комнате. Потом Шелли увидела у себя на животе голову Росса, почувствовала его тяжелую руку на своем бедре. Обнаженный, он раскинулся поверх одеяла и почивал крепким сном воина, вернувшегося из любовной битвы победителем.
     Ночь оказалась совершенно фантастической. Конечно, Росс был великолепным любовником и обаятельным мужчиной, но в этот раз он превзошел самого себя. Да и Шелли с такой пылкой страстью отдавалась ему, что это можно было объяснить только одним. Она... любит! Впервые в жизни по-настоящему любит.
     Эта простая мысль сначала поразила ее, потом несказанно обрадовала и одновременно испугала. Но она продолжала любоваться его красивым мускулистым телом.
     Вдруг Шелли пронзила другая мысль: а любит ли ее Росс? Да, он восхищался ею и не раз говорил об этом, но все же у этого человека очень сложный характер, и она не была вполне уверена в глубине его чувства. Шелли также было неизвестно, что значила для него любовь и чего он хочет от любви.
     История о том, как Росс попытался поселиться на ферме в Провансе, доказывала, что он не из тех, кто любит оседлую жизнь. Всего через шесть месяцев спокойного размеренного существования его охватило беспокойство и раздражение, и он вернулся к постоянным отъездам и нервотрепке. Найдется ли в такой жизни место для женщины?
     Он хотел, чтобы Мишель перешла работать в компанию ?Элита?. Возможно, это было неким суррогатом женитьбы на ней? А может, Росс уверен, что к тому времени, когда ему надо будет снова отправиться в путь, их взаимное увлечение пройдет? Шелли не рисковала напрямую спросить Росса о его чувствах к ней, потому что боялась услышать смертный приговор своей любви.
     Тяжело вздохнув, Шелли окончательно вернулась в реальность. Да, она любит сотрудника компании ?Элита?, но в то же время остается директором школы, принадлежащей компании ?Вавилон?. И это накладывает на нее вполне определенные обязанности. Она вдруг вспомнила, что уже настало утро. Понедельник! Ей нужно собираться на работу. Но не могла же она появиться на людях в изрядно помятом шелковом вечернем платье!
     - Росс, проснись! - Мишель ласково потрепала его по плечу.
     - Что случилось? - сонно пробормотал Росс, обнимая ее за талию.
     - Проснись же! Ты должен отвезти меня домой! - настойчиво повторила Шелли, пытаясь приподняться в постели.
     Пришлось приложить еще немало усилий, чтобы разбудить любимого.
     Росс послушно отвез ее домой, и, когда они поднялись в квартиру, Шелли предложила ему остаться и поспать еще часок-другой.
     - Нет, милая, спасибо, - пробормотал Росс, машинально проводя рукой по небритому подбородку. - В Европе уже начался рабочий день, и мне предстоит сделать много деловых звонков туда...
     Придерживаясь раз и навсегда заведенного правила, они не виделись в течение рабочего дня, но Шелли никак не могла забыть впечатления страстной ночи в отеле. Конечно же, она обязательно скажет Россу о своей любви, но пока это был ее сладчайший секрет.
     Понедельник оказался для нее и впрямь тяжелым днем.
     Давние, казавшиеся надежными клиенты один за другим заявляли о своем отказе пользоваться и далее услугами ее школы, недвусмысленно намекая, что центр ?Элита? кажется им теперь гораздо привлекательнее.
     К концу дня у Шелли окончательно испортилось утреннее, почти праздничное настроение, и когда дома она увидела радостную беспечную улыбку на лице Росса, восприняла ее как личное оскорбление.
     - Я весь день думал о том, как мы провели эту ночь, - признался Росс и нежно поцеловал Шелли в губы.
     Почувствовав, что ее неудержимо тянет к нему, Шелли сердито отстранилась.
     - Что случилось, дорогая? - нахмурился Росс.
     - Ничего, просто я ужасно устала сегодня.
     - Могу себе представить. Вчера ты так неистовствовала в постели, что...
     - Может, поужинаем сегодня где-нибудь в городе? - перебила его Шелли, чувствуя, что вот-вот расплачется.
     - Конечно, поужинаем в каком-нибудь ресторанчике, - с готовностью согласился Росс, внимательно изучая ее помрачневшее лицо.
     Наверное, что-то случилось на работе... Впрочем, кому, как не ему, отлично известно, что теперь дела компании ?Вавилон? шли из рук вон плохо.
