шком далеко! Нельзя позволить эмоциям взять верх над разумом.
     Шелли снова стала читать информацию, на этот раз испытывая уже не смущение, а любопытство. Но не успела она прочитать и двух строк, как вспомнила о запланированной встрече с боссом ?Кин интернэшнл?.
     Наспех проглотив давно остывший кофе, Мишель направилась было к выходу, как вдруг раздался душераздирающий вой пожарной сирены, от которого по спине побежали мурашки.
     В коридор, зажав уши, выскочил Уэйн. Тут же открылись двери всех классных комнат, и выбежали преподаватели и учащиеся.
     - Что за чертовщина, - поморщился Уэйн.
     - Пожарная тревога, - устало ответила Шелли.
     Это было достойное завершение отвратительно начавшегося дня!

Глава 4.

     Вернувшись домой после всех треволнений на редкость неудачного дня, Шелли села в глубокое уютное кресло, взяла большую чаглку горячего кофе и стала изучать отчет о Россе.
     Его отец, будучи преуспевающим банкиром, принадлежал к числу пятисот самых богатых людей Америки. Мать происходила из старинного французского аристократического рода Прованса. У Росса были две сестры. У обеих мужья занимали высокое финансовое и социальное положение. Росс, судя по всему, был отщепенцем, этакой заблудшей овцой в семейное клане, поскольку презрел возможность получения огромного наследства, а следовательно, и власти.
     В юности Таннера изгоняли из трех дорогих частных школ по причине ?неисправимости и безнадежности?, поэтому среднее образование юноше пришлось получать во Франции. Вернувшись в Штаты, он не без помощи влиятельной семьи был принят в элитарный колледже, который окончили его дед и отец. Р осе выбрал своей специальностью средневековую восточную философию, что было крайне необычно для подобного учебного заведения.
     Как и следовало ожидать, на второе курсе Росса изгнали из колледжа за ?уничтожение казенного имущества и нарушение образовательного процесса?. Далее пояснялось, что ему удалось каким-то образом создать в химической лаборатории некое загадочное вещество, способствующее резкому усилению либидо, о котором он прочитал в старинных книгах. Вдыхание этого афродизиака привело студентов и преподавателей колледжа в такое состояние эйфории, что юноши и профессора нанесли значительный ущерб ?казенному имуществу?. И только потом погрузились в крепкий двенадцатичасовой сон. Пары странного вещества не могли выветрить из аудиторий в течение трех последующих дней, поэтому занятия пришлось отменить.
     Скандал получил широкую огласку. Семья потеряла всякое терпение и фактически отказалась от Росса. На этом его учеба закончилась.
     О жизни Таннера в последующие годы сведений практически не было. Имелись довольно туманные сообщения о том, что он провел какое-то время в Северной Африке, занимаясь не то контрабандой, не то шпионажем, а потом был владельцем казино в Марракеше. Через некоторое время Росс появился в Ницце, где работал управляющим ночным клубом. Оставив Ниццу, он отправился в Париж и там впервые встретился с Генри Мерилье.
     Так началась головокружительная карьера двадцатишестилетнего Росса в компании ?Элита?. Для начала его послали инспектировать школу в Тулузе. Мерилье предоставил молодому человеку широкие полномочия и немалый банковский счет. Всего за один год Россу удалось сделать из гадкого утенка, каким была эта школа, прекрасного лебедя или, точнее, курицу, несущую золотые яйца.
     Подобное повторялось каждый раз, когда Генри Мерилье посылал Росса наладить работу в каком-нибудь угасающем филиале компании ?Элита?. Очевидно, у непокорного отпрыска знатной и богатой семьи оказалась железная деловая хватка. Конкуренты не вы держивали и закрывались, тогда как школы компании ?Элита? начинали процветать.
     За время работы на Генри Мерилье Росс успел побывать в Мюнхене, Гонконге, Нью-Йорке, Лос-Анджелесе, Бангкоке, Берлине, Милане, Сиднее, Токио и Цюрихе. И всюду его деятельность заканчивалась успехом. В свои тридцать четыре он все еще не был женат и не имел детей.
