
     - Думаю, мне тоже пора, - сказал Шейн.
     Роза казалась растерянной.
     - Ты уверен? Ведь мы даже не... - он покраснела, но продолжила. - Мы не поговорили.
     Шейн не мог с ней разговаривать. Не мог сказать самое важное. Он просто должен был это сделать. Таким он был человеком.
     Он покачал головой
     - Уже поздно.
     - Он прав, - сказал судья.
     Впервые за этот вечер он посмотрел Шейну в глаза. Совсем как четырнадцать лет назад: судья испепелял взглядом злоумышленника.
     И снова судья победил.
     Шейн отвернулся. Взглянул на растерянную Розу. Она робко улыбнулась ему.
     Он натянуто улыбнулся в ответ.
     - Спасибо, - сказал он. - Я этого не забуду.
     - Мы можем собраться еще раз, - затараторила Роза. - Ты приезжай и...
     - Нет. Не могу.
     - Но...
     Шейн покачал головой.
     - Спокойной ночи, Николс, - сказал судья. Его голос был ровным, бесстрастным. В нем не было торжества. Он просто констатировал факт.
     Конечно. Ведь он - представитель закона.
     А Шейн вне закона.
     Прекрасно. Пусть так и будет.
     Шейн такой, какой он есть. И поэтому он повернулся и сделал то, что меньше всего ожидал судья.
     Он заключил Розу в объятия и поцеловал ее долгим, крепким поцелуем.
     Это было все, что он хотел, все, на что надеялся и о чем мечтал. И на краткое мгновение его желание исполнилось.
     Роза принадлежала ему.
     Но это все мечты. В действительности он - ковбой без будущего и с грязным прошлым, а она - женщина, заслуживающая самого лучшего.
     Шейн заставил себя разомкнуть объятия, но он не мог отвести от нее взгляда. Он видел ее в последний раз, и его глаза говорили ей то, что никогда не скажут губы.
     Я люблю тебя.