     Обычно, когда они были вдвоем, часы летели с космической скоростью. Но сегодня за ужином в любимом китайском ресторане Мишель время тянулось невероятно медленно. Шелли едва прикоснулась к еде, что было на нее вовсе не похоже. Росс тщетно пытался разговорить любимую. Ничего не получилось, и ему стало не по себе.
     - Шелли, что с тобой случилось? - не выдержав, спросил он напрямик.
     - Я не хочу об этом разговаривать, - сердито выпалила она.
     Его глаза округлились от удивления. Иногда любимая бывала рассерженной, но никогда еще не говорила с ним так резко.
     - Извини, - спохватилась она.
     - Что-то не так на работе? Да? Мишель устало пожала плечами, не зная, как ответить. Дело было и в работе, и в Россе, и в ее любви.
     Она боялась, что, проиграв Таннеру в бизнесе, потеряет его уважение, не говоря уже о том, что вовсе не была уверена в любви Росса. Шелли не знала, сколько еще он пробудет в городе, и ей было тоскливо от этой неопределенности. Неужели Росс не понимает, что она любит его и страшно боится потерять?
     Домой они возвращались в напряженном молчании. Такого прежде никогда не случалось, и от этого Шелли было невыносимо больно.
     Она понимала, что все произошло исключительно по ее собственной вине, но исправить положение уже не могла. Сердце ее разрывалось от горя.
     Сидя за рулем, Росс то и дело украдкой поглядывал на Шелли. Его грызли сомнения. Он впервые чувствовал боль и отчаяние отвергнутого любовника. А может, Шелли обиделась из-за прошлой ночи? Обычно после бурной близости они какое-то время ворковали, нежно лаская друг друга, но вчера Росс настолько выложился, что почти сразу заснул. Может, любимая сердится за это?
     Какой же он дурак, что сразу не разгадал ее хитрого маневра с ужином в ресторане! Просто Шелли хотела избежать вечера вдвоем в уютной спальне, хотела избежать разговора о прошлой ночи!
     Вчера Росс настолько был переполнен блаженством, что не заметил ее тревоги и беспокойства. Нет, он не позволит Шелли ускользнуть от него, не выяснив причины столь мрачного настроения! Росс боялся потерять ее теперь, когда понял, что именно эта женщина нужна ему больше всех на свете.
     В Лексингтоне, где они провели чудесный уик-энд, до Танкера вдруг дошло, почему все гостиничные номера казались ему холодными и пустыми. В них не было Шелли! Именно поэтому и деревенский дом в Провансе так быстро потерял для него былую прелесть и очарование.
     Росс Таннер был уверен, что Мишель Берд нужна ему как воздух, и будет нужна всегда. Но в Цинциннати это было совершенно невозможно! В последние два дня он успел предпринять серьезные шаги, чтобы изменить ситуацию к лучшему. Пошел на огромный риск ради того, чтобы быть с ней, а Шелли обижается по пустякам! Росс тоже начинал сердиться.
     Остановив машину у ее дома, он посмотрел на любимую. Она выглядела такой несчастной, что у Росса защемило сердце.
     - Шелли, прошлой ночью... прошлой ночью мы оба сошли с ума, наверное...
     Она что-то невнятно промычала.
     - Я причинил тебе боль?
     - Нет, что ты!
     - Тебе не понравилось то, что мы делали?
     - Нет, Росс, - смущенно пролепетала она, - не в этом дело...
     Росс вздохнул с облегчением, выяснив, что причина заключалась не в необузданных ласках прошлой ночи, но уже в следующую секунду он взорвался:
     - Тогда... какого черта! Скажи мне, что с тобой происходит?
     - Ты что же, вправду подумал, что я... не в себе из-за прошлой ночи, из-за того, что мы с тобой вытворяли в постели? - догадалась Шелли. - Ты решил, что оскорбил мои нежные чувства? И это после всего того, что уже было между нами?
     - Нет, конечно же, нет, но...
     - Иногда ты кажешься мне совершенно непроходимым тупицей, какими часто бывают даже очень умные мужчины, когда дело касается женской души, - раздраженно заметила Шелли.
     - Но ты же сердишься на меня, и я это отлично вижу! Из-за чего, Шелли?
     Она ответила не сразу:
     - Кажется, это наша первая ссора...