     Полтора года назад Росс неожиданно отказался сотрудничать с Генри Мерилье, который относился к нему, как к родному сыну, и был крайне огорчен его уходом. Однако через полгода Таннер снова, безо всяких объяснений, вернулся к прежней работе. Он тут же был направлен в Мадрид, потом в Вашингтон, а теперь в Цинциннати.
     Читая отчет, Шелли заметила, что, защищая интересы компании ?Элита?, Росс ни разу не потерпел поражения. Какой бы ни оказывалась ситуация: экономический кризис, некомпетентное руководство, сильная конкуренция или просто лень местного директора, - он всегда умудрялся превратить школу из убыточной в доходную. В больших городах это почти не сказывалось на конкурентах, зато в маленьких, таких как Цинциннати, они просто-напросто переставали существовать.
     Отложив бумаги, Шелли попыталась погасить нарастающую тревогу. Росс Таннер - опасный человек, который может разрушить ее карьеру. Она знала, что отлично владеет своей профессией и может справиться с какой угодно конкуренцией. Только не с Россом Таннером, которому, судя по всему, противостоять не смог никто. Если Шелли проиграет Таннеру, руководство компании ?Вавилон? не погладит ее за это по головке. В лучшем случае ей предложат место сторожа где-нибудь в Нью-Джерси...
     А пока Шелли была в недоумении от мучивших ее вопросов. Почему Росс неожиданно уволился? Почему он столь же внезапно вернулся к Мерилье? Чем занимался то время, пока не работал на компанию ?Элита?? В чем причина столь ошеломляющего успеха в бизнесе? Каково его слабое место?
     Слабое место... Должно же быть у этого супермена хоть одно слабое место! Да вот же оно! Его сумел обмануть Чак! Как же Росс с его острым умом и жизненным опытом не разгадал в Чаке ленивого наглого кота, тайком ворующего хозяйскую сметану?
     Сильная сторона самой Шелли заключалась в том, что она-то как раз очень хорошо разбиралась в людях и доверяла своей интуиции, которая никогда ее не подводила. Похоже, это и было единственное преимущество Мишель перед Россом.
     Несомненно, он действовал как последний идиот! Теперь Росс понимал это со всей очевидностью и испытывал острое чувство недовольства собой.
     Шелли оказалась права. Финансовая отчетность школы ?Элита? находилась в таком безобразном состоянии, что при желании было нетрудно скрывать часть денег от центральной бухгалтерии и присваивать их себе. Первым делом Россу следовало обратить самое пристальное внимание на образ жизни директора школы.
     Гнусные намеки Чарльза на сексуальные услуги Шелли были настолько банальны, что только неопытный юнец мог попасться на этот дешевый крючок. Теперь Россу было нестерпимо стыдно за то, что его так легко обвели вокруг пальца. Тот факт, что он симпатизировал Шелли, лишь усиливал это чувство. Черт возьми! И как это только получилось, что он не задумываясь отправился прямо к Мишель в офис. И зачем? Убедиться в правдивости слов Чарльза?
     Таннер понимал, что в тот момент чувства затуманили его разум. Ревность толкнула его на этот необдуманный поступок. И дело вовсе не в том, что ему нужно было проверить истинность обвинения. Нет, просто Россу хотелось убедить себя: у Шелли никого не было и теперь уже не будет другого мужчины.
     Боже, какая нелепость! Ей двадцать восемь лет, она невероятно привлекательна и желанна! Конечно же, у Мишель были и будут другие мужчины... кроме него! Что за бессмысленная ревность?! Росс удивлялся сам себе. Еще никогда в жизни ему не доводилось испытывать это жгучее и невероятно глупое чувство. Он всегда легко расставался с женщинами и никогда не испытывал желания быть их единственным мужчиной.
     Но такая женщина, как Шелли, встретилась ему впервые. Умна, интеллигентна, жизнерадостна и доброжелательна, совершенно лишена какого-либо притворства, очень миловидна и очень... сексуальна. Всякий раз, когда Таннер оказывался рядом с Мишель, все его мужское естество тянулось к ней, и с этим ничего нельзя было поделать. Подсознательно Росс ощущал, что только такая женщина способна осуществить его самые смелые сексуальные фантазии, равно как и он - ее потаенные мечты...