Одиннадцатая глава

     Роза не ожидала, что Шейн займется с ней любовью прямо в гостиной на глазах у отца.
     Но верила, что он даст о себе знать.
     Дни тянулись один за другим. Прошла неделя. Он не позвонил.
     Ее радость переросла в беспокойство. Надежда сменилась болью.
     Он любит ее. Она была в этом уверена. Видела это в его глазах. Чувствовала в его объятиях. И этот поцелуй...! Она до сих пор ощущала страсть его последнего поцелуя.
     Но Шейн как сквозь землю провалился.
     Роза подумывала, уж не припугнул ли Шейна отец. Ведь у него другие планы насчет ее замужества. Но в действительности она так не считала. Судья, при всей своей манере лезть напролом, никогда не препятствовал дружбе дочери с людьми, которые ей нравились.
     Допустим, это нечто большее, чем дружба. Но даже так - и даже если отец не одобряет Шейна, хотя и не говорил этого вслух - Роза не верила, что он способен на такое.
     Если бы он это сделал, Шейн наверняка бы приехал назло ему.
     Роза собралась было позвонить брату Шейна, но передумала. Она ему звонила в прошлый раз. Когда пригласила на ужин. Да, Шейн пришел. Но ей не хотелось все время делать первый шаг к сближению. Теперь его очередь.
     Она не обсуждала это с отцом. Частично из-за Рэнса. Но в основном из-за скептического взгляда, которым окинул ее отец после ухода Шейна. И его слов:
     - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
     - Знаю, - ответила Роза.
     Теперь она успела растерять свою уверенность.
     Поделиться с Милли она тоже не могла. В последние дни Милли была не в себе. Она сходила с ума по Кэшу и в то же время не могла простить ему сорванной свадьбы.
     - Неужели было бы лучше, если бы я позволил тебе выйти замуж за подонка? - крикнул ей Кэш однажды в магазине.
     - Да, лучше! - заорала Милли в ответ. - Он ничем не хуже тебя! Нет хуже подонка, чем ты!
     Что ж, наверное, один такой нашелся.
     По крайней мере Роза начала склоняться к этой мысли. Неужели Шейн просто играл с ней? Обманул ее? Но с другой стороны, многие ли парни проехались бы от Аризоны до Монтаны ради того, чтобы обмануть девушку?
     Чушь какая-то.
     Все слегка прояснилось в один прекрасный понедельник, когда дверь магазина открылась, и внутрь вошел Рэнс Филлипс.
     При виде Розы на его худом лице вспыхнула улыбка.
     - Привет, я собирался тебе позвонить, но как раз проезжал мимо. Ты в прошлый раз замечательный ужин приготовила. Прекрасный был вечер.
     В другое время Роза бы с ним согласилась. Но теперь она только выдавила блеклую улыбку.
     - Я была рада познакомиться с тобой.
     - А мне показалось, ты хотела послать меня к черту, - честно заявил Рэнс, облокотившись о витрину. - Кажется, ты и без меня не скучала.
     Роза вспыхнула и взглянула на букет ирисов, который как раз составляла.
     - Я ошибалась, - тихо сказала она.
     Рэнс выпрямился.
     - Что ты имеешь в виду? Что-то случилось? - В его взгляде светилось почти братское сочувствие. - Ведь Шейн не обидел тебя?
     Она покачала головой.
     - Нет, не обидел! Он вообще ничего не сделал! С того самого вечера он больше не появлялся. - Меньше всего ей хотелось откровенничать перед Рэнсом, но начав, она не могла остановиться.
     Рэнс отошел от витрины и встал прямо перед Розой, положив ладони на прилавок.
     - Выкладывай.
     Роза видела, что он готов простоять так целую вечность. Наверное так он допрашивает свидетелей... с большей или меньшей мягкостью.
     Очень впечатляюще. Она вздохнула.
     - Нечего рассказывать. Я думала, мы... Шейн и я... - она пожала плечами, - ну, ты понимаешь. Но видимо... я ошибалась.
     - Он так сказал?
     - Нет. Я же говорю. Я с тех пор его не видела. Наверное, он уехал, - добавила Роза, сжимая в руках искалеченные ирисы.
     Рэнс нахмурился.
     - И не объяснился с тобой?
     - Он ничего мне не обещал.
     - Тот поцелуй казался очень обещающим.
     - И я так думала, - печально сказала Роза, ссутулив плечи. - А потом я решила, что папа его припугнул.
     - Нет. Ни коим образом, - уверенно заявил Рэнс.
     - Он недолюбливает моего отца, - задумчиво продолжила Роза. - Кажется, это связано с какой-то его школьной выходкой. Он не говорил, какой именно.
     - И не скажет, - улыбнулся Рэнс. - Это не самое приятное воспоминание.
     - А ты знаешь?
     Рэнс кивнул.
     - Расскажи.
     - Не могу.
     - Но...
     - Нет. Сама у него спроси, если хочешь.
     - Если бы я увиделась с ним еще раз. - Роза вздохнула и провела рукой по волосам. - Наверное, я слишком многого ждала. Мы ведь не были влюбленной парой. Вовсе нет.
     - А по мне, так вы выглядели как влюбленные, - сухо заметил Рэнс.
     - Да, просто мы слегка увлеклись. Мы познакомились совсем недавно, если честно, но время, которое мы провели вместе, было чем-то особенным. Наверное, я вообразила нечто большее, чем было на самом деле. Или просто понадеялась.
     - Судя по тому, что я видел, надежда была вполне оправданной.
     - Почему тогда он не позвонил? Почему не приехал?
     - А он знал, что твой отец пригласил меня на ужин?
     - То есть, знал ли он о папиных планах насчет нас с тобой?
     До встречи с ним она даже не представляла, что сможет так назвать отцовские намерения. Слово вырвалось само.
     - Ага, - мрачно сказал Рэнс, - о его планах.
     Роза повесила голову.
     - Поэтому... я попросила его прийти.
     - Ты пригласила его не потому, что любишь?
     Ее щеки вспыхнули.
     - Нет.
     - Ясно. - Рэнс задумался. Затем он кивнул, погладил ее по щеке, щелкнул по носу и вышел.

***

     - Можно ли вам ездить верхом? - повторил врач вопрос Шейна и взглянул поверх очков на своего нетерпеливого пациента. - Да. Пойдет ли это на пользу? Вряд ли. Это вас остановит?
     В один голос они оба ответили:
     - Нет.
     - Вы могли бы отдохнуть подольше, - посоветовал доктор. - Я бы на вашем месте не торопился.
     Но Шейн сильнее нуждался в острых ощущениях, чем в отд