     - Похоже на то, - огорченно согласился Росс. - Давай поднимемся к тебе и закончим там этот затянувшийся разговор...
     - Нет!
     - Как это ?нет?? - Росс был ошеломлен таким категоричным отказом.
     - Мне сейчас нужно побыть одной, чтобы... как следует все обдумать, понимаешь?
     Не выдержав напряжения, она по-детски разрыдалась, и весь гнев разом слетел с Росса. Он обнял ее и прижал к своей груди. Шелли всегда казалась ему такой спокойной и уравновешенной, что Росс и не подозревал, какое это для нее тяжелое испытание.
     - Шелли, детка, - сокрушенно бормотал Росс, - извини меня, пожалуйста, я вел себя как отъявленный эгоист... Мне казалось, если я счастлив, то и ты должна быть счастлива...
     Она безутешно всхлипывала, думая о том, что слишком сильно любит Росса и это не доведет ее до добра.
     - Ну хватит плакать, перестань. Пойдем к тебе и...
     Мишель решительно покачала головой, вытирая ладонью слезы и уклоняясь от его поцелуев.
     - Нет, я хочу побыть одна... Давай поговорим обо всем завтра вечером, ладно?
     - Завтра вечером я улетаю...
     - Уже? Надолго?
     - Всего на несколько дней, дорогая. Вернусь в пятницу.
     Оба помолчали.
     - Тогда в пятницу и поговорим, - решила Мишель.
     - Подожди, Шелли. Я должен сказать...
     - Спокойной ночи, Росс! - И она вышла из машины.
     Телефонный звонок заставил Мишель оторваться от бумаг, в которых она тщетно пыталась разобраться.
     - Шелли? Это Майк Пейдж из ?Кин интернэшнл?.
     - Здравствуй, Майк! Рада тебя слышать.
     Она сидела за своим рабочим столом с покрасневшими от слез и бессонной ночи глазами и хотела только одного: чтобы любимый поскорее вернулся к ней. Все остальное мгновенно потеряло значение, когда Росс покинул ее, пусть даже всего на несколько дней.
     - Шелли, мой босс решил заключить контракт со школой ?Элита?.
     Она замерла на месте, услышав смертный приговор своей карьере в компании ?Вавилон?.
     - Извини, Шелли, мне очень хотелось, чтобы контракт был заключен с тобой, но последнее слово всегда за боссом. Вчера он снова встречался с Таннером...
     - Росс был у него вчера? - ошарашенно переспросила Шелли.
     - Да, и предложил окончательный вариант контракта, который полностью устроил...
     Майк продолжал что-то говорить, но Шелли уже не слышала его.
     Мишель Берд думала только о Россе. Он увез ее на уик-энд, занимался с ней страстной любовью, спал в ее объятиях... А потом проснулся и заключил эту сделку, словно воткнул нож в спину! Еще вчера вечером Росс разговаривал с ней, утешал, подбадривал, хотя уже знал, что поставил крест на ее карьере! Значит, ни в грош не ставил ее как человека, как личность? Значит, она интересовала Росса только в постели? Как он мог так поступить?!
     Стараясь сохранить хладнокровие, Шелли позвонила своему непосредственному начальнику и сухо доложила, что потеряла контракт с ?Кин интернэшнл?. Она также сообщила, что ее роман с Россом Таннером закончен.
     Шелли спрятала лицо в ладонях. Как она могла довериться такому жестокому и коварному человеку? Как же можно быть таким бессердечным? Уэйн с самого начала был прав, предостерегая ее от недальновидных поступков.
     Наступила среда... Шелли нервничала и по-прежнему ждала возвращения Росса, но теперь уже с намерением посмотреть в его наглые глаза и послать ко всем чертям!
     В четверг с курьерской почтой пришло официальное письмо из штаб-квартиры. В нем сообщалось о крайнем недовольстве руководства тем возмутительным фактом, что Мишель Берд, директор филиала в Цинциннати, проиграла важный контракт конкуренту. Теперь ее ожидал перевод в какой-нибудь городок поменьше и поспокойнее, а в Цинциннати пришлют более опытного специалиста, который справится с таким конкурентом, как Росс Таннер.
     Отчаяние и бессильная ярость захлестнули Шелли, и она, схватив чашку с черным кофе, швырнула ее через всю комнату в противоположную стену.