     Но Росса тянуло к ней не только физически. Ему хотелось рассказать Шелли, каков он на самом деле, о чем думает, что чувствует.
     Увы, после вчерашнего разговора решительная мисс Берд уже не захочет снова видеть его, а прочитав бесстрастные биографические сведения, только укрепится в своем негативном отношении к нему.
     Скорее всего эти данные были присланы из парижского или нью-йоркского филиала ?Вавилона?. Руководство компании всерьез занялось сбором всех данных о его биографии после того, как в Бангкоке Таннеру удалось переманить на свою сторону чуть ли не половину самых квалифицированных кадров. Теперь в здании потерпевшего крах лингвистического центра ?Вавилон? находилось местное туристическое агентство.
     Конечно, многие факты и события не вошли в этот отчет, однако и того, что имелось, вполне хватило сообразительной Шелли, чтобы представить бурную молодость Росса, полулегальную деятельность за рубежом и безжалостную деловую практику последних лет. Взглянув на часы, Таннер понял, что из-за своих невеселых размышлений может опоздать на встречу с Майком Пейджем, одним из руководящих сотрудников компании ?Кин интернэшнл?. Они уже договорились после переговоров пообедать в расположенном неподалеку от офиса ресторане.
     Шелли изо всех сил притворялась крайне заинтересованной в бесконечно длинных рассуждениях своего собеседника. В китайский ресторан ее пригласил босс Майка Пейджа, решив именно здесь провести запланированные переговоры, перед тем как сделать окончательный выбор, с каким центром заключать контракт. И теперь он сидел напротив Шелли с таким довольным видом, что ей сразу стало ясно: именно здесь шеф ?Кин Интернэшнл? чувствует себя как рыба в воде.
     Эту встречу подготовил Майк Пейдж, старательно собрав всю необходимую информацию о компаниях ?Вавилон? и ?Элита?, а также выполнив сравнительный анализ их достоинств и недостатков с точки зрения возможного сотрудничества с ?Кин интернэшнл?. Но право окончательного решения этого вопроса принадлежало исключительно генеральному директору.
     Он оказался отъявленным женоненавистником и явно не скрывал своего нежелания вступать в деловые отношения с женщиной.
     - Это было отличное оружие, но вот предохранитель... Мишель, вы знаете что-нибудь об охотничьих ружьях?
     - Боюсь, я слишком плохо разбираюсь в этой области, - пробормотала она.
     Ее собеседник коллекционировал оружие. К тому же был завзятым охотником, особенно увлекался подводной охотой на крупных морских рыб. Казалось, больше всего на свете его интересовали две вещи: то, чем можно убить, и те, кого можно убить. После нескольких хвастливых рассказов о жестокой расправе с беззащитными животными у Шелли начисто пропал аппетит, хотя в другое время и за другой беседой она с удовольствием обедала в китайском ресторане.
     Интересно, где сейчас Таннер и Пейдж? Утром Шелли позвонила Майку и уговорила его привести Росса после переговоров именно в китайский ресторан. По ее замыслу, они должны были - случайно - пройти мимо столика, за которым будут сидеть Шелли и босс Майка. После удивленных возгласов насчет такого совпадения все четверо окажутся за одним столиком и продолжат трапезу.
     - Бо„к тоже был не совсем в порядке, - продолжал тем временем ее собеседник, от души хохоча. - Впрочем, не зная толка в оружии, трудно понять...
     - Какой сюрприз! - произнес мужской баритон с легким оттенком иронии.
     Быстро обернувшись, Шелли встретила чуть насмешливый взгляд Росса и сразу поняла, что ее замысел разгадан.
     - Росс! Какими судьбами? - воскликнул босс Майка.
     - Можно к вам присоединиться? - улыбнулся Таннер.
     - О чем речь! Садитесь! Я как раз рассказывал Мишель об одном проходимце, который пытался всучить мне... Кстати, вы знакомы?
     - Официально нас еще не представили друг другу, - невозмутимо ответил Росс, садясь рядом с Шелли и протягивая ей руку.
     - Я так много слышала о вас, - улыбнулась она, грациозно отвечая на его рукопожатие.
     - Да? А вот я о вас почти ничего не знаю. Давно вы занимаетесь этим бизнесом?