     Прибежала Франческа и стала утешать Шелли. Выслушав ее сбивчивый рассказ о Россе и о контракте с ?Кин интернэшнл?, итальянка задумчиво сказала:
     - Не могу поверить, чтобы Росс Таннер поступил так бесчестно. Неужели он ничего тебе не говорил о своих намерениях?
     - Нет, конечно! Мы же... мы же договорились никогда не обсуждать друг с другом наш бизнес... И все равно, как он мог?!
     - Так ведь это его работа!
     - Но и моя работа тоже!
     - Ты несправедлива к нему, Шелли, - мягко возразила Франческа.
     Женщины замолчали. Потом Шелли жалобно и неуверенно спросила:
     - Что же мне теперь делать?
     - А что ты хочешь делать?
     - Хочу убить Росса! Хочу повернуть время вспять и отнять у него этот проклятый контракт!
     - Возможно, тебе вовсе не потребуется поворачивать время вспять.
     - Что ты хочешь этим сказать?
     - Его сейчас нет в городе, так?
     - Да, кажется, он в Европе.
     - Значит, Таннер успел получить только устное согласие босса ?Кин интернэшнл?, но не саму подпись на контракте!
     - Точно!
     - Значит, в оставшееся до его возвращения время ты можешь в последний раз попытать счастья!
     - О Франческа, что бы я без тебя делала!
     Воспрявшая духом Шелли позвонила Майку Пейджу и уговорила устроить ей еще одну встречу с боссом, сегодня же днем.
     Шелли, измотанная до предела, но счастливая, вернулась в свой офис.
     - Получилось! - победно воскликнула она. Уэйн и Франческа кинулись обнимать ее, радостно вопя и прыгая вокруг нее.
     Шелли тут же позвонила в Чикаго своему непосредственному начальнику и сообщила неожиданную новость. Узнав условия, на которых Шелли подписала контракт с ?Кин интернэшнл?, ее шеф чуть не потерял дар речи. А затем стал интересоваться, нельзя ли срочно расторгнуть этот контракт.
     Мишель Берд твердо отказалась от расторжения контракта.
     На следующее утро телефон в офисе раскалился докрасна. С Шелли хотели срочно поговорить то представители компании ?Кин интернэшнл?, то ее начальство из Чикаго и даже национальный директор компании ?Вавилон?.
     Когда она положила трубку, побледневший Уэйн едва слышно спросил:
     - Ну что, мы уволены?
     - Нет, нас обоих повышают в должности! -Что?
     - Они довольны тем, что мы увели контракт из-под самого носа знаменитого Росса Таннера, и назначают тебя помощником регионального бухгалтера в Чикаго, а меня направляют директором большой школы в Сан-Диего!
     Шелли помотала головой, пытаясь убедиться, что она не спит.
     - Поверить не могу, что все это происходит на самом деле...
     Снова зазвонил телефон. Франческа была занята приготовлением кофе, поэтому Шелли сама сняла трубку.
     - Шелли? Это Росс! Я у тебя дома. Помнишь, однажды ты дала мне ключи, и вот теперь я решил воспользоваться ими. Не могла бы ты вернуться сегодня пораньше? Нам надо поговорить. Я должен так много сказать тебе...
     - Росс... - Она была на седьмом небе от счастья, услышав его голос. - Росс! Я сердита на тебя! Но теперь я отмщена, и сердиться придется, кажется, тебе.
     - Что?
     - Я буду через полчаса.
     Как только Мишель вошла, Росс заключил ее в нетерпеливые объятия и поцеловал с такой откровенной страстью, что все существо Шелли потянулось навстречу его губам и рукам.
     - Я люблю тебя, Росс!
     - Я тоже люблю тебя! - таким же горячим шепотом ответил Росс, продолжая жарко целовать ее.
     - Что? Что ты сказал? - попыталась сопротивляться Шелли.
     - Я люблю тебя! - повторил он. - Перестань вырываться!
     - Росс... я... вчера я подписала контракт с ?Кин интернэшнл?!
     - Что ты сделала? - изумился, не поверив своим ушам, Росс.
     - Я узнала, что они собираются подписать контракт с тобой. Не могла же я позволить тебе разрушить мою карьеру просто так...
     - И ты пошла к боссу ?Кин интернэшнл? и уговорила подписать контракт с тобой?!
     - Вот именно! И я его действительно уговорила, и он...