     Так-то! Росс воспользовался ее же оружием! Что ж, значит, один:ноль в его пользу... Пока.
     - Почти два года, - лаконично ответила Шелли.
     - То есть почти два года вы занимали пост директора?
     - Нет, директором я работаю всего год...
     - Ах вот как! - протянул Росс, будто разочарованный ее явно недостаточным опытом по административной части. - И вам нравится ваша новая работа?
     - Для меня в ней давно нет ничего нового, - холодно улыбнулась ему Мишель.
     Выпрямившись, она отодвинулась от Росса и неожиданно обратилась к боссу Майка с целой кучей вопросов относительно его отвратительного хобби. При этом Шелли с милой наивностью хлопала длинными ресницами и с огромным вниманием слушала ответы.
     - Самые огромные рога, которые мне только доводилось видеть... - все еще говорил босс Майка, когда официант уже убирал со стола тарелки.
     Оседлав своего любимого конька, генеральный директор фирмы был не в силах остановиться. К тому же всякий раз, когда он делал паузу, Шелли задавала ему очередной провоцирующий вопрос, и босс Майка с новым энтузиазмом ударялся в рассуждения.
     Таннер сидел с удивленным выражением на лице, но не делал никаких попыток вмешаться. Шелли с преувеличенным вниманием слушала охотника-любителя и наслаждалась черным кофе. Одна рука лежала на столе, другая была закинута за спинку кресла.
     Неожиданно она почувствовала, как теплые сильные пальцы Росса переплелись с ее пальцами. С трудом подавив возглас удивления, она поспешно заметила:
     - О, как интересно вы рассказываете... Краем глаза она увидела, как Росс удовлетворенно улыбнулся.
     - Это было старинное ружье восемнадцатого века. Оно стоило тысячи... - вдохновенно продолжал босс Майка, а Шелли тем временем безуспешно пыталась отнять свою руку у Росса. За спиной ее кресла шла невидимая, но довольно яростная борьба.
     К столику подошел официант:
     - Извините, господа, вот ваш счет. Майк и его босс начали спорить, кто из них будет платить. Вырвав наконец свою руку из крепких пальцев Росса, Шелли сказала:
     - Господа, позвольте мне заплатить за обед! Мужчины стали горячо возражать. Майк из вежливости, а его босс потому, что она была всего лишь женщиной. Росс не вмешивался. Наконец спорившие решили предоставить возможность оплатить ресторанный счет боссу Майка, поскольку это странным образом позволяло ему еще раз утвердиться в своем мужском начале.
     Встав из-за стола, Шелли направилась за своим пальто. Она уже хотела снять его с вешалки, но тут рядом словно из-под земли появился Таннер и галантно помог надеть пальто. Шелли снова была приятно поражена старомодной предупредительностью, но Росс тут же испортил впечатление, недвусмысленно погладив ее руку.
     Мишель выходила на улицу вслед за шефом ?Кин Интернэшнл?, который и не подумал придержать дверь для женщины. Наоборот, толкнул дверь так, что она чуть не ударила Шелли. Майк закатил глаза в безмолвном извинении за своего невоспитанного босса.
     Росс с легким поклоном открыл дверь для Шелли, и она с чувством облегчения вышла на свежий воздух.
     После обмена обычными в таких случаях любезностями Майк Пейдж спросил:
     - Шелли, подвезти тебя в офис?
     - Мы лучше пойдем пешком. Здесь недалеко, - вмешался Росс.
     - Мы? - удивилась Шелли.
     - Я иду вместе с вами. Ведь нам по пути, не так ли?
     - Но школа ?Элита?...
     - Мой отец учил меня всегда провожать леди до дома.
     - Ноя...
     - Вот и отлично, - вмешался в спор босс Майка, которому явно не хотелось провожать даму. - В ближайшее время я свяжусь с вами, Мишель... и с вами, Росс! До свидания!
     Майк Пейдж торопливо кивнул на прощание и вместе с боссом сел в такси.
     Шелли вздохнула. Ей хотелось разозлиться на Росса, прогнать его, но это никак не удавалось. Молча повернувшись, она медленно шла по улице, зная, что Росс идет за ней по пятам. Она испытывала от этого странную радость.
     - Шелли, может, скажете, зачем вы все это подстроили? - добродушно поинтересовался он.
     - Тогда, может, сначала скажете, что вы сегодня утром предложили генеральному директору ?Кин интернэшнл??
     - Скажу, - коротко и просто согласился Росс. Шелли удивленно посмотрела на своего спутника. Такого ответа она никак не ожидала.
     - Все равно Майк рано или поздно расскажет вам об этом, - лукаво улыбнулся Таннер. - Я предложил следующие услуги: бесплатные дополнительные уроки в случае необходимости, переводчиков - носителей языка, бесплатное обеспечение учебными материалами, вызов преподавателей в офис ?Кин интернэшнл? без взимания за это дополнительной платы. Кроме того, ?Элита? возьмет на себя все транспортные расходы.
     Нахмурившись, Шелли задумалась. Со своей стороны она вполне могла бы предложить то же самое. Правда, пришлось бы долго убеждать руководство взять на себя транспортные расходы.
     - Что еще вы им предложили?
     - Бесплатное обслуживание лимузинами в случае необходимости, предоставление гостиничных номеров для зарубежных гостей. Центр предлагает также бесплатные обеды для учащихся, занимающихся по интенсивной методике.
     - Что еще? - снова спросила Шелли.
     И Росс подробно доложил о других нововведениях.
     - Неужели руководство ?Элиты? позволит вам все это? - недоверчиво спросила Шелли. - Впрочем, конечно, позволит. - Она нахмурилась. - Должно быть, такую тактику вы с успехом применяли уже не раз.
     - Значит, отчет обо мне прочитан внимательно.
     - Да, - задумчиво ответила она.
     - И?
     - И считаю, что вы дьявольски умны, - констатировала Шелли и отвернулась, но, немного помолчав, продолжила: - Репутация школы ?Элита? здесь, в Цинциннати, настолько плоха, что контракт с ?Кин интернэшнл? сейчас вам нужен как воздух и вы готовы заполучить его любой ценой. После этого авторитет школы повысится, и это, несомненно, привлечет к ней других солидных клиентов, для которых вы уже не станете делать столь большие скидки и таким образом на них заработаете недополученные деньги. В следующем году при возобновлении контракта с ?Кин интернэшнл? вы слегка повысите цены, а еще через год будете иметь хорошую прибыль, надежную репутацию и прочное положение на рынке услуг в этой области.
     Помолчав, Росс тихо сказал:
     - Вы очень быстро поняли, что к чему...
     - Майк Пейдж догадывается о вашем замысле?
     - Вряд ли. Но со временем, наверное, сообразит. Впрочем, тогда это уже не будет иметь никакого значения.
     - Конечно, потому что в данный момент вы предложили ему больше, чем я, и по более привлекательным ценам.
     - Правильно, - согласился Росс.
     - Значит, останется Чак директором или не останется, тоже не имеет никакого значения, потому что они хотят иметь дело с вами.
     - Нет, Чак будет уволен в любом случае.
     - Вы хотите избавиться от него? - Шелли от удивления остановилась.
     Взяв ее за руку, Росс неожиданно увлек Шелли под свод каменной лестницы, ведущей на мост. Очутившись в прохладной тени, Шелли как завороженная смотрела в его ласково улыбавшиеся голубые глаза.
     - Он лжец, мошенник и совершенно некомпетентный работник, - тихо объяснил Росс. - Я устал увольнять людей, и, если честно, на этот раз мне никого не хотелось лишать работы.
     - Но ведь это в интересах дела, - с сочувствием сказала Шелли, не замечая абсурдности ситуации: почему-то она утешала этого сильного и волевого человека.
     - Я знаю, - вздохнул Росс, - Чарльз пока не знает об этом.
     - Я ничего не стану ему говорить...
     - Я верю тебе, - прошептал Росс, невольно переходя на ты и нежно погладив ее густые медно-рыжие волосы, стянутые на затылке в конский хвост. - Мне нравятся твои волосы... Они такие... такие мягкие, такие... такие соблазнительные...
     Он прикрыл глаза, но Шелли заметила сверкнувший в них огонь желания и тут же ощутила пробежавшую по ее телу горяч