     - Боже, что ты натворила, Шелли?! - со стоном схватился за голову Росс. - Ты все испортила! Меня не было четыре дня, и за это время ты сумела разрушить все, что я с таким трудом построил!
     - Давай на время забудем о профессиональных проблемах и поговорим о нас с тобой, - перебила его Шелли.
     - Я и говорю о нас с тобой! - выпалил Росс. - Неужели ты считаешь меня отъявленным подлецом? Как ты думаешь, зачем я так торопился завершить эту сделку? Чтобы уехать отсюда и забрать тебя с собой! Ситуация здесь становится совершенно невыносимой! Мы не можем и дальше спать ночью в одной постели, а днем делать вид, будто мы чужие друг другу! Я люблю тебя и не хочу делать из этого тайну!
     - Странно, именно это я и хотела тебе сказать...
     - Отлично! Хоть в чем-то мы с тобой придерживаемся одного мнения. Ты говорила, что тебя непременно уволят, если я заполучу контракт с ?Кин интернэшнл?. Вот я и решил, что это единственный способ освободить тебя от клятвы верности компании ?Вавилон?!
     - Меня не уволили. Наоборот, повысили...
     - Ну и ну! Только этого нам недоставало! И куда же тебя направляют?
     - В Калифорнию!
     - Я должен радоваться этому?
     - Можешь делать что хочешь, я все равно туда не поеду. Завтра же подаю заявление об уходе! И не смотри на меня так, будто я призналась тебе, что являюсь агентом советской разведки!
     Росс шлепнулся на диван и прикрыл глаза ладонью.
     - Нет, этого просто не может быть... Я сделал все, чтобы тебя уволили, потому что только после этого мы могли бы пожениться, потому что...
     - Пожениться? Постой, что ты сказал?
     JL - Стоило мне отлучиться во Францию всего на четыре дня... всего четыре дня! И вот, пожалуйста, ты умудрилась все непоправимо испортить...
     - Ты поехал в Париж, чтобы сказать, что увольняешься из-за меня? Чтобы мы могли... пожениться? - не веря переспросила Шелли.
     - Это было вчера, а все остальное время я провел в Ницце, где выставлена на продажу местная лингвистическая школа. Я думал, может, стоит купить ее... Все-таки она лучшая из всех, что сейчас продаются, да и недалеко от поместья моей родни по материнской линии... Но теперь из-за твоего упрямства и своеволия...
     - Росс, а тебе не приходило в голову сначала поговорить со мной, а потом уже заниматься моим увольнением и перевозкой меня во Францию в качестве твоей жены?
     - Очень даже приходило! Именно поэтому я и звонил тебе сегодня на работу, чтобы ты пришла домой пораньше, чтобы мы все как следует обговорили, чтобы я мог задать тебе миллион вопросов: выйдешь ли ты за меня замуж, хочешь ли ты работать со мной, нравится ли тебе моя идея купить школу в Ницце, хочешь ли ты поселиться в моем деревенском доме, а если все это тебе не нравится, то чего бы ты хотела...
     Ошеломленная, Мишель долго молчала, пытаясь переварить услышанное.
     - Вот это да!
     - И это все, милая, что ты можешь сказать? - язвительно поинтересовался Росс.
     - И когда ты все это спланировал?
     - Кажется, в уик-энд.
     - Ну хорошо... расскажи мне об этой школе в Ницце.
     - А ты выйдешь за меня замуж?
     - Наверное, придется, раз уж ты столько всего наворотил...
     - Шелли, ты можешь ответить мне серьезно? - обиженно воскликнул Росс.
     Она улыбнулась и, закинув руки ему на шею, прильнула к губам Росса долгим нежным поцелуем.
     - Я люблю тебя и, конечно, выйду за тебя замуж. И я очень хочу работать вместе с тобой, и я обожаю Ниццу, и уверена, мне понравится твой деревенский дом. Но прежде чем окончательно согласиться на приобретение лингвистической школы, я хочу увидеть ее своими собственными глазами.
     - Тогда ты поедешь в Ниццу одна, потому что мне теперь придется разгребать все, что наворотила ты.
     - Отлично! В понедельник я подаю заявление об уходе и через две недели буду совершенно свободна.
     - Как я люблю тебя, - пробормотал Росс, целуя ее шею.
     - Кстати, Уэйн хотел